ÉLIS A LEMONNIER

d'une Société des Travailleuses-unies, en tête desquels le nom de madame Lemonnier se trouve inscrit parmi les principales fondatrices. L'objet de cette Société n'était pas très-clairement défini ; on voulait, à la fois, créer un centre de travail, constituer un fonds d'épargne, former et instruire des apprenties ; ce projet n'a pas eu de suite.

Un peu plus tard, madame Lemonnier s'occupa de la fondation d'une crèche ; elle vit et étudia les crèches établies à Paris, elle parvint même à réunir quelques fonds qui furent rendus aux souscripteurs, le projet n'ayant pu passer à l'exécution.

C'est au milieu de ces tentatives que les événements de décembre 1851 vinrent donner à madame Lemonnier l'occasion de faire un acte de courageux dévouement dont la plupart de ses amies n'eurent pas même connaissance.

Au premier coup de fusil, l'horreur de la guerre civile s'empara d'elle. En sortant de Sainte-Barbe, où elle s'était assurée par elle-même que son fils aîné ne courait aucun péril, elle alla trouver une amie intime, femme, aujourd'hui veuve, d'un de nos chimistes les plus éminents (1) ; elle lui communiqua son projet : les voilà toutes les deux parties pour l'archevêché. Elles demandent Mgr Sibour; ce n'est point le jour des audiences, ni l'heure ; un grand vicaire s'offre à les recevoir, elles insistent et demandent qu'on fasse savoir à l'archevêque que deux dames protestantes réclament la faveur d'être reçues pour affaire de la dernière urgence.

La porte s'ouvre : Mgr Sibour paraît.

(1) M""® Auguste Laurent.

« Monseigneur, disent-elles d'une voix émue, le sang a coulé dans Paris, il' coule encore ! nous sommes femmes, épouses, mères de famille, nous voulons étouffer la guerre civile ; nous venons demander votre aide, et chercher votre assistance. Rendez-vous à Notre-Dame, assemblez votre clergé, prenez vos habits de fête, déployez vos bannières, faites briller vos croix; nous, femmes de Paris, de tout âge, de toute fortune, de toute condition, nous marcherons avec vous, nos enfants par la main ; tous ensemble, femmes, enfants et clergé, nous irons à la rencontre des troupes, nous veiTons bien si des soldats français osent tirer ! »

Cette proposition, faite avec calme par deux femmes, l'une déjà d'un âge mûr, l'autre plus jeune, belles toutes les deux, toutes deux gracieuses, dignes et fîères, surprit fort le prélat. Il fit des objections, auxquelles, sans hésiter, répondirent les deux femmes héroïques : « elles étaient prêtes, elles avaient prévu et mesuré le danger, leurs maris approuvaient leurs desseins, elles étaient dix, mais toutes les fenmies de Paris marcheraient avec elles. »

Tout fut inutile ; Mgr Sibour ne voulut pas jouer le rôle de saint Ambroise.

Cependant la pensée d'où devait sortir, dix ans plus tard, la fondation des écoles pour l'enseignement professionnel des jeunes filles ne quittait point madame Lemonnier et mûrissait lentement dans sa tête, et surtout dans, son cœur. Elle avait à un haut degré le sentiment de la dignité féminine ; profondément attachée à la sainteté de la famille et du mariage, elle comprenait clairement en quoi pèche

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aujourd'hui réducation, même la plus (îJômplète, donnée aux femmes ; sans se perdre jamais dans les stériles discussions qui depuis vingt-cinq ans s'agitent sur la vaine question de l'égalité des sexes, Élisa sentait, par l'expérience de toute sa vie, que les femmes pouvaient,par l'éducation et par l'instruction , faire un pas considérable. C'était chez elle une conviction inébranlable que les bonnes mères font les bonnes familles, et que la moralité sociale n'est, après tout, que le fruit dé la moralité des familles. Sa pensée s'arrêtait, surtout, avec une tendre commisération sur les jeunes filles de la classe pauvre, et, même, de la classe moyenne, obligées, si jeunes, d'aller, au péril de leur santé morale, chercher hors de la famille, parmi les dangers sans nombre de l'atelier, l'instruction professionnelle. Elle se demandait, sans cesse, pourquoi les femmes auxquelles le hasard de la naissance a donné le bienfait d'une vie abritée par l'aisance ne prendraient point l'initiative d'une grande amélioration. Fonder une société de femmes, administrée par des femmes, ayant pour objet d'assurer aux jeunes filles sans fortune le bienfait d'une instruction professionnelle, étendre peu à peu le cercle des occupations féminines qui peuvent assurer l'indépendance et la dignité delà femme, s'attacher de préférence à celles qui n'enlèvent pas la mère aux enfants, ce fut dès ce temps la préoccupation habituelle de madame Lemonnier, elle en parlait constamment à ses amies. Dès 185â, quelques dames, dont les noms se retrouveraient sur les listes de souscription de la Société pour l'enseignement professionnel des femmes, s'étaient réunies à madame Lemonnier pour

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payer la pension de deux jeunes filles que M"^ Hîllebrand avait prises, à des conditions exceptionnellement favora}>les, dans l'institïition qu'elle a fondée et qu'elle flirîge auprès de Francfort-sur-Meîn ; peu à peu ce petit groupe s'était grossi, une troisième élève avait été reçue par M"® Hillebrand et, le 2 mai 1856, dix-huit dames, réunies dans le salon 'de M"® Lemonnier, arrêtaient la fondation de la Société de protection maternelle.

Pour montrer combien furent modestes les commencements de l'œuvre à laquelle on peut dire que madame Lemonnier a donné sa vie, quelle persévérance, quel dévouement opiniâtre durent déployer les fondatrices, il suffit de rappeler que le miniiimm des souscriptions était de 1 fr. 25 c. par mois, soit 15 francs par an, « sans néanmoins », ajoute avec une naïveté touchante le prospectus que nous avons sous les yeux, « qu'une limite soit posée » ; dès le début, il y a eu des souscriptions de 100, de 50 et de 25 francs.

Voici du reste en quels termes précis et simples, six ans plus tard, au moment où la Société de protection maternelle allait se transformer, madame Lemonnier traçait elle-même l'histoire de ces premières années :

« Il existe depuis 1856, disait-elle, aux personnes réunies pour fonder avec elle la société nouvelle, sous le nom de Société de protec* iion maternelle, une réunion de dames et de demoiselles qui s'est proposé de fournir gratuitement au plus grand nombre possible de jeunes filles pauvres l'éducation et l'instruction professionnelle. Sept jeunes filles ont été instruites par les soins de cette réunion, il en reste une encore à sa charge. Nous sommes heureuses de saisir cette occasion de rendre hommage au désintéressement et au dévouement avec lesquels l||l"« Marie Hillebrand, à Francfort-sur-Mein, M°>«« Ch. Thié-

bault et Babin, à Paris, ont mis à la disposition de la société les institutions qu'elles dirigent .

« Pendant ces six années, le total des dons et cotisations, y compris le produit de deux vejites de bienfaisance et de deux loteries, s'est élevé à 9 830 fr. 20.C.

La dépense pour les sept élèves, dont les noms sont portés sur les livres, monte à . . . . 7.001 20

Il reste en caisse 1 349 »

Il a été placé en rentes sur l'Etat .... 1 480 »

M Dans cette situation, continue le procès- verbal que nous transcrivons, un grand nombre ont pensé que le moment était venu de transformer la Société de protection maternelle, d'agrandir la sphérè de ses opérations, de la constituer sur des bases nouvelles, et de lui donner pour objet : 1** la fondation et l'entrotien à Paris d'une école professionnelle pour les jeunes filles ; 2° la création d'un cours destiné à préparer aux divers emplois du commerce les jeunes filles adultes qui veulent suivre cette carrière, et pour lesquelles aucune institution spéciale n'a encore été fondée jusqu'à ce jour »

L'exécution suivit de près; c'était à la fin de mai 1862 que madame Lemonnier tenait ce langage, et, le 1'''^ octobre suivant, la Société de protection maternelle était devenue la Société pour renseignement professionnel des femmes ^ un local était loué, sous le nom de madame Lemonnier, rue de la Perle, 9, le programme des cours était arrêté ; une femme d'une grande expérience, d'une instruction étendue et variée, mademoiselle Marchef Girard, acceptait la direction de la nouvelle école, surveillait avec zèle 'tous les détails de la première installation et inscrivait elle-même les quinze premières élèves. Le succès fut rapide. Les familles comprirent vite la pensée généreuse qui ouvrait à leurs enfants les trésors d'une instruction solide et d'une éducation sérieuse. Deux mois plus tard, cinquante élèves

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étaient assises sur les bancs de la nouvelle école ; en juillet, quatre-vingts suivaient les cours. Un atelier de couture était fondé. M. Aimé Paris, avec un désintéressement qu'on ne peut trop louer, ouvrait gratuitement des cours de musique, suivant la méthode à laquelle Galin, Chevé et lui, laisseront leurs noms.

L'élan était donné et ne devait plus s'arrêter. Tant et de si longs efforts -trouvaient leur récompense ! Pendant le cours de la deuxième année, le nombre des élèves s'élevait à cent cinquante, et l'appartement de la rue de la Perle devenait trop étroit. Heureusement, le zèle des dames de la société et les ressources de l'association s'étaient accrus avec le succès ; grâce au concours d'un grand nombre de personnes généreuses, la société fut en mesure de transporter l'école rue du Val-Sainte-Catherine, 23 (1), dans un grand local où un vaste jardin donne aux cent soixante-cinq élèves qui fréquentent en ce moment l'école, l'air et l'espace nécessaires.

Le zèle du conseil d'administration ne s'est pas arrêté là; plusieurs quartiers demandaient qu'on créât pour eux des écoles pareilles à la première, on courut au plus pressé, et, le 25 octobre 180A, madame Lemonnier eut la joie d'ouvrir, rue Rochechouart 72, une seconde école (2).

Le programme des études est à peu près le même dans les deux écoles : des cours généraux qui durent trois ans et que suivent toutes les élèves : langue fi'ancaise, arithmétique, histoire, géographie, no-

(1) Cette première école a été, dopiiis, transportée rue des Francs- Bourgeois, n^ 11 ; elle avait, cette année (octobre 1874), 180 élèves.

(2) Aujourd'hui, rue de Laval, n® 37.

tions élémentaires d'histoire naturelle, de physique, de chimie et d'hygiène, dessin linéaire et dessin d'ornement, écriture, musique vocale.

Des cours spéciaux : cours de commerce, tenue des livres, application de l'arithmétique aux opérations commerciales ; éléments de droit commercial, cours d'anglais, cours de dessin industriel.

Puis des ateliers : atelier de couture et de confection, atelier de gravure su» bois, atelier de peinture sur porcelaine (1).

Outre les cours dont on vient de parler, les dames de la société ont institué des lectures hebdomadaires qu'elles viennent faire aux élèves à tour de rôle. Ces lectures, qui sont très-goûtées, donnent lieu à des causeries, où les aptitudes, les goûts, les inclinations des enfants se révèlent, se redressent ou se fortifient. L'éducation religieuse est scrupuleusement laissée aux familles ; l'admission d'élèves appartenant indistinctement à tous les cultes n'amène aucun trouble, les élèves pratiquent toutes le respect le plus grand pour leurs croyances respectives.

La rétribution payée par les enfants est de là fr. par mois ; ce prix peu élevé, si Ton regarde au nombre et à la variété des cours, n'atteint point la moyenne des prix ordinaires. Les dames de la Société n'ont voulu faire ni de la concurrence ni de la gratuité; elles tâchent de tenir leurs écoles dans des conditions de durée, de façon à ce qu'elles se soutiennent et se suffisent à elles-mêmes ; les profits que l'on pourra faire dans certains quartiers

(1) Trois autres écoles ont été fondées, depuis 1865, rue d'Assas, n^TO; rue de Reuilly (faub. Saint- Antoine), n0 25; rue Saint-Honoré, nO 290. Les cinq écoles reçoivent, cette année (oct. 1874), 600 élèves.

combleront les sacrifices qu'il faudra supporter ailleurs. Des bourses, des demi-bourses, des quarts de bourses, distribuées par le conseil avec une grande réserve, permettent d'aider les familles trop pauvres ou trop chargées pour pouvoir, même dans ces conditions de bon marché, profiter du bienfait des écoles nouvelles.

Au reste, le caractère des écoles fondées par madame Lemonnier n'est point seulement d'être à peu près exclusivement professionnelles, ceci est le côté économique de l'institution; c'est le côté d'utilité pratique par lequel elle frappe d'abord l'attention. Mais ceux qui aiment et qui pensent, les bons esprits et les bons cœurs reconnaissent bien vite l'idée généreuse qui a créé la société .

Toute sa vie, Elisa eut le sentiment profond de la dignité de la femme ; l'aversion, instinctive d'abord, puis réfléchie que lui inspirèrent toujours certaines théories excessives, ne peut se comparer qu'à l'ardeur avec laquelle elle comprenait, défendait, et faisait valoir les droits de son sexe. Mieux que personne, elle avait mesiuré la faiblesse des femmes, leur ignorance profonde, le poids des chaînes dont les lient non-seulement les vices des hommes, mais les fausses vertus qu'on demande à la femme. Elle avait toujours eu le désir très-vif et très-avoué de donner pratiquement aux femmes l'occasion et le moyen de faire preuve d'énergie, de capacité, d'initiative. Au lieu de revendiquer brusquement l'égalité, pourquoi ne pas occuper, sans lutte et sans fracas, une place laissée libre? pourquoi ne pas créei' une institution toute féminine ? En créant la Société pour l'enseignement professionnel des femmes,

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Elisa savait donc très-bien qu'elle faisait une œuvre sociale; elle voulait appeler les femmes à l'action, sans pourtant les faire sortir des attributions que l'opinion semble déjà leur reconnaître.

Elle avait toujours cru qu'une honnête femme vaut bien un honnête homme. Elle comptait bien que le jour où les bienfaits de l'éducation et de l'instruction, aussi libéralement répandus sur les filles que sur les garçons, laisseraient aux qualités propres à la femme tout leur développement, la seule émancipation possible pour la femme (s'il faut encore employer ce mot !), la seule que puisse souhaiter une femme honnête et raisonnable, la seule à laquelle madame Lemonnier ait jamais prétendu pour elle et pour les autres, se réaliserait sans trouble, sans secousse, sans aucun apparat révolutionnaire, par une pratique simple, modeste, des vertus et des qualités féminines.

(( Dans quinze ans, disait souvent madame Lemonnier, nos jeunes filles seront devenues des mères de famille ; elles élèveront leurs fils mieux que nous . n'avons élevé les nôtres. Le souvenir de nos efforts, des exemples que nous tâchons de leur donner, vivra dans leur pensée ; les habitudes de dignité personnelle, d'estime et de respect de soi qu'elles auront prises, fortifieront toute leur vie. Fonder de bonnes écoles pour les filles, c'est assurément faire œuvre maternelle, mais c'est aussi reprendre la société en sous-œuvre. »

Aussi, admirablement aidée et comprise par ses amies, veillait-elle avec un soin extrême à la direction morale des écoles. La tolérance, le respect de^ soi et des autres, le dévouement, la sincérité, la fra-

ternité, et par-dessus tout la haine de l'oisiveté et la glorification du travail sous toutes les formes, c'est le fond même de l'éducation donnée dans les écoles. Toutes les paroles, tous les actes, on pourrait dire tous les gestes de madame Lemonnier, respiraient cette haute et saine moralité.

Tel était le secret de l'émotion que sa présence ne manquait jamais d'exciter dans les rangs des jeunes filles. Comme leur jeune cœur avait bien senti la tendresse sérieuse que leur portait Élisa ! Avec ({uelle avidité elles écoutaient les petites allocutions que de temps à autre elle leur adressait avec tant d'émotion ! Quel échange de pensées et de sentiments ! Quel empressement à donner, quelle ardeur à recevoir, on pouvait lire, à la fois, et dans les doux yeux des enfants, et dans les regards tendres aussi, mais, en même temps, sérieux et graves de celle qui se plaisait à les appeler ses filles !

Ce fut assurément une grande joie pour madame Lemonnier que ce succès rapide des écoles qu'elle venait de fonder. Sa pensée était comprise et accueillie ; des femmes dévouées s'associaient à son œuvre avec une ardeur éeale à la sienne : son rêve devenait une réalité ! C'était le fruit de sa vie qu'elle voyait mûrir, l'accomplissement de son unique ambition, la récompense de qu9,torze ans de labeur et de persévérance. Mais ce bonheur ne devait pas être long ! Sa santé, toujours demeurée délicate depuis la maladie qui l'avait frappée dans sa première jeunesse, était profondément altérée. Les efforts qu'elle avait dû faire, pendant les dernières années, avaient depuis longtemps dépassé la mesure. Son mari, ses enfants, sa famille, ses amis, étaient inquiets. liCS médecins

prescrivaient le repos ! mais quel repos pouvait prendre ce cœur infatigable ?

Depuis quelques années, elle allait passer la belle saison dans le Midi. Elle y possédait, à deux lieues de Sorèze, à quatre lieues de la Sabartarié, une petite propriété, retraite modeste où elle se plaisait à surveiller, à diriger les travaux des champs, aimée des paysans, dont elle soignait les malades, dont elle envoyait les enfants à l'école, lorsqu'elle ne leur donnait pas elle-même des leçons de couture et de français. Mais ces retraites à la campagne étaient plutôt un changement d'occupations qu'un vrai repos; les travaux des champs l'attiraient, le soin qu'elle prenait à les suivre devenait une nouvelle fatigue. Seulement, le soir, lorsque, la journée finie, le silence se faisait peu à peu dans les champs, à l'abreuvoir, dans les étables, au moment où la lune éclairait doucement les cimes lointaines de ces montagnes qu'elle aimait, assise, tantôt seule, tantôt en compagnie de ses frères, de Louise, sa sœur bienaimée, ou de quelques amies, au milieu du jardin dont elle avait dessiné les gazons, parmi les fleurs qu'elle se plaisait à soigner de ses mains, elle élevait son cœur, elle pensait aux absents : à son mari, et à ses deux fils que le travail retenait loin d'elle ; à ses amies, à ses chères écoles, rêvant plus au bien qui lui restait à faire qu'au bien qu'elle avait déjà fait !

11 y a deux ans, l'affaiblissement toujours plus grand de la santé de madame Lemonnier rendit ses absences plus fréquentes et plus longues. Après avoir pris, au printemps de 1863, les bains de Bour-A bonne et passé l'été et l'automne, en partie aux bains d'Ax, en partie, suivant sa coutume, à Mont-

pinier, elle dut chercher dans la station thermale d'Amélîe-les-Baîns, le climat sec et chaud qui lui était nécessaire.

Ces longues absences qui la séparaient de ses enfants, de son mari, de ses amies, de ses écoles, étaient pour son cœur de rudes épreuves ; elle tâchait d'en diminuer les ennuis par une correspondance soutenue, où, malgré ses souffrances, elle se montrait active et gaie :

« Mon cher bien-aimé, écrivait-elle, en novembre 1863, à son second fils, je vois avec beaucoup de plaisir que tu saisis toutes les occasions pour me donner de tes nouvelles, j'en ai besoin ; il y a des moments où je ne crois pas possible de vivre si longtemps loin de la famille. Si je n'avais la compagnie de cette excellente Mally, avec laquelle nous nous entendons si bien, j'affirme que je n'aurais pas le courage de me priver du seul bonheur que j'aie en ce monde,

« Nous faisons tout ce qu'il faut pour nous distraire. Je t'ai dit, je crois, cher enfant, que nous avions une petite école deux fois par jour ; c'est Mally qui fait le plus souvent la classe, quelquefois Pierre ou Rose la font aussi ; tu vois que nous avons institué des professeurs....

« Nous préparons activement nos effets d'hiver, et nous avons une lessive grosse comme une montagne, faite hier par une pluie des plus fortes ; aujourd'hui le vent du nord-ouest souffle ; les paysans disent qu'il va chercher le froid ; je le préférerais à cette vilaine pluie.... Mally et moi sommes comme de vraies paysannes, chaussées do gros sabots ; nous venons d'essayer d'affronter le vent, j'étais si couverte et si lourde que par moment Mally me conduisait par la main.... »

Ce repos que madame Lemonnier achetait si cher ne suffisait pas. Rien ne pouvait arrêter l'activité de sa pensée, ni tempérer Tardeur de son dévouement ; ses matinées se passaient à écrire de longues lettres où elle versait, sans compter, les trésors de son esprit et de son cœur.

« Lu route ne m'a i)oint paru longue, écrivait-elle de Kinny (Aveyron), le juillet 180^1, à Tune de ses jeunes amies les plus ton-

dres et les plus dévouées, M*^® Julie Toussaint ; si je ne dormais point je pensais à l'ëcole, à vous, à toutes ; il me semblait, ma chère

Julie, que nous vous avions toutes accablée de recommandations Je

me reproche d'être celle qui a le plus d<^mandé. J*ai beau me dire qu'on ne demande qu'à ceux qui ont beaucoup à donner, je sens que la tâche que nous vous laissons est un véritable fardeau, et combien il est heureux pour la Société de trouver votre secours, et, aussi, votre expérience pratique.... »

Puis, quelques mois plus tard, dans une autre lettre à la même amie :

a . . . . Voici la rentrée : moment toujours très-solennel, moment de reprise, de vigueur, de retour sur le passé pour mieux faire dans le présent. J'espère que vous portez votre attention sur l'organisation de l'atelier ; songez, chère amie, que c'est là le véritable noyau de notre affaire. Toute école professionnelle doit devenir par la suite une maison industrielle, il faut qu'elle vive et grandisse avec son propre revenu. . . . Que n'ai-je trente ans, la santé, avec la liberté que j'ai acquise ! Je ne m'épargnerais pas pour tâcher d'éclairer la question .... »

Un autre jour, elle s'attache à mettre en lumière le caractère spécial des écoles professionnelles :

« .... Donc, il serait utile qu'une des nôtres fît pour la question de l'enseignement professionnel ce que M"® Daubié a fait pour les questions qu'elle a traitées dans ses Conférences ; elle savait ! Nous, nous sommes sur un terrain nouveau ; pas de routes frayées ; il faut ti*acer le sillon nous-mêmes. La recherche des états les plus avantageux pour les femmes, devrait être pour notre Société une préoccupation constante. . . . Nous avons à faire ressortir l'utilité du cours de commerce, qui n'est pas encore assez sentie par les familles. 11 faudrait, puisque nous avons trouvé dans la presse tant d'amis de bonne volonté, qu'on fît quelques articles spéciaux sur l'utilité de cet enseignement, qu'on le montrât comme une carrière ouverte aux jeunes filles. Bientôt toute institution pour les demoiselles aura son professeur de commerce ; toutes les familles voudront terminer l'éducation de leurs filles par un enseignement qui donne de l'ordre et de la rectitude à l'esprit, qualités qui manquent géntiralement dans l'éducation féminine. La femme la plus riche doit savoir administrer ; toute mère doit pouvoir devenir chef de famille ....»>

La discipline et' le bon ordre qu'elle avait remarqués dans certains ouvroirs dirigés par des congrégations religieuses l'avaient frappée, elle engage ses amies à étudier ces établissements :

tt .... Je voudrais bien que vous tissiez toutes les trois, toutes les (juatre même, visite à cet ouvroir. . . . Vous y verrez quoi ? Des enfants qui travaillent, et partout ordre et propreté ; tout le monde peut se figurer cela ; mais c'est le moyen de l'y mettre que ne peut réve'ler une simple visite. Il faudrait passer quelques jours au milieu de ces dames, et avoir la permission de mettre l'œil partout. A tout prendre, ces dames, les religieuses, ne changent point de sexe en prenant leur guimj^e, par conséquent ce qu'elles font nous devons pouvoir le faire.

H y a un degré de moralité plus élevé encore, c'est de travailler avec autant de cœur pour le bien général, sans autre retour que le contentement de soi-même et la satisfaction d'accomplir un grand devoir. Pourquoi désespérerions-nous de trouver les vertus civiques chez la femme laïque, chez la mère et l'épouse ? C'est la vertu nouvelle f|ue nous devons acquérir : vivre pour la société autant que pour la famille, il n'y a qu'à le sentir pour pouvoir le faire ; et nous le ferons î Vous dites : Oui ! Je suis sûre que M°*®..., M™®..., M°*®..., et toutes les autres diront : oui ! Nous v arriverons donc ! Il faut bien voir chez les autres, aussi profondément et aussi clairement que iK)ssible, et puis c'est dans nos cervelles qu'il faut chercher le moyen d'arriver au but ! . . . »

C'est ainsi que, de près ou de loin, madame Lemonnier suivait tous les détails, pourvoyait à tous les ])esoins, levait les difficultés, prodiguait à ses amies les conseils, l'assistance et l'encouragement. Elle s'inquiétait peu de ses souffrances personnelles, et lorsque, épuisée par de longues heures de travail, elle levait ses beaux yeux chargés de fatigue, on voyait bien, à la grave et profonde sérénité de son regard, qu'elle s'était vraiment donnée tout entière, et que peut-être le sacrifice d'elle-même était déjà fait.

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Les médecins lui imposèrent le même exil deux ans de suite ; elle ne passa guère en I86/4 que trois mois à Paris ; mais, pendant ces trois mois, quelle activité, quel dévouement, quelle assiduité, quelle vigilance ! Elle sentait pourtant ses forces diminuer, et, voyant autour d'elle les cœurs généreux, les intelligences élevées qui Tentouraient de leur aide et de leur affection, elle songeait parfois à prendre vraiment du repos, et, se tournant vers ses ainies : « J'ai fait mon œuvre, moi, disait-elle, c'est à vous de la prendre et de la continuer. Je jouirai du bien que vous ferez, vos succès seront toujours les miens. »

Ame intrépide, cœur vaillant et dévoué, elle ne devait point jouir de ce repos où elle aspirait ; la mort devait la prendre sur la broche, et la frapper en plein travail !

Après avoir courageusement et gaiement surveillé elle-même, à Montpinier, les vendanges de l'an passé, elle était retournée dès les premiers froids dans cette retraite d'Amélie-les-Bains, où la tendresse dévouée de sa bien-aimée Caroline l'entourait de tant de soins et d'amour. Mystérieux enchaînement des choses de la vie ! Revenue pour la première fois à la Sabartarié, quarante ans après l'avoir quittée, Elisa y retrouve, dès la première visite, dans la belle-fille de l'amie qui l'avait élevée, non pas seulement une autre amie, mais une fille. A leur première entrevue, elles tombèrent dans les bras l'une de l'autre ; un regard avait suffi ! Rare et subite intimité de deux âmes dont on peut dire qu'elles se pénétrèrent à l'instant même où elles se touchèrent! Consolation précieuse pour ce grand cœur qui ne se lassa jamais d'aimer, pas plus que son active et

haute intelligence ne se lassa de penser et d'agir ! Quelle douceur et quelle amertume aussi, dans ce souvenir d'une amitié si récente, si profonde, si complète, dès le premier jour, et sitôt brisée... non point brisée, mais si rudement éprouvée par la mort !

Élisa quitta les bains d'Amélie, le 8 avril 1865. Elle venait d'embrasser pour la dernière fois son cher Paul, son fils aîné, qui avait pu dérober quelques jours à ses affaires pour les donner à sa mère bien-aimée. Elle revint à petites journées, s'arrêtantv la nuit à Castelnaudary, passant une autre nuit et quelques heures du jour à Bordeaux, où, pour la dernière fois aussi, elle reçut les embrassements d'un frère et d'une amie bien chers.

En rentrant à Paris, elle était plus fatiguée, plus abattue qu'à son départ ; la diminution de ses forces était visible ; son mari, ses amies le remarquèrent et en furent très-inquiets. Pourtant la joie de retrouver son mari, son cher Louis, sa fidèle Catherine, tous les bons amis dont l'affection lui était si douce, la ranimèrent, et, dans les premiers jours de mai, elle avait repris quelque force. On la suppliait de ne point prolonger son séjour à Paris. Cédant aux instances de M. Lemonnier, aux conseils du médecin, Élisa avait promis de repartir pour la campagne. D'excellents amis, le docteur Guépin et sa femme lui avaient préparé chez eux, près de Nantes, une charmante retraite où, à l'abri de toute préoccupation, elle devait prendre le repos complet qui devenait indispensable.

Mais, avant de partir, elle voulut remplir un devoir. Le 20 mai, devait avoir lieu, pour la seconde

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fois, dans les écoles, la distribution d'un prix d'honneur institué par madame Lemonnier pour être décerné par le libre suffrage des élèves, à celle que ses camarades jugent la meilleure et la plus digne, madame Lemonnier tenait à expliquer elle-même aux enfants le sens moral de cette innovation ; elle ne voulut donc point quitter Paris sans avoir présidé à cette petite fête à laquelle assistaient seulement les dames de la Société et les directrices, sans aucune invitation ni solennité. La fête eut lieu ; madame Lemonnier rassembla toutes ses forces pour la présider ; elle y parut avec sa grâce, sa douceur, sa bonté ordinaires. Jamais elle n'avait été plus belle, jamais plus touchante ; l'effort même qu'elle dut faire pour prononcer la .petite allocution qu'elle voulut adresser aux enfants, donnait à ses paroles plus de force encore et d'autorité :

« Voici la seconde fois que nous sommes réunies pour offrir aux plus dignes d'entre vous le prix d'excellence, que vous-mêmes avez décerne'.

Vous avez été appelées à exercer, pour faire ce choix, la plus noble des prérogatives de Têtre humain : celle qui consiste à discerner le bien du mal ; — par ce choix, vous prouvez que vous savez apprécier le degré dans le bien , c'est-à-dire que vous savez comparer et juger. Vous avez rappelé vos souvenirs sur vos compagnes, vous avez évoqué en vous V idéal du bien, que chacun de nous porte en soi ; vous avez rapproché de cet idéal la conduite de celle qui vous paraissait la plus digne ; vous avez comparé cette conduite et celle des autres élèves, et vous avez trouvé que le côté du bien inclinait dans la balance vers celle que -vous avez dû ensuite désigner à notre choix. Ainsi, vous nous avez montré que vous savez ce que c'est que d'appliquer votre raison, votre sagacité à prononcer sur cette grande question : choisir avec justice.

Vous qui recevez ces témoignages d'estime, d'affection et de justice de vos compagnes, vous les avez mérités et vous en sentez une joie bien légitime que nous partageons toutes.

Mes chers enfants, un sentiment couronne cette fête, c'est celui de

la solidarité. Ne sommes-nous pas tous solidaires et associés dans la vie ? A^ous commencez cette fraternelle union dans la communion de récole, dans l'association des travaux, dans l'application de vos forces à bien faire. Cette solidarité se manifeste de deux façons ; il vous est demandé ici deux genres d'efforts : — vous devez remplir assiduement la tâche qui vous est donnée ; c'est là l'effort que l'on appelle travail; — puis, vous avez à faire effort sur vous-même pour corriger vos défauts de caractère. Il est demandé à la paresseuse de devenir laborieuse, à l'étourdie de devenir plus sérieuse, à l'indocile d'écouter la voix qui fait appel à sa raison ; à toutes il est demandé le travail et la bonne volonté ; mais, après la joie de sentir que vous avez rempli ces devoirs, n'y en a-t-il pas une plus grande encore ? Celle de ramener au bien ses compagnes en les aidant par de bons conseils, par des avis affectueux, et surtout par de bons exemples? Vous savez que la douce affection peut seule vous donner le droit de conseil et de réprimande entre vous. Jamais, j'en suis certaine, vous n'humilierez vos compagnes ; cela ressemblerait trop à la méchanceté de ceux qui se moquent, parce qu'un de leurs frères ou de leurs sœurs est boiteux ou borgne ; ce n'est point ainsi que vous agissez. Vous tencîez la main au boiteux, vous aidez le fcorgne à se conduire.

Les défauts de l'être moral sont différents, me direz- vous peut-être, de ceux de l'être physique ; — sans aucun doute, ceux de l'ordre physique peuvent être incurables; moralement, il y a toujours à espérer. Voilà pourquoi vous agissez fraternellement, en disant à la compagne trouvée en faute: « Tu te trompes, ta conduite est mauvaise, elle nous afflige et nous humilie toutes; corrige-toi, n'y reviens plus, tu le peux et tu le dois ; ce sera un honneur pour toi et pour nous, nous serons glorieuses de ton retour au bien, nous partagerons ton triofnphe comme nous partageons aujourd'hui le triomphe de celle que nous venons d'élire. » Légitime triomphe qui n'appartient pas seulement aux élues, car le milieu dans lequel elles se sont développées n'est pas étranger à leur mérite, et vous êtes ce milieu.

Quelques-unes d'entre vous ont si bien profité des avantages de ce milieu qu'elles touchent au moment où elles devront quitter cette salle d'études, cette grande cour, leurs compagnes, leurs professeurs, leur directrice, nous-mêmes, pour appartenir tout à fait à leur famille et aux devoirs nouveaux d'une profession. A celles-là nous avons à donner quelques avis : plus on grandit, plus les sentiments et l'intelligence se développent, plus la sphère des devoirs s'étend ; plus approche le moment où l'âge amène l'émancipation de la personne, plus on s'appartient à soi-même, plus on doit veiller sur soi et se garder.

Chères enfants, soyez plus sévères envers vous-mêmes que vos parents ni vos maîtres ne l'ont jamais été. Examinez souvent votre

conscience : interrogez- vous sur la justice de vos intentions, sur la moralité de vos actes ; soyez vigilantes et maîtresses de vous, n'obéissez pas aveuglément aux instincts ni aux sentiments; éclairez-les par les lumières d'une sage raison. Il n'y a de fille bien gardée, que celle qui se garde. — Aimez la vertu, la bonté, le courage, la sincérité, la justice ; rendez vos pensées et vos affections pures et chastes, et conformez vos actions à vos pensées.

On vous a parlé souvent des dangers qui entourent les jeunes filles ; ces dangers sont réels, mais il est pour toute fille deux moyens toutpuissants de les conjurer : la vigilance sur soi-même, la confiance absolue dans l'amour et dans la prudence de sa mérfe.

Chères filles, gardez précieusement cette pureté, apanage de la femme, qui la fait admirer lorsqu'elle est jeune, estimer dans sa maturité, respecter dans sa vieillesse. N'oubliez jamais que chaque être porte en soi ses vrais trésors, et que c'est par la volonté seule qu'on parvient à les faire fructifier.

Vous savez si vous remplirez nos cœurs de joie en suivant le chemin de la vertu ! Demandez souvent à Dieu de vous aider à vous y maintenir; son assistance ne fait jamais défaut, mais cette assistance, il faut la mériter.

Aide-toi, le ciel t'aidera!

Venez maintenant, mes chères filles, recevoir le témoignage de l'estime de vos camarades et de notre satisfaction à toutes. »

Ces belles paroles étaient le dernier adieu de celle qui les prononçait avec une émotion qu'elle ne cherchait pas' à dissimuler; cette expression vive et tendre de sa pensée la plus intime, c'était son testament ! Elle ne devait plus revoir ces écoles qu^elle avait fondées, ces enfants qu'elle aimait tant, ces classes, ce grand jardin où elle se plaisait, et que ne quittaient guères son cœur ni sa pensée.

Élisa sortit de l'école de la rue du Val bien heureuse, bien émue, mais bien fatiguée. Quelques jours après, un refroidissement qui la surprit pendant une des courses qu'elle faisait incessamment dans l'intérêt des écoles, l'obligea de s'aliter; elle se leva pourtant le samedi 27 mai , écrivit toute Jla

matinée de ce jour et toute celle du lendemain, et rédigea de samain Tordre du jour de la séance du conseil qui devait se tenir chez elle le lundi, et qu'elle ne voulut pas contremander.

Cette réunion ne put avoir lieu. Le 29, à cinq heures du matin, elle ressentit de vives douleurs audessous du cœur; elle appela son mari, mais ne voulut point qu'on allât encore chercher le médecin. Quelques frictions soulagèrent la chère malade, elle se rendormit, mais quelques heures plus tard les douleurs reparurent beaucoup plus fortes et plus vives. Les médecins vinrent, on appliqua des ventouses ; toute la journée du lundi, une partie de la nuit, toute la journée du mardi, les douleurs continuèrentavec la même intensité. Notre chère amie se tordait sous la violence du mal, et ne pouvait retenir des cris de souffrance. Le mercredi, seulement, les douleurs se calmèrent; on put ausculter la poitrine, et s'assurer de la formation d'un épanchement dans la plèvre. Le caractère de la maladie était reconnu, c'était une pleurésie, mais une fièvre terrible s'était déclarée. Le jeudi, le vendredi, le samedi et le dimanche se passèrent à combattre cette fièvre. Dès le premier jour, les docteurs Raymond et Cerise avaient été appelés; un des meilleurs amis de madame Lemonnier et de son' mari, le docteur Henri Favre, voyait aussi la malade.

Le lundi, vers cinq heures du matin, Élisa pria madame Eléonore Blanc, ancienne amie de la famille, qui avait passé la nuit près d'elle, d'aller chercher M. Lemonnier, qui prenait quelque repos : « Mon ami, lui dit-elle, si tu veux que j'emljrasse notre Paul une dernière fois, avertis-le par le télégi*aphe. »

Puis elle pria M. Lemonnîer d'aller faire quelques changements au testament qu'elle avait écrit ellemême il y avait deux ans. Pendant que, tout ému, mais refoulant son émotion, M. Lemonnier, sans croire à l'imminence du péril, écrivait dans son cabinet, Élisa fit approcher la bonne Catherine, la nourrice de son second fils, tendre et fidèle amie : « Ma chère Catherine, lui dit-elle d'une voix trèsbasse, écoutez bien ce que je vais vous dire, car je ne vais plus pouvoir parler ; faites pour Monsieur et pour Louis cç que vous avez fait pour moi...; embrassez-moi, ma vieille, j'ai fait mon œuvre...; il faut bien savoir s'en aller. . . »

Ce furent ses dernières paroles.

M. Lemonnier rentra ditns la chambre, et s'assit au pied du lit pour commencer une veille qui devait être la dernière. Élisa s'était endormie ; tout le monde s'étant retiré, M. Lemonnier demeurait seul; immobile, attentif, il écoutait la respiration égale et douce de la chère malade ; il était loin de prévoir une fin si proche. La veille, à minuit, le médecin lui avait dit : « Surtout, si la malade s'endort, ne la réveillez pas! » Le pauvre mari se réjouissait donc de ce sommeil si calme et si doux ! Les minutes se passaient pourtant, huit* heures allaient sonner lorsqu'Élisa ouvrit les yeux; M. Lemonnier se précipita, il était trop tard. Ces beaux yeux restaient ouverts et ne le voyaient pas, aucune pression ne répondit à la sienne, la respiration avait cessé, le pouls ne battait plus.

Elle avait dit vrai, la chère morte; ni son Paul, que le télégraphe allait avertir à Bessèges, ni son Louis, qui, la veille même, était venu prendre congé

d'elle, allant passer à la campagne les fêtes de la Pentecôte, ni ses frères et ses sœurs, qu'elle aimait tant, ni sa tendre Caroline, ni sa chère Julie, ni sa bonne Mally, ni tous ces bons amis qui la pleurent, ni le vieux compagnon de sa vie, éperdu de douleur, personne ne devait plus recevoir ni ses paroles ni ses baisers !

Elle était morte comme elle avait vécu, courageuse, tranquille et simple ; voyant venir la mort sans crainte et sans forfanterie, heureuse d'avoir fondé une œuvre dont elle comprenait la grandeur, heureuse surtout de laisser cette œuvre en des mains capables de la poursuivre !

Bien qu'on n'eût fait aucune convocation, le mercredi matin, le petit appartement que madame Lemonnier occupait rue Tronchet était trop étroit pour la foule qui s'empressait de lui rendre le dernier hommage. Des journalistes, des ouvriers, des députés, des hommes de lettres, des artistes, des savants, de vieux et fidèles amis venaient la saluer. A la gare du chemin d'Orléans, les dames de la Société pour l'enseignement professionnel des femmes s'étaient réunies; au milieu d'elles, sous la conduite de leurs directrices, se pressaient, tout émues, les jeunes filles choisies pour porter à leur bienfaitrice les adieux des écoles. Un ami, H. Favre, salua de ses paroles sympathiques le dernier départ.

Deux jours plus tard, le 9 juin, l'une des dernières volontés d'Élisa était fidèlement accomplie. Des mains amies avaient ouvert, pour recevoir son corps, cette terre qu'elle avait elle-même choisie : son mari, ses deux enfants, ses frères, sa sœur, sa famille, sa chère Caroline, sa fidèle Catherine, une

ancienne et tendre amie, M""^ Emile Souvestre, qui avait bien voulu prodiguer à Louis ses soins maternels, et représenter jusqu'à la fin la Société pour l'enseignement professionnel des femmes, de nombreux amis, quelques-uns venus de très-loin, de bons voisins, des paysans, fondaient un pieux cortège; des paroles d'amour, de douleur et de foi, tombaient sur cette terre où est ensevelie sa- dépouille ! Dure épreuve que cette mystérieuse séparation que fait la mort ! Grande leçon que laisse à tous cette vie si pure, si vaillante, si bien remplie ! Tâchons, nous tous, qui avons connu Ëlisa, qui l'avons aimée, qui l'aimons toujours, tâchons d'imiter ses vertus !