CH. LEMONNIER

Paris, 15 octobre 1865.

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Marie-Juliette Grimailu , appelée en famille Elisa, naquît à Sorèze 4e 2A mars 1805.

Son père, Jean Grîmailh, sortait d'une famille très anciennement établie à Sorèze, et que l'estime publique a toujours entourée d'une juste considération ; il avait épousé une demoiselle d'origine noble et d'une merveilleuse beauté : Étiennette-Rosalie Aldebert, issue, par sa mère, de la famille de Barrau de Muratel, originaire du Rouergue. Maurice de Barrau, grand-oncle maternel d'Élisa, commandait à Valmy la première ligne d'infanterie et contribua, par son sang-froid et par son intrépidité, au gain de la bataille.

Jean Grimailh eut cinq enfants : trois garçons et deux filles; Élisa fut le troisième enfant et l'aînée d^s filles. Nature fine et délicate, madame Grimailh dut, toute jeune, ensevelir sa rare beauté dans l'obscurité du ménage ; elle donna de bonne heure l'exemple d'une vie simple, économe et laborieuse. L'en-

tretîen et l'éducation de cinq enfants étaient une lourde charge pour un ménage d'une fortune ordinaire, aux revenus de laquelle ne s'ajoutaient les profits d'aucune industrie. Ce fut surtout depuis son veuvage qu'elle fit voir beaucoup de prudence et de soin dans l'administration du patrimoine de la famille. Mère tendre et dévouée, ses enfants ont eu le bonheur de pouvoir lui rendre, jusque dans un âge avancé, les soins qu'elle avait prodigués à leurs premières années.

Jean Grimailh, esprit vif et curieux, cherchait dans la lecture d'heureuses diversions à la vie monotone d'une petite ville. Il aimait à instruire ses enfants, à développer leur esprit, à se faire rendre compte de leurs études. Élisa, qui l'avait peu connu (il mourut en 1817), gardait pourtant un souvenir très reconnaissant de l'éveil que lui avait donné cette intelligence active et chercheuse.

Madame Aldebert, grand'mère d'Élisa, ne vint demeurer avec sa fille qu'après la mort de son gendre, mais elle habitait Sorèze depuis longtemps . C'était une femme intelligente, belle, hardie, d'un caractère énergique, un peu altier, entichée de sa noblesse, et qui se vantait volontiers d'avoir été, en 93, jetée en prison par les Jacobins.

La petite Élisa avait grandi entre ces deux femmes, vive, joyeuse, alerte, toute grâce, toute gentillesse; esprit prompt, facile, un peu léger peut-être, cœur aimant, franc et ouvert. Pendant que les frères aînés suivaient les cours du collège, Élisa, en compagnie de son jeune frère Emile, fréquentait les classes élémentaires et mixtes d'un pensionnat de filles où Ton enseignait non-seulement la lecture, l'écri-

iairé et la grammaire, maïs un peu d'arithmétique, un peu de géographie, un peu d'histoire, un peu de dessin; ce. serait peu en 1865, c'était beaucoup en 1813.

Élisa avait près de onze ans lorsque sa cousine, madame Saint-Cyr de Barrau, pria madame Grimailh de la lui confier. Madame de Barrau et son mari passaient à la campagne la meilleure partie de l'année, et seulement quelques mois de l'hiver à Castres. Ils aimaient le monde, et, bien queleur fortune fût alors très modeste, ils recevaient beaucoup. Les quatre ou cinq années que passa pl*ès d'eux la jeune Élisa eurent une grande influence sur le déve loppement de son esprit et de son cœur. Esprit cultivé, madame Saint-Cyr de Barrau fît travailler sa jeune cousine plus sérieusement que celle-ci ne l'avait fait encore ; elle lui fît reprendre, sous sa direction, toutes ses études de grammaire, de géographie et d'histoire ; elle lui donna l'habitude et le goûfe des bonnes lectures; elle la forma, surtout, par ses leçons et par ses exemples, aux devoirs délicats et difficiles de maîtresse de maison. Élisa profitait aisément de ces leçons : naïve enfant, vive et gracieuse adolescente, bientôt jeune fîlle d'une beauté exquise, elle devint l'orgueil et la joie de sa cousine.

Située sur les premières pentes de la montagne Noire, dernier prolongement des Cévennes, la Sabartarié (c'est le nom de la campagne qu'habitaient M. et M"™* de Barrau) forme une solitude charmante, dont le site, un peu sévère, se prête aussi bien aux facilités d'une hospitalité gracieuse qu'aux rêveries fécondes d'une vie studieuse et contempla*^

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tive. Isolée sur un mamelon qui, détaché de la montagne, fonne, en avançant sur la plaine, une sorte de promontoire, l'habitation s'élève en face et à quelque distance du village de Viviers ; au sud on découvre les croupes boisées, les bruyères rouges et grises de la montagne; au nord, le riant tableau de la plaine comprise entre Revel, Puy-Laurens et Castres, couverte de moissons, semée de métairies blanches, traversée par l'Agout et par le Sor ; d'un côté dans le lointain, le casque du Berniquau, qui domine Sorèze; de l'autre, les usines de Castres, dont la fumée s'élève au-dessus des plis de terrain qui dérobent la ville.

Ce séjour, à la fois élégant et rustique, fit sur Élisa une impression profonde. Elle y prit un vif amour de la nature, un sentiment exquis de ses beautés, une extrême facilité à suivre , à comprendre, à aimer les travaux des champs, et cette passion de la terre natale qui, au dernier jour de sa vie, lui a fait désirer si vivement que son corps reposât dans un coin de cette belle plaine sur laquelle, jeune fille, elle avait tant de fois, du haut de la Sabartarié, promené les rêveries de sa pensée.

Lorsque Élisa revint quelques années plus tard chez sa mère, elle avait toute la fraîcheur que la jeunesse peut ajouter à la beauté. Elle était belle, mais elle était plus gracieuse encore ; son âme paraissait tout entière sur son doux visage. A l'expression fine et bienveillante de sa physionomie, à la flamme voilée de son regard, au sourire tendre, et fier qui errait sur ses lèvres, on oubliait les charmes de sa personne pour ne songer qu'aux trésors de dévouement, d'intelligence et de bonté qu'eHe

laissait entrevoir. Rentrée dans la maison maternelle, elle y reprit, sans effort, la vie modeste et laborieuse de la famille. Adroite, industrieuse, habile à tous les menus ouvrages de femme, elle unissait aux grâces de la jeunesse les vertus de la ménagère. Elle-même faisait ses chapeaux et ses robes, elle aidait sa mère à réparer le linge et les vêtements. En même temps elle avait pour la toilette un goût extrêmement vif, favorisé par les gâteries de ses oncles, et surtout par la complaisance inépuisable de sa grand'mère.

Sorèze n'est qu'une petite ville de deux mille habitants environ, bâtie dans un site admirable au pied de la montagne Noire, à l'entrée même d'aune gorge sauvage, dont les pentes abruptes, les rochers, les ravins, les buis entremêlés de vignes et de prairies, servent de cadre à la ville, à travers laquelle jaillissent et murmurent les eaux vives de la montagne. Mais cette petite ville a sa place marquée, à la foiâ dans l'histoire des sciences et des lettres, et dans le souvenir reconnaissant des milliers d'élèves sortis du collège qui pendant longtemps fit son renom et sa prospérité.

Fondé en 1G83 par les bénédictins pour lutter avec la célèbre académie que les protestants avaient créée à Puy-Laurens, et qui, ruinée par les persécutions dont la révocation de l'édit de Nantes fut le

signal, compta, parmi ses élèves ou ses professeurs, Rapin-Thoyras et Pierre Bayle, le collège de Sorèze, devenu en 1791 la propriété des frères Ferlus, jetait alors tout son éclat. L'esprit éminemment libéral qui présidait à toutes les parties de l'enseignement, le mérite des professeurs distingués dont MM. Fer-

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lus avaient su s'entourer, le nombre des pensionnaires qui dépassait quatre cents, l'hospitalité généreuse avec laquelle les directeurs avaient, pendant les guerres du blocus continental, gardé et entretenu à leurs frais les nombreux élèves que leur envoyaient les Colonies, l'Inde et les deux Amériques ; les heureux effets d'un système d'études combiné de façon à donner un égal développement, non-seulement aux exercices du corps et aux exercices de l'esprit, mais aussi â la culture des beaux-arts ; le concours incessant des étrangers, des familles, des simples voyageurs qui venaient visiter un établissement dont la réputation dépassait l'Europe, faisaient du collège et de la ville de Sorèze un véritable foyer de civilisation, pour lequel M. Ch. Dupin dut adoucir jusqu'à la nuance la plus claire la teinte noire dont il couvrit vers cette époque le reste du département. Élisa, qu'une amitié d'enfance liait avec les filles de M. Ferlus, et surtout avec Fanny, la plus jeune des trois, retrouvait dans le salon du collège nonseulement les habitudes hospitalières qu'elle avait vu pratiquer chez madame de Barràu, mais un mouvement d'idées plus général, et, pour ainsi dire,

des perspectives ouvertes sur tous les côtés de la vie. Ces soirées dans lesquelles, à côté de jeunes femmes et de jeunes filles charmantes, on voyait tous les jours passer des personnages marquants, hommes d'État, philosophes, militaires, artistes, industriels, où résonnaient tous les échos de la politique, de la science et de la littérature, et que dominait la figure noble, spirituelle et un peu dédaigneuse de M. Ferlus, exercèrent assurément sur Élisa une influence favorable, et lui donnèrent ce

facile usage du monde qu'il est rare de trouver dans les petites villes.

Au milieu de cette vie où, malgré les distractions qu'offrait le collège, le travail tenait cependant plus de place que le plaisir, Élisa gardait les goûts studieux que lui avait donnés madame de Barrau ; la société qu'elle rencontrait chez M. Ferlus tenait son intelligence en éveil ; la joie et Tentretien de tant d'hommes instruits, quelques-uns tout à fait distingués, qui consacraient à l'éducation de la jeunesse des talents véritables, poussaient à l'étude. Élisa lisait beaucoup, et elle s'attachait de préféférence aux livres sérieux. Intelligence prompte et hardie, elle avait au plus haut degré cette intuition quasi merveilleuse qui, parfois, conduit d'emblée les fenunes au cœur des questions les plus élevées.

Le protestantisme, dans lequel elle était née, et qiie professaient toutes les branches de sa famille, s'il parle moins à l'imagination et aux sens par la sévérité èèche «et prosaïque de ses rites, pousse à la culture de l'intelligence et au développement de la moralité par la liberté de l'examen, et par le soin qu'il remet à chacun de la conduite de sa vie. Préservée du mysticisme par un bon sens admirable, Élisa fut toute sa vie profondément et sincèrement religieuse, mais sa tendresse infinie, sa bonté simple et franche, l'ardeur un peu enthousiaste de son imagination rélevèrent toujours au-dessus des sécheresses de la dévotion. Une longue maladie qu'elle fit à cette époque la rendit plus sérieuse encore ; le goût un peu vif qu'elle avait pour la toilette et pour les distractions du monde s'amortit ; de tout temps elle avait aimé et visité les pauvres, elle en fit plus

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que jamais ses amis. Ses libéralités excessives lui attiraient les remontrances d'une vieille tante : « on assure que tu demandes des prières aux catholiques », lui dit-elle un jour; « j'accepte, répondit Élisa, toutes celles qui sont adressées à Dieu d'abondance de cœur, quelle que soit la bouche qui les prononce » . Élisa racontait en riant que cette réponse avait fait un peu scandale. A la même époque, les pensées d'Élisa se tournèrent spontanément vers les questions sociales ; « un jour, dit-elle, l'idée de la glorification du travail traversa mon esprit comme un éclair » ; aussi lorsque en 1828, M. Lemonnier, venu tout jeune à Sorèze pour y professer la philosophie, fut présenté dans la famille Grimailh, Élisa se trouvait tout naturellement amenée, par le tour de son esprit et par les inclinations de sa pensée, à écouter avec intérêt la parole ardente du jeune professeur. Lui fut ravi de cet esprit facile et prompt, tout à la fois mélancolique et enjoué, qui descendait avec tant de simplicité au fond des questions, et dont le bon sens naturel donnait si souvent la lumière qu'il semblait demander.

Ce fut par cet échange d'idées que se rormèrent entre ces deux jeunes gens les premiers liens d'une union, qui, sanctionnée trois ans après par le mariage, ne devait être brisée que par la mort.

Mis en demeure, quelquies mois plus tard, de professer publiquement le catholicisme ou de renoncer à sa chaire, Lemonnier préféra l'indépendance de sa pensée et la sincérité de ses opinions ; encouragé par son amie, dont il prit le conseil, il quitta Sorèze à la fin de l'année, sans avoir confié à personne, même à celle qui l'avait inspiré, l'amour profond

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qu'il ressentait. Il avait peu de fortune, il voulait conquérir l'indépendance parle travail, et se donner le moyen de fonder une famille.

Lemonnier avait connu à Sorèze un homme excellent, éminent esprit, cœur dévoué, intelligence à la fois ardente et réfléchie, Jacques Rességuier, le premier abonné qu'ait eu dans les départements le Producteur^ journal fondé par Rodrigues, Bazard et Enfantin, un mois après la mort de Saint-Simon. Rességuier avait donné au jeune professeur une lettre pour Emile Barrault, ancien professeur de rhétorique au collège de Sorèze, devenu l'un des plusr fervents adeptes de l'école saint-simonienne, dont les premiers travaux allaient se révéler par l'ouvertiœe des séances de la rue Taranne. Lemonnier suivit ces séances, et, un peu plus tard, il quittait ses études de droit pour entrer dans les rangs des nouveaux apôtres.

Pendant ce temps, Rességuier, très lié avec la famille Grimailh, et devenu l'un des. premiers chefs de l'école saint-simonienne dans les départements, cherchait à faire des prosélytes. Élisa lui parut fort disposée à goûter les idées nouvelles : elle écoutait avec intérêt le récit des premiers travaux des nouveaux doctrinaires ; elle lisait avidement, et copiait de sa main, les lettres d'Enfantin et de madame Bazard que lui communiquait Rességuier.. Son esprit et son cœur s'ouvraient aisément à ces grandes pensées : l'histoire devenue science positive ; la destruction pacifique des misères du prolétariat; l'amélioration du sort moral, intellectuel et physique de la classe la plus nombreuse, assignée pour but direct à la société; les mœurs épurées; la

femme relevée de son long abaissement, placéesur le pied de l'égalité, recevant par le bienfait d'une éducation libérale le développement complet dé ses facultés! Élisa se sentait à l'aise devant ce large avenir ; sa propre vie lui était expliquée ; elle lisait avec ardeur les publications de la nouvelle école : L'Organisateur; L'Exposition (première année).

Une lettre écrite par elle en janvier 1831 , huit mois avant son mariage, fait voir avec quelle ardeur elle aspirait à l'apostolat :

^ ce ...Ah ! que je vous conte encore quelque chose qui vous fera plaisir. Vous souvenez-vous d*un jeune charbonnier que vous rencontrâtes dans une de vos promenades solitaires, et avec lequel vous causâtes philosophie ? Il est allé hier chez Rességuier pour demander le volume de l'Exposition, de la part du médecin de son petit village ; et puis, dit-il, je voudrais l'avoir pour moi ; combien coûte- t-il? — Six francs, lui dit-on. — C'est cher! Il se fouilla et promit de repasser ; il dut craindre de ne point porter assez d'argent pour faire ses achats, mais il revint quelques heures plus tard et prit le volume. Si l'on avait pu supposer que le volume était pour lui, on n'aurait pas accepté les six francs ; ce n'est que plus tard que cette idée nous est venue. Rességuier m'en a parlé hier : j'ai devmé que c'était le charbonnier que vous aviez rencontré ; je le lui ai dit ; il se propose de faire spn possible pour rejoindre ce jeune homme et savoir ce qu'on peut faire de lui. N'est-ce pas que ce serait bien si nous .avions un saint-simonien charbonnier qui prêcherait le peuple de la montagne ? Ah ! mon ami, quand pourrons-nous être assez riches pour prouvera ce peuple que nous ne lui donnerons point, comme les libéraux, la seule fumée de leurs splendides jouissances, mais qu'il sera invité au même banquet moral, intellectuel et physique que nous ; qu'il ne sera plus condamné à ramasser, au prix de ses sueurs, les miettes qui tombent de la table du riche ? Ce jour sera grand dans les annales saint-simonien nés ! Oh ! comme nous serons heureux alors ! Comme nous nous embrasserons quand nous pourrons nous dire que nous avons employé toute notre vie, tout ce que nous possédons, à réaliser la loi de Dieu, à racheter la liberté de nos frères ! Charles, mon ami, cette pensée dissipe tous les nuages sombres que mes souffrances physiques répandent autour de moi; j'espère, oui, j'espère, que je ne mourrai pas sans avoir posé, moi aussi, une pierre à l'édifice

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social qui doit réunir les peuples, et ne former d'eux tous qu'une seule famille... »

Quelque temps avant la date de cette lettre, Rességuier était venu à Paris visiter l'école saint-simonienne nouvellement installée rue Monsigny, n"* 6 ; il avait reçu les confidences de Lemonnier ; à son retour, il s'entremit auprès de la famille Grimailh, aplanit les obstacles ; Lemonnier fut chargé de la direction des enseignements saint-simoniens qui se firent publiquement à Toulouse pendant le printemps et l'été de 1831, et, mariés, le ââ août de la même année, à la mairie de Sorèze, Ëlisa et lui purent se dévouer ensemble à l'œuvre à laquelle il leur tardait de se consacrer.

Cette année 1831 fut l'âge héroïque, et aussi l'âge critique du saint-simonisme. Le Globe, rédigé par Michel Chevalier, sous la direction de Bazard et^ d'Enfantin, tiré et distribué gratuitement à 20,000 exemplaires ; les prédications du dimanche à la salle Taitbout ; les enseignements ouverts dans tous les quartiers de Paris; des missions en Belgique, à Lyon, à Rouen, à Montauban, à Pau, à Cauterets, à Bordeaux; des centres fondés à Toulouse et à Montpellier ; les théories sociales les plus hardies ; la prétention hautement annoncée d'installer une religion nouvelle, d'hériter à la fois de la tiare et du sceptre ; tant de vérités mêlées à tant d'erreurs ; tant de germes de bien semés à côté de tant de germes de mal ; la jeunesse des nouveaux apôtres, leur bonne foi, leurs talents, leur dévouement, remuèrent profondément le siècle, excitèrent l'enthousiasme, ébranlèrent à fond les vieilles assises de la société, formèrent dans le grand fleuve de la révolution un

couràrit et un remous dont les troubles ne sont point encore déposés, préparant, à la fois, et le grand élan de 18hS et le coup d'État du â décembre 1851.

Le programme même que se traçait la nouvelle école l'obligeait à s'expliquer sur le principe et sur les bases de la morale, sur les rapports des deux sexes, sur la constitution de la famille, sur le mariage qui en est le fondement et la garantie. Cependant, aucune de ces questions n'avait été traitée : l'école enseignait le principe de l'égalité des sexes ; la hiérarchie nouvelle faisait asseoir des femmes dans ses rangs; chaque dimanche, on avait à la salle Taitbout le spectacle, alors étrange, de femmes qui siégeaient à titre d'égales à côté des hommes dont elles partageaient les convictions ; mais on se taisait sut la question fondamentale du mariage, sur la question plus générale de la légitimité des rapports entre les sexes : cette face du problème moral n'était guère abordée que par le côté économique et, encore, avec la plus grande réserve.

Durant leurs fiançailles, Élisa et Lemonnier avaient été amenés par l'état de leur propre cœur, et surtout par le sentiment des devoirs nouveaux que le mariage allait leur imposer, à s'occuper de ces grandes questions. D'accord avec Rességuier, qui était à Toulouse le chef de l'enseignement saintsimonien, Lemonnier fit, dans les premiers jours du mois d'août 1831 , une conférence publique sur V Avenir de la femme. La petite brochure qui reproduisit cette conférence, et dont plusieurs pasr sages furent écrits par Élisa, fut envoyée à Paris, peu de jours avant le voyage qu'y firent les nouveaux époux, au commencement de septembre. Cet écrit,

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qtlî Conclut dtt faveur du mariage tétnpéré pûf le divorce, fut ùft brandoU de plus datls le collège w saint-simotiien, où rott commençait à discuter, dalïs le secret de l'élaboration intime, la fameuse doctrine morale d'Enfantin : la théorie des mobiles et des constants ramenés à rhafmonîe par l'interveiition des calmes.

BoufFard, ami de la famille Grimailh, s'était chargé de communiquer ces théories aux nouveaux époux, dont on désirait connaître la première impression. Quelque précaution que prit BoufFard, Élisa, dès qu'elle eut compris, répondit par un cri d'indignation : « Cette doctrine, dit-elle, est une immoralité monstrueuse. »

Ce mot, le premier par lequel Élisa caractérisa la doctrine morale d'Enfantin, est demeuré toute sa vie l'expression invariable de sa pensée. Sur ce point, elle n'a jamais transigé ; l'âge et l'eipérience avaient encore fortifié ses convictions.

Aussi, quelques mois plus tard, lorsque la question morale, exposée par Enfantin devant tous les degrés réunis, eut amené le schisme, et, par suite, la dissolution de l'école^ Élisa se rangea immédiatement, sans aucune hésitation, du côté de ceux qui se séparèrent d'Enfantin.

Il y eut alors entre les jeunes époux un déchirement cruel. Lemonnier, après avoir mûrement étudié le principe des théories nouvelles qui se résolvaient, en fin de compte, dans ce qu'on appelait alors « l'Appel à la femme » , c'est-à-dire dans la pure négation de la légitimité de la loi qui prescrit l'indissolubilité absolue du mariage, déclara que, sans adopter pour 8on compte la théorie des mobiles et des con-

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stants, il n'abandonnait point l'apostolat saint-simonién. Cette divergence sur un point aussi grave que le principe même du mariage fut pour Élisa et pour Lemonnier une dure épreuve. Quels efiForts pour se convaincre mutuellement! Quelles luttes intérieures ! Quelle douleur pour deux êtres jeunes, ardents, épris l'un de l'autre, que de se sentir opposés dans l'intimité même de l'amour qui les unissait.

a . . . Mon ami, écrivait, en juillet 1832, Élisa, demeurée à Soréze, chez sa mère, pendant que son mari était encore à la rue Monsigny, cette réunion dont tu parles, et que j'espère aussi, se ferat-elle comme tu semblés l'entendre par mon adhésion aux idées que tu as adoptées ? Je crains que tu ne sois dans Terreur. Oui, mon Charles, Élisa sera forte, lorsqu'elle sentira, lorsqu'elle aimera l'œuvre à laquelle elle travaillera, mais jamais Élisa ne se pliera à faire ce qui répugne à son cœur, ce que son intelligence repousse ; elle se laisserait écraser, broyer s'il le faut, et souviens-toi de ma parole ! plutôt que de ne pas obéir au cri de sa conscience, qui tous les jours devient plus net, plus clair et mieux senti par elle. le bien-aimé de mon cœur, mon bon mari, ta femme serait prête aux plus grands sacrifices, mais pour moi l'apostolat, tel que vous le concevez et le pratiquez, est irréligieux ...»

Le schisme qui avait éclaté en 'novembre 1831, entre Bazard et Enfantin, fut le premier signal de la dispersion du centre saint-simonien ; la retraite à Ménilmontant, la condamnation en cour d'assises d'Enfantin, de Michel Chevalier et de Duveyrier, suivirent de près .

Lemonnier était rentré dans le monde, il avait repris et terminé ses études de droit, il était devenu avocat au barreau de Bordeaux. Fidèles aux convictions qui les avaient jetés dans le saint-simonisme, Élisa et lui commencèrent courageusement

ce que Dickens a si bien appelé le combat de la vie. Tous deux avaient sacrifié à la propagande des idées nouvelles la meilleure partie de leur petit patrimoine, environ 50,000 francs, tout ce dont ils avaient pu disposer. Ils avaient perdu un premier enfant, ils en avaient un second, il fallait fonder la famille d'abord, puis conquérir l'indépendance si Ton pouvait.

Lemonnier plaida dix ans à Bordeaux .

Cette période de sa vie fut celle où madame Lemonnier, enfermée dans le cercle étroit d'un petit ménage, déploya avec une admirable simplicité et une grande énergie toutes les vertus de la mère de famille. En attendant que la clientèle se formât autour du jeune avocat, il fallait vivre sur le capital bien modeste cjui formait la petite réserve, il fallait faire bonne contenance, élever les enfants, faire face aux charges, et, comme le dit énergiquement le mot populaire : « nouer les deux bouts » . Ménagère active , couturière habile , mère tendre , vigilante et dévouée, Elisa se multipliait avec une ardeur infatigable. Sa douceur, sa gaieté calme, sa vivacité charmante, l'élégance modeste qu'elle entretenait de ses mains dans le petit intérieur soutenaient le courage et les forces de son mari.

Elle avait tous les dévouements. Le 11 mai ISiiO, elle écrivait au plus jeune de ses beaux-frères :

« Pourquoi, mon cher Hippolyte, pourquoi ne peut-on, par un grand sacrifice, enlever à ceux qu'on aime, toutes les entraves d'une vie laborieuse et pe'nible, pour les faire arriver au bien-être? Clier ami, pourquoi ne puis-je mettre sur mes épaules le fardeau qui i)èse sur celles de Charles, celui qui attend mon Paul, et le tien? et puis aller là où Dieu nous envoie quand nous cessons d'être ici-has. Heureuse du bonheur que j'aurais donne, je m'en irais en paix <t «.'u joie

s ÉLÎSA LEMONNIER

Vain souhait d'une âme qui souffre bien plus des e|[)nui8 de c«u|^ qu'elle aime que de ses propres douleurs 1 .V. . . »

Dans son ardeur, elle eut, à cette époque, la pensée d'ouvrir à Bordeaux un magasin de lingerie, mais le préjugé ne permet pas, en France, que la femme d'un avocat soit marchande publique, et cette généreuse pensée fut sacrifiée.

Les occupations multipliées de cette vie modeste et laborieuse n'avaient point brisé chez madame Lemonnier la tradition des sentiments généreux et des idées d'amélioration qui avaient été le rêve de sa jeunesse ; voici la réponse qu'elle fit, en 18A1 , à l'une de ses amies, madame Angélique Arnaud, qui avait désiré connaître ce qu'elle pensait du mariage.

Madame Angélique Arnaud y à Gannat {Allier)*

Au Breuil do Vcrteillac, le 27 septembre 1841.

u Charles me transmet trés-briévement, ma chère Angélique, ^le désir que vous lui avez manifesté d'avoir son opinion et la mienne sur le mariage, sur le bonheur ou le malheur qui en est résulté pour nous ; il vous a répondu, j'en suis sûre, de son côté, avec toute la franchise qui le caractérise, il m'engage à joindre ma pensée à la sienne ; je le ferai pour trois motifs : d'abord, parce que j'éprouve pour vous l'affection tendre et sainte qu'une même croyance, qu'un même dévouement a fait éclore, ensuite parce, que, comme vous, je me sens animée d'un grand amour pour mon sexe, du besoin de lui être utile en l'éclairant sur ses droits et sur son véritable bonheur ; enfin, parce que je suis sûre que mon opinion ne sera pas en tout conforme* à celle de Charles, et que la vérité a besoin de toutes les lumières pour être bien connue. Je puis si peu, et je voudrais pouvoir tant, que je me trouverais heureuse si ma pensée franche et entière peut vous venir en aide dans l'œuvre que vous remplissez avec tant de dévouement.

J'envie, chère Angélique, d'une envie toute nouvelle et qui fait naître l'admiration, «votre puissance, celle de Sand et de quelqueç autres femmes, si heqreusemçnt douées, que rcprodui.i'e Içurs sejfttin

ÉLISA LEMONNIEK ââ

ments avec grâce n'est pour elles, comme pour vous, qu'un travail facile et doux. Soit le manque d'habitude, soit le peu de facilité que Dieu m'a donnée, jo sens que je rends bien imparfaitement ma pensée, je demande donc votre indulgence et je compte sur votre intelligence pour compléter ce qui manquera au développement de mes idées.

Quand Charles vous exprime son vif désir de vous voir parmi noué, il vous transmet le souhait que nous formons souvent en semble, parée que, l'un et l'autre, nous sentons que nous retirerions de nos longues et douces causeries bonheur et fruit ; tâchez donc de nous venir voir quelque jour ; en arrivant chez nous, vous serez dans une famille remplie de tendre affection pour vous et pour vos enfants.

Le bonheur, chère Angélique, me semble le mirage le plus ingénieux de toute la nature, il revêt mille formes, les quitte pour eh reprendre de nouvelles, ne se lasse jamais dans sa variété, suivant l'âge, l'époque, le caractère ou la nature des sujets qu'il appelle sans cesse à lui. Nos souffrances tiennent beaucoup à ce que nous n'avons pa3 compris pratiquement encore cette grande et religieuse vérité, si triviale et si ancienne pourtant : poètes, philosophes anciens et modernes n'ont-ils pas dit, avant nous, que chaque âge a ses joies, «es plaiArs? mais jamais, ni les uns ni le? autres, n'ont cherché à connaître les devoirs qui correspondent à chacun de ces âges et qui s'harmonisent avec les plaisirs et les joies que chacun réclame. C'était peutêtre là une rude tâche, bien qu'au premier abord elle semble trèssimple, puisqu'il suffît de lire dans le giand livre de la vie humaine, sans cesse et à toute heure ouvert devant nous. Malheureusement chacun a des feuillets qu'il replie avec soin, honteux et confus des signes que la main du diable lui a fait tracer ; voilà bien un peu ce qui nous gêne dans nos recherches consciencieuses ; si toutes les femmes, ou bon nombre d'elles au moins, étaient, chère Angélique, disposées, comme vous et moi, à laisser faire un complet inventaire de leur cœur, à permettre qu'on assemble en un faisceau toutes les feuilles diverses que chaque époque passée à jetées dans leur souvenir, une des grandes questions du bonheur de la vie serait peut-être éclaircid, et un grand jour se ferait sur nombre de points importants ; mais comment persuader aux femmes, qu'être vraie est la plus belle de toutes les vertus, le plus noble dQ tous les devoirs, et, de tous les dévouements de l'époque, le plus grand? Comment donner aux hommes la foi en ces femmes, et leur faire accepter avec respect cette parole toute nouvelle et toute religieuse ? Croyez-le bien , cette dernière tâche ne sera pas la moins difficile. A vous en partie cette noble mission ! De la foi et du courage, car, sous vos fleurs jetées à pleines mains, vous pourrez bien souveat rencontrer de nombreuses épines.

Voilà deux grandes pages, chère Angélique, et je m'apenioit «jue jç

ne vous ai pas encore dit un mot du sujet sur lequel vous m'avez interrogée. Entrons donc en matièn?. ^

Je suis heureuse, chère amie, et trés-heureuse par le mariage : J'en goûte les douceurs bien plus que Charles ; ma vie en est bien plus satisfaite que la sienne. lie bien ineffable que répand sur tout mon être la douceur d'avoir toujours là, prés de moi, un être qui m'aime, me comprend, connaît ma vie dans tous ses détails, dans le sein duquel je verse peines et plaisirs, qui donnerait sa vie ix)ur notre cher enfant, (|ui désire et espère une occasion pour travailler au bonheur de tous, qui porte les mêmes préoccupations que moi, et qui est lié par le même intérêt matériel, tout cela compense largement pour moi la monotonie, le refroidissement de passion qui résultent d'une vie à deux, monotonie qui pourrait bien trouver son explication aussi dans la vie telle que la société Ta faite aujourd'hui, soit dans le peu de fortune que nous avons, soit dans l'isolement intellectuel auquel nous sommes condamnés dans une ville où nos idées ont été si peu goûtées, soit même dans cette loi universelle qui fait que nulle condition humaine n'est exempte de soucis, de souffrances, et que le bonheur enfin n'est et ne sera jamais sans taches.

La vie passionnée de l'ardente jeunesse a ses charmes, elle à ses douleurs aussi; j'ai passé par là, et je donne la préférence à la vie calme du mariage. Je ne le trouve si bon, peut-être, que parce que toute autre forme d'union aujourd'hui est entachée d'immoralité et de déconsidération ; il me semble, pourtant, que toujours le mariage, fait; dans des conditions morales, aura, surtout pour l'âge mûr, des douceurs que nul autre état ne ix)urrait donner. D'ailleurs les soubresauts d'une vie changeante, l'isolement qui en résulte parfois, sont des souffrances bien réelles et puis les enfants? la famille?

Je me repose donc dans le mariage, chère Angélique, et je m'y trouve parfois si bien, que je me demande si je ne prends pas en ce monde ma part des joies que le christianisme nous promet dans le paradis. J'en rends grâce à Dieu, tout en lui demandant qu'il me con serve cette affection de Charles qui est le fondement de toutes mes joies, et la santé de mon Paul.

N'allez pas ci-oire pourtant que tout ce bonheur soit sans nuages, et qu'il n'ait pas ses imperfections, sachez que parfois mon imagination toujours active demanderait des aliments nouveaux pour raviver la vie, en nous redonnant des joies plus jeuhes et un peu i-egrettées; mais j'ai bien appris, Angélique, que tout âge a ses plaisirs incomplets, ses désirs incessants, ses privations qui deviennent des devoirs, et que, satisfaire ou se laisser aller à toute fantaisie, sans frein ni limite, n'est pas notre condition sur cette terre, n'est pas une vie religieuse et compatible avec l'association.

Charles me dit que vous vous ëtopnez de voir que votre roman de Clémence a si peu occupe les journaux et la critique ; où chercher la cause^de cette indifférence du public lettré et par suite du public ordinaire? N'est-ce* j>as un peu dans l'abondance de ce genre de publications, dans le dégoût si général des choses qui tiennent à l'esprit? Plus la récolte est abondante, moi^s on l'estime.

Un roman aux formes excentriques, aux accents nouveaux, avec de tranchantes aspérités, aurait-il plus de succès? Je le j^ense ; bien que le roman ne soit jamais qu'une fleur dont on savoure le parfum et qu'en jouant on effeuille, il laisse peu de traces, si le drame ne saisit fortement l'esprit. On dirait que notre vie, dont la marche accélérée parcourt le sol sans y laisser d'empreinte, a besoin d'être f repliée fort pour ralentir son allure, et prêter une oreille attentive à ceux qui annoncent un meilleur avenir et des lois nouvelles.

L'action dramatique du roman doit être saisissante de moralité nouvelle, plus encore que le langage des personnes qui s'y groupent pour former le tableau; que de femmes, que d'hommes qui tournent le feuillet quand l'action se ralentit. On veut en tout et partout un mouvement rapide, étourdissant.

Revenons, chère Angélique, à Clémence, qui méritait mieux que les quelques éloges de vos amis ; le style en est coulant, gracieux, rempli de poésie, il y a des scènes admirablement tracées et qui révèlent la main d'un maître habile.

J'aurais désiré cependant, chère Angélique, vous voir moins préoccupée dans Clémence, du héros, et surtout de la leçon à donner par ce (lortrait si peu vrai, tant il est et a été exceptionnel.

... Clémence, belle, fièrc, indépendante et pure, telle que vous l'avez faite, eût été plus goûtée, si son âme, grande et forte comme celle de Louise, eût eu la puissance de moraliser son farouche et sauvage amant; la tâche à lui imposer était cette conversion, il fallait faire ployer le principe nouveau devant l'ancien. Faites donc écraser la tête du serpent par la femme, au lieu de laisser celle-ci mourir d'impuissance et de découragement à la remorque d'un. vieux principe usé !

A notre point de vue, la souffrance morale ne doit amener la mort que chez les êtres d'une trempe inférieure ; nos héros de romans ne devraient jamais, ce me semble, finir de cette manière ; types, ils sont chaînés de nous montrer le point le plus élevé de la perfection ; si le brisement d'une vie intéressante est néce:^saii'e à l'action du drame, trouvez un moyen qui ne froisse pas le sentiment moral et religieux, et ne flétrissons jxis les caractèi'os lus plus grands par un manque de confiance en Dieu. Ne les faisons pas manquer à l'œuvre.

Voilà, chèi-e Angélique, une bien longue lettre, je sens jKjurtant (|u'il y aurait encore bien des choses à dire : j)Oun|uoi sommes-nous si lohi ?

s» ÉUSA LEMONNIER

Noup aurions tant de bonheur à être souvent ^3seœbie> à assister aux réunions de nos enfants, à voir les jeunes personnes qui vous entoor* rent puisant prés de vous la dignité et la force nouvelle ; c'est là une œuvre qui a bien son mérite et son charme : pourquoi donc avez-vous parfois du découragement ? Votre vie est si bien et si dignement rem-^ plie ; vous devriez être bien satisfaite. Tâchez de faire un effort et ve-* nez nous voir. M. Brothier, que vous connaissez, va venir, je pense, s'établir à Bordeaux avec sa famille ; le cercle serait complet, et nous aurions de douces journées.

Je suis à la campagne dans le Périgord depuis un mois et demi. — Je compte rentrer dans une quinzaine aupoes de Charles ; il me tarde fort, bien que le grand air ait pour moi un grand charme. Mon fils Paul est avec moi, de nuit seulement ; le jour il vagabonde avec ses cousines comme un paysan, c'est presque un repos complet de son petit Cerveau, que nous ménageons pour ne pas l'user.

Adieu, chère Angélique, je vous quitte pour écrire deux mots à Charles. Aimez-nous autant que nous vous aimons.

. Votre amie bien dévouée,

Élisa Lqmonnier. »

A la fin de 18^*5, d'anciens et bons amis, MM. Pereîre, offrirent à Lemonnier la direction contentiQuse du chemin de fer du Nord, qui allait s'ouvrir. Le désir de hâter le moment où l'avenir de la famille serait fondé, où l'indépendance de sa femme et la sienne seraient assurées ; la douleur profonde où la perte récente d'une petite fille, leur troisième enfant, avait plongé sa femme, décidèrent Lemonnier à sacrifier la position honorable qu'il s'était faite à Bordeaux.

La vie de Paris fut longtemps pour Élisa pareille à la vie de Bordeaux : même économie, même retraite, même obscurité, même labeur, même intérieur calme et modeste, mais aussi même bonheur.

La révolution de I8J48 éclata : du soir au lendemain le travail s'arrêta dans Paris, des milliers d'hommes et de femmes demeurèrent sans ouvrage.

ÉLISA LEMONNIKH 37

La ocBUT généreux de madame Lemonnier s'émut ; aidée de quelques amies qui, depuis, n'ont cessé de lui prêter un concours dévoué, elle créa un atelier de couture, loua, ou se fit prêter un local rue du Faubourg-Saint-Martin, soumissionna, au nom da cet atelier, une entreprise de fournitures pour les hôpitaux et pour les prisons, fit les avances, acheta la toile, tint les comptes, distribua, surveilla, fit rentrer et livra l'ouvrage, déploya une incroyable activité, et eut, en fin de compte, le bonheur d'avoir fourni, pendant deux mois, du travail à plus de deux cents mères de famille. Le succès de cette petite opération, dans la conduite de laquelle Élisa fit voir un rare talent d'administration, la remplit de joie ; dès six heures du matin elle courait à l'atelier, distribuant et recevant le travail, patiente, active et bonne ; à peine trouvait-elle le temps de prendre un peu de repos et de nourriture.

Ce fut précisément cette circonstance qui fit naître chez madame Lemonnier la première pensée de la fondation d'un enseignement professionnel pour les femmes. Coudre des paillasses n'est assurément pas un travail délicat, ni bien difficile ; peu de femmes, cependant, parmi les ouvrières improvisées qui, en quelques jours, entourèrent madame Lemonnier, purent s'en acquitter d'une façon tout à fait satisfaisante ; la gaucherie et l'inhabileté du plus grand nombre firent voir combien est rare parmi les femmes de Paris le talent de la couture, que chacune pourtant devrait posséder. Dès ce moment, Élisa résolut de consacrer ses efforts à l'éducation et à l'instruction des filles.

Nous avons sous les yeux les statuts imprimés