INTRODUCTION

Les enfans du siècle valent mieux que leur réputation. On les taxe d'égoïsme, cependant ils sont souvent équitables et généreux ; le fait que nous allons citer en est une preuve entre mille.

Une femme , non moins célèbre au théAtre par son talent et sa beauté, que par les jalouses tracasseries dont elle a été trop long-temps l'objet ou plutôt la victime , succombe , jeune encore, à la suite d'une longue et douloureuse

maladie. C'est là une de ces misères de la vie humaine, trop commune pour faire événement , une de ces tristes péripéties devant laquelle le public d'autrefois, même celui de Paris, toujours si prompt à s'impressionner, serait resté froid et indifférent ; mais en ce temps si sévèrement jugé , les nobles instincts du cœur sont plus faciles à émouvoir. En effet, la mort de cette femme a excité une vive et pénible sensation , d'unanimes regrets , et , sous cette vive impression , la première pensée qui est venue à l'esprit de ses amis ( car elle avait conservé des amis d'un dévouement inappréciable parmi les admirateurs de sa gloire théâtrale , parmi les anciens camarades qui avaient partagé ses succès) , leur première pensée, disons-nous, fut d'élever un monument littéraire à la ra»arqutble comédienne, de recueillu' tous les faits d'une vie consacrée aux études- de la scène, de perpétuer enfin le souvenir de son passage en ce monde , en publiant sa biographie.

Cette mission d'honneur devait être ambiti(mnée par tous les hommes qui savent tenir une plume. Tous auraient saisi avec bonheur l'occasion d'écrire une histoire

dont l'héroïne s'est si souvent fait remarquer par cet entraînement de cœur qu'a célébré Béranger.

On conçoit, dès-lors, que ce conflit de sentimens généreux a dû nécessairement donner lieu à des retards , à des hésitations , non à cause du mérite de Técrivain ( tous se seraient sans doute acquittés convenablement de cette tâche) , mais par suite de rembarras du choix. Cette circonstance explique le long dâai qui s'est écoulé entre la mort de mademoiselle Vemeuil et la publication de sa notice biographique.

Plusieurs mois se passèrent avant que la résolution des amis de cette éminente actrice fut arrêtée ; leurs suffrages ne tombèrent point sur un écrivain en renom , ce fut un encouragement donné à un jeune homme qui, à la vérité, a déjà publié quelques essais dans un autre genre , mais qui n'a pourtant accepté qu'en tremblant le travail qui lui était confié. Puissent ses forces ne pas tromper son courage ; s'il suffit , pour bien faire , d'être bien inspiré , il sortira avec succès de cette épreuve !

Constatons d'abord le caractère de cette association toute fraternelle, qui s'est formée en vue de rendre un hommage public à la mémoire d'une artiste distinguée, et lorsque nous aurons indiqué par quelques grands traits la nature du talent de cette femme de mérite , nous dirons dans quelle circonstance un homme de bien, dont nous regrettons de ne pouvoir livrer le nom à la publicité , a cru devoir provoquer le concours des anciens camarades de l'actrice pour réaliser cette bonne œuvre et cet acte de justice ; nous nous serons ainsi préparé à raconter les faits saillans de la vie de mademoiselle Verneuil.

Le respect dû à la vérité exige que nous fassions connaître que tout l'honneur du modeste monument que nous élevons à la mémoire d'Élisa Verneuil, revient de plein droit à l'ami qui lui est resté fidèle jusqu'au dernier jour de sa vie.

On se demandera sans doute quel est cet homme de haute intelligence qui a su si justement apprécier et le talent dramatique de la comédienne et les qualités précieuses, aujourd'hui si rares , de la femme du monde ? Messieurs les Membres des mille Compagnies savantes de la Cité

ma II , z^ÊÊk

neustrienne vont se compter, s'interroger tour-t-tour ; les heureux de ce monde [qui , grâce à la fortune ou aux privilèges de la naissance , occupent une place réservée dans la société, se demanderont peut--être quel est celui d'entre eux dont Tesprit et le cœur ont été si bons juges. Eh ! Messieurs, ce n'est ni ici ni là qu'il le faut chercher. L'ancien ami de mademoiselle Yerneuil n'a aucune prétention à la science , il n'appartient à aucune académie ; ses connaissances de l'art, il ne les doit qu'à ses propres inspirations , à ce délicat toucher de l'âme qui sait distinguer ce qui est beau et ce qui est bien ; ses connaissances du cœur humain, il les a prises dans l'étude du for intérieur et des observations intimes ; c'est un homme sans ambition, qui, content du bon témoignage de sa conscience , fier de l'estime publique ,

Vit dans Tétai modeste où les Dieux lont placé.

Lorsque le projet de cet homme de bien fut connu , il vit venir à lui, avec l'empressement d'une vieille amitié, les anciens camarades de l'actrice célèbre ; RomainviDe , la dernière expression du comique de la grande comédie, le type du valet raisonneur ; Delafosse , le comédien de

haute école , qui a conservé dans toute leur pureté primitive les bonnes traditions de Tart illustré par Molière.

A Romainville et Delafosse , ces deux talens que la ville de Corneille a enlevés à la Comédie-Française, est venu se joindre ce modèle si exact et si vrai de la femme des romans populaires , Tactrice si habile à rendre la grisette de tous les temps, la grande dame par aventure, la paysane naïve ou matoise, et toutes les capricieuses créations du crayon spirituel de son mari ; vous dire son nom , c^est inutile, vous Tavez deviné : quel autre nom, d'ailleurs, que celui de madame Henri Honnier pourrait venir à la pensée?

Tous avaient quelques pierres à apporter au monument; ils avaient gardé souvenir de l'artiste dont ils avaient partagé les succès, ils avaient appris à Taimer, à Testimer, ils ont mis en commun leurs bons souvenirs et fourni les principaux élémens du travail ; de ce concours, enfin, est née la notice que nous publions.

11 était donc réservé à des gens que la charité chrétienne a déclarés hors la loi évangélique , dont le public

juge sévèrement la vie privée , de donner Texemfde d'un accord si parfait pour glorifier le talent précieux et les qualités n(d)les d'une excellente camarade; admirable exemple que nous proposons au monde élégant et au monde dévot, rongés Fun et Tautre par le démon de Tenvie , à ces deux classes de la société où Ton se déchire à belles dents , où le dévouement se mesure à Fintérét personnel , où régoïsme est le mobile de toutes les actions.

Elisa Vemeuil n'était pas de ce monde si paré à la surface, si hideux au fond; initiée de bonne heure à la religion du beau , elle en avait étudié avec ardeur les principes, et cette étude avait développé en elle des instincts généreux et de nobles sentimens.

Toute sa vie, elle est restée fidèle aux bonnes traditions de l'art ; elle avait embrassé d'abord le culte des Corneille , des Racine , des Molière , des Voltaire ; plus tard, en parcourant un champ plus vaste, si non plus élevé , elle fut encore guidée par ce goût délicat et sûr qu'elle avait acquis dans le commerce intime des grands maîtres ; elle sut toujours éviter les extravagances de cette

nature d'exception, chauffée par la fièvre ou Tivresse, bondissant , se tordant , déchirant ses entrailles de ses propres mains , en dehors enfin des limites posées par Âristote.

Mademoiselle Verneuil n'est donc pas restée stationnaire; elle sut faire valoir tout ce qu'il y avait de vraiment beau dans la doctrine nouvelle ; elle aussi a été romantique , mais à la manière de notre poète national, Casimir Delàvigne , en respectant la pudeur publique et les susceptibilités de la raison humaine.

C'est à cette réserve intelligente et digne qu'Élisa

Verneuil dut sans doute d'avoir toujours conservé, en

dépit des mille tracasseries qui lui ont été suscitées , la

faveur publique , l'estime de ses camarades, et l'amitié de

l'homme de bien qui a voulu rendre ce témoignage public

à sa mémoire.

Les tables de la nécrologie ont recueilli un nom dont le théâtre s'est long-temps enorgueilli.

Ce] nom, cher aux fidèles partisans des bonnes traditions de l'art dramatique , est celui de mademoiselle ÉLisA Verneuil, ancienne pensionnaire de la Comédie-Française.

Elle est née à Meaux, en 1804^ et ne dut son éducation qu'à elle-même.

Dès l'enfance , un goût prononcé pour l'étude de la déclamation se manifesta chez elle ; toutes les récréations de la petite fille furent employées à réciter des tirades de Corneille ou de Racine.

Douée d*une de ces intelligences qui ne peuvent rester inaperçues , la jeune Verneuil fut un jour présentée à un littérateur qui jouissait alors d'une grande autorité dans la presse et au théâtre: M. Évariste Dumoulin , directeur du Constitutionnei L'homme de lettres fut frappé de la pureté de son organe ; il pressentit ses dispositions pour l'art théâtral , et voulut être le premier à les révéler aux membres de la Comédie-Française.

Ceci se passait en 1820. Le journaliste l'engagea à apprendre le rôle d'Agnès de \ Ecole des Femmes.

Cette étude demanda peu de temps à la future actrice. Le jour fixé pour l'épreuve , on la présenta

chez Talma , et elle y débita les vers de Molière avec une finesse si extraordinaire , une ingénuité si candide , des intentions si pleines de naturel , que le grand tragédien n'hésita pas à se prononcer favorablement sur l'avenir de la petite ÉlUa.

Mademoiselle Verneuil réunissait , à une intelligence transcendante, tous les charmes de la beauté. L'ovale parfait de sa figure ofiFrait un délicieux ensemble de lignes d'une élégance exquise, et irréprochables dans leur régularité. Son sourire seul exerçait un prestige auquel on ne résistait pas. On eût dit qu'une bonne fée avait présidé à sa naissance. La nature , jalouse de parfaire son œuvre , l'avait aussi douée d'une taille élancée , d'une tournure des plus gracieuses; mademoiselle Verneuil, en un mot, fut, sous tous les rapports , une beauté accomplie.

En écrivant ces lignes , nous aimons à nous la rappeler encore aux derniers temps de sa gloire, lorsque , le front illuminé par un de ces éclairs de génie qui lui étaient familiers , elle nous tenait

captifs SOUS le charme des plus saisissantes impressiojis.

Ses grands yeux, où étincelait la vivacité de son esprit, reflétaient la sensibilité de son àme, et trouvaient rapidement le chemin du cœur. L'étude, la méditation , et de vives préoccupations ont , presque de tout temps , imprimé à sa physionomie une" rêveuse mélancolie dont elle-même ne put jamais se défaire.

L'espoir d'embrasser enfin la séduisante carrière vers laquelle l'entraînait une réelle vocation, l'enivra de bonheur; une louable vanité se mêla à sa joie; son jeune cerveau enfanta mille rêves dorés. Rapide comme l'éclair, sa pensée, traversant toutes les phases attrayantes de la vie artistique, lui fit savourer en perspective le parfum des fleurs du public, et fit retentir dans son imagination le bruit des ovations frénétiques de la foule. Ces pompeuses images passèrent et repassèrent cent fois dans son esprit , qui, sans défiance , accepta l'augure de cette illusion caressante !