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Hèlas ! pauvre jeune femme , fallait-il que tous ces fantômes séducteurs qu'avait évoqués, au début de ta course , la conscience de ton mérite , se dissipassent aux lueurs de l'ingrate réalité !!

Le germe de son talent ayant acquis un sensible développement, grâce aux veilles continuelles qu'elle s'était imposées , deux ans d'études exclusives au Conservatoire suffirent à notre élève pour être en état de débuter à la Comédie-Française.

Elle y parut pour la première fois dans le rôle à'Iphigénie , et le public , par ses applaudissemens, signa à la jeune actrice ses lettres de naturalisation sur la première scène du monde.

Ce succès fut bientôt suivi d'un autre. L'effet qu'elle produisit dans Junie de Britannicusy et dans Ophèlie à'Hamletj fit le sujet des causeriez parisiennes ; le monde élégant et littéraire s'énàut des promesses de ce talent naissant , et la critique, dans son impartialité , accueillit avec une bienveillance légitime les premiers pas de Verneuil.

Ainsi encouragée, la nouvelle pensionnaire du Théâtre -Français sentit un noble orgueil gonfler son sein. Les modèles illustres dont elle se trouvait entourée , secouant sur cette jeune âme les vives étincelles du feu sacré , y allumèrent bientôt une soif de célébrité qui ne devait s'éteindre qu'avec elle.

Certes, mademoiselle Mars n'eut jamais d'admiratrice plus passionnée qu'Élisa Verneuil. L'immense talent de la comédienne incomparable fut toujours pour elle l'objet d'un culte*; mais, à ce propos, il est de notre devoir de détruire une erreur

' ÊUsa , encore élève du Conservatoire , aUait assez fréquemment , accompagnée de sa mère , dans les coulisses et au foyer du Théâtre-Français. Une fois , mademoiselle Mars ayant à jouer un rôle du répertoire classique, portait une robe blanche, semée de petites palmettes d'argent. Dans un mouvement précipité que fit Tactrice à son entrée en scène , un de ces ornemens se détacha et alla rouler aux pieds de Verneuil. L'élève, qui avait tant de vénération pour le grand talent de mademoiselle Mars > releva la fleur d'argent , la conserva ^ et , dans une sorte de superstition qui n'avait rien que de louable , elle la porta pendant long-temps sur elle, comme un précieux talisman.

qui s'est accréditée aux dépens de sa propre réputation , car cette erreur fut une des causes des longs chagrins de sa vie.

On a souvent prétendu qu'elle s'attachait à copier servilement mademoiselle Mars. Rien n'est moins vrai.

Au théâtre, comme dans les autres arts, s'inî^irer d'un talent célèbre n'est pas le copier. Le véritable artiste adopte, en tout ou partie, la manière de tel ou tel grand maître; il appartient à son'école , il suit sa doctrine, mais il ne cherche jamais, dans ces sources fécondes, autre chose que des inspirations pour servir au développement des élémens de sa propre originalité. Ensuite, nous savons que la nature capricieuse engendre des êtres doués d'avantages, et favorisés de qualités complètement identiques. La similitude extérieure qui régnait entre mademoiselle Mars et mademoiselle Verneuil, indépendamment de la volonté de celle-ci , s'expliquera plus facilement quand nous aurons fait connaître qu'une ressemblance, si extraordinairement frappante qu'elle donna lieu à plus d'une méprise ,

existait entre la célèbre actrice et la mère d'Élisa. Et puis, sans aller chercher au théâtre des preuves à l'appui de cette assertion, le monde ne nous en fournit-il pas tous les jours des exemples fréquensî

Vouloir établir une sorte de parité entre ces deux femmes, serait nuire à la mémoire de mademoiselle Verneuil ; nous respectons la distance qui séparait leurs talens, mais nous n'hésitons pas à avancer avec un spirituel critique , M, Charles Maurice, que mademoiselle Verneuil « fut l'artiste « qui marcha le plus exactement sur les traces de « la grande comédienne. * »

A son admiration naturelle pour le génie des Mars, des Duchesnois, des Talma, des Lafont, des Firmin, des Armand, des Michelot et des Baptiste, vint aussitôt se joindre la volonté de marcher sur les traces de ces héros de notre scène et de les égaler : volonté absolue , souveraine , qu'elle eut accomplie sans toutes les entraves que d'ombrageuses rivalités semèrent sur son passage.

• Le Coureur des Spectacles^ du ar octobre 1846.

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En effet, tout semblait promettre des triomphes certains à mademoiselle Verneuil , lorsque l'expérience, cette vérité implacable, vint lui démontrer que le talent , quel que soit le degré d'élévation qu'il atteigne, n'est pas la seule condition exigée pour régner aa théâtre. Dans la droiture de son caractère , elle n'avait pas compris , elle ne pouvait comprendre que ces femmes au sceptre d'or, trônant au milieu d'un nuage d'encens , eussent été précipitées de leur piédestal le lendemain du jour où elles auraient cessé de descendre à de basses intrigues.

Il répugnait trop à sa sagesse de se courber devant des.gens qui ne prêtent leur assistance versatile qu'à des taux révoltans , pour qu'elle consentît jamais à recourir à aucun moyen humiliant. D'un autre côté, la jalousie qu'elle inspirait à quelques camarades , ne tarda pas à lui susciter, de leur part , des tracasseries sans nombre qui la découragèrent.

Les personnes qui , par état , connaissent les manœuvres ourdies dans l'ombre de la coulisse ,

Digiti

les luîtes incessantes livrées au talent réel qui veut se faire jour, comprendronl que la pauvre Verneuil, dont la destinée d'ailleurs était de voir ses plus chères espérances déçues les unes après les autres, ne pouvait guère échapper aux atteintes de ce fléau.

Le lendemain des succès qui avaient récompensé la ferveur de ses études, la débutante se vit tout d'un coup privée de la possibilité d'en obtenir de nouveaux. De sourdes menées avaient déjà conspiré contre elle ! 11 lui fallut renoncer à la gloire de ceindre le diadème , d'agrafier la tunique romaine, et de chausser le cothurne. Désormais, d'insignifians bouts de rôles furent toute la part qu'on lui réserva dans le répertoire de la Comédie- Française.

Mademoiselle Verneuil attribua la cause de ces injustices à des influences non moins puissantes qu'intéressées , mais elle sut prendre son mal en patience , et on ne l'entendit jamais se plaindre.

Cependant , le démon de la comédie qui embrasait son âme , et sous l'empire duquel se con-

centraient toutes ses pensées , finit par s'indigner. Elle résolut de sortir de l'affreuse torpeur où végétaient ses heureuses dispositions , et la fleur qui ne demandait au ciel des arts qu'une goutte de rosée pour s'épanouir, la reçut enfin au théâtre de rOdéon y qui l'accueillit par de bruyans applaudissemens.

On y monta pour elle \e Secret du Ménage ^ que, déjà , elle avait joué à la petite salle Chantereine , comme études préparatoires , et de justes applaudissemens couronnèrent le talent que l'actrice sut déployer dans cette pièce.

Nous croirions notre tâche incomplète, si nous nous bornions à signaler les succès dramatiques d'Elisa Verneuil. Nous aimons le talent sans doute, mais nous avons toujours donné la priorité aux qualités du cœur , et ne rendre justice qu'à l'habile comédienne , serait être oublieux et ingrat envers la femme. Nous tâcherons donc de montrer l'une et l'autre.

De tout temps, une profonde abnégation régla la conduite de mademoiselle Verneuil. Elle vit d'un

œil d'iDdilTérence les éblouissantes futilités du monde. Son goût pour l'étude l'emporta toujours sur l'amour des plaisirs. Le luxe et la toilette n'eurent d'attrait pour elle que par l'unique raison qu'ils concourent à l'ensemble et ajoutent aux exigences du bel art qu'elle aimait avec passion. Aussi, hors du théâtre, la modestie de sa mise contrastait-elle avec l'élégance de ses camarades. Il est vrai que ses appointemens annuels à la Comédie-Française ne s'élevaient guère à plus de 2,400 ïr. dont, encore, sa famille absorbait la plus grande partie.

Une pensée généreuse fut constamment son point de départ dans les actes de sa vie intérieure; elle s'évertuait à se faire chérir des personnes qui l'entouraient , et on peut dire qu'elle rencontra autant d'amis dévoués qu'elle eut de connaissances. Parmi les éminentes qualités qui la distinguaient , sa probité doit être mise en première ligne. Certes, une ame aussi délicate , aussi exempte d'artifices, n'avait pas d'asile pour la méfiance; elle ne pouvait soupçonner qu'on cherchât à abuser sa bonne foi. Cependant, cela est pénible à dire, il s'est trouvé parmi ceux mêmes qu'elle avait crus dignes de son

affection, des gens qui ont eu le triste courage d'exploiter sa franchise et son bon cœur, en lui faisant prendre, dans une généreuse abnégation, des engageraens dont elle ne sut pas ou ne voulut pas calculer Timportauce.

À cette pensée, le cœur bondit d'indignation , et le courage nous manque pour flétrir ce honteux abus de confiance! Et, lorsque l'on pense que la malheureuse Elisa accepta sans murmurer cette lettre de change tirée sur son avenir; qu'elle fit honneur à sa signature quand même ; que loin de demander une réparation aux tribunaux , dç les appeler à juger la valeur de ces billets , elle consentit à laisser prélever sur ses appointemens leur importance , qu'elle les acquitta tous jusqu'au dernier, on se demande s'il existe dans le monde, dans la retraite de la religion, de vertu comparable au dévouement de la comédienne , consacrant toutes ses économies à l'acquittement de ce qu'elle croyait une dette d'honneur.

Les premiers succès d'Elisa Verneuil, sonespiût, sa beauté , et aussi le prestige attaché à sa posi-

tiou, lui attirèrent bientôt un assez grand nombre de soupirans. Des poètes, des liltérateurs , des artistes, aspirèrent au bonheur de lui plaire. Les uns l'inondèrent de leurs brûlans sonnets, ou de leurs épîtres mielleuses , les autres cherchèrent à l'éblouir par de fabuleuses promesses. Tous ces moyens de séduction , si puissans auprès de la plupart des femmes, eurent une action bien faible sur le cœur de la véritable artiste.

Le froid accueil qu'elle faisait à toutes ces manifestations, n'avait cependant pas pour cause une sécheresse d'ame naturelle. Non , la fibre de sa sensibilité était au contraire susceptible de s'émouvoir profondément. Des rêves de gloire s'étaient plus d'une fois mêlés dans sa tète à de douces pensées d'amour que caressait sa jeune imagination; mais ni l'éclat du nom d'un publiciste célèbre, ni la magnificence des présens d'un Crésus, n'auraient pu la tenter, car il n'entrait pas dans les vues de sa dignité d'abriter son talent sous l'égide de quelque plume protectrice, et encore moins d'accepter les offres d'un millionnaire , habitué à payer l'amour d'une femme de la même monnaie qu'il solde un cheval de race.

Elisa avait compris la tendresse tout autrement. Son cœur n'était pas à vendre; ce trésor sans prix était à donner. L'amour était pour elle un échange de sentimens nobles , désintéressés ; une communion de pensées, de vœux, d'espérances et de peines ; son cœur devait seul la guider dans le choix qu'elle aurait à faire.

Mais il est de vérité capitale que le destin , qui règle les doux mouvemens de l'âme , se fait un jeu de nos souffrances, et nous condamne à aimer souvent jusqu'à l'idolâtrie des personnes indignes de notre affection. La fatalité, qui semble s'être attachée à tous ses projets, voulut que la première passion de la sensible artiste ne fût pour elle qu'une source amère de déceptions et de chagrins , principe de cette mélancolie qui, toujours, lui montra les choses sous des couleurs plus sombres que celles de la réalité.

A celte époque, la présence de mademoiselle Verneuil avait attiré la foule aux théâtres où son talent se produisait; les recettes y étaient devenues fructueuses, les administrateurs s'en réjouissaient;

on rendait grâce à son talent, qui contribuait tant à celte prospérité. Mais ce genre de succès n'était pas celui que rêvait la noble ambition d'Elisa Verneuil. La scène du Théâtre-Français était sa seule préoccupation.

Talma, qui , dès l'abord , avait su l'apprécier, et lui portait un intérêt tout particulier, la détermina, en 1825, à aller donner quelques représentations à Bruxelles , où son emploi se trouvait alors vacant. A cette époque, le| célèbre tragédien venait de prendre, envers le roi de Hollande, rengagement de consacrer^chaque année son mois de congé à des représentations au Théâtre-Royal.

Il fit ^à^ademoiselle Verneuil la proposition d'exploiter ^avec elle la plupart ^des grands ouvrages du répertoire tragique , où elle était sûre d'avoir des rôles à sa^convenance , et même , il lui promit de lui en faire créer de nouveaux.

Cet espoir ranima son courage ; elle entrevit enfin un lumineux horizon de gloire et de bonheur^

et elle partit pour la Belgique sans hésitation et sans regret * .

En se rendant à Bruxelles , mademoiselle Verneuil fut ^ pendant le trajet y assiégée d'une foule de vagues réflexions qui se heurtaient y se croisaient dans sa tête. La réputation que s'était acquise mademoiselle Wenzel , cette actrice que les Belges vantaient incessamment y dont ils étaient idolâtres et qu'elle était appelée à remplacer , occupait singulièrement sa pensée.

Depuis long-temps , le théâtre de la Belgique était célèbre par les talens qui y avaient brillé. Les dames Desbordes-Valmore et Petipa , toutes deux actrices du premier mérite , en avaient été l'ornement et la gloire, et, prétendre à leur héritage, n'était-ce pas beaucoup oser î D'un autre côté , les journaux et le public allaient jusqu'à dire que l'ac-

* La mauvaise étoile qui semble avoir reçu la mission de poursuivre Yerneuil, ne peimit pas que ce brillant projet se réalisât. La mort de Talma vint, le 5 septembre 1826, y apporter obstacle, et briser les plus belles illusions de la jeune artiste.

trice qui devait succéder à mademoiselle Wenzel, était à coup sûr introuvable*.

Toutefois , quelques légitimes (qu'elles fussent, ces craintes n'arrêtèrent point la charmante trans* fuge, et ne devaient pas être , d'ailleurs , de longue durée , car ^ Faccueil qu'on lui fit détermina bientôt la direction à l'attacher au personnel du Théâtre Royal de Bruxelles.

Les Belges apprécièrent vite son mérite. Les qualités qui constituaient son talent lui gagnèrent bientôt une générale sympathie, mais ce fut surtout lorsiqu'elle créa l'Homme du mondes que cette faveur acquit le caractère d'un véritable enthousiasme.

A la fin de la pièce , de chaleureux applaudissemens récompensèrent l'actrice qui avait attendri si profondément les cœurs , ému toutes les âmes , en peignant avec une vérité si palpitante

' Mademoiselle Wenzel , aujourd'hui madame Jaillard , a quitté le théâtre depuis long-temps. Elle habite Paris.

la candeur, la bonhomie, l'amour rentable, et toutes les angoisses de cette infortunée jeune fille , dont la vertu est aux prises avec les désirs dépravés d'un homme à bonnes fortunes qui, pour triompher de la pureté de ce cœur naïf , met en jeu tous les ressorts de la rouerie.

Après une création qui lui faisait autant d'honneur, mademoiselle Verneuil ne pouvait rester en si beau chemin. Quinze jours s'étaient à peine écoulés depuis la première représentation, à Paris, du Mariage d'argent de M. Scribe , que cet ouvrage était également monté à Bruxelles , et l'aimable madame de Brienne , de ce tUéâtre , obtenait un nouveau succès.

Cette pièce , comme f Homme du monde, eut une longue suite de représentations , dont le fructueux produit remplit la caisse de la direction.

Une comédie , en cinq actes et en vers , de M. de la Ville de Miremont : le Roman , vint bientôt ofifrir à notre actrice une nouvelle occasion de montrer

au public Bruxellois toute la souplesse de ce talent gracieux.

Les œuvres sérieuses étaient alors en grand honneur chez les Belges. Les ut de poitrine , les ronds de jambes et la pirouette n'avaient pas encore détrôné le noble talent du comédien. Melpomène , à Bruxelles , était la reine de ses sœurs. Appréciateurs judicieux , les habitans de cette ville n'accordaient leurs faveurs , comme la presse ses éloges ,*qu'au véritable mérite. Les beautés de nos auteurs classiques étaient l'objet d'un culte; car le drame échevelé de l'école romantique , armé de ses poignards et de toutes ses excentricités, n'avait pas encore désordonné , faussé les goûts , et égaré le jugement du public.

Les nombreuses créations , au succès desquelles Verneuil avait puissamment concouru , firent rapidement grandir sa réputation et la rendirent l'idole des Bruxellois. Mais les travaux exclusifs et pénibles qu'elle supportait depuis plusieurs années, ses veilles, les émotions de la scène, tout cela avait altéré sa santé. Elle attendait avec impatience la

fin de l'année théâtrale pour prendre un peu de repos , et venir respirer Vair pur de la France.

Le 21 avril 1828, ractrice monta en diligence, le cœur plein d'une joie égale à celle de l'exilé qui va revoir sa chère patrie. La nature était sortie de la léthargie où l'hiver l'avait plongée ; les rayons d'un soleil de printemps avaient adouci la température. La campagne, débarrassée de son manteau de glace et de frimas , s'était déjà ornée de sa gracieuse robe verte , et la fleur de Taubêpine exhalait au loin une agréable odeur qui se mariait au parfum des lilas.

La variété des sites qui se déroulaient aux yeux de la jeune voyageuse , les pittoresques accidens de terrain , les horizons lointains , tous les objets enfin qui s'offrent à la vue dans le trajet de Bruxelles à Paris, dissipèrent les soucis qui assombrissaient sans cesse son esprit. Son imagination trop laborieuse trouva à se retremper un peu dans les impressions qu'un voyage, si court qu'il soit, ne manque jamais de procurer à une jeune femme.

À son arrivée , cëdaDt au mouvement de soq cœur, Vemeuil courut de suite embrasser ses anciens camarades de la Comédie-Française. Plusieurs r accueillirent avec un empressement dont elle dut s'étonner beaucoup, mais qu'elle s'expliqua facilement par le fait seul de son prochain retour en Belgique. D'autres, plus sincères, lui manifestèrent du fond du cœur tous leurs regrets de la voir éloignée du Théâtre -Français , où sa place avait été si bien marquée par ses premiers succès. Elisa serra avec une douce effusion la main de ceux qui lui dirent ces paroles dictées par une touchante amitié.

Une larme, échappée à sa belle paupière, glissa sur sa joue, et mit ses véritables amis dans le pénible secret de son cœur.

Ce séjour à Paris fut de très courte durée ; c'est à peine si elle eut le temps de visiter toutes les personnes qu'elle chérissait et dont elle était tendrement aimée; car le lendemain de la réouverture du grand théâtre de Bruxelles, c'est-à-dire le 5 mai, elle y fit, au bruit des bravos et des plus enivrantes manifestations, sa rentrée dans La suite d'un Bal

masqué j comédie en un acte de madame de Bawr, dont le rôle de madame de Mareuil était très favorable aux diverses nuances qui caractérisaient le talent de l'actrice française.

Le courage de l'artiste et son zèle pour l'étude étaient inépuisables , mais le service qu'elle faisait alors était au-dessus de ses forces physiques. Pendant les mois de mai^ juin et juillet, elle joua chaque jour, presque sans interruption.

Ce fut à la suite d'une représentation des Marionnettes , le 21 juillet , qu'Élisa Verneuil , brisée de fatigue, se sentit atteinte d'un complet épuisement. Pendant la nuit, une fièvre ard^ito s'empara de la comédienne trop courageuse, et d'inquiétans symptômes se révélèrent; mm heureusement arrêtée dans son principe et combattue par les ressources de l'art, cette maladie borna son cours à une douloureuse indisposition.

La pauvre Élisa en fut quitte pour garder le lit une quinzaine de jours.

Les soins de toute nature dout ses camarades l'eirtourèrent pendant sa souffrance, leurs inquiétudes y leurs angoisses , toutes les marques, enfin , d'une touchante et religieuse sollicitude, dont aucune n'échappa à Tesprit de la malade , activèrent son rétablissement non moins que les prescriptions médicales. Mademoiselle Verneuil était naturellement très sensible à tous les égards dont elle se trouvait être Tebjet , et cette cordiale manifestation , preuve nouvelle de la vive amitié des artistes qui partageaient ses travaux et ses peines de chaque jour, fit entrer dans son cœur une joie qui éclata radieuse sur son visage.

Au bout de quinze jours environ de convalescence , elle se sentit assez de force pour combler les souhaits du public. Elle opéra sa rentrée le 21 août, dans le Misanthrope.

La salle du Théâtre-Royal était comble; les Bruxellois, dont elle était devenue l'idole à son tour, avaient tenu à lui prouver, en se rendant en grande foule au spectacle, quelle part de vive satisfaction ils prenaient au rétablissement de leur artiste bien aimée.

Si r accueil que Verneuil reçut dans cette soirée ne fut pas son plus beau succès dramatique^ ce fut peutêtre^ de tous ceux de sa vie^ celui qui flatta le plus soncœur.Alternativement placée entrelesbravosdes spectateurs, et les embrassemens de ses sincères camarades, l'excellente et sensible actrice ne put maîtriser son émotion, elle obéit aux élans de son ame, et ses beaux yeux se remplirent de douces larmes.

C'était fête ce soir-là dans les coulisses et au foyer. De quelque côté qu'elle se tournât, la jeune première ne rencontrait que témoignages affectueux et protestations d'une profonde sympajQiie : précieuse manifestation qui prenait également sa source dans le respect dû au noble caractère de mademoiselle Verneuil, et dans l'enthousiasme naturel qu'inspirait la supériorité de son talent.

Les événements de cette soirée restèrent gravés dans les souvenirs de l'artiste. Toujours elle se plut à les rappeler depuis dans ses causeries d'intimité.

La maladie de Verneuil ne fit pas subir de retard à l'apparition de la Bohémienne j pièce médiocre,

mise à l'étude depuis quelque temps, car une partie de sa convalescence avait été consacrée à apprendre le rôle qui lui était échu par la nature de son emploi. Toute faible qu'elle était encore, elle s'était résignée à s'appesantir sur la composition d'un personnage dont elle sentait toute l'aridité et prévoyait le sort. Cependant , elle joua son rôle avec une grande conscience , et y déploya un talent qui aurait assuré un triomphe à l'auteur, si l'œuvre de celui-ci fût née viable.

La première représentation de la Bohémienne eut lieu le lundi 14 septembre. Le parterre du grand théâtre de Bruxelles , assez exempt de passion , presque toujoui^ juste et équitable dans ses jugeitiens sur la littérature dramatique, fit un accueil assez peu favorable à cet ouvrage, tout en tenant compte du soin apporté dans la mise en scène , et de la somme de talent que chaque acteur s'était efforcé d'y dépenser pour le faire réussir. La Bohémienne n'obtint apparemment que deux représentations dont la seconde eut lieu le dimanche suivant, car sur un registre tenu par mademoiselle Verneuil elle-même , de toutes les représentations auxquelles elle concourait, et que nous ayons entre

les mains , cette pièce ne se trouve mentionnée que deux fois.

Un mois environ s'était écoulé depuis le rétablissement d'Élisa, lorsqu'elle obtint un congé qui lui permit de se rendre à Liège, où l'appelaient les vœux du public de cette ville. Les représentations que notre artiste y donna furent pour elle autant de triomphes ; son gracieux talent auquel les Liégeois surent rendre une justice entière, laissa dans leur souvenir des impressions qui, aujourd'hui même, sont encore vivantes.

Elle vi^ta auasi plusieurs autres villes des Pays- Bas; les ovations de la foule la suivirent dans toutes ses excursions : partout elle rencontra un puissant et flatteur témoignage de l'éminence de ses qualités, et elle accomplit ainsi son voyage artistique au milieu de l'enivrement et de la joie.

A son retour à Bruxelles , mademoiselle Verneuil concourut à une grande solennité.

Le lundi 7 décembre 1829 , l'affiche du théâtre annonçait la présence de mademoiselle Duchesnois. C'était dans Phèdre que cette célébrité devait paraître.

Le public était trop désireux de voir briller , dans leur plus vif éclat, toutes les nuances d'un talent si pompeusement vanté , pour ne pas assiéger , ce soir-là, le Théàtre-Royal. Aussi, jamais sans doute la salle ne vit de réunion plus nombreuse, plus élégante, plus aristocratique.

Les Belges ne laissèrent pas échapper cette occasion de témoigner à mademoiselle Verneuil la profonde estime qu'ils avaient pour son talent. Les sympathiques applaudissemens qu'obtinrent, à côté môme de la grande artiste , les tirades du rôle joué par Êlisa, parlèrent plus haut dans son cœur que les éloges ou les fleurs tombées à ses pieds dans toute autre circonstance.

Le répertoire du théâtre de Bruxelles , pour la comédie, était, à cette époque, assez bien varié. Le choix des pièces où mademoiselle Verneuil avait

des rôles y lui laissait peu de choses à désirer ; aussi s'appliquait-elle avec la plus vive ardeur à donner à ses œuvres le poli du diamant. Elle apportait dans la composition et l'agencement des nuances qui coœtituent le caractère d'un personnage , cette profonde et consciencimise méditation , ce soin scrupuleux^ opiniâtre , sans lesquels la perfection restera toujours rebelle et inabordable pour tous.

Parmi ceux des ouvrages du répertoire que T affiche n'annonçait jamais sans attirer la foule au théâtre , nous pouvons citer : Chacun de son Côtéj t Epreuve nouvelle, le Dissipateur^ le Mariage secret, Shakespeaar, Bruets et Palaprat , le Mari à bonnes Fortunes, le Misanthrope, les Frères à C Epreuve, les Rivaux d'eux-mêmes, l'Abbé de l'Epée^ l'Amant bourru, le Tartufe de Mœurs , le Complot de Familte, Henri III , Madame de Sévigné, la Belle-Mère et le Gendre , ma Place et ma Femme , le Barbier de Séville, les Jeux de l'Amour et du Hasard , les Fausses confidences , t Intrigue et C Amour, les Deux Cousines, la Jeunesse d'Henri V, un Moment d'imprudence, Valérie^ le Philosophe sans le savoir , la Fille d'Honneur, l'École des Vieillards , le Mariage de Figaro, les Femmes savantes, la Jeune Femme colère.

Toutes ces pièces jouissaient toutes d'une belle vogue ; d'ailleurs elles étaient interprétées par Verneuil , de concert avec les talens d'élite de la troupe : ceux de MM • Charles Ricquier , Bouchez , Lemoigne , Stockleit, Linsel, Folleville, Perceval, Duval, Bosselet, Cauvin, Alphonse Chapuis, etc. Mesdames Rousselois ^ Charles Ricquier , Lebrun , Lemoigne, Dandel, Linsel, etc., etc.

Cette abondance d'ouvrages dont était riche le répertoire , permettait d'attendre les occasions les plus favorables pour le choix des créations. Mais aussi , lorsque la direction du Théâtre^Royal avait désigné un ouvrage nouveau , et que les rôles en avaient été distribués , elle ne reculait devant aucun sacrifice d'argent ; les artistes prenaient le temps nécessaire pour traiter leur sujet comme le cweportent les règles de l'art; la mise en scène et tous les accessoires pouvaient, de leur côté, rivaliser avec les théâtres de Paris, et pour peu qu'une œuvre offrit de consistance littéraire , il n'était pas difficile d'en obtenir un succès de vogue et d'ai^ent.

Ce fut cette précision , ce soin , et surtout la précieuse émulation régnant parmi les talens accom-

plis , qui présidèrent à la création des Inconsolable^^ dont la première représentation eut lieu à Bruxelles, le 8 juillet 1830, et a celle de ma Place et ma Femme y qui eurent le plus beau succès.

Les triomphes èclatans obtenus à Bruxelles par mademoiselle Verneuil, la puissance de ses charmes, la grâce de son esprit, et surtout le parfum de bonne compagnie qui s'exhalait de toute sa personne , lui gagnèrent le cœur de plusieurs jeunes gens de famille , parmi lesquels il dépendait d'elle de choisir un époux. Elle aurait pu, au moyen d'une alliance, briller dans le monde élégant, et jouir , comme tant d'autres , des éblouissantes faveurs de la fortune. Mais, nous l'avons déjà dit, les richesses matérielles n'étaient pas l'idole à laquelle elle sacrifiait; pour elle, les trésors de l'intelligence avaient un bien autre prix. L'homme que son cœur avait remarqué , et avec lequel elle aurait consenti à accomplir le trajet delà vie, n'appartenait pas à cette classe que le vulgaire , toujours enclin à déifier l'argent, appelle les heureux de la terre : M. Jenneval , objet de son attention , était un jeune artiste qui tenait , avec distinction , l'emploi des jeunes-premiers au théâtre de Bruxelles.

C'était une de ces organisations riches de tous tes dons que la nature, dans ses capricieuses répartitions, a prodigués à ses favoris. Outre un physique séduisant, des manières fort élégantes, ce jeune homme était doué d'une intelligence développée , d'une vivacité, d'une volonté extraordinaires et d'un esprit fort gracieux. Toujours il fut l'enfant gâté du public qui estimait autant en lui l'homme du monde qu'il aimait le comédien.

De son côté , M. Jeimeval , touché des belles qualités de mademoiselle Vemeuil , s'était facilement pris à l'aimer ; long-temps , toutefois , arrêté par quelques considérations , il refoula au fond de luimême cette passion , et essaya de lui imposer silence, mais, en dépit de ses efforts, elle acquit, de jour en jour, plus de consistance. Mademoiselle Verneuil ne tarda pas à répondre à son amour.

Un tendre aveu de la part d'un homme réunissant de pareils élémens, trouva un doux écho au fond du cœur de celle qui en était l'objet , et qui nourrissait, pour le jeune acteur, un sentiment déjà en dehors des bornes de l'amitié.

Un échange de tendresse , un concert de délicieuses impressions s'établit promptement entre ces deux âmes si bien faites pour se comprendre, et au milieu de la mutualité des élans de leur cœur, le serment de s'appartenir fut religieusement prononcé.

Déjà , en attendant la réalisation de ce bienheureux projet, Élisa Verneuil s'occupait à mesurer, dans son esprit , toutes les joies , les consolations , comme aussi les chagrins que procure la famille. Elle se complaisait à anticiper sur l'avenir. Son esprit constamment attaché à mille rians tableaux de la vie intérieure , les caressait avec complaisance ; elle ne vivait plus dans le présent , elle était heureuse enfin.

' Cependant, tandis que le cœur de notre artiste s'ouvrait tout entier à l'espérance d'une béatitude qui pouvait être prochaine , son esprit demeurait accablé sous le fardeau d'une pénible préoccupation. Depuis long-temps sa faiblesse de femme subissait un joug que , par une délicatesse poussée jusqu'au ridicule, et un fond d'honnêteté qui ne

s'est jamais démentie , elle n'avait point eu la force de secouer* Son affranchissement ^ qui suivit de près sa liaison avec M. Jenneval ^ ne fut que l'œuvre du hazard et des circonstances. Mademoiselle Verneuil allait donc accorder sa main au jeune comédien , lorsque la révolution belge éclata.

Comme chasseur de Chasteleer^ Jenneval crut devoir prendre les armes ponr diriger T^rvescence populaire. L'artiste aimait trop sincèrement la liberté pour rester sourd à son appel; il s'arma de son fusil et courut au milieu des braves défenseurs de la Belgique menacée. Mais j hélas I la fatalité qui avait marqué sa dernière heure, voulut qu'un boulet, lancé au hasard, vint frapper mortellement l'auteur de la Brabançonne \ Le malheureux jeune homme tomba victime de son dévouement à Lierre , petite ville de la Belgique.

Sa mort causa la plus pénible sensation parmi ses nombreux amis ; les partisans véritables de l'art dramatique pleurèrent l'artiste élégant, simple et

* Van Campenhout , auteur de la musique.

spirituel; la foule consternée, qui accompagna sa cendre place des Martyrs, le jour de ses obsèques, fut un éloquent témoignage de l'estime dont avait toujours joui le comédien regrettable.

Le nom et les bonnes qualités des gens de bien ne devraient jamais tomber dans cet horrible gouffre qu'on appelle l'oubli; il est du devoir des hommes qui survivent aux grandes actions , aux généreux dévouemens des autres , d'en perpétuer le souvenir par quelques monumens modestes. Les Bruxellois , après l'événement qui avait coûté la vie au jeune artiste, comprirent parfaitement cette obligation. Une pierre tumulaire fut élevée sur sa tombe , et un ciseau patriotique y inscrivit , avec son nom , les titres si légitimes que le chevalier Jenneval s'était acquis à la bienveillance et à la considération publiques.

Aujourd'hui encore , lorsque le voyageur promène ses regards attristés au milieu de cet asile de la mort, il peut voir le tombeau de Jenneval , jonché de couronnes d'immortelles et de fleurs fraîches

que ^ de temps en temps ^ la main de quelques amis et artistes vient religieusement y déposer.

De tous ceux qui s'émurent à la nouvelle de la mort de M. Jenneval , nul n'en fut plus cruellement affligé que sa fiancée : la pauvre Verneuil. Ce fut pour elle un coup terrible ; une mauvaise fée venait de faire crouler ^ de sa redoutable baguette^ le brillant édifice que les rêves s'étaient attachés à élever à son avenir. Le deuil et la douleur entrèrent dans son ame en même temps que toutes ses illusions l'abandonnaient ; ses douces espérances prirent la fuite avec une décevante rapidité , et elle ne retrouva plus y au fond de cette cruelle déception , que l'impitoyable sentence de sa destinée : DÉsnxusiON partout ET TOUJOURS.

Après ce malheur, qui mettait le comble à la tristesse d'ÉIisa , la résidence de Bruxelles ne pouvait plus que lui être pénible ; elle résolut de rester à Paris, et comme , sur sa réputation , le directeur de la Gaîté avait fait auprès d'elle quelques démarches tendant à l'attacher à sa troupe , elle accepta ses propositions, et signa un engagement

dans le ferme espoir que la Gattë lui servirait de marchepied pour une scène plus élevée.

La première création de Verneuil sur le théâtre où bientôt elle devait cueillir ses plus belles palmes^ fut Malmaison , ouvrage dont la série des représentations ne fut interrompue que par l'apparition d'une autre nouveauté : La Lettre de Cachet^ qui obtint, le 26 février 1831, un succès peut-être plus soutenu, car on vit le titre de cette pièce figurer sur l'affiche pendant deux mois, sans qu'elle cessât d'attirer au théâtre une foule assez considérable.

Pendant que Malmaison et La Lettre se partageaient les honneurs de la salle du boulevard du Temple, une autre œuvre , Vgolin^ y était mise à l'étude. La première représentation prouva à son auteur qu'il avait parfaitement réussi. Cette production fut accueillie le 25 avril, avec la faveur que mérite un bon ouvrage, et elle prit un rang honorable parmi celles du répertoire.

Certes, la réussite de ces pièces devait beaucoup à mademoiselle Verneuil. La presse parisienne

rendit justice à l'actrice intelligente qui en avait supporté le plus lourd fardeau , et elle appela sur elle l'attention du public. Le rôle qu'elle créa, le 20 mai, dans Favras , contribua également à grandir sa réputation ; elle sut y faire briller des qualités qui lui valurent, de la part des journaux, des éloges d'autant plus flatteurs pour elle, qu'ils ne pouvaient être que désintéressés.

Le succès que Vi^meuil venait d'obtenir dans ces nouveautés, fixa aussi l'attention de Victor Ducange. L'auteur de Thérèse et de la Mort de Calas songea au parti qu'il y avait à tirer de cette précieuse organisation. La dignité d'Élisa, la pureté de sa diction , le charme de son organe et surtout sa distinction , firent naître dans sa pensée le projet d'augmenter ses œuvres d'un drame qui permit à l'habile comédienne de donner un entier essor à ses moyens.

En faisant pour la Gatté son drame : Ily a seize ans, il ne pouvait atteindre ce but d'une manière plus satisfaisante. En effet, le rôle d'Amélie, qui semble avoir été un calque des beaux sentimens

de l'actrice, ouvrit un vaste champ aux ressources du génie de celle-ci. Le comité de lecture accueillit la nouvelle pièce par acclamation , et la distribution en fut faite immédiatement. On se rappelle combien chaque artiste tint à honneur d'apporter, dans la mise en œuvre de cet excellent ouvrage, toute la somme de ses qualités spéciales.

De nombreuses répétitions succédèrent à l'étude de l'ouvrage; la marche de l'ensemble révéla, dans chaque partie, une inGnité de petits détails et de nuances qui échappent toujours à une lecture isolée. Tous les effets furent attentivement calculés, préparés, combinés, et, à l'aide de cette persévérance qui mène à la perfection , le nouveau drame acquit bientôt ce brillant, ce fini d'exécution que comporte toute œuvre sérieusement travaillée.

Les vertus et la probité patriarchales du comte de Glairville furent mises eu relief avec beaucoup d'avantages par M. Julien. M. Adrien reproduisit, avec une délicatesse exquise, le noble désintéressement et la tendre reconnaissance du baron de Saint-Val. Il était impossible à mademoiselle Eu-

génie Sauvage de prêter au jeune Félix une douceur plus angëlique , une obéissance plus résolue , un dévouement plus négatif. La suivante Joséphine trouva dans madame Gbéza une interprète intelligente y fidèle et dévouée. Le baragouin allemand du vieux bussard Cbristopbe fut d'un comique désopilant dans la bouche de M. Parent, qui, durant tout le rôle, sut provoquer une hilarité franche et de bon aloi. Affublés des baillons de Ghambord, de Loupy , de Rouget, de la Borah et de Pierrette , MM. Théodore , Lemesnil , Raymond , mesdemoiselles Dumenis et Elisabeth montrèrent, dans leur hideuse vérité, la scélératesse et le cynisme de ces mendians vagabonds, race maudite, qui allaient jeter de sang-froid , et dans Tunique but de gagner une obole, la torche incendiaire sur le chaume de leurs bienfaiteurs.

Pour compléter, enfin, l'habile disposition de ce groupe dont toutes les figures ont une expression de saisissante vérité , Tauteur n'avait pas négligé de placer son sujet principal dans un jour favorable, et la jeune comtesse Amélie de Clairville occupa le premier plan du tableau sous les traits gracieusement aristocratiques de mademoiselle Yerneuil.

L'actrice, ^i s'identifianl avec les détails les plus poétiques du caractère de son héroïne, détails qu'elle saisit d'autant mieux qu'ils étaient à-peuprès identiques à sa nature, personnifia avec un rare bonheur ce type adorable de jeune femrae, qui sacrifie le sentiment le plus doux au devoir impérieux que lui impose l'honneur menacé de son père. En présence de cet ange de résignation, flottant entre l'idée poignante de la perte du trésor le plus cher à son coeur , et la ruine et le déshonneur du comte de Clairville, le public subjugué, eotraloé , captif sous cette influence qu'exerçait le tal^t sympathique d'Élisa , sentit un pieux attendrksement ga^er son cœur , et les larmes qui roulèrent dans tous les yeux prouvèrent que la foule cédait aux transports de son émotion.

Cependant, la scène la plus pathétique, les plus merveilleux effets à obtenir , et pour lesquels Verneuil n'avait pas oublié de ménager ses ressources , ne devaient venir qu'au troisième acte. C'est, où le s^ît, le jour du mariage d'Amélie, lorsqu' après avoir reçu , à la face du ciel , les sermons de M. de Saint-Val , que le retour du petit Félix et son apparition inattendue au milieu du

brillant festin de noces , vient donner la clé de rintrigue et préparer le dénouement. Ici, une secrète inquiétude s'empare d'abord de la mariée , dont la pâleur ne tarde pas à égaler celle des fleurs de sa couronne nuptiale. Les transes de l'anxiété, une agitation convulsive , toutes les émotions les plus cruelles passent tour-à-tour sur son visage ; ce fut la nature même , la nature palpitante, réellement brisée, anéantie sous le fardeau d'une crainte terrible. Puis, enfin, lorsque la jeune comtesse de Clairville apprend que V orphelin qu'elle avait élevé, protégé, est amené sous la double prévention de vol et d'incendie, et qu'on va le traîner devant la justice , le sentiment le plus grand et le plus puissant, celui de la maternité, se révolta en elle ; son coeur , qui ne pouvait d'ailleurs la tromper, repoussa, avec l'énergie d'une conviction profonde , la calomnieuse accusation , et les considérations de toute nature disparurent pour faire place à la sainte exaltation de l'amour maternel. Amélie, saisissant alors Félix dans ses bras, jeta, par l'organe d'Élisa Verneuil , cette phrase révélatrice, qui fit tressaillir l'auditoire: « Je le réclame , il est à moi, il m'appartient, c'«8t mon fils !... »

I^ies bravos, les trépignemens unanimes et prolongés qui partirent alors comme un tonnerre , témoignèrent à Tartiste qu'elle avait frappé juste , et qu'elle avait mis en. relief, avec un immense bonheur , les beautés de la prose de l'auteur. En passant de ces élans vigoureux, puissans, à la peinture d'émotions tristes , a la douleur , au désespoir, mademoiselle Verneuil, en grande comédienne , sut graduer heureusement ses effets , marier ses couleurs, ménager ses teintes, fondre ses ombres, et appliquer le dernier glacis, la touche de sentiment à ce palpitant tableau , qui fit long-temps courir tout Paris, et valut à Élisa Verneuil une palme qui , dans l'histoire dramatique , restera attachée à la couronne littéraire de Victor Ducange.

Mademoiselle Verneuil eut encore, à la Galté, plusieurs créations auxquelles elle sut donner de la vogue. Jenny obtint un assez bon nombre de représentations. L'Abbaye aux Boi$ j reprèsenièe y pour la première fois, le mardi 14 février 1832, fit faire de belles recettes ; Les six F brins , joués le 7 juillet, eurent un grand succès , et le titre de La Dame du Louvre^ dont la première représentation

eut lieu le 17 novembre, figura pendant plus de deux mois sur l'affiche du théâtre , sans voir s'ë* claircir la foule qui s'y portait chaque soir.

La réputation brillante qu'Élisa s'était si promp* tement faite à laGatté, provoqua, chez le directeur de TÂmbigu-Gomique , le désir de faire l'acquisition de cette artiste. Il lui promit de beaux avantages, et mademoiselle Verneuil quitta l'ancienne salle Nicolet pour la salle du boulevard St-Martin. Mais là , comme jadis aux Français, elle rencontra des obstacles qui lui barrèrent le chemin de la célébrité, c'est-à-dire des rivalités qui entravèrent le cours de ses glorieux travaux ; des manœuvres furent encore tramées contre elle, et de nouvelles tracasseries lui furent suscitées.

Ce fut à la suite de ces mille contrariétés, que, sur de séduisantes propositions, mademoiselle Verneuil s'empressa de rentrer à la ComèdienFrançaise. La pauvre Êlisa s'était flatté que les injustio^ dont elle avait eu tant à souffrir au commencement de sa carrière, ne la poursuivraient plus; mai3 hélas! elle retrouva non seulement ce même despotisme

qui avait cherché à étouffer son talent naissant, mais encore de nouvelles et nombreuses jalousies se dressèrent devant elle à son arrivée.

L'année qu'elle passa aux Français , le seul théâtre où la nature de son beau talent l'appelait à briller , et où pourtant il ne lui fut pas permis de se montrer dans un seul rôle quelque peu important, fut une des plus tristes de sa vie.

On sait qtie les théâtres d'Italie sont presque tous desservis par des artistes ambulans, qui ne séjournent que deux ou trois mois dans chaque ville où ils jugent à propos de s'installer.

La troupe française de M. Doligny aîné fut de celles qui entreprirent, en 1836, cette agréable pérégrination.

Ce directeur , qui comptait déjà au nombre de ses pensionnaires plusieurs réputations faites , songea à mademoiselle Verneuil. 11 comprit combien ^|

un talent si touchant, si vrai , si pathétique, pourrait contribuer au succès de son entreprise : il lui fit]faire des propositions d'engagement.

Cette circonstance arrivait assez à propos. Lasse de lutter contre des rivalités de toute nature , sans voir jamais s'accomplir les promesses brillantes qui lui avaient été faites , l'occasion de visiter le beau pays qui fut le berceau des arts , sourit à l'actrice. M. Doligny obtint sa parole et sa signature, et elle fit, à la Comédie-Française, objet de toute sa sollicitude , des adieux qui devaient être éternels.

Loin des envieux , des intrigues et des menées de coulisses de la rue Richelieu, mademoiselle Verneuil jouit bientôt, sous le ciel napolitain, d'une existence nouvelle. La sérénité du climat d'Italie dissipa les nuages de tristesse dont son front avait été long-temps ombragé. Sa santé, affaiblie par les contrariétés, se rétablit promptement, et la gatté prêta à sa figure si gracieuse un air d'enjoué-ment qui ajout<iit à ses charmes.

Partout où la troupe de M, Doligny séjourna, Verneuil laissa de précieux souvenirs de son talent.

Livourne, Gênes, Milan, Turin, Naples et Venise, jetèrent des couronnes à la malicieuse Isabelle de Y Ecole des Maris 9 à Horlense de l'Ecole des Vieillards; à Célimène du Misanthrope , à la sentimentale Valérie , et certes, nous ne doutons pas qu'à la nouvelle de la mort prématurée d'Élisa Verneuil , les amis de Tart de chacune de ces villes n'aient donné une larme au souvenir de l'artiste à laquelle ils durent tant de vives émotions !

Les Italiens n'admiraient pas moins en elle la femme spirituelle et de bonne compagnie , que l'excellente comédienne. A Naples , à Gênes , à Milan , elle fut recherchée par les gens qui occupaient le premier rang dans la société. A Venise, elle fit la connaissance d'une princesse russe, madame Samoï-LofF. Il s'établit, entre ces dames, une grande intimité. Madame Samoï-Loff était connue par sa supériorité ; elle cultivait avec succès la littérature et les arts , mais elle éprouvait pour le

théâtre une véritable passion. Elisa conserva toujours un précieux souvenir de cette princesse ; elle aimait à se rappeler son affabilité, et quelque fois elle en faisait l'objet de ses causeries intimes.

Nous regrettons vivement de ne pouvoir, faute de documens authentiques, suivre notre héroïne dans toutes ses excursions artistiques en Italie; sans doute, nous Feussions trouvée tantôt plongée dans de sérieuses méditations , tantôt dans une admiration extatique des grandes merveilles de la nature ou de Tart.

Nous nous souvenons qu'elle aimait à raconter, lorsque parfois un moment de gatté venait faire trêve à ses soucis, une de ses promenades au Mont- Vésuve, d'où elle avait été forcée de revenir, pour ainsi dire à pieds nus, ses souliers ayant été rongés par la lave figée qui compose le sol en cet endroit.

Quatre ou cinq ans sont à-peu-près l'espace de temps pendant lequel mademoiselle Verneuil a dû

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séjourner en Italie; elle était à Paris ^ au commencement de 1841.

La direction des théâtres de Rouen reposait alors sur un homme à la capacité duquel on s'est toujours plu à rendre justice. M. Fleury, on le sait, est le seul directeur qui , depuis nombreuses années, soit parvenu j même avec de faibles élémens de succès, à réaliser des bénéfices. Aussitôt qu'il eut appris le retour de mademoiselle Verneuil en France, sentant tout l'avantage d'une semblable acquisition, il prit les devans sur les autres directions, et s'empressa de lui faire des offres.

L'attrait d'une vie douce et paisible, la nécessité même de ce calme bienfaisant qui, chez la femme intelligente, est une sorte de halte entre l'âge mûr et les tourmentes des passions de la jeunesse, commençaient à prendre le dessus, dans l'âme de l'actrice, sur l'idéalisme de ses espérances. La philosophique raison de Rousseau vint au-devant d'elle, pour l'aider, sinon à résoudre les problêmes du hasard, du moins à en reconnaître les effets non

molDs mystérieux que bizarres; et^ guidée par de solides réflexions y elle se décida à se fixer à Rouen.

Elle ne pouvait d'ailleurs hésiter à s'allier au personnel d'un théâtre où brillèrent jadis des célébrités telles que les Oranger, les Firmin , les Samson. Elisa Verneuil signa donc l'engagement proposé, et le public rouennais dut à M. Fleury la faveur de posséder cette perle qui contribua bientôt, pour une grande part, à faire renaître, à côté de noms qui nous sont encore si chers , ceux de MM. Delafosse, Kime, Eugène Monrose, et plus tard Romainville , les beaux jours de la comédie au Théâtre-des-Arts.

C'est en analysant son passé, cette série de déceptions, qu'elle se prit à envisager le bonheur sous son véritable jour. L'actrice consciencieuse avait appris, à l'école de l'expérience , le nombre exact des gloires factices élevées au premier rang seulement par l'esprit de coterie; elle connaissait trop de faux talens apothéoses au mépris du respect de l'art dramatique, pour ne pas comprendre que, dans celte carrière , plus que dans aucune autre ,

les rouages de l'intrigue et les caprices du sort sont les principaux potentats dispensateurs de la renommée.

Si j grâce à ces raisonnemens sur lesquels elle s'appuyait avec une entière confiance, mademoiselle Verneuil ne s'affranchit pas totalement des regrets, elle échappa du moins au douloureux sentiment de ses désillusionnemens. Elle ne songea plus qu'à faire de l'art pour elle-même , c'està-dire à obéir, sans aucun souci des grandes palmes que décerne Fégoïsme, ni des guirlandes tressées par un honteux intérêt, à ce penchant irrésistible pour les beautés de notre scène qui lui procuraient de si vives jouissances. Sa studieuse ardeur, loin de se ralentir, ne fit que s'accroître, mais elle refusa désormais l'accès de sa pensée aux lueurs mensongères d'un secret espoir qui l'avait abusée trop long-temps.

Elle poursuivit donc, dans la patrie de Corneille, le cours de ses glorieux travaux . Avec son concours, on monta, au mois de novembre, la jolie comédie : Un Mariage sous I^ais XF.de M, Alexandre

Dumas. Cette pièce , si élégamment écrite, si adroitement intriguée; cette action, déroulée avec tant de finesse et d'habileté , qui , tout en traversant le laisser-aller , la désinvolture de mœurs des beaux roués de l'époque , arrive néanmoins à un dénouement où la morale trouve son bénéfice, obtint, devant le public rouennais, le beau et légitime succès qu'elle méritait. Il ne pouvait d'ailleurs en être autrement , car nous doutons que Fauteur eût rencontré, si ce n'est au Théâtre-Français, un comte de Caudale plus mauvais sujet , plus talonrouge et plus spirituel que M. Delafosse , ua vieux commandeur plus digne que M. Guiaud , un chevalier de Valclos plus sentimental et plus opiniâtrement amoureux que M. Eugène Monrose , un Jasmin plus comique que M. Rime, une camériste plus rusée que mademoiselle Bernard , et enfin une comtesse de Caudale réunissant mieux que mademoiselle Verneuil les élémens nécessaires pour rendre, avec une vérité parfaite, toute la naïveté et les nobles instincts de ce cœur de jeune femme.

L'étude de cette pièce n'avait pas absorbé tous es instans des artistes. Plusieurs reprises de nos anciens chefs-d'œuvre eurent lieu immédiatement;

— elles unes n'eurent pas un sort très heureux; les autres , aidées de circonstances favorables , réussirent à attirer la foule , et , à chaque représentation de celles-ci, après avoir bien ri ou bien pleuré, on râ{)pela justement et h grands cris , ou mademoiselle Verneuil, la comédienne pathétique respirant toujours un ton exquis de dignité, ou M. Guiaud, dont la rondeur et le naturel étaient si communicatifs et si bien appréciés , ou M. Delafos§e, artiste consciencieux, qui, aujourd'hui encore, conserve à Rouen le droit de bourgeoisie.

Parpi les nouveautés qui firent leur premtère apparition sur le Tbéâtre-des^Arts , pendant le mois de Janvier 1842, nous ne voulons pas omettre de mentionner la jolie petite* comédie en un acte : Un Quart-d' Heure de Veuvage ^ d'un jeune littérateur royeqnais , M. Beu^viUe , dont la muse s'est élwée depuis avec succès jusqu'au genre tragique * . Êlisa Verneuil avait consenti à prêter l'appui de soû talent à cet ouvrage dont elle joua le rôle principal, et il obtint d'unanimes applaudissemens.

* Spartacus^ tragédie en 5 actes et en vers, jouée sur le Théâtre-des-Ârts de Rouen.

A cette époque , la troupe de comédie étudiait aussi une œuvre sérieuse qui devait être soumise au jugement du public , à Toccasion du bénéfice de madame Maillet , cette artiste qui a laissé à Rouen de si beaux souvenirs , et pour le retour de laquelle les habitués du théâtre font en ce moment des vœux.

Ce fut dans le courant de mars qu'eut lieu cette représentation dont la magnifique comédie y que M. Scribe a intitulée Une Chatne^ fit les principaux frais. Au milieu des talens d'élite qui concoururent puissamment au triomphe de Tœuvre du grand maître, mademoiselle Verneuil sut , à force de distinction et de sentiment, sauver ce que le rôle de Louise de Saint-Géran a d'un peu risqué; elle trouva de véritables inspirations qui lui furent escomptées en bravos, légitime récompense de toute la somme de talent qu'elle avait dépensée dans la méditation et l'intelligente interprétation de son personnage.

Immédiatement après le bénéfice de madame Maillet, vint celui de notre héroïne. Mademoiselle Verneuil avait songé , pour cette solennité , à la

reprise de l'ouvrage qui lui avait fait jadis un si beau nom à la Gatté. Il y a seize ans fut annoncé, et, par le double motif de l'enthousiasme dont le beau talent de la bénéflciaire était l'objet et du véritable attrait du spectacle, la salle fut trop petite le jour de la représentation. Mademoiselle Courtois* , attachée à la troupe d'opéra, comme première dugazon , qui faisait sa première excursion dans le drame, y réussit complètement et fut ravissante sous les traits de Félix. Kime y fit une ample moigson d'applaudissemens , et l'enthousiasme excité par le jeu sublime de Verneuil se manifesta à chaque instant dans le courant de la pièce. A la chute du rideau , triple salve d'applaudissemens , rappel, fleurs, rien ne manqua à son succès.

Voici des vers que contenait un des bouquets jetés aux pieds de la triomphante bénéficiaire :