A M^ • ÉLISA VERNEUIL

Dieu vous a choisie entre celles Qu'il a faites pour être belles ; Il déposa dans vos regards ,

■ Aujourd'hui madame Octave.

Pour qu'ils puissent charmer notre ame , Un des vi£s rayons de la flamme Qui brûle à Tautel des beaux-arts.

Vous avez, souriante ou triste , Cette puissance de Tartiste Qui sait , en dominant les cœurs , Leur faisant sentir sa souffrance , Et sa joie ou son espérance, Faire pleurer de ses douleurs.

Vous pai'lez la langue des âmes, Celle des anges et des femmes Dont tous les mots sont dans les yeux, Qu'Eve à sa fiHe apprit sans doute, Que rhoïMTie avec transport écoute , Comme un doux souvenir des cieux.

Oui , Dieu vous choisit entre c^es Qu'il a faites pour être belles ; Les arts ont sacré votre front, Et c'est la gloire qui vous donne Les fleurs qui font votre couronne , Où l'immortelle se confond.

Le drame II y a seize ans y remis au répertoire , fit faire à M. Fleury d'abondantes recettes. Tout

ce que Rouen possède de cœurs sensibles et avides d'émotions, courait , à chaque représentation, au théâtre, pour s'attendrir à l'aspect de ce noble et pathétique caractère de femme , que l'aimable comédienne savait si bien faire valoir. L'œuvre de Victor Ducange, mise ainsi à la scène, rayonna d'un nouvel éclat, et, comme nous venons de le dire , elle valut aux artistes chargés de l'interpréter à côté de mademoiselle Verneuil, de fréquens applaudissemens, et le directeur n'eut qu'à se louer de la reprise de cet ouvrage.

Comme son goût s'était épuré aux études des chefs-d'œuvre de nos auteurs classiques, Élisa était parvenue à une grande justesse d'appréciation sur le mérite littéraire des ouvrages nouveaux, et en raisonnait avec un discernement très approfondi. Pour bien juger une œuvre, elle en prenait chaque partie séparément , l'examinait sur ses différentes faces , en sondait la valeur ; puis, rapprochant le tout, elle discutait le mérite de l'ensemble avec cette ferme assurance que donne seule la conscience d'une réelle supériorité. Aussi, son opinion fit-elle souvent autorité dans le choix des pièces à monter; le sort qu'elle prédisait à un ouvrage

nouveau pouvait être en quelque sorte considéré comme une sentence irrévocable, car son jugement possédait presque le don de l'infaillibilité sur cette matière.

Elle se rendait compte du succès ou de Tiasuccès d'une nouvelle pièce, non seulement en l'analysant avec le lorgnon d'une critique judicieuse, maiseacore en se plaçant au point de vue des goûts du public qu'elle a toujours pris soin d'étudier scrupuleusement. Elle était prompte à s'enflammer pour ce qui était véritablement beau , mais cette disposition la rendait difficile , et les demi-chefs-d'œuvre, les médiocrités , trouvaient rarement grâce devant son humeur assez frondeuse quelquefois.

En 1843, Elisa Verneuil eut aussi, à Roueo, plusieurs créations qui lui fournirent l'occasidi d'attacher encore quelques beaux fleurons à sa couronne théâtrale. MM. Anicet-Bourgeois et Albert lui durent une grande part du succès que leur drame Madeleine obtint au mois de mars, au Théâtre-des- Arts , et M. Alexandre Dumas eut en elle , pour les Demoiselles de S aint-Cyr y une précieuse Charlotte

de Mériau. Personne, à Rouen, n'a oublié non plus le talent dont firent aussi preuve , dans ce dernier ouvrage, MM. Monrose , Romainville et mademoiselle Bernard.

V Amant bourru fut repris au mois de novembre, mais cette pièce fut peu goûtée, et la presse en parla avec sévérité; xndixs Eugénie ^ le drame de Beaumarchais , fort bien joué surtout par Monrose et mademoiselle Verneuil, produisit le meilleur effet.

Le mois de mars 1844 vit encore une représentation au bénéfice de notre jeune première. Cette circonstance fut pour elle une occasion nouvelle de recevoir les marques éclatantes des plus vifs intérêts que lui portait un public qui n'a jamais cessé d'apprécier son admirable talent. On avait repris, pour cette soirée, La Suite d'un Bal masqué et Henri III. Lfâ rôles qu'elle remplit dans ces deux ouvrages qui la reportèrent en souvenir à ses triomphes de Bruxelles, furent joués d'une manière sublime, et elle fut fêtée comme elle devait l'être: en reine de l'art. Mais hélas! ce triomphe devait être le dernier.

Le germe de la maladie qui devait l'emporter, commençait à se développer , et minait ses forces d'une manière déjà sensible. Elle se raidit tant qu'elle put contre la secrète souffrance que trahissaient en elle une pâleur parfois livide , un teint plombé et olivâtre; mais, vaincue dans la lutte, elle se vit forcée de se condamner à la retraite.

Cette navrante nécessité ne pouvait qu'aggraver son mal. La privation des jouissances qu'Élisa Verneuil s'était habituée à puiser dans l'intelligente culture d'un art devenu en quelque sorte son élément , son air vital , aurait avancé le terme de sa vie, si l'amitié de quelques camarades qui l'avaient toujours appréciée , et surtout un de ces dévouemens , trop rares dans notre siècle d'égoïsme , ne l'avaient suivie dans son isolement.

Nous avons esquissé, dans l'exposé qui sert d'avant-propos à cette brochure , le caractère de l'homme de bien qui , comme on l'a dit avant nous, prêta son appui à l'artiste souffrante que la fortune n'avait point assez favorisée, mais nous ne saurions donner une juste idée de la touchante persévérance

qu'il mit à la soulager, la consoler, la tromper ingénieusement dans sa douloureuse situation.

A Taide de soins empressés , d'encourageantes exhortations j il parvint, de concert avec les fidèles amies de la malade , à lui faire ressaisir un rayon d'espoir qui raviva un moment son énergie.

Plusieurs célébrités médicales furent de nouveau consultées; et, pour être plus à proximité des hauts interprètes de la science , mademoiselle Verneuil résolut de fixer , provisoirement du moins , sa résidence à Paris, pour y suivre, dans la plus grande sévérité, toutes les ordonnances et prescriptions qui pourraient amener sa guérison. Quel que coûteux et pénible que fût le régime auquel on l'assujettit, elle l'observa avec cette stricte obéissance qu'inspire à tout patient la perspective du terme de ses maux ; mais le temps , loin d'apporter du calme à ses souffrances, les lui faisait ressentir plus vives, plus intenses, et bientôt la sage précaution du docteur à lui taire la désespérante vérité de son sort, devint inutile. L'esprit d'Élisa perça le triste voile , et son imagination effrayée lui fit entrevoir le lugubre appareil de la mort.

Digifed by VjOOQIC

Cette affreuse révélation porta à mademoiselle Verneuil un coup dont son arae fut ébranlée; ce fut un des derniers , mais^le plus pesant anneau de la longue chaîne de ses misères.

La malade, dont le cœur dut se fermer déslors à toute espérance , reporta ses pensées vers la ville où elle savait que de nombreuses sympathies^ de tendres affections s'émouvaient en sa faveur. Elle voulut que le reste d'une vie traversée de tant de chagrins et de déceptions , s'éteignit au moins au milieu de ceux qu'elle aimait et qui la chérissaient. Elle revint à Rouen, où, au milieu des amicales étreintes de ses bons camarades et de l'excellent ami qu'elle regrettait de n'avoir pas connu plus tôt, elle attendit avec une résignation passive qu'il plût à son destin de s'accomplir.

Tous les moyens capables de calmer sa souffrance, d'émousser sa douleur, furent tentés avec une incessante activité, et, certes, si les efforts de l'amitié restèrent impuissans contre la volonté de la nature, la reconnaissance de la pauvre Élisa pour ces gouttes de miel mêlées à son calice d'à-

mertume , n'en fut pas moins viyement exprhnée par elle.

L'état d'affaiblissement où elle languissait, acquit bientôt une gravité telle, que^ ne pouvant plus supporter le bruit de la ville, elle dut faire choix d'un asile paisible et solitaire ; le modeste pavillon qui porte le n' 12 de la rue Benoît, au faubourg Saint-Sever, fut sa dernière retraite. Ici, les visites de ses amis devinrent encore plus réitérées, et chacun redoubla de soins auprès de la malade ; l'infortunée, pour répondre à ces bienfaisantes manifestations qui , seules , pouvaient servir d'étaies à une vie défaillante , trouva jusqu'au dernier moment, dans les plis de son cœur, de tendres effusions à offrir en échange.

Dans la journée du 24 septembre i 846 , mademoiselle Verneuil parut jouir d'un calme inaccoutumé. Elle utilisa la durée de cette sérénité à donner à son ami intime , au confident de toutes ses pensées , de sérieux conseils sur ses intérêts domestiques. Un œil inexpérimenté aurait peut-être tiré bon augure de cette apparente tranquillité, mais elle ne pouvait tromper ceux qui savent que ces

prétendus retours à l'existence sont toujours les sombres précurseurs de l'instant fatal.

En effet, le soir, vers neuf heures, une crise succéda à ces courts instans de repos ; de fébriles convulsions la saisirent; la lumière de ses yeux s'éteignit , et, poussée par la douleur, l'ame de l'artiste célèbre s'exhala au milieu d'un soupir dont l'écho sépulcral glaça le cœur des témoins de ce

déchirant tableau Il ne restait plus de la

belle Verneuil qu'une cendre niuette, qu'un corps inanimé !

Le surlendemain matin, le clergé deSaint-Sover, suivi d'un cortège composé d'artistes, de poètes, de publicistes , et en tête duquel marchait, la paupière imbibée , et achevant l'œuvre de son adorable dévouement, celui qui avait été l'ami généreux de la défunte, le clergé, disons-nous , emporta à l'église les précieux restes de la comédienne, sur lesquels furent prononcées les dernières prières de la religion.

Nous croyons équitable de dire ici qu'au nombre des chrétiens réunis à l'église pour cette Irisfe

cérémonie, nos yeux ont rencontré plusieurs camarades et amies de l'artiste trépassée. Mesdemoiselles Pernon , Adèle Baillieux et Désirée CoUignon , qui avaient devancé et attendu le convoi , prosternées dans l'un des coins du temple, ont entendu, dans le profond recueillement de leur ame , la messe et les prières suprêmes dites devant la bière qui emportait dans T affreux néant la gloire de cette femme qu'elles avaient tant admirée; car telle est, hélas! la fatale destinée des œuvres du comédien : le jour de sa mort, disparaît avec lui, sans nul moyen de se révéler à la postérité , tout le fruit de ses longs et consciencieux travaux !

En sortant de l'église, il ne nous restait plus qu'à accompagner jusqu'à son dernier asile ; la froide dépouille de la pauvre Élisa.

Dire toutes les tristes réflexions qui se croisèrent dans notre esprit sur la fragilité des choses humaines , en accomplissant ce pénible devoir , nous serait fort difficile, sinon impossible. L'aspect de cette tombe creusée dans un petit cimetière de province, où ce noble et beau talent qui avait eu un

droit si légitime de briller toute sa vie sor la première scène française , allait être englouti, vint grossir le nombre de preuves que nous avons des vicissitudes d'ici-bas. 11 nous a fallu la voir descendre au fond de son refuge éternel^ et, comme si le sort qui l'avait maltraitée pcndantson existence, eut voulu la poursuivre encore après son trépas , aucune voix n'a rompu le silence glacial qui régnait à l'entour de sa tombe, et ne s'est élevée pour rappeler, par quelques douces et solenndles paroles , les belles qualités qui l'avaient distinguée. Pourquoi , po^es, un seul de vos harmonieux soupirs, un dernier adieu n'est-il pas tombé de votre lyre pour se mêler aux funèbres oraisons du prêtre? Comment se fait-il que la comédienne, dont les ingénieuses inspirations ont tant de fois remué vos délicates fibres , n'ait obtenu de votre muse , en échange de ces vives et tendres émotions, aucun tribut de reconnaissance?

Quant à nous, à qui la nature a refusé l'éloquence, nous regrettons de n'avoir pu mieux faire .que de recueillir et rapprocher ici les souvenirs de personnes qui ont vécu dans l'intimité de notre

Digiti

héroïne. Si ces quelques feuillets que nous livrons à la publicité peuvent, dans l'avenir, servir de jalon à l'écrivain dont la plume habile fixera à l'histoire dramatique le beau nom d'Élisa Verneuil, nous aurons pleinement atteint le but que nous nous sommes proposé en faisant cette notice.

Digiti

izedbyGoOgl

RoiiEN. Iiiiprimerie do 'A. ï'êhox.

:&^^3«J^i«8^5^8B^:^8B^388^^^SJ88^«8^^8^i^ J

k^fll^H^

Digiti

TMs book shoiild be returned to the Library on or b^ore the last date stamped below.

A fine of flve cents a day is incnrred by retaining it beyond the specified time.

Flease retnrn promptly.