Élisabeth et Henri iv, 1595-1598; ambassade de Hurault de Maisse en Angleterre au sujet de la

Hurault de Maisse est un de ces hommes, plus nombreux qu'on ne pense, qui honoraient au second rang l'ancienne diplomatie française, et qui préparaient, par leurs services indispensables et difficiles , mais obscurs, les résultats que venaient recueillir, avec plus d'éclat et moins de peine, de plus illustres négociateurs.

Ayant eu l'occasion de connaître et de goûter l'esprit et le caractère de de Maisse, lorsque, au milieu des circonstances les plus délicates, il représentait en Italie l'autorité mal établie et le droit contesté du premier des Bourbons, nous ne pûmes apprendre (4) sans intérêt et sans curiosité, qu'à la

(1) Par une note ùeY Histoire de Marie Stuart, de M. Mignet, que nous ne pouvons assez remercier, en cette occasion comme dans toutes les autres, de ses excellents conseils et d'une bienveillance qui nous sera toujours chère.

fin de Tannée 4597, il était allé remplir une mission importante en Angleterre*

Cet intelligent et fidèle observateur ne pouvait avoir vu, sans profit pour l'histoire, Elisabeth à un moment intéressant de sa vie, l'Angleterre à une des grandes époques de son histoire. Nous avons obtenu communication du journal de cette ambassade, auquel sont jointes les dépêches de l'ambassadeur, de M. de Villeroyetde Henri IV (>l). C'est au lecteur qu'il appartient de décider si ces documents ont justifié ou trompé notre attente.

Mais, par la nécessité de les éclaircir et de n'en faire qu'un intelligent usage, ces documents mêmes n'ont plus été qu'un des objets de notre étude, et l'ambassade de de Maisse, tout en restant le sujet principal de ce travail, est bien loin de le remplir. Noua avons voulu, avant tout, connaître et faire connaître les divers engagements que l'ambassadeur français allait dénouer en Angleterre. Cette histoire ,

(1) Ambassade de Monsieur Hurault de Maisse en Angleterre. Ter s la Roy ne Elisabeth ès-annéee 1697 et 1698, touchant la paix qui depuis fut conclue à Pervins, avec un journal de tout ce qu'il a fait, depuis le 24 novembre 1697 quHl partit de Rouen, jusque* au 19 janvier 1598, qu'il en retourna et arriva à Dieppe. — Le manuscrit forme un volume in-4° de 363 feuillets ou de 706 pages. — Qu'il me soit permis de remercier ici de leur parfaite obligeance M. le Directeur des archives du 'ministère des affaires étrangères et les personnes attachées à co département.

lentement reconstruite, n'a pas été pour nous sans difficulté et ne sera pas, nous l'espérons, sans nouveauté pour nos lecteurs, qui jugeront peut-être, comme nous, que cette partie importante des relations de la France et de l'Angleterre, longtemps restée dans l'ombre, méritait d'en sortir.

Nous avons cru aussi qu'avant d'introduire notre ambassadeur dans cette cour, que le comte d'Essex , succédant à Leicester, agitait de son ambition et de ses plaintes , que lord Burghley dominait par sa vieille expérience , qu'Elisabeth , toujours obéie , savait gouverner, au milieu de ces rivalités envenimées et de ses propres faiblesses, il était nécessaire de faire revivre les principaux acteurs et les principales passions qui occupaient alors cette scène, si souvent ensanglantée. La grandeur naissante de la nation anglaise nous a intéressé autant que le caractère et les débats de ses maîtres. Nous n'avons pu passer avec indifférence auprès de ce commerce, de cette guerre, de celte religion, qui portaient toutes les marques de la jeunesse, de l'inexpérience et de l'audace ; et surtout auprès de ces éléments de liberté constitutionnelle et de cette tendance, encore vague et timide, mais cependant reconnaissable, vers le gouvernement parlementaire, qui déjà honoraient la nature humaine et particulièrement le peuple anglais.

Ce^ n'est donc qu'après avoir ainsi déterminé

l'objet de sa mission et l'état du pays et de la cour où il la doit remplir, que nous suivons l'ambassadeur lui-même dans ses entretiens avec Elisabeth et avec ses principaux conseillers. La vivacité naturelle de ces entretiens, la liberté enjouée et l'esprit supérieur d'Elisabeth, plus d'un curieux détail, donneront peut-être quelque intérêt à ce récit pour les personnes qui goûtent particulièrement la physionomie des grands personnages, leurs habitudes familières et ces traits délicats que l'histoire est souvent obligée de laisser disparaître avec eux ou que le hasard lui fait seul retrouver un jour.

Mais les lecteurs attentifs y verront peut-être autre chose. Us remarqueront, une fois de plus, l'inévitable fragilité des amitiés royales et des plus fermes obligations, lorsque l'intérêt opposé des Etats vient s'essayer contre ces liens, en apparence indestructibles. Ils considéreront, comme nous, l'agitation intérieure d'un Henri IV et d'une Elisabeth, lorsqu'un attachement, formé et resserré par la communauté des périls, est mis à l'épreuve de la diversité des intérêts ; lorsque la tendance contraire des nations qu'ils représentent et dont la conduite domine toutes leurs pensées et fait tous leurs devoirs, les réduit à se craindre, sans qu'ils cessent de se comprendre et de s'estimer.