CHAPITRE PREMIER

Situation et projets de Henri IV vers la fin de Tannée 1597. — Disposition de Philippe II à la paix. Sa résolution et marier l'infante Isabelle au cardinal Albert d'Autriche. — Henri IV et Elisabeth plutôt favorables que contraires à ce dessein . — Le pape Clément Vni désire le rétablissement de la paix entre la France et l'Espagne. — Habile modération de ses agents. — La reprise d'Amiens décide l'Espagne à offrir à Henri IV des conditions avantageuses. — Engagements du roi de France avec les États des Provinces-Unies et l'Angleterre.

Vers la fin de Tannée 1597, l'Europe occidentale, lassée de guerre et épuisée de dépenses , était disposée à tenir peu de compte des oppositions religieuses et à parvenir à la paix par la conciliation désintérêts politiques. Converti, maître d'un royaume racheté par lambeaux, Henri IV ne voyait plus dans la guerre infructueuse qu'il soutenait depuis plus de deux ans contre l'Espagne, qu'une suite des guerres civiles, qu'un lourd héritage de cette première partie de son règne et de sa vie, dont il voulait à tout prix se dégager. Son heureuse nature, exercée par tant d'épreuves, s'était développée au milieu d'efforts conti-

nuels et avait reçu d'un commencement de puissance et de renommée ce qui pouvait lui manquer encore d'étendue et d'élévation. Son empressement à sortir de la guerre civile s'était marqué dans des concessions qui avaient dû coûter à ses souvenirs, à son amour-propre, à ses amitiés; mais il avait hâte de régner. Il avait le vif sentiment des maux de la guerre civile; il parlait éioquemment et avec une sincérité qui n'est pas douteuse, de la misère de la France et de la nécessité d'y porter promptement remède. Il aimait mieux acheter les anciens chefs de la ligue que de perdre le temps à les vaincre et payer d'un seul coup ce que lui eût coûté la guerre, hâtant l'union de la France et ménageant son sang.

Et en même temps que , selon l'expression conservée par TEstoile, a on vendait à César ce qui appartenait à César, » et que trente-deux millions de livres environ (1) disparaissaient dans ce rachat du royaume, il fallait soutenir la guerre que le manifeste du 17 janvier 1595 (2) avait officiellement déclarée à l'Espagne, la soutenir sans argent et presque sans armée. Le successeur de l'archiduc Ernest dans le gouvernement des Pays-Bas, le comte de Fuentès était, cette année même, devenu maître par les armes ou par la trahison de la plupart des places de la Picardie; Cambrai lui avait ouvert ses portes. L'année suivante, le 17 avril, pendant que Henri IV assiégeait la Fèrë, Albert d'Autriche, qui depuis deux mois avait suc- .cédé au comte de Fuentès, emportait Calais par un heu-

Cl)C'estle chiffre donné par Sully (OEconom- roy., livre X), et accepté par M. de Carné, Bévue des Deux-Mondes, du i" mars 1845.

(2) Flassan, Histoire de la diplomatie française, tome II, page 101.

CHANTRE PREMIBR. 3

reux coup de main (1). Ce revers, que la prise de la Fère ne compensait pas, fut suivi d'un malheur plus grand en>core; Amiens, où avaient été réunis les approvisionnements et les munitions nécessaires à la campagne de 1597, tomba le 11 mars aux mains des Espagnols. Henri IV réunit par des moyens extrêmes de l'argent et une armée, et après cinq mois d'un siège obstiné, souvent inquiété par Albert d'Autriche, le 25 septembre, Amiens capitula. Hors d'état de continuer la guerre (2), Henri ne vit dans

(1) Le 6 mars, Henri IV écrivait de la Fère à Caumont de la Force que les Espagnols venaient secourir la Fère. Il était trompé par la fausse marche du cardinal d'Autriche. Le 14 avril, il connaissait son véritable but et allait en personne au secours de Calais, mais sans trop d'inquiétude; il écrivait gatment à Caumont de la Force : « Le cardinal d'Autriche n'ayant eu le courage de nous venir voir et nous donner l'absolution comme il s'étoit vanté de faire, a. pensé pour divertir ce siège et la prinse de cette place, qu'il lui en falloit attaquer une d'importance.... » Mais le 18 avril, il communique de Boulogne à M. de Sancy et au comte d'Essex « la triste nouvelle de la perle de Calais » et son « extresme desplaisir. » (The îife of Thomas Egerton, 405).

(2) L'Assemblée des notables à Rouen (5 nov. 1596), la saisie des rentes sur l'hôtel de ville, des emprunts au clergé, des offices nouveaux créés et vendus, l'enregistrement des édits bureaux imposé par Henri IV au parlement de Paris, n'avaient produit que d'insuffisantes ressources. Le lendemain de la reddition d'Amiens, l'armée du roi se débanda (Lettrée missives, tome IV, page 855). Les instructions qu'emportera de Maisseen Angleterre insisteront élôquemment sur cette détresse. Lui-môme s'en ressentira à la fin de son ambassade (Journal, 159.). Ses négociations àVenise avaient déjà failli plusieurs fois se terminer faute d'argent pour y pouvoir vivre. Enfin M. de Bouillon avait

ce succès, chèrement acheté, qu'un moyen d'arriver à la paix.

Quarante années de règne et de guerre, ravortement des plus grandes entreprises, la perte des plus vastes espérances, l'inutilité reconnue des coups les plus hardis et les moins scrupuleux, la lassitude d'un esprit toujours irrésolu et toujours contraint de prendre les décisions les plus importantes et les plus irrévocables, la perte de la santé , la certitude d'une mort prochaine, de cruelles et légitimes inquiétudes sur l'avenir de sa famille et de sa puissance , inspiraient à Philippe II des pensées pacifiques et lui donnaient le désir de voir s'apaiser avant sa fin l'agitation sanglante où s'était consumée sa vie. Des pensées bien différentes ramenaient donc l'un vers l'autre ces deux adversaires. Henri IV cherchait dans la paix le véritable commencement de son règne, un repos nécessaire à ses peuples, une liberté d'esprit et d'action nécessaire à ses desseins; Philippe II n'y cherchait que le repos de ses derniers jours et quelque espoir de sécurité pour une fille qu'il ne voulait pas laisser sans appui, en face d'un fils sans respect pour son père et sans amitié pour sa sœur. La fille de la touchante Elisabeth de France, l'infante Isabelle avait été de tout temps destinée par son père à porter une couronne, et la politique de Philippe II tendit longtemps, par des voies diverses, à la faire régner

hissé en gage à Londres pour 6000 écus un buffet qu'il avait reçu en présent de la reine et qu'il envoya dégager par son secrétaire pendant l'ambassade de de Maisse {Journal, 384). Nous verrons que la pauvreté du roi d'Espagne et du cardinal Albert approchait de celle du roi de France et que l'avarice d'Elisabeth n'était, dans ce siècle de grandes nécessités et de petites ressources, qu'une prudente économie.