Eloge de J. Delpech prononcé dans la séance publique annuelle du 13 décembre 1864

IL y a trente ans, qu’un grand chirurgien, professeur plein de verve, dans la vigueur de l’âge et dans tout l’éclat du talent, tombait, à Montpellier, sous les coups d’un assassin.Les œuvres qu’il laissait après

lui auraient sauvé sa mémoire de l’oubli, si son enseignement ne l’avait placé, de son vivant, dans la glorieuse compagnie des maîtres de la science.

Il ne suffît pas, messieurs, d’éclairer les esprits, il faut les émouvoir pour les subjuguer. Ce n’est pas tout de jeter la semènce nouvelle; il faut creuser le sillon, pour la rendre féconde. L’Idée abstraite ne devient saisissante qu’en se réalisant dans les personnes. L’âme hu-

n J. BÉCUBD.

maine est ainsi faite, qu’elle a besoin de croire en quelque chose ou en quelqu’un. Dans tous les temps, les chefs d’école, ceux qui ont exercé sur leurs contemporains une influence décisive, ont fondé leur domination bien plus par la parole que par la plume.

N’est-ce pas la voix puissante de Broussais, n’est-ce pas cet enseignement original, ces peintures vives, colorées, et jusqu’à la hardiesse dé ses attaques et de ses invectives, qui ont entraîné la persuasion exaltée de ses auditeurs ? La doctrine physiologique aurait-elle ébranlé l’édifice de la médecine jusque dans sés fondements, si îe grand agitateur n’avait fait partager à la jeunesse ardente et enthousiaste qui se pressait autour de lui, la foi dont il était animé?

Dupuylren, cet observateur si profond, cet esprit si souple et si pénétrant, à part deux Ou trois mémoires de physiologie publiés dans sa jeunesse, et quelques travaux isolés sur divers point de chirurgie, Dupuylren n'arien laissé. Qui donc cependant a brillé d’un plus vif éclat? De grands chirurgiens de nos jours ne tiennent-ils pas à honneur de se dire ses disciples ? On lui reprochera de s’être occupé du soin de sa réputation avec trop de zèle et d’ardeur; mais qui pourrait ne pas reconnaître en ce maître de la parole l’une des plus grandes figures, la plus grande peut-être, de la chirurgie française au xix' siècle !

C’est aussi par son enseignement, avec moins de violence que Broussais, avec moins de méthode que Dupuytren, mais avec plus d’abondance et de chaleur, que Delpech, le plus fécond et le plus oublié des trois, fondait, à la même époque, à Montpellier, dans cette faculté que venait d’illustrer Barthez, une école chirurgicale dont l’influence est vivante encore.

Jacques Mathieu Delpech naquit à Toulouse le 2 octobre 1777, Sa famille était peu favorisée de la fortune, mais il avait reçu de la nature des.dons précieux: unej imagination vive, une conception facile, ;et Tardent désir de s’instruire. Son père, profondément versé dans la connaissance des langues anciennes, était correcteur dans la principale imprimerie de la ville. Iljjouissail d’une considération méritée et comptait de célèbres amitiés. L’archevêque de Toulouse, M. le comte Loménie de Brienne, qui fut plus tard membre de l’Académie française, contrôleur général des finances, ministre de Louis XVI et cardinal, tenait en grande estime M. Delpech et avait pris son.jeune

fils en affection. L’enfant montrait un goût: prononcé pour les arts. L’archevêque lai fit donner des leçons de chant dans la maîtrise de la cathédrale ; puis comme il ne larda pas à reconnaître en lui une remarquable aptitude en toutes choses, il conseilla à son père de le faire entrër dans les ordres sacrés. Soutenu par cette haute protection, secondé par ses heureuses dispositions, peut-être Delpech serait-il un jour devenu l’une des illustrations de la chaire chrétienne, lorsqu’un de ces événements imprévus, qui souvent décident de notre vie, donna un autre cours à sa deslinéei

Le père de Delpech était, depuis quelque temps, atteint d’une affection grave de la jambe qui rendait nécessaires les soins assidus d’un chirurgien. Ce chirurgien, vieil ami de la famille, était M. Larrey, oncle du célèbre chirurgien de l’Empire. Jacques Delpech assistait à chaque visite et regardait sans rien dire. Retenu chez lui par une indisposition, M. Larrey, après trois jours, accourt impatient chez son malade. Le pansement avait été fait en son absence, et exécuté avec une rare précision. Supposant qu’un autre chirurgien a été appelé, et blessé de ce qu'il regarde comme un manque d’égard, M. Larrey déclare que sa présence n’est plus nécessaire et qu’il ne reviendra pas. Jacques Delpech avoue timidement que lui seul est venu en aide à son père, et pour dissiper tous les doutes, il enlève l’appareil et exécute de nouveau le pansement.

M. Larrey cachait sous une apparence un peu rude un cœur excellent; il félicite le jeune Delpech, l’embrasse et conçoit immédiatement la pensée d’en foire son élève. Il se rend chez M. deBrienne où s’engage une touchante discussion, chacun voulant s’attacher l’enfant et se charger de son avenir. Mis en demeure de se prononcer lui-même, Jacques se tourne vers M. Larrey qui l’emmène et le fixe auprès de lui dans l’hôpital de la Grave dont il était le chirurgien en chef. Delpech avait alors douze ans.

L-’enfont se met au travail avec tout l’entrain de son ardente nature. Deux ans à peine s’étaient écoulés, depuis qu’il avait quitté l’Église pour la science, qu’il remportaitun prix à l’ancienne École de chirurgie de Toulouse, et que déjà il enseignait l’anatomie à ses condisciples. C’est ainsi qu’Antoine Louis nous; peint le grand chirurgien Jean-Louis Petit, à peu près du même âge, avec sa figure enfantine, sa petite taille

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qui le faisait paraître plus jeune encore qu'il n’était, montant sur une cliaise pour être vu de ses auditeurs, et répétant les leçons d’anatomie de Littré, son maître.

Cependant l’année 1793 louchait à sa fin, et la France, menacée de toutes parts, était en armes sur ses frontières. Entraîné par l’impulsion générale, Delpech se rend à l’armée des Pyrénées-Orientales, que commandait Augereau, et se met à la disposition du chirurgien en chef, M. Ribes. Sa jeunesse, ses connaissances précoces, sa main exercée, ne tardèrent pas à le faire distinguer, et à lui concilier l'estime et la bienveillance de ses supérieurs.

Dans une circonstance assez critique, le jeune Delpech fit preuvè dè beaucoup de courage et de sang-froid. Le régiment auquel il appartenait fut obligé d’évacuer pendant la nuit une place non fortifiée qu’entouraient des forces supérieures. L’arrivée des Espagnols fut si subite,- que l’armée ennemie entrait dans la place quand notre arrière-gardé en sortait à peine. Éveillé en sursaut, Delpech n’eut que le temps de s’habiller à la hâte. Déjà, il avait laissé derrière lui les dernières habitations dé la ville, lorsque, cherchant son épée à ses côtés, il s’aperçut iju’il l’avait oubliée. Un Français ne se résigne pas aisément à laisser ses armes à l’ennemi. Quand on a dix-huit ans et de braves compagnons autour de soi, le danger offre un attrait auquel on ne résiste guère. Le jeune chirurgien fait volte-face, rentre en ville au pas de coursé et, à la faveur de l’obscurité, se glisse par des rues détournées jusqu’à la maison qu’il vient de quitter. Le retour fut moins facile : on l’aperçut, etc’est au milieu des balles, qui heureusement ne l’attèignirent pas, qu’il put rejoindre ses camarades.

■ Après un séjour de cinq années sur les frontières de la France et de l’Espagne, le corps d’armée auquel Delpech était attaché fut dirigé sur l’Italie. Avant de s’éloigner, pour longtemps peut-être, Delpech demanda un congé de quelques jours, afin d’aller à Toulouse embrasser sa mère. A peine arrivé dans sa ville natale, une fièvre grave le saisit, qui mit sa vie en danger, et dont la convalescence fut longue. Ainsi sè termina assez brusquement sa carrière de chirurgien militaire. Il avait alors vingt et un ans.

Revenu à la santé, Delpech fut attaché au service chirurgical de l’hôpital Saint-Jacques de Toulouse. Ici se place un nouveau Irait de

généreuse hardiesse, où se révèle en même temps la bonté de son cœur. Il yavait, dans la prison attenante à rhôpital, un émigré alors malade, coupable d’être rentré en France pour visiter sa famille. Touché de son infortune, Delpech résolut de le sauver. Sans en prévenir le prisonnier, il dispose tout dans ce but. II prend avec de la cire l'empreinte des serrures, fait fabriquer des clefs et, un jour de fête, tandis que les employés sont au dehors, il entre chez le prisonnier et lui fait part de son dessein. Celui-ci hésite d’abord à le suivre; ce n’est qu’à ses vives sollicitations qu’il cède enfin. Il s’agissait de franchir une cour gardée par une sentinelle. Delpech avait tout observé d’avance. Pour traverser cette cour,: qui séparait la prison des bâtiments de l’hôpital, il fallait saisir l’instant où la sentinelle aurait le dos tourné. Les moments étaient précieux; le moindre retard pouvait les perdre tous les deux. Affaibli par la maladie et brisé par l’émotion, le prisonnier s’affaisse sur lui-même. Delpech n’hésite pas, il le saisit, le charge sur ses épaules et franchit sans encombre le périlleux passage. Arrivés dans les dépendances de l’hôpital, les fugitifs montent sur une toiture peu élevée, et s’élancent dans la rue alors déserte. Tout était préparé au dehors. L’émigré gagne l’Espagne, d’où il écrità son sauveur pour lui exprimer sa reconnaissance.

Deux ans plus tard, nous retrouvons Delpech à Montpellier. Il y était venu pour subir les actes du doctorat. Le 9 thermidor de l’an IX, six années jour pour jour après la mémorable journée qui devait changer le cours de la Révolution française, Delpech soutenait sa thèse. Le sujet choisi par le candidat soulevait une question délicate et litigieuse. Sa dissertation était intitulée ; De la possibilité et du degré d'utilité de la symphyséotomie. Les avantages de l’hystérotomie et de l’accouchement prématuré artificiel n’étaient pas, à celle époque, appréciés à leur juste valeur, et l’opération proposée par Sigauït comptait des défenseurs, au nombre desquels Delpech se rangeait sans

Après un séjour de trois mois, Delpech, revêtu du titre de docteur, quitte Montpellier et retourne à Toulouse pour se livrer à la pratique

Déjà le jeune chirurgien de vingt-cinq ans voyait la fortune lui sourire; mais Delpech n’était pas de ces âmes vulgaires que ses faveurs

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enchaînent, üne plus noble passion s’allume dans son cœur de se rapprocher du grand théâtre où se distribuent lès couronnes de la renommée.Son parti est pris : il remet à sa mère 60 000 francs d'économies amassées en trois années, et se rend à Paris.

Boyer, chez lequel il se présenta, l'accueillit avec bienveillance et, séduit par les brillantes qualités du jeune Toulousain, conçut bientôt pourlui une vive amitié. C’est grâce à son appui que Delpech fut, peu de temps après, attaché à la maison civile de l’Empereur.

' Entré encore enfant dans les amphithéâtres de disSectionet dans les salles de chirurgie, Delpech en était sorti avec des connaissances anatomiques étendues et riche d’une éxpériènce précoce; mais ses études premières avaient été fort négligées. En possession d’un traitement annuel de 6000 francs, Delpech, avec cette puissance de volonté qui est le signe de la force, se remet sur les bancs. Lés langues anciennes, les langues vivantes, l’histoire, la littérature, il fait tout marcher de front, et, dans sa dévorante activité, il trouve le temps d’assister Boyer dans ses opérations et de se livrer à renseignement particulier.

Scarpa venait de publier ses Recherches sur les anévrysmes; Delpech donne, peu de temps après, une édition française de cet ouvrage. Il n’étâit alors que traducteur. Plus tard il ajoutera à l’œuvre du Chirurgien de Pavie un mémoire sur le même sujet, intitulé : Recherches sur les causes et réflexions sur les difficultés du diagnostic des anévrysmes.

Delpech était à Paris depuis plusieurs années, lorsque la chaire de médecine opératoire devint vacante par la mort de Sabatier. C’est par le concours qu’on obtenait alors les chaires de professeur. Dupuytren, Bous, Marjolin et Tarira étaient sür les rangs. Animé du sentiment de sa valeur, confiant dans son talent de- parole, Delpech se disposait â entrer en lice. Il ne Céda que devant la prière de celui qu’il se plaisait à nommer son maître.

L’occasion qüe DelpeCh’ne laissait échapper qu’a regret ne devait pas tarder à se présenter de nouveau. Dans le courant de la même année, en 1812, la chaire de clinique externe de la faculté de médecine dé Montpellier fut déclarée vacante. Delpech quitte aussitôt Paris pour aller disputer l’héritage dû professeur Poulingon. Le concours

« Aucun de ceux qui m'ont entendu n'a résistéù la force de Jla vérité. »

Delpech exerçait sur ses auditeurs une véritable séduction. G'.est avec, une émotion que trente aos n’ont pas affaiblie, qu’un éminent professeur du Collège de France, l’un de ses disciples de prédilection, M. Coste, parle encore aujourd’hui de l’enseignement de son maître,

« Je ne sais, disait le vénérable M. Datasse devant la Société de médecine de Toulouse-; je ne sais si le souvenir-de mes premières impressions exerce sur moi trop d’influence, et si, comme les vieillards, je m’abandonne avec trop de complaisance aux charmes du temps passés mais dans toutes les villes que j’ai parcourues, dans toutes lesécoles qûè j’ai visitées, jamais je n’ai rencontré parmi les hommes qui en faisaient l’ornement et la gloire, un talent d’élocutïon aussi facile, une abondance aussi élégante, une parole plus brillante et plus animée que la sienne. »

Au moment où Delpech prit possession de l’enseignement clinique à la faculté de Montpellier, la funeste guerre d’Espagne touchait à sa fin. Les services de chirurgie emeombrés de blessés arrivés de l’armée du Midi, étaient en proie à cette redoutable maladie, à la fois ulcéreuse et gangréneuse, qui envahit indistinctement les plaies anciennes et récentes : la pourriture d’hôpital. Les salles remplies de malades, ouvraient a Delpech une vaste perspective à son talent d’observateur. Il étudie les caractères, les formes et les variétés du mal, et consigne le résultat

culier, Delpech insistera pli immédiate des plaies, ou, ] par première intention. Cett ie conviction profonde. « La s dans son Traité des malaé

aation ; celle-ci s’arrête au poi îs divisées sont ourement alh

qu’on crut devoir attribuer au climat méridional, mais dont il feut sans doute chercher ailleurs l’explication. Placé au sein d'un grand hôpital, dans le centre d’une grande ville, l’opérateur n’est pas toujours le maître de se mouvoir librement; il est des nécessités qu’il doit subir; il faut qu’il compte avec le milieu qui l’entoure.

Mais parce que le but est difficile à atteindre, l’excellence de la méthode n’en est point affaiblie. Elle est en quelque sorte un idéal vers lequel le chirurgien doit tendre sans cesse. S’il ne peut, aussi souvent qu’il le voudrait, créer d’emblée des adhérences et opposer en quelque sorte une barrière à l’inflammation, il cherche du moins, par des moyens appropriés, à diminuer l’étendue de la surface traumatique et à réduire la durée dû travail de cicatrisation.

Partisan ingénieux des diverses opérations de greffe animale, Delpech, séduit par la simplicité du procédé indien, ne fut pas suffisamment pénétré peut-être des avantages de la méthode dite française, mais ce qui n’échappa pas à son esprit clairvoyant, c’est que la réunion immédiate des lambeaux destinés à la réparation est la condition fondamentale de toutes les opérations d’autoplastie.

Le Précis des maladies réputées chirurgicales parut en 1816. Cet ouvrage, écrit en vue des études classiques et composé un peu à la hâte, ne répondit pas aux espérances de l’auteur; il eut peu de succès. Il en est d’un livre comme d’un homme, il doit venir à son heure et répondre à un besoin. L’auteur d’un ouvrage didactique, s’il veut réussir, doit se contenir et s’effacer souvent; jamais il ne doit oublier qu’il s’adresse à la masse des lecteurs, c’est-à-dire à ces esprits qui aiment lés voies régulières et bien tracées. Delpech était peu fait pour ce genre de travail : le titre seul de son œuvre l’indique suffisamment. Il appartenait à celle génération créatrice, qui s’occupait moins que la nôtre de ce qu’on avait pensé dans les siècles précédents et qui découvrait davantage. Dans cet ouvrage, ainsi d’ailleurs que dans la plupart dé ses productions, on peut dire que Delpech appartient à cette école qu’un éminent historien de la chirurgie a caractérisée sous le nom de personnelle.

Si l’on ne savait que Delpech excellait dans l’art de la parole, la forme négligée de ses ouvrages qui ressemblent trop souvent à une improvisation écrite, son style inégal et embarrassé, ne pourraient

donner une idée de l’influence qu’il a exercée de son vivant. M. Serres, qui a longtemps, servi de secrétaire à Delpech; nous apprend qu’il composait avec une inconcevable rapidité. En moins de quinze jours il a dicté en entier le premier volume de son Traité de chirurgie, et' ce volume ne renferme pas moins de sept cents pages. Rarement il se donnait la peine de relire le manuscrit.

Au reste, messieurs, ne nous y trompons pas : le temps seul assigne aux oeuvres des hommes leur.véritable valeur. Ces ouvrages devenus rapidement classiques, ces encyclopédies complètes, ces tableaux méthodiquement composés, qui embrassent dans leur cadre la science tout entière, se succèdent tous les dix ou vingt ans dans la faveur publique, pour disparaître à leur tour et demeurer enseyelis dans, l'oubli. Telle est la loi du progrès. D’autres livres ne trouvent dans le présent que de rares lecteurs; mais s’ils tienneut peu de compte de la tradition, du moins iis.ne s’arrêtent pas toujours à la surface des choses. Parfoisen arrière de l’expérience générale, souvent ils la devancent ; à travers leur obscurité apparente, de lumineux aperçus éclatent; sous leurs pages imparfaites se cachent des germes précieux que féconde l’avenir et qui défient la main du temps.

Les publications de Delpech se succèdent rapidement. De 1823. à 1828, il donnait ses Leçons de chirurgie clinique, en 1829, son Traité de l'orthomorphie; de 1829 à 1831, il publiait, le Mémorial des hôpitaux du Midi, journal mensuel écrit presque entièrement: de sa main, et dans lequel il traite des sujets les plus variés, de chirurgie,; de médecine, d’hygiène, de physiologie,, de philosophie médicale. Les Annales de médecine pratique de Montpellier, la Revue médicale de Paris, les premiers volumes du Dictionnaire des sciences médicales, renferment aussi un grand nombre-d'articles dus à la fécondité de sa P' ume - . S:, ■

. Donner une idée, même succincte, de .ces divers travaux serait, messieurs, une tâche trop vaste pour être resserrée dans les bornes étroites d’un discours académique, Nousne pouvons, que jeter un rapide coup d’œil sur les points que Delpech a marqués d’un progrès.

L’inflammation dite -adhésive, qui supprime en quelque sorte l’état morbide par la formation rapide et immédiate de la cicatrice, conduisit naturellement Delpech à l'élude des productions nouvelles qui aceom-