PAR

M. Frédéric DUBOIS (d’Amiens),

Secrétaire perpétuel de l’Académie impériale de médecine.

Messieurs ,

Appelé par votre confiance à l’insigne honneur d’être votre interprète auprès du public, et particulièrement chargé de retracer la vie des hommes qui se sont illustrés dans l’exercice de notre art, j’ai souvent éprouvé un vif regret, celui de n’avoir guère à mettre sous vos yeux que de sombres tableaux, quelquefois même des scènes douloureuses.

Tantôt, en effet, c’étaient de hardies et savantes opérations que le génie d’un grand chirurgien venait en quelque sorte d’improviser, qui étaient exécutées avec la plus rare habileté et supportées avec le plus admirable courage; tantôt c’étaient de graves et périlleuses extirpations xxv. a

FR. Rl'ROIS.

d’organes que personne, jusque-là, n’avait osé tenter ; tantôt enfin c’étaient d’ingénieuses, mais cruelles expériences répétées coup sur coup sur de pauvres animaux vivants.

Mais aujourd’hui, messieurs, je me sens heureux de pouvoir faire en quelque sorte diversion à ces tristes récits. Je vais cette fois vous entretenir de la plus enchanteresse des sciences et du plus aimable des hommes; j’aurai bien encore à vous conduire dans un amphithéâtre, mais que ce mot ne nous abuse pas, on n’y entendait ni gémissements, ni cris de douleur; les patients qu’on y apportait étaient d’élégants arbustes, des herbes odorantes et de belles fleurs; le professeur luimême comme le dieu d’Épidaure, en avait les bras chargés.

Nous aurons bien aussi à vous dire comment on allait observer les sujets sur place, dans les lieux qui les avaient vus naître et couchés sur leurs lits de fougère; mais pour suivre cette clinique, on ne prenait pas le chemin de ces tristes asiles qu’on nomme des hôpitaux : on prenait le chemin des champs, de la douce verdure et du riant exil des bois.

Voulait-on étudier les dépouilles fragiles de ces brillantes tribus du monde végétal , ce n’est point dans des salles de mort qu’on allait les chercher, on se faisait ouvrir ces hypogées que le botaniste appelle des herbiers, et, au lieu de cadavres fétides et repoussants, on avait encore sous les yeux de charmantes familles, un peu décolorées sans doute, mais toujours élégantes et gracieuses.

Enfin, messieurs, par une heureuse coïncidence, on entendait un maître dont la parole était aussi attrayante que tous ces objets d’études, qui savait . tout à la fois toucher et instruire, plaire et persuader. Ai-je besoin de dire que cette science était la botanique, et que ce maître était M. Richard? homme excellent, qu’on ne pouvait connaître sans l’aimer, et dont la fin prématurée nous a été si amère!

Achille Richard appartenait à une famille déjà célèbre dans l’histoire de la botanique ; moins connue il est vrai, bien moins louée surtout, que celle des Jussieu ; mais qui, de l’aveu des hommes compétents, avait rendu les plus grands services à la science. Le premier toutefois qui, parmi les Richard, laissa de lui quelque souvenir, ne le dut pas à la science; il n’était ni médecin, ni botaniste, il était gardien en chef de la Ménagerie de Versailles sous Louis XIV et son nom se trouve dans

ÉLOGÇ DE M. A. RICHARD.

les mémoires du temps. Mais ce Richard avait un fils qu’on nommait Antoine, et qui, du règne animal, passa en quelque sorte dans le règne végétal, car nous le trouvons, sous Louis XY, exerçant les fonctions de jardinier en chef, et chargé de la culture du jardin de Trianon.

Ici la vie des Richard va se mêler à celle des Jussieu : Antoine Richard n’était pas un homme ordinaire; c’était, il est vrai, un jardinier, mais un jardinier qui entretenait une correspondance suivie avec les Linné, les Haller, les Jacquin, enfin, pour nous servir des expressions de Cuvier, avec tout ce que la science possédait alors d’hommes de génie et de talent.

On sait qu’à cette époque Louis XY, inspiré par Lemonnier, premier médecin des enfants de France, conçut l’heureuse idée de fonder à Trianon une école de botanique, et que Rernard de Jussieu fut chargé d’y arranger les plantes dans un ordre qui pût en faciliter l’étude. Mais ce qu’on ne sait pas assez, c’est que, pour faite son classement, Bernard de Jussieu dut réclamer le concours du jardinier en chef de Trianon, c’est-à-dire d’Antoine Richard; de sorte que ce fameux catalogue, attribué depuis exclusivement aux Jussieu, fut peut-être aussi en bien des points l'oeuvre des Richard. Grâce à ces premiers représentants de nos deux familles, les plates-bandes du jardin de Trianon formèrent, pour ainsi dire, l’édition princeps du Généra plantarum ; car jusque-là Bernard n’avait rien écrit à ce sujet, et cette première publication se fit en quelque sorte sur le sein même de la terre. Maintenant, messieurs, Antoine Richard n’a-t-il été que le metteur en pages de Bernard de Jussieu? N’a-t-il pas aussi apporté sa part d’idées dans cette première et mémorable classification? C’est là ce qu’on ne saurait aujourd’hui décider; mais un grand progrès se trouvait accompli, car, si Magnol avait eu la première idée de la méthode, Tournefort et Linné s’étaient perdus depuis dans de longs tâtonnements, celui-ci en la cherchant dans les dispositions des étamines, l’autre dans celles de la corolle.

Ce n’était pas Antoine cependant, messieurs, qui devait être véritablement l’honneur de la famille des Richard; c’était son petit-fils Louis-Claude-Marie, que le jardin d’Auteuil avait vu naître, et qui n’avait eu d’abord d’autre ambition que celle d’en être un jour le gouverneur.

FR. DUBOIS.'

Mais son père avait d’autres vues, il voulait le vouer à l’Église, et comme l’enfant s’y refusait absolument, le père inflexible le chassa de cb ez lui, et le priva de toutes ressources.

C’est ce pauvre enfant, messieurs, si maltraité au seuil même de la vie, qui devint plus tard, non pas jardinier, comme son père, mais botaniste, et grand botaniste, qui osa rivaliser avec les Jussieu , et leur disputer la palme, qui alla même plus loin qu’eux dans l’analyse des végétaux.

Ses premiers travaux ne portèrent, il est vrai, que sur une seule famille, celle des Apocynêes , mais c’était pour y résoudre une question qui faisait le désespoir des plus grands botanistes de l’époque, des Linné, des Andanson et des Jacquin. Et cette question, qui semblait particulière, puisqu’elle se rattachai là l’organisation du fond de la fleur dans le genre Synanchum et dans YAsclepias , lui permit de jeter les plus vives lumières sur toutes les parties de l’appareil sexuel des plantes.

L’Académie des sciences accueillit ce travail avec une faveur marquée; mais, pour toute récompense, elle envoya l’auteur parcourir les forêts de la Guyane et du Brésil : Claude Richard passa ses plus belles années dans ces contrées insalubres; il y épuisa toutes ses ressources, il y détruisit à jamais sa santé, et, quand il revint en France, tout le inonde l’avait oublié. Mais, par cela que sa vie ne s’était pas écoulée entre les plates-bandes d’un jardin officiel, il avait pénétré plus avant que personne dans les mystères du monde végétal; l’expérience lui avait montré combien est vraie et profonde cette pensée de Fontenelle : » Que les seuls livres qui peuvent nous instruire à fond, dans cette » matière, ont été jetés par la main de Dieu sur toute la surface de la » terre, et qu’il faut se résoudre à la fatigue et au péril de les clier- » cher et de les ramasser. »

Claude Richard les avait trouvés, messieurs, ces précieux documents, et il les avait ramassés ; mais son âme avait été tellement ulcérée par l’injustice et l’ingratitude des hommes, qu’il avait résolu de ne rien publier, et de garder pour lui les résultats de toutes ses recherches. Ce silence eût été une véritable calamité pour la science, si des élèves zélés ne lui avaient arraché, pour ainsi dire, quelques-uns de ces travaux pour en doter le public, et si, le 17 avril 1 794, il ne lui était né

un fils qui devait être le plus dévoué, le plus judicieux et le plus éloquent de ses interprètes.

Achille Richard, auquel nous voici enfin arrivés, était le plus jeune des fils de Claude Richard; c’était, dans son enfance, un écolier studieux et attentif, mais d’une santé tellement délicate qu’on fut obligé de lui donner un répétiteur à la maison , et de ne l’envoyer au collège que pour les heures de classe; il atteignit Page de la conscription dans les dernières années de l’empire; à cette époque formidable, où chaque année les jeunes générations se faisaient moissonner sur les champs de bataille. Claude Richard, qui voyait que ses trois fils allaient successivement lui être enlevés, aurait voulu du moins, pour diminuer les chances de mort, les faire admettre tous les trois parmi ceux qu’on appelle, dans nos armées, les non-combattants ; l’aîné entra dans ses v ues, et, après avoir fait quelques études médicales, il fut envoyé comme chirurgien sous-aide à l’armée d’Espagne; mais une invincible répugnance éloignait le second de là profession médicale, il fallut le laisser entrer à l’école de Saint-Cyr, d’où il sortit avec le grade de souslieutenant. Quant à Achille Richard, il céda, comme son aîné, aux désirs de son père, et en 1814 il put se faire attacher au service médical de l’hôpital de Strasbourg. Un épouvantable typhus y décimait les derniers débris de nos armées, Achille Richard en fut atteint; après de longs jours de souffrance, on put le ramener à Paris, mais c’est à grand’peine s’il parvint à se rétablir au milieu de sa famille.

Achille Puchard était le dernier espoir de son père, spes una pareiltnm! et l’espoir aussi d’une science que ses^aïeux avaient cultivée avec tant d’éclat; ce fut, du reste, autant par goût ;que par devoir qu’il se livra presque exclusivement à l’étude delà botanique-, ses progrès furent si rapides et si bien appréciés qu’à peu de temps de là M. Delessert le chargea du soin de ses riches collections, et qu’ensuite il put entrer au Muséum d’histoire naturelle en qualité de conservateur.

Mais c’était àpa Faculté de médecine de Paris et dans l’enseignement de la botanique médicale que M. Richard devait montrer ses plus brillantes qualités; l’agrégation n’existait pas encore, c’est sous le titre de démonstrateur qu’il fit ses premières leçons ;f je dois ajouter que, presqu’en même temps, il avait été nommé suppléant de M. Mirbel à la Faculté des sciences.

FIS. DUBOIS

A peu près à celle époque, c’est-à-dire vers le milieu de 1821, survint la mort de Claude Richard; c’était une grande perle assurément, mais déjà le fils avait fait ses preuves; ses débuts n’avaient pas été sans retentissement, et chacun se disait que, grâce à ce jeune homme, le nom de Richard, dignement porté, continuerait de faire l’ornement de nos écoles. Telle était aussi l’opinion du plus illustre représentant des sciences naturelles; Cuvier ayant à prononcer l’éloge de Claude Richard dans le sein de l’Académie des sciences, s’empressa de signaler ce talent naissant et de montrer l’avenir qui lui était réservé. « La perte de Claude Richard, disait-il, serait irréparable pour la » science, s’il ne laissait un fils qui, formé à son école et pénétré de ses » doctrines, saura non-seulement rendre à sa mémoire le culte qu’il lin » doit en publiant ses travaux, mais les étendre, et y mettre l’ensemble » qui peut encore y manquer. »

Ces paroles, qui obligeaient si solennellement M. Richard, ne devaient pas tarder à s’accomplir ; M. Richard avait pieusement recueilli et conservé les manuscrits, les dessins et les herbiers de son père; la plupart des travaux de ce savant étaient inachevés. Claude Richard, nous l’avons dit, n’avait jamais eu la pensée de les publier, et, si son admirable travail sur Yanalyse du fruit avait vu le jour, c’est que l’un de ses élèves

les plus distingués (H. Duval) le lui avait, en quelque so'Te, dérobé pour le livrer à l’impression ; quanta cet autre beau mémoire, qui a

pour titre : Commentcitio botanicade Conifereis et Cycadeis, c’est à peine s’il en avait terminé la première partie; Achille Richard s’empressa d’en ajouter trois autres, et il le fit à la satisfaction de tous les savants.

Les premières lignes de cette importante publication ont quelque chose de touchant : « J’ai dû saisir avec empressement, dit M. Richard, » l’occasion de rendre un hommage public à la mémoire de mon père, » et quel plus digne usage pouvais-je faire de ces matériaux réunis dans » le cours d’une si laborieuse carrière!... »

Mais avant de parler des principaux écrits de M. Richard, je veux le suivre dans son enseignement oral, car c’est par là qu’il a débuté, et par là surtout qu’il a marqué dans la science.

M. Richard avait déjà passé plusieurs années dans les positions un peu secondaires dont je viens de parler, lorsque la chaire d’histoire naturelle médicale, devenue vacante à la Faculté de médecine de Paris,

par suite de la révolution de 1830, fut mise au concours; c’était la chaire que Claude Richard avait occupée, mais qui depuis avait été donnée directement à un autre; M. Richard descendit dans l’arène pour disputer à armes égales l’héritage de son père.

C’était le temps de nos grandes luttes à la Faculté, de ces luttes à jamais regrettables, qui faisaient du professorat le digne prix du savoir uni à l’éloquence, et qui, même aux vaincus, pouvaient laisser de glorieux souvenirs. Le succès, du reste, ne fut pas un instant douteux pour M. Richard; c’était pour lui le droit de conquête substitué au droit de naissance, et bientôt la Faculté eut à se féliciter de posséder ce brillant professeur.

La forme, il est vrai, l’emportait peut-être un peu en lui sur le fond ; mais ce fond était encore considérable, il était le fruit des études les plus sérieuses et les plus approfondies; quant à la forme, c’était chez lui un don du ciel; il était né professeur, et en cela il formait un contraste frappant avec son père ; non que celui-ci lui fût inférieur dans l’enseignement, mais Claude Richard, homme de génie, penseur profond, ne se souciait nullement delà forme, et la popularité lui était parfaitement indifférente. Dédaignant le bruit et l’éclat, on ne le voyait sortir de sa solitude que pour s’entourer d’un petit nombre d’élèves, et, comme il les poussait dans toutes les directions, il en a fait pour la plupart des hommes distingués; il n’aurait eu, du reste, qu’un seul élève qu’il s’en serait contenté, pourvu que celui-ci l’eût suivi dans toutes les profondeurs de la science.

Son fils, au contraire, par l’aménité de son caractère, par le charme de son élocution et par l’excellence de sa méthode, attirait chaque année près de lui un grand concours d’élèves; ses leçons étaient d’une clarté, d’une simplicité, j’oserais presque dire d’une fraîcheur, qui annonçaient tout ce qu’il y avait de droit, d’honnête et de pur dans ce charmant esprit.

Plein de respect pour son jeune auditoire, il ne l’entretenait jamais que de sujets scientifiques, mais c’était avec une grâce et une variété de tours dont rien n’approche; avec quel art il pénétrait dans tous les détours d’une question ! Avec quel charme, quelle su avité de langage, quelle convenance, il traitait les sujets les plus délicats ! L’exposition des plus arides détails prenait dans sa bouche une netteté, une élé-