CCX ÉLOGE HISTORIQUE

A la hauteur morale où se trouvaient placés Cuvier et les deux Geoffroy, les sentiments exprimés par ces derniers étaient si naturels qu’on pourrait se dispenser de les signaler. Quelques dissidences qui les séparent, les grandes intelligences n’oublient pas qu’elles sont sœurs et se rendent réciproquement justice. Abaisser ce qui s’est élevé parle génie, avilir ce qui s’est ennobli par l’éclat des services, n’appartient qu’aux âmes basses et aux cœurs dépravés.

Cuvier mort, cette lumière puissante éteinte , Geoffroy père n’avait plus de contradicteur ; il n’avait devant lui ni rival à combattre, ni antagoniste à convaincre. Bientôt, comme si la destinée voulait marquer que ses plus belles découvertes étaient le produit d’une flamme intérieure et non le résultat d’une étude accomplie par l’intermédiaire des sens, sa vue s’affaiblissait, se perdait, et il ne restait en communication avec cette nature, dont il avait été l’un des plus profonds interprètes, que par la magie des souvenirs, et par le tableau qu’une philosophie douce et résignée lui en montrait encore, coloré par sa vive imagination, animé par sa pénétration extraordinaire.

Après avoir perdu ce père vénéré, notre confrère Isidore Geoffroy s’appliquait à en préciser les doctrines, à les développer, à les justifier vis-à-vis des savants désintéressés, à les défendre envers les ennemis qui les attaquaient, à les garantir souvent des excès des amis dangereux qui en exagéraient le sens et la portée, lorsqu’il se vit menacé et frappé dans ses plus chères affections. La compagne de sa vie se débattait au milieu des siens, atteinte d’un mal qui ne pardonne pas, et disparaissait, toujours gracieuse et souriante, comme un de ces purs esprits qui, ayant à peine connu les

liens de la matière, abandonneraient le monde sans regret, s’ils ne laissaient après eux des cœurs inconsolables.

Cette séparation était au-dessus des forces de notre confrère. L’amour de la science, le sentiment du devoir envers ses enfants et sa mère, son dévouement à la jeunesse qui écoutait ses leçons, son désir d’assurer le succès des fondations dont il s’était fait le promoteur et qui se développaient sous son inspiration, tout lui prescrivait de vivre ; mais les heures s’écoulaient glacées et les soirées étaient devenues tristes dans ce sanctuaire plein de souvenirs où la moindre agitation de l’air rappelait le frôlement discret de l’ange du foyer, envolé pour toujours.

Lorsqu’un ami, inquiet, pénétrait dans cet asile et qu’il essayait de soutenir ce pauvre blessé par une conversation d’intérêt général, il s’y prêtait d’abord avec résignation et se laissait entraîner par le profond amour du vrai, du bien et du beau, dont il était animé ; à la moindre issue, cependant, la douleur reprenait son empire et quelques mots ou même un simple regard avertissait que notre confrère demandait grâce, aspirant à se replier dans son affliction et se reprochant de s’en être distrait. C’est ainsi qu’à peine âgé de cinquante-cinq ans, le io novembre 1861, il s’éteignait, le cœur brisé, sous les atteintes d’un mal sans nom.

La vie d’Isidore Geoffroy Saint-Hilaire fut trop courte pour la science, qui avait le droit d’attendre de lui de grandes œuvres, trop courte pour son digne fils et pour sa fille si chère, madame d’Andecy, à qui il devait encore de nombreuses années de ce bonheur dont ils gardent le plus tendre souvenir, mais assez longue pour laisser dans le

cœur de ses confrères, de ses collègues, de ses amis, pour laisser partout ces regrets profonds et durables qu’inspirent le souvenir d’une belle âme et celui de travaux sérieux, heureusement accomplis.

C’est ainsi que la veuve d’Étienne Geoffroy, après avoir connu sa maison pleine d’honneur, de prospérité, de gloire, de science et de joie intime, ayant perdu en quelques années son mari, son fils, deux filles et une bru bien-aimée, demeure seule, dans sa retraite historique respectée par tous les pouvoirs, comme l’un des rares et derniers liens qui nous rattachent à un passé qui s’éloigne. Mme Geoffroy Saint- Hilaire a vu naître l’Institut; elle a vécu au milieu des illustrations de l’ancienne Académie des sciences, et elle n’a rien oublié. Son âme ferme a supporté tous les malheurs avec résignation ; sa bonté ne s’occupe que des souffrances d’autrui. On dirait, en présence de cette sérénité, que, dépositaire du génie des deux Geoffroy dont elle fut l’épouse et la mère, elle attend, pour les rejoindre dans un monde plus élevé, qu’un de ses arrière-petits-enfants, se vouant tout entier à la science, ait reçu de ses mains le drapeau qui a si longtemps brillé sur sa demeure, prêt à en porter le poids, comme représentant de sa dynastie et comme héritier de sa race.