DE ISIDORE GEOFFROY SAINT-HILAIRE. CCYII

l'homme en doute et qu’il n’a pas considéré le genre humain comme formé de plusieurs espèces qui auraient paru sur la terre en des temps et des lieux différents. Il va plus loin, même, à ce sujet, comme s’il prévoyait que les doctrines de sa famille seraient un jour travesties, et comme s’il voulait protester d’avance contre cette humiliation et cette douleur. Il s’était déjà séparé, dès sa jeunesse, de ces savants qui classent l’homme dans le règne animal, en considération de sa nature physique, sans tenir compte de sa nature morale. Dans ses derniers écrits, notre confrère veut même qu’on fasse de l’homme un seul règne, le règne humain , le soustrayant ainsi à cette étude brutale, qui, ne prenant dans l’homme que ce qui n’est pas l’homme, sa chair périssable et mortelle, ne sait plus comment le distinguer des animaux.

Haller, le premier et presque le seul de son temps, avait compris la faute involontaire commise par Linné, qui, tout en appelant l’homme le sage par excellence, Homo sapiens , ne le plaçait pas moins à la tête du règne des animaux et parmi eux. Il n’ose pas, s’écriait Haller, indigné de cet abus de la classification, il n’ose pas affirmer que l’homme n’est pas un singe et que le singe n’est pas un homme ! Notre confrère se fût mis du côté de Haller et non de celui de Linné, et il n’eût pas accepté pour l’homme cette origine bestiale dont il convient de laisser la gloire et le profit moral aux écoles de l’Allemagne où elle est en honneur.

En terminant cette étude, arrêtons nos regards sur le tableau que présentait pendant les grandes joutes scientifiques des années voisines de i83o, l’intérieur de la famille

Geoffroy, souvenir historique bien cher à ceux, en petit nombre, qui ont le droit d’en parler comme témoins.

Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, plein de vie et de gloire, appuyé par Goëthe et Ampère, soutenait contre Cuvier au sein de l’Académie des sciences la plus grande discussion philosophique du siècle, tenant en suspens tous les savants de l’Europe et partageant les jeunes talents en deux camps. Appuyé sur une compagne digne de partager les émotions de son âme élevée, et sur un fils capable de comprendre ses pensées ou de les deviner, sa demeure était embellie par la présence de deux jeunes filles, dont l’une devait quitter ce monde avant l’heure, tandis que l’autre, Mme Stéphanie, était réservée par la providence pour adoucir les dernières années de son illustre père.

En ce moment, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire venait de s’unir à la fille d’un éminent industriel, Mlle Louise Blacque, la grâce même et la plus exquise bonté ; jeune femme, dont un statuaire illustre a immortalisé les traits délicats et charmants, dont le souvenir aimable et sympathique est demeuré dans tous les cœurs.

C’est dans ce milieu patriarcal, au sein de cette famille justement hère de son chef, vouée au culte de tous les bons sentiments et dès longtemps adoptée par les plus hautes amitiés ; c’est dans ce Jardin des plantes, temple de la nature, dont il devait enrichir lui-même les collections ; c’est avec le secours d’une érudition précoce, favorisée par la possession de la plus précieuse des bibliothèques, que notre confrère Isidore Geoffroy Saint-Hilaire entrait, à la fois, dans la vie du monde et dans celle de la science.

La mort de Cuvier fut le premier coup porté à cet ensem-

ble de conditions où toutes les satisfactions de l’intelligence et toutes les jouissances du cœur se trouvaient réunies. Cuvier tombait dans sa force, en i832, le jour même où il terminait son cours au Collège de France avec un éclat incomparable ; sa mort imprévue blessait profondément à la fois le Muséum d’histoire naturelle et l’Académie des sciences. Elle mettait un terme aux savants débats qui s’agitaient entre lui et Geoffroy et qui tenaient l’Europe attentive. Nulle part la perte que la France et la science venaient d’éprouver ne fut plus vivement sentie que dans la famille Geoffroy.

Pour le père, tous les souvenirs de jeunesse, de travail en commun, de nobles émulations, se ravivaient et venaient troubler son âme ; condamné désormais à énoncer ses doctrines sans contestation et sans contrôle, il voyait descendre le débat du piédestal élevé où la rivalité de Cuvier l’avait placé ; il restait dans la situation d’un athlète prêt à la lutte, qui, ne trouvant pas d’adversaire, laisse.tomber dans le vide ses bras découragés. Je l’entends encore, s’écriant avec douleur et conviction : Je perds la moitié de moi-même et la meilleure ! Que les partisans des doctrines de Geoffroy ne l’oublient pas, personne n’a mieux compris, n’a plus sincèrement admiré, n’a plus profondément regretté Cuvier que le chef de leur école !

Pénétré du même sentiment, Isidore Geoffroy, les yeux pleins de larmes, consacrait, le jour même, une des leçons qu’il professait à l’Athénée à glorifier les travaux de Cuvier, à montrer la splendeur de son œuvre, à exalter l’immensité de ses services, à payer la dette de la France et celle de la science sur la tombe à peine fermée qui venait de recueillir les restes du grand homme.

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