DE ISIDORE GEOFFROY SAINT-HILAIRE. CLXXXV

d’être flatté; il suffisait de peindre, d’après les mémoires du temps, cet avorton qu’un géant tirait de sa poche, qu’on servait dans un pâté sur la table du roi, qui n’en recevait pas moins le titre, mérité par sa bravoure, de capitaine dans l’armée anglaise, et qui, après avoir tué dans un duel à cheval son adversaire d’un coup de pistolet, allait terminer sa vie en prison, comme conspirateur.

Entre les anomalies de taille et les monstruosités, il y a une grande distance. Les unes peuvent engendrer la pitié ou la curiosité, les autres excitent la répugnance ou la terreur. Chez les anciens, la naissance d’un monstre était considérée comme un présage de malheur.

Au commencement du siècle dernier, dans cette Académie, une longue discussion s’éleva à leur sujet, entre Lémery et Winslow. Il s’agissait déjà de savoir si les monstres étaient monstres en germe, ou s’ils le devenaient par accident, quoique provenant d’un germe régulier.

Winslow admettait des germes monstrueux, prédestinés à fournir des êtres difformes ; Lémery soutenait la thèse opposée, qui constituait alors une nouveauté hardie.

Il appartenait aux deux Geoffroy Saint-Hilaire, portant la lumière et l’ordre au milieu de cette confusion, de prouver que dans leur formation les monstres obéissent à des lois, et aux lois mêmes qui régissent le développement normal des êtres.

La nature, en créant des monstres, n’invente pas. Parfois, un membre attire à lui toute la nourriture et les autres s’atrophient, mais il n’y a pas création d’organe nouveau. Parfois

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GJ1.XXXVI éloge historique

un monstre manque de certains organes, et il ressemble alors aux animaux d’un ordre inférieur qui en sont privés naturellement; chez lui, ces organes ont éprouvé un arrêt de développement fortuit; chez eux, un arrêt normal de développement. Dans aucun cas, les monstruosités humaines ne montrent rien qui annonce, soit une richesse nouvelle de l’organisation, soit l’indication d’un plan supérieur qui se trouverait avorté. Les monstres par défaut sont moins que l’homme, les monstres par excès sont l’homme mal construit; mais, de ces formes anomales, les unes demeurent au-dessous du plan sur lequel nous avons été créés, les autres ne le dépassent pas, comme si, même dans ses débauches, la nature ne pouvait sortir des limites qui lui ont été imposées par une main à laquelle il faut obéir.

La nature n’est pas plus féconde, en pareil cas, que l’artiste qui cherche à inventer quelque forme en dehors du type ordinaire de l’homme, et qui se voit toujours réduit, soit à exagérer la proportion de quelques-uns de ses membres, comme on le fait dans les caricatures modernes, soit à remplacer ceux-ci par des emprunts faits aux animaux connus, comme on l’observe dans ces belles créations de l’antiquité : le sphinx, les centaures et les sirènes.

Les monstres produits par la soudure de deux individus présentent un caractère fort étrange que M. Geoffroy énonçait en parlant de l’attraction de soi pour soi, c’est-à-dire de la tendance des organes similaires à s’unir. La soudure s’opère, en effet, sur les parties semblables : le bras au bras, la jambe à la jambe, la poitrine à la poitrine, la face à la face, la partie postérieure de la tête à la partie postérieure de la tête.