Extrait du Journal des Savants, février 1S

prêt à le servir, accroissait, par l'autorité de son nom et les conseils de son génie, la confiance et les forces de son ami. De riches et puissants personnages, le Vénitien Sarroti, puis le landgrave de Hesse-Cassel, séduits par la grandeur de ses espérances, ont essayé tous deux, avec une ambitieuse générosité, de procurer la réalisation de ses incessantes inventions. Si, malgré tant de rencontres heureuses, Papin resta loin de la fortune et des honneurs, il fut entouré de considération et put, jusqu'à ses dernières années, garder bon espoir et continuer la lutte. Jamais ses déceptions ne furent d'irréparables désastres. Prompt à espérer et à promettre, ses prévisions furent souvent trompées. Ses écrits, documents précieux pour l'histoire de la science, depuis longtemps n'instruisent plus personne. L'avenir aperçu par son génie restait douteux pour les meilleurs esprits. Papin, sans le succès de Watt, serait pour nous encore un ingénieux rêveur. Un érudit zélé pour la mémoire de l'inventeur Blésois, L. de la Saussaye, avait projeté et promis la publication des œuvres de Papin. Après de longues et savantes études, il s'est arrêté en racontant sa vie, avant la production des pièces justificatives qui, sans doute, eussent peu différé de celles que nous donne M. Gerland. De la Saussaye, on le voit à chaque page, les avait connues et consultées; elles confirment souvent son récit, le rectifient quelquefois, sur plus d'un point le contredisent. Ce serait la preuve, s'il en fallait une, de l'utilité de la publication dont le grand intérêt frappera tous les lecteurs.

Le savant éditeur, d'accord sur ce point avec de la Saussaye, se représente Papin aigri par la pauvreté, l'insuccès et les continuelles déceptions. L'infatigable inventeur, suivant lui, choque souvent ses protecteurs, blesse ses collègues et mécontente ses amis. Je ne trouve nullement dans la correspondance cet esprit de contention et de lutte. « Papin, écrivait de la Saussaye, ne sut pas

mieux que Bernardin de Saint-Pierre et J,-J. Rousseau, défendre sa constitution morale du choc des espérances brisées et des illusions détruites. L'action des événements fit prédominer au midi de sa vie les moins heureuses nuances de son caractère : l'obstination, l'impatience, la promptitude à s'irriter. Ses meilleurs amis n'enduraient pas toujours sans se plaindre, les écarts de sa vivacité. » L'exemple cité ne justifie pas de tels reproches. La publication nouvelle n'en fournit aucun autre.

« Durant la dispute (purement scientifique) avec Leibniz, il lui arrivait souvent, dit de la Saussaye, de traiter assez cavalièrement son illustre adversaire. Dans une réponse à ses objections, il lui parle nettement de ses bévues. Le facile Leibniz se plaint que le terme soit un peu fort. » La lettre de Papin est du mois de janvier 1690. M. Gerland, par une omission difficile à expliquer, ne l'a pas insérée dans son recueil. « Ici se placent, dit-il, dix-sept lettres écrites entre le 8 novembre 1695 et le mois d'août. 1696; mais elles roulent sur la mesure de la force. » M. Gerland, en supprimant ces lettres qu'un historien de la science aurait jugées précieuses, se borne à en reproduire deux passages.

Le premier est extrait d'une lettre de Leibniz à un ami de Papin :

« Je réponds encore à M. Papin, dit Leibniz, quoique sa dernière lettre me paraisse écrite d'une manière un peu aigre et capable de gâter le plaisir qu'il y a à conférer gaiement. »

Papin, informé du mécontentement de son ami, répond immédiatement :

« J'ay beaucoup de déplaisir que vous ayez cru voir de l'aigreur dans les expressions de ma dernière lettre ; mais je puis vous protester sincèrement que mon intention n'a pas esté d'en mettre. ))

La correspondance continue, confiante et afTcctiieuse comme avant.

Sur la lecture d'une des lettres citées par M. Gerland, dans le chapitre consacré au caractère de Papin, chacun pourra Juger l'accusation de susceptibilité et d'aigreur :

« Je vous suis extrêmement redevable, dit Papin à Leibniz, des boutez que vous me faittes paroistre et je ne doute point de vostre sincérité ni du zèle que vous avez pour le public. Scachant donc d'ailleurs l'estime que vous vous estes justement acquise dans presque tous les pais éclairez et combien votre recommandation peut estre de grand poids, je crois devoir vous dire, en peu de mots. Testât présent de mes affaires. Il y a longtemps que je vois bien qu'il me sera extrêmement difficile de pouvoir bien réussir dans ce païs icy pour des raisons qu'il seroit trop long de vous dire. A cause de cela, j'ay diverses fois demandé de me retirer et quand S. A. S. mon maistre m'a fait l'honneur de m'appelcr à Cassell, j'avois, au lieu de cela, demandé congé de retourner en Angleterre, à cause de quelques affaires qui s'estoient passées. J'obéis pourliant aux ordres et je veins voir si je trouverois moins de traverses à Cassell qu'à Marbourg. J'y ay bien esté effectivement plus maistre de mon temps que je n'aurois esté dans l'académie, mais pourtant j'ay tousjours manque des assistances qui me seroient nécessaires pour faire quelque progrès considérable et je vois peu lieu d'espérer de les obtenir, puisque, au contraire, on a voulu me retrancher diverses choses. Ainsi, il y a desjà quelques mois que j'avois dressé une requeste que je montrai à M. le secrétaire Haes et dont j'ay joint icy la copie. J'avois desseing de l'envoier dès lors au camp à Monseigneur, mais comme les choses se radoucirent bientost, on me conseilla d'attendre son retour de la campagne pour la luy présenter. J'ai eu soingden'y faire paroistre aucun mécontentement afin que S. A. S. puisse me l'accorder sans que

sa gloire y soit intéressée le moins du monde et sans causer de cliagrin à qui que ce soit. xAlU reste, quoyque je ne parle dans cette requeste que de la pompe de Hesse, j'ay pourtant encore plusieurs autres choses plus considérables et sur quoy je fais plus de fonds. Ainsi je ne vois pas lieu de douter que je ne rencontre ailleurs plus d'avantage qu'icy et plus de commoditez pour servir le public, mais, comme je l'ay desja insinué, j'espère aussi à présent que vous ne dédaignerez pas de m'éclairer de vos lumières et de m'aider de vos recommandations, afin que je puisse plus seurement et plus promptement me mettre en train de bien faire.

« J'avoue bien que ce que je puis faire est peu de chose en comparaison de ce qu'on a desjà vu et qu'on doibt encore attendre de quelques autres personnes; mais quand c'est pour l'utilité publique tout est considérable, et c'est particulièrement en cela qu'il faut aimer les grands profits et ne négliger pas les petits. »

A Cassel, pas plus qu'à Marbourg, Papin ne rencontra de bien grandes sympathies.

(( Il avait, dit M. Gerland, d'accord sur ce point avec de la Saussaye, une grande susceptibité et un caractère aigri par les déceptions. » Les deux biographes croient en môme temps à la haine intéressée et à la basse envie de son entourage.

Dans aucune des lettres publiées, je le répète, je n'aperçois le mauvais esprit reproché à Papin. La malveillance de ses collègues, au contraire, est incontestable; mais il n'est pas nécessaire, pour l'expliquer, sinon pour la justifier, d'alléguer les sentiments d'envie ou les préventions contre un étranger.

Le landgrave Charles, grand amateur de curiosités mécaniques, protecteur éclairé de la science, digne petitlils du landgrave Moritz, dont on disait : Poeta est, oralor csl, philosophus esl,jurisronsulius est, iheologus est, musirus

21 & ÉLOGES ACADÉmQUES.

est, et quix non est? avait offert à Papin, déjà célèbre, la chaire de mathématiques à l'Université de Marbourg. Plus habile à inventer qu'à démontrer, Papin était mal préparé à ces fonctions nouvelles. Ses leçons, qui le fatiguaient, attiraient peu les élèves; lui-même comprenait et trouvait naturel que, pour mieux étudier la théologie, la médecine ou le droit, on négligeât une étude moins essentielle. La situation était régulière, mais pénible, lorsque le landgrave, l'attachant comme médecin à sa personne, lui conserva les appointements de professeur; une part, il est vrai, était réservée à son suppléant, qui, la trouvant trop petite, se retira. Les mathématiques ne furent plus enseignées à Marbourg, et la caisse de l'Université, malgré les protestations du recteur, dut rétribuer à Cassel le médecin du landgrave. Les collègues de Papin se plaignirent; il fallait s'y attendre. Pourquoi les accuser de jalouser un mérite qu'ils ignoraient et une célébrité qu'ils ne pouvaient prévoir? Papin, de plus, quoique de la religion réformée, était pour eux un hérétique, calviniste peut-être, frappé d'excommunication par le presbytérium de leur église.

Les recherches de M. Gerland ont révélé des luttes d'un autre genre. Papin avait épousé sa cousine, Mme Maliverne, veuve d'un protestant réfugié à Marbourg après la révocation de l'édit de Nantes. Mme Papin, peu de temps après son mariage, porta plainte, je ne sais près de quelle autorité, contre le propriétaire de la maison qu'elle habitait, dont la servante affectait envers elle un ton impertinent et injurieux. Elle eut de plus à disputer son banc à l'église contre la femme d'un perruquier voisin. Est-ce une raison pour accuser Papin d'esprit de dispute et d'aigreur?

Leibniz admirait les inventions de Papin ; il vantait en toute occasion les rares talents de son ami. Son opinion est de grand poids; peut-on blâmer pourtant et accuser

d'envie ceux qui, moins bons juges des principes, osaient, pour les connbattre, alléguer les résultats? L'entourage du landgrave comptait les insuccès et refusait d'en chercher les causes.

Papin, sur la demande du landgrave, avait promis de renouveler à Cassel une expérience célèbre alors, faite à Londres une vingtaine d'années avant, et mal connue sans doute dans ses détails. Il s'agissait de diriger un bateau sous marin sans asphyxier ni gêner la respiration de l'équipage. L'inventeur, mort à Londres, avait emporté le secret d'une essence dont quelques gouttes rendaient l'air le plus vicié aussi pur que celui qu'on respire au sommet d'une colline. Infatigable à tout expliquer, l'imagination de Leibniz, admettant cette quintessence d'air, prétendait l'extraire de l'alcool. Sans déclarer les difficultés invincibles, Papin voulait simplement appeler de l'air pur et chasser le mauvais par le moyen d'une pompe. Son projet inspirait à Huygens plus d'une objection.

« Une assez longue interruption de mes études, pour cause de santé, lui écrivait l'illustre maître, ont fait retarder plus qu'il ne fallait cette réponse à vostre lettre dans laquelle vous me communiquez la construction de votre bateau sous l'eau. Je l'ay examinée avec plaisir et j'y ai reconnu vostre adresse à pourvoir à tous les besoins de la machine, ce qui ne se pouvoit sans une connaissance exacte des équilibres et des pressions de l'air et de l'eau, laquelle vous possédez mieux que personne; pour ce qui est de son usage, vous voulez bien que je vous propose les difficultés que j'y trouve.

« Et premièrement ce tuyau pour le renouvellement de l'air, qui doit estre soutenu d'un morceau de bois léger nageant sur la surface de l'eau pourroit, à mon avis, découvrir vostre bateau en approchant des vaisseaux ennemis, à moins d'une obscurité très grande; celui de Drebbel n'avait point de pareil tuyau à ce que me racon-

toit feu mon père, qui avait été présent à Londres lorsque Drebbel luy mesme, ainsi enfermé, s'enfonça dans la Tamise sans qu'on vît rien rester sur l'eau; d'où il sortit après un assez long espace de temps, et à un endroit fort éloigné du lieu de sa descente. On disait qu'il avait quelque moyen de renouveller l'air au dedans de son bateau, ce qui seroit une invention fort importante.... »

Revenant au projet de Papin, Huygcns se préoccupe du plongeur :

« Votre homme, lui dit-il (car je ne vous conseille pas de vous y mettre), pourroit courir quelques dangers. »

Haas, ami de Papin, à Gassel, écrivait à Leibniz : (( M. Papin est occupé icy, depuis quelques semaines, à faire une expérience en quoi il surpassera, si elle réussit bien, comme j'espère, le fameux Drebelius; il ne manquera pas sans doute, suivant l'estime très respectueuse qu'il a pour vous, de vous en entretenir quand la chose sera faite. » En même temps que Haas communique au savant admiré de tous la confiance des amis de Papin, le pasteur Lucas laisse voir les espérances de ses ennemis. (( Je crains bien, lui dit-il, dans une lettre écrite en latin, de voir toutes les dépenses faites inutiles. Ce ne sera pas la première fois. »

Leibniz, pour ramener le malveillant Lucas, déclare toute son estime pour les travaux et la vie passée de Papin :

(( Ingeniossimi Papini inventa et meditationes egregia, mihi a multis jam annis fuere nota, credo me ipsum jam olim vidisse Parisiis cum apud Dominum Hugenium ageret, quo tempore élégantes observationes edidit circa singularia quœdam machinœ vacui Gerickianœ. Deinde cum Domino Boylio, machinœ ejusdem insigni promotore diu familiariter egit et elegantem illum modum ossa coquendi produxit. Deinde cum Sarjoto reipublicœ secretario ad Venetos cxcurril. Ut jam taceam siphonem Wur-

temberg-icum quem divinando est assecutiis, aliaque inserta novellis litterariis Batavis Lipsiensibusque unde cum rerum ad aquam et aerem perlinentiiim sit peritissimus neminem ego novi aptiorem ad machinam subaquariam in eam perfectioncm dediicedam qiia sub Drebelio gavisa dicitur. »

On aime à voir Leibniz, d'accord avec Huygens, placer Papin au premier rang pour l'hydraub'que et l'étude des gaz.

Deux lettres fort différentes annoncèrent à Leibniz l'issue de l'entreprise. « Je voulais vous donner, dit Haas, des nouvelles de M. Papin touchant son bateau entre deux eaux. Mais le succès n'a pas été tel qu'on le souhaitait, ou plutost il n'y en a point eu du tout, la machine n'ayant pas été mise en usage par un accident survenu, qui fit connaître la trop grande faiblesse du fer blanc dont le corps du vaisseau était fait. ))

Le haineux Lucas laisse éclater sa joie :

« Prœterito die Sabathi, D" Papinus luce promeridiana prœsentibus quam plurimis spectatoribus, exhibuit spécimen machinai subaquariœ sed non pro volto. Postmodum die lunœ ambitiose rem iterum tentavit, et sane inaniter et infeliciter. Ipse statim una cum submersa machina Neptuno fuisset sacrificatus nisi, Deo dirigente et monitu alicuius fabri lignarii propositum introitum in illam evitasset. Subito attonitus et pudefactus, vir excessif, evasit et sic invisibilis extitit. Jam ipsius incredibilis diligentia et labor ne dicam fama et principis ingentes impensœ et gratiœ deperditœ et quasi sepultœ jacent. »

Est-il besoin d'ajouter que Lucas, plus empressé que Haas, fut le premier à donner la nouvelle?

Papin, quoi qu'en dise son ennemi, ne fut nullement déconcerté; un enveloppe trop faible ne prouve rien. Mais les malveillants avaient beau jeu. L'invention immanquable avait coûté 2000 impériales, plus de 20 000 francs.

Le landgrave abandonna une entreprise plus curieuse qu'utile.

La lettre suivante fut écrite par Papin peu de temps près sa déception :

« Estant dans l'impossibilité de faire subsister ma famille avec les gages de ma profession, et n'osant pas espérer que V. A. S. daignast les augmenter, je fus contraint, au mois de juin, de présenter une très humble requeste à V. A. S. pour la supplier de me permettre de me retirer en Angleterre, où j'ay eu un emploi honnestc que je n'ay quitté que pour obéir aux ordres de V. A. S. qui m'appelloit, et je protestois de me soumettre d'abord et sans murmure à tout ce qu'il plairroit à V. A. S. d'ordonner, tant sur les frais du voyage que sur quelques autres interests. Mais Votre Altesse Sérénissime eut la générosité de me faire dire qu'elle vouloit m'augmenter mes gages. Neantmoins, Monseigneur, je n'ay jusques à présent vu aucun effect de cette bonté, et je consume le peu que j'ay qui ne sçaurait durer longtemps, toutes choses estant à présent extrêmement renchéries. Je suis donc plus que jamais dans la nécessité de recourir à la protection de V. A. S. et de la supplier de me faire sentir l'assistance de cette généreuse bonté, dont elle a mesme quelquefois daigné m'asseurer de sa propre bouche. »

L'augmentation fut accordée.

Un autre projet, annoncé avec autant d'empressement que d'ardeur, n'eut pas un sort plus heureux. Papin avait inventé une pompe balistique dont les projectiles, en frappant les ennemis de terreur, devaient finir les malheurs de la guerre. Il aurait cru manquer à son devoir en ne faisant pas tous les efforts pour la mettre en usage. « J'en ay écrit, dit il à Leibniz, en Angleterre et en Hollande et j'mj offert de faire toutes les avances. » Papin, sûr du succès de ses continuelles inventions, commençait par

épuiser ses ressources. C'est le secret de son irrémédiable pauvreté.

Leibniz lui répondit : « Votre pompe ballistique est quelque chose de considérable et je ne doute pas qu'elle ne fîst un grand efïect si elle estoit employée contre un ennemi qui ne s'y attendit point. Cependant, pour en parler, il seroit bon d'en avoir une pleine information, car on fera beaucoup d'objections. »

Le grand et bon Leibniz, sur les machines de guerre, n'était pas l'homme qu'il fallait consulter. « Je souhaiterais, écrit-il à Papin, des machines qui feroient plus de peur que de mal et au moins rendissent l'ennemi incapable pour le présent de résister sans le tuer ou le rendre inutile pour toujours. » La machine de Papin devait lui plaire; le projectile envoyé à quatre-vingt-dix pas était une flèche de bois à pointe ferrée. « Le grand nombre qu'on en jetterait ferait assez de peur et de mal sans qu'il fût besoin qu'ils crevassent comme des grenades, et il est douteux qu'il y eut quelqu'un assez d'humeur à se flatter, pour espérer de pouvoir demeurer sain et sauf dans un lieu où il tomberoit des milliers de traits perçants qui pèseroient chacun deux livres. ))

Les traits de bois, moins malfaisants que les bombes, en valaient d'autant mieux, suivant Papin et Leibniz : (( Quelle nécessité, quand on assiège une ville, de ruiner les maisons en tuant les femmes et les enfants comme font les grosses bombes ? »

Papin ne peut comprendre la froideur qui accueille un tel progrès. « C"est un secret où il s'abîme. »

Le canon à vapeur alla orner le cabinet de curiosité du landgrave. Uffenbach l'y a vu et dessiné en 1709. « Il peut, dit-il, lancer douze projectiles successivement; mais la pression diminue et les derniers atteignent beaucoup moins loin que les premiers. »

Leibniz cependant s'efforçait de tourner l'esprit de

Papin vers l'application du feu à la marche des voitures. Mais Papin menait tout de front :

« Une des premières choses à faire, dit-il, seroit d'établir une manufacture pour faire facilement des pompes fort exactes, légères, et de telle grosseur qu'on voudroit. Cela se pourroit faire à peu de frais, car on n'aura pas besoin pour cela de beaucoup de nouveaux outils. Une telle manufacture seroit non seulement pour les grenades, mais ce seroit une grande avance pour les expériences que vous souhaitiez : car ce n'est que par le moien de ces sortes de pompes que je prétends appliquer la force du feu à faciliter les voitures tant par terre que par eau, à couper les bois et les marbres, à élever l'eau et enfin à faire plusieurs autres travaux aussi bien qu'à jetter les grenades. Ce serait sans doute quelque chose de bien utile, de pouvoir emploier efficacement une force si prodigieuse à des usages tels que je viens de marquer. Or j'ay déjà ajusté dans ma tête toutes les pièces nécessaires pour cela. »

Aux projets, aux confidences et aux consultations scientifiques, les deux amis mêlent le récit de leurs affaires privées, leurs espérances, quelquefois même des détails sur leur santé :

« Pour ce qui est de la médecine, écrit Papin à Leibniz, puisque vous me faittes l'honneur de m'en demander mon sentiment, je vous diray que de la manière qu'on la prattique, je crois que c'est quelque chose de fort nuisible et j'approuve fort une comparaison que j'ay ouy faire à un médecin à Venise : c'est que, tandis que la nature prépare avec le temps nécessaire tout ce qu'il faut pour cuire presque et ensuitte évacuer les mauvaises humeurs, un médecin qui ordonne un remède un peu violent, fait la même chose que si on alloit donner un soufflet à un horloger, tandis qu'il est attentif à mettre en œuvre plusieurs petites pièces détachez et qu'ainsi on

lui feît renverser tout par terre et en perdre une partie. Geluy qui me disoit cela, prattiquoit pourtant comme les autres et s'excusait en disant qu'il faut prendre le monde comme il est, et que s'il ne le faisoit pas, dautres toujours le feroient. En effet il vaut encore mieux que ce soient des gens comme cela qui fassent le métier que quantité d'autres qui ne scavent pas seulement ce que c'est que de savoir quelque chose : en sorte qu'ils prennent pour des oracles toutes les pauvretez qui se trouvent dans leurs auteurs.

(( Il n'y a pas longtemps que nous en vîmes icy un exemple à l'occasion d'une maladie de ma belle-mère qui avait alors soixante-quinze ans. Elle demandoit instamment qu'on lui donnât un peu de vin. Le médecin, d'un ton magistral, le défendit absolument et dit que si on voulait tout gâter il n'y avoit qu'à lui donner du vin; car elle avait beaucoup de fièvre. Nous ne laissâmes pas de luy en donner sans en rien dire au docteur : et le soir quand il retourna il la trouva beaucoup mieux et elle guérit. ))

Leibniz répond :

(( Vous avez raison de tenir la chirurgie pour la partie la plus seure de la médecine. On y voit ce qu'on fait. Quant à la médecine interne, je tiens que c'est un art comme celuy de jouer au verkehen ou au trictrac, où l'habileté fait beaucoup, mais le hasard encor plus. J'ay souvent souhaité qu'un habile médecin fit un livre : De curandis per dixtam morbis. Je voudrois donc que dans tous les maux de longue haleine on ne donnast rien de fort désagréable, ni de capable de rebuter, et c'est là que l'on devroit pratiquer le jiicunde, le cito n'ayant point de lieu. Au reste j'ai conseillé à Berlin qu'on donnast ordres dans les estats du Roy, par le moyen des médecins salariés du public, de faire faire Hisloriam anni medicam^ en ramassant des observations des provinces. »

La santé de Leibniz ne s'améliorant pas, le sceptique

Papin lui envoya la recette d'un élixir préconisé contre son mal par le docteur Doléus ; Leibniz écrivit en marge de la lettre : Elixir Dolxi ad absumendas spongiosas particulas in vulneribus et ulcenbus ad cariem ossium curandam utile.

Papin quitta Cassel au mois de septembre 1707, après vingt années de séjour dans la Hesse. La situation pour lui devenait difficile. Ses glorieux insuccès, sans diminuer l'estime des bons juges, expliquent et justifient la parcimonie du landgrave.

Un voyageur érudit, bibliothécaire de la ville de Francfort, passant à Cassel deux années après le départ de Papin, rapporte avec surprise les propos injurieux recueillis sur le théâtre même de ses dernières tentatives.

(( La conversation, dit Ufïenbach, tomba sur M. Papin, dont je m'informai par diverses raisons et à cause de ses découvertes. J'appris avec étonnement qu'il était parti d'ici en mauvaise renommée. On me le dépeignait comme un hâbleur, un aventurier, entreprenant sans expérience et par pure spéculation cent choses diverses, au point de compromettre sa propre existence et les jours du souverain. Les deux dernières entreprises qui l'ont fait partir de Cassel étaient les suivantes : d'abord il a prétendu naviguer avec un vaisseau sans voiles ni rames et pourvu uniquement de roues, non seulement sur la Fulda, mais encore sur la haute mer, car il voulait se rendre ainsi en Angleterre. L'autre et le pire, c'est qu'en voulant charger des canons avec de l'eau au lieu de poudre, il faillit causer un grand malheur. Les machines préparées à cet effet ayant fait explosion, une grande partie de l'atelier a été détruite. Plusieurs hommes ont été mortellement blessés (l'un d'eux eut la mâchoire emportée). S. A. elle même qui, seigneur très curieux, voulait tout voir, eut été immanquablement privée de vie si par hasard elle n'eut été retenue pour affaires. »

D'après les coiijecturos du savant auteur de la France protestante, M. Haag-, Papin serait bien innocent du malheur qui était arrivé. Le landgrave avait manifesté le désir d'assister à l'épreuve qu'il voulait faire d'un canon à vapeur de son invention ; il se fit attendre, et la machine, trop longtemps chaufîée, éclata. Aucune preuve n'est produite à l'appui de cette histoire. Fort heureusement ! Ce serait contre l'invention un terrible préjugé, si les ennemis pouvaient, en ne paraissant pas à l'heure prévue, mettre en danger les servants de la pièce.

La folle témérité, taxée à Cassel de charlatanisme, fut l'entreprise la plus glorieuse d'une vie toujours militante. Pilote et passager du premier bateau à vapeur, Papin quitta Cassel en septembre 1707. Il descendit heureusement la Fulda jusqu'à son entrée dans le Weser; impatienté et trompé par des renseignements contradictoires, il avait négligé d'obtenir les autorisations nécessaires. La ghilde des bateliers, jalouse du monopole de la navigation, arrêta le bateau. Le bourgmestre, invoqué, renvoya l'affaire au bailli, qui donna d'abord raison à Papin. Les bateliers insistèrent et, pendant les pourparlers qui durèrent deux jours, le bateau, traîné sur le rivage, fut mis en pièces sous les yeux de Papin consterné.

Patient parce qu'il était fort, Papin se retrempait dans la lutte. Sa confiance était à toute épreuve. La Société royale de Londres fut son refuge.

Dans cette partie de la narration, les appréciations de de la Saussayo étaient sombres jusqu'à l'injustice. Les pièces qu'il invoque, et que publie M. Gerland, sont loin de justifier le tableau d'une détresse qui n'est nullement prouvée.

Papin, dès son arrivée à Londres, proposai ta la Société royale le plan de son bateau à vapeur :

« C'est assurément une entreprise très importante, disait-il dans sa requête, que de pouvoir employer la

puissance du fou à ménager les forces de l'Iiomme. Ainsi l'ont reconnu le parlement d'Angleterre, lorsqu'il accordoit, il y a quelques années, une patente à l'écuyer Savery pour une machine conçue dans ce but, et Son Altesse le Landgrave de Hesse, en faisant expérimenter à ses frais une invention semblable. Cette entreprise, toutefois, admet plusieurs modes d'exécution; par exemple, la machine qui fit l'objet des expériences de Cassel diffère en un grand nombre de points de la machine anglaise et offriroit, j'en suis persuadé, une grande différence dans la grandeur de l'effet produit.

(( En conséquence, je vous fais, avec tout le respect qui vous est dû si justement, la proposition de construire, suivant le procédé de Cassel, une machine conçue de manière à faire marcher un vaisseau. Je voudrois me trouver en position d'exécuter à mes propres frais la machine expérimentée à Cassel, mais l'état de mes affaires m'empêchera de l'entreprendre, à moins qu'il ne convienne à la Société royale de supporter la dépense du récipient (la chaudière). Au moyen de cette indemnité, je pourrois prendre à ma charge ce qui est nécessaire pour le surplus. »

La Société, dans une séance suivante, après avoir entendu les explications de Papin, renvoya l'affaire à son président, Isaac Newton. Le rapport de Newton contenait cette phrase assurément fort sage : (( Il convient de faire les expériences les plus simples et aussi peu coûteuses que possible. » De la Saussaye, sans signaler aucun autre indice de malveillance, ajoute : « Il serait triste que l'amitié et la protection de Leibniz eussent desservi l'inventeur dans l'esprit du président ! » L'insinuation est étrange. Il faudrait en douter si l'on croyait en avoir la preuve; de la Saussaye la produit sans alléguer le plus léger indice.

Papin ne construisit pas de bateau à Londres. Il ne

resta pas ccponrlant inactif. Plusieurs de ses propositions à la Société ont, après un long oubli, enrichi de nouveaux inventeurs. La cloche à air comprimé, conseillée aujourd'hui dans plus d'un cas, est une invention de Papin. Le soufflet de Hesse, que Leibniz admirait, fut employé à fabriquer d'excellent fer avec de la ferraille sans valeur, et de grandes glaces avec du verre pilé. La fabrication de l'acide sulfureux, la construction de chariots à vapeur, celle des montres à balancier circulaire, le modèle d'un échappement nouveau, l'étude d'un fourneau fumivore, la disposition d'une serrure à secret, sont les inventions que Papin énumère dans une lettre au secrétaire de la Société. Elles n'enrichirent pas l'inventeur; mais la misère cruelle qui, d'après de la Saussaye, tourmenta Papin, est une illusion de son esprit prévenu. Les pièces publiées par M, Gerland sont loin d'avoir la douloureuse signification que notre savant compatriote leur prête, a Le vieil ami de Boyle, dit la Saussaye, ne touchait plus de traitement fixe, la Société n'avait voulu lui accorder d'abord que des indemnités temporaires. Très fréquemment, ses secours ne tombant point à l'heure d'une gêne imprévue, le malheureux était réduit à les implorer. Une lettre du 16 mai 1709 le produit à nos yeux attristés, manifestant l'humble désir de recevoir dix livres (250 fr.). » La lettre du 16 mai 1709 est imprimée; on se demande si de la Saussaye avait pris la peine de la lire. Il y est, en effet, question d'une somme de dix livres ; mais, loin de les solliciter pour des besoins imprévus, Papin demande à la Société un local pour construire une cheminée nouvelle et en faire l'étude. Les dix livres serviront à l'aménager, et il se charge du reste de la dépense.

(( Dans une lettre du 31 décembre 1711, ajoute de la Saussaye, Papin supplie la Société, dont il ne saurait assez louer les bontés passées, de faire attention que, depuis près de sept mois, il a vécu sans une pièce de

monnaie, forcé de s'épargner les aliments et toutes les autres choses indispensables à la vie. » Fort heureusement, la traduction de la phrase anglaise, bien loin d'être fidèle, est un pur contresens. Papin, depuis deux ans qu'il est à Londres, ayant fait tout ce que l'exiguïté de ses ressources a rendu possible, déclare qu'il a pourvu lui-même à ses besoins :

« l hâve providod myself \\hilh viands and ail others necessarys for above seven months. »

Une dernière assertion est plus étrange encore : « Papin était, dit de la Saussaye, dans un si affreux dénûment que, ne se voyant pas en état (ce sont ses expressions) de rendre ses devoirs au délégué de la compagnie, il est forcé de se tenir celé, dans une demeure inconnue, en attendant qu'il occupe un appartement dont la location lui est assurée. Il envoie une adresse provisoire, dans l'espérance sans doute que les 250 francs demandés le 16 mars lui seront envoyés. 11 était évident qu'il destinait cette somme à la garantie du terme de son futur l:^yer et à l'emplette de vêtements convenables. ))

Pas une de ces allégations n'est exacte.

Pour ce qui est des 250 francs, la supposition déclarée évidente est réfutée par la lettre du 16 mai. Ixs dix livres ont servi à la construction d'une cheminée, et n'y ont pas suffi. La lettre, cette fois, est en français, et si l'on veut bien la lire, on jugera, non sans blâme, les conséquences qu'on en a tirées .*

(( J'ay eu le malheur, dit Papin, que la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire ne m'a point été rendue, et même ce n'est que depuis deux jours que j'ai scû que vous vous étiez donné cette peine : et tout ce qu'on m'en a mandé c'est que, quand on l'a reçeue, elle était de vieille datte, et que vous m'y mandiez seulement de vous aller trouver à la première commodité. Cela m'a causé un sensible déplaisir : ne doutant point que vous ne m'accusiez

de beaucoup d'incivilité et d'ingratitude, voyant que je me mettois si peu en peine d'un ordre qui, apparemment, venoit de la part de la Société royale. Ainsi, monsieur, voiant que je ne suis pas à présent en état de vous aller rendre mes devoirs, j'ay cru vous devoir asseurer par écrit que je le feray le plutôt qu'il me sera possible, que j'ay et auray toujours pour la S. R. tout le respect imaginable, et que je suis....

« L'affaire dont je vous ay dit autrefois que j'étois embarrassé pour le louage d'une maison est à présent terminée : et je n'auray aucune difficulté pour avoir l'honneur de rendre quelque service à la S. R. quand je seray à portée pour cela. »

Papin, à qui l'on mande le contenu d'une lettre, est évidemment absent de Londres, et il compte promptement y revenir pour occuper, non une chambre ni un appartement, mais une maison tout entière. D ne se plaint pas plus de manquer d'habits que, dans la précédente lettre, de viande ou de pain. S'il a rencontré des propriétaires hésitants, c'est que, suivi de ses fourneaux, de ses chaudières et de ses appareils balistiques, il était précédé peutêtre par la renommée d'avoir fait sauter à Cassel le laboratoire du landgrave.

La statue élevée à Papin a été un acte de justice, non de réparation. S'il a vécu dans la pauvreté, c'est que toutes ses ressources s'engloutissaient dans d'infructueux essais. Ses protecteurs généreux et ses admirateurs, en Allemagne et en Angleterre, auraient pu doubler, sans diminuer la gène de son foyer, les sommes considérables qu'ils dépensaient pour lui.

Quant à la France, elle n'était plus sa patrie. L'ambition et l'espoir de Papin était de la combattre. «. Il n'y a pas à craindre, écrivait-il à l'occasion de son canon à vapeur, que l'ennemi puisse, de si tôt, imiter la chose. » L'ennemi, c'était l'armée de Louis XIV, et les inventeurs

dont l'habileté ne l'effraye pas, messieurs les membres de lAcadémie des Sciences.

Huygens et Boyle, Leibniz et Newton, ont admiré les talents de Papin. S'ils n'ont pas, un siècle à l'avance, garanti la réalisation de ses promesses, il serait injuste de le leur reprocher; c'était à Papin à faire la preuve.

GLAIRAUT

L'histoire des sciences cite peu de génies qui, véritablement immortels, soient restés en communication continue et directe avec la postérité. Les auteurs .des plus grandes découvertes, honorés par une juste célébrité, restent cependant inconnus au plus grand nombre. La pierre qu'ils ont façonnée durera éternellement, mais elle disparaît peu à peu sous les assises successives de l'édifice qui s'élève et grandit sans cesse ; les érudits et les curieux qui la visitent seuls, de loin en loin, acceptent souvent euxmêmes le jugement des contemporains, en oubliant que la connaissance des progrès accomplis et la certitude d'être impartial donnent la facilité et le droit de le reviser.

Ces grands hommes plus honorés que connus sont ceux surtout qui, dévoués sans partage à la science, y ont appliqué tout leur esprit; qui, ennemis de l'agitation et peu soucieux même de l'action, n'ont pas abaissé leur pensée aux applications immédiates et pratiques, et qui, étrangers enfin aux affaires du monde, satisfaits d'aider sur un point au progrès de l'esprit humain, n'ont pas accru l'éclat de leur gloire par le contact et le reflet des autres illustrations de leur siècle.

Tel fut Alexis Clairaut. Quoique ses travaux et ses