INTRODUCTION

Il y avait lieu de s'étonner que Fontenelle, non pas l'auteur de lettres galantes, de pastorales ou de tragédies, mais l'auteur des Entretiens sur la pluralité des mondes, des préfaces et Histoires et surtout des Éloges de l'Académie des sciences, n'eût jusqu'à présent qu'une si petite place dans les histoires les plus complètes de notre littérature et dans les recueils les plus étendus de morceaux choisis de nos meilleurs écrivains (1). Grâce enfin à un nouveau programme classique d'auteurs français où figurent les Éloges choisis de Fontenelle, l'occasion s'est présentée, et je l'ai volontiers saisie, de réparer au moins en partie cette omission et cette injustice.

Bernard le Bovier sieur de Fontenelle est né à Rouen, en 16o7, de François le Bovier sieur de Fontenelle, avocat au parlement, et de Marthe Corneille, sœur du grand Corneille.

Il avait été destiné au barreau par sa famille, mais bientôt il le quitta pour se donner tout entier aux lettres, à la poésie, à la science. Sa vie, sans autres événements que ses œuvres, ses discours, ses éloges, s'est écoulée tout entière dans le sein de l'Académie française et surtout de l'Académie des sciences. Il entra d'abord à l'Académie française, en 1691, à l'âge de 34 ans, mais non sans avoir d'abord éprouvé trois ou quatre échecs dus à l'opposition de Racine

, (1) Exceptons l'Histoire de la littérature française de .M. Nisard. qui a si l)ien distingué deux Fontenelle, le mauvais et le bon.