ÉLOGE DE M. DE PLANTADE

Par M. DE Rat TE.

r RANÇOis DE Plaxtade , conseiller d'houiieur en la Cour des comptes , aides et finances de Montpellier, naquit en cette ville, d'Etienne dePlantade, conseiller de la même Cour , et de Françoise de Valette des Plans , tous deux d'une famille noble et ancienne.

11 commença de bonne beure ses études dans le collège des Jésuites de cette ville: il les y continua jusqu'en hunaanités, toujours le jDremier de sa classe. Une conception prompte , une imagination vive t,t brillante , une mémoire prodigieuse , lui rendoient tout facile. Il composoît eu troisième des pièces de poésie latine : sa muse naissante s'exerçoit alors indifféremment sur toutes sortes de sujets ; elle réussissoit dans tous les genres.

Il étudia aussi les bumanités et la rbétorique à Pezenas, et la pbilosopbie à Notre-Damede- Grâce eu Forêt , cbez les PP. de FOratoii-e. Les nouvelles marques qu'il y donna de son goût pour les belles-lettres , et de son pencliant pour les liantes sciences , firent assez connoître qu'il étoit né pour être universel.

De retour à Montpellier , il y fut bientôt admire de tout le monde : lui seul ne se rendoit point justice : il comptoit pour rien ce qu'il savoit et se portoit avec ardeur vers tout ce qu'il ne savoit pas. Il alla étinUer

( 8a) en droit à Toulouse en 1688 j il se plut infiniment dans cette ville et n'en revint qu'en 1692.

Il possédoit parlliilement le lalin et le grec ; il se mit aussi à étudier l'hébreu et il l'enlendit en peu de temps.

L'étude des langues mortes paroît peu utile quand on la considère séparément et en elle-même ; mais d'un autre côté on en relire de grands avantages pour l'histoire et les belles-lettres. M. de Plantade comioissoit ces avantages , il étudia dans les originaux , et par conséquent dans leur source les auteurs grecs et latins : c'est là qu'il puisa les règles de la véritable éloquence.

M. de Plantade se détermina à voyager , persuadé que rien ne pou voit lui être plus utile que le commerce des savans ; et il aha d'abord à Paris en 1 Ggo. 11 trouva dans la capitale du royaume des savans et des gens de lettres de toute espèce : il s'attacha particulièrement au célèbre M. Cassini le père (Jean Dominique , mort en 1 7 12) , à qui il étoit déj^ uni par les liens du sang.

Jusqu'alors M. de Plantade ne s'étoit quefoiblement appliqué à la géométrie : quelque penchant qu'il eût eu pour cette science , il n'avoit pu trouver à son retour à Montpelher les secours qu'il auroit souhaités j tous ses progrès s'étoient bornés à dessiner avec goût , et à faire des plans qui ont été admirés par le maréchal de Vauban.

Pendant qu'il étudioit en droit à Toulouse, le voisinage d'un i'ondeur lui avoit fait naître l'envie de fabriquer des instrumens de mathématiqiies. Il en fit

quelques-uns , dont on ne put s'empêcher de louer la justesse et l'invention.

Cependant il étoit encore plus homme de lettres que mathématicien. Ce ne fut qu'à Paris que l'accès qu'il eut auprès de feu M. Cassini , le mit en état de faire par lui-même de plus grands progrès , et de s'engager dans la va:ste carrière des mathématiques , assemblage de diverses sciences, dont une seule suffit pour occuper un homme tout entier : il faut nécessairement faire choix de quelqu'une de ces sciences particulières; c'est en vain qu'on s'efforceroit de les embrasser toutes. M. de Plantiide donna la préférence à l'astronomie : il avoit pour elle une forte inclination ; il ne manqua pas de faire bientôt de rapides progrès dans cette science : M. Cassini étoit surjDris lui-même de l'exactitude et de la précision avec laquelle son jeune élève observoit. Il voyoit dans M. de PJantade toutes les qualités nécessaires pour former un gi'and astronome : les connoissances préliminaires qu^il avoit acquises , une habileté à manier la lunette , habileté qu'on doit ordinairement à la seule pratique , et que la théorie la plus exacte ne donne point; une heureuse fécondité à imaginer les ressources et les expédiens les plus propres à faire l'éussir une observation ; une passion pour l'astronomie, qui ne craignoit ni la rigueur des saisons, ni les injures de l'air.

Son goût pour les sciences acheva de se perfectionner dans les voyages qu'il fit en Angleterre et en Hollande en 1698 et 1699. Il avoit fait à la Haye une étroite liaison d'amitié avec Bayle, et il a toujours

avoué qu'il devoit beaucoup à ses lumières et à sa conversation. Au retour de ses voyages , il fit quelque séjour à Paris ; et ayant obtenu des provisions de l'office de conseiller , dont son père étoit revêtu , il revint dans sa patrie , où il fut reçu en survivance au mois de mai de l'année 1700.

Peu de temps après, M. Cassini étant venu à Montpellier , M. de Pkntade , qui assista aux opérations qu'il faisoit pour tracer la méridienne, conçut dèslors le dessein de l'établissement d'une société des sciences en cette ville : mais de grandes difficultés s'opposoient alors à l'exécution de ce projet ; ce ne fut pas sans peine qu'il parvint à les surmonter.

Une conformité de goût l'unissoit étroitement à M. Bon , depuis conseiller d'Etat et ancien premier président de la Cour des comptes , aides et finances de Montpellier , et honoraire de la Société royale , et à M. de Clapiès.

Peu à peu ce nombre de savans s^augmenta : des pliysiciens et des naturalistes se joignirent aux astronomes. MM. Bon et de Plantade redoublèrent leurs efforts pour l'établissement d'une compagnie qui paroissoit déjà toute formée , et à laquelle il ne manquoit en elfet , pour porter le nom d'Académie , que des lettres-patentes. Enfin ces lettres furent expédiées au mois de février 1706.

Le ciel voulut favoriser cette compagnie naissante par un phénomène qui mérita toute son attention. Je parle de l'éclipsé du soleil, qui ai'riva le 12 mai de cette même année 1706, éclipse qui fut totale à

Montpellier et dans une partie de la France : MM. de Plantade et CJapiès nous en ont donné une observation fort détaillée. Je ne chercherai point à mettre ici en parallèle ces deux sa vans , ni à élever F un aux dépens de l'autre : ils n'ont pas craint de se partager pendant leur vie la gloire de plusieurs de leurs observations ', ne craignons pas de la leur partager après leur mort. S'il m'étoit permis néanmoins de porter ici mon foible jugement, je dirois que , si M. de Clapiès avoit une parfaite connoissance de toutes les parties des mathématiques , et en particulier de la théorie de l'astronomie, M. de Plantade l'emportoit peut-être sur lui par la facilité qu'il avoit à observer. C'est une faveur que la nature avoit faite à l'un^ mais dont l'autre pouvoit aisément se dédommager. M. de Plantade avoit l'œil plus astronome : aussi est-ce principalement à ses soins que nous devons la réussite de Fobservation de cette fameuse éclipse.

La Société royale tint cette même année sa première assemblée publique. M. de Plantade , en qualité de directeur , ouvrit la séance par un discours qui fut extrêmement applaudi.

Je passe sous silence un grand nombre d'observations astronomiques , dont nous sommes redevables h. M. de Plantade. Plusieurs de ces observations ont été rendues publiques dans les volumes de l'Académie des Sciences de Paris ; d'autres n'ont jamais vu le jour. Telles sont, ou Ire les observations de quantité d'é~ clipses, celles qu'il a faites pendant plus de quinze pimées sur les taches du soleil; la révolution péiio>

dique de ces taches , leur situation par rapport à l'écliptique , leur figure , leurs variétés , sont autant d'objets tous également dignes de l'attention d'un philosophe et d'un astronome. Notre Académicien ne l'ignoroit pas j et c'est dans la vue de s'instruire à fond sur ce qui concerne la nature et les inouveraens de ces mêmes taches , qu'il a fait ce prodigieux nombre d'observations. Il a eu soin de les recueillir dans un grand volume in-folio qu'on a trouvé parmi ses manuscrits.

L'application qu'il donnoit aux mathématiques, n'avoit pas éteint Pamour des belles - lettres. Nous avons de lui de très-belles inscriptions latines sur difféiens sujets , et il faisoit agréablement des vers françois , surtout dans le style marotique.

Jusqu'ici M. dePlantaden'a cultivé les belles-lettres que par plaisir : nous Talions voir faire un plus digne usage de ses talens , et consacrer son éloquence à l'utilité publique. Son père voyant son fils privé de l'entrée du palais par la déclaration de 1 7o3 , qui en a voit exclu tous les survivanciers, lui fit acquérir, en 17 1 1 , une charge d'avocat-général. Dans les provisions qui lui en furent expédiées, le feu Roi ne se contente pas de rappeler les services qui lui avoient été rendus par les aïeux de notre illustre associé , parmi lesquels on compte M. du Rozel , premier président de la Cour des aides; Sa Majesté paroît aussi vouloir récompenser le zèle de M. de Plantade pour les sciences.

La place d'avocat - général demande un homme consommé dans le talent de la parole. M. de Plantade

ne pouvoit manquer d'y briller. Novis. remarquerons qu'en général tous ses discours se font aisément reconnoître à une éloquence jnâle qui lui étoit propre.

Il se démit en 17 3o de sa charge d'avocat-général , et il obtint deux ans après des lettres- patentes de conseiller-d'honneur. M. le chancelier d'Aguesseau lui donna , dans cette occasion , des marques de l'estime particulière qu'il avoit pour lui et pour sa famille.

Les occupations de sa charge n'avoient pas empêché M. de Plantade de vaquer à l'astronomie. Après sa démission , il eut plus de loisir encore pour étudier le ciel , quoiqu'alors d'autres occupations l'aiTachassent à son cabinet et à son observatoire.

La Société s'étoit chargée de la description géographique de la province de Languedoc. Elle confia le soin de lever les cartes nécessaires pour l'exécution de ce projet à MM. de Plantade, Clapiès et Danysi. Ils firent ensemble la carte du diocèse de Narbonne en 1729. Ils se séparèrent dans la suite. Chacun vovxlut travailler de son coté. Il est certain que ces cartes ont été levées avec une exactitude et une précision dont on n'a guère d'exemples.

M. de Plantade ne se bornoit pas aux travaux des cartes. Les recherches sur la phj'sique, l'histoire naturelle , la géograpliie ancienne et moderne , se présentoient à lui en foule ; il n'en laissoit échapper aucune. En 1700 j il lut dans une assemblée publique de la Société , un mémoire dans lequel il entreprenoit de fixer la véritable position d'une ville romaine j dont ou ne connoissoit guère que le nom. Cette ville est le

(8») Forum î)omiia, qu'il a cru découvrir à un quart de lieue à l'orient de Fabrègues.

En 1752 , il porta le baromètre sur les plus hautes montagnes des Pyrénées : il observa la suspension du mercure sur le sommet du mont Saint-Bartlielemy , sur la pointe orientale du Mousset , sur le pic duCamgou . Il résulte de ses expériences , que la densité de l'air n'est plus proportionnée à la force qui le comprime, comme on l'avoit cru communément jusqu'alors : elle diminue dans la raison du carré de cette même force , et dans un i*apport beaucoup plus, grand. L'atmosphère qui couvre la surface de notre globe 5 n'est plus renfermée dans d'étroites bornes j elle s'étend à plus de 5oo lieues et au-delà.

Nous renvoyons au mémoire que lut M. de Plan-

tadc dans l'assemblée publique de la Société , du mois

de novembre 1732 : on trouvera dans l'extrait qui en

a été imprimé , plusieurs remarques sur la nature de

, l'air et sur la constitution des montagrtes.

11 avoit observé en 1730 l'aurore boréale qui parut à Montpellier le i5 février de la même année. Les réflexions qu'il fit alors sur ces sortes de phénomènes , beaucoup plus rares dans nos pays méridionaux ^ que dans le nord de l'Eiuope , lui firent naître l'envie de faire un système. Il ne put se refuser au plaisir d'en imaginer un , quoique dans le fond , et c'est un trait que l'on ne doit pas omettre dans son éloge , il ait toujours été peu sensible à cette espèce de plaisir. i*^elon lui les aurores boréales doivent être attribuées à la matière magnétique qui circule continuellement

4'un pôle de la terre à l'autre, et qui , dans certainea occasions, prend feu. M. de Plantade proposa son opinion dans nos assemblées , comme une conjecture qui ne lui paroissoit pas destituée de vraisemblance. Il ignoroit sans doute alors , que M. Halle)' avoit expliqué ce phénomène à peu près de la même manière, dans les Transactions philosophiques de 1717. La connoissance qu'il en eut bientôt après , en lui ôtant la gloire d'être l'inventeur du système , ne lui ôla pas celle de l'avoir perfectionné ; il se sent oit flatté , d'ailleurs , d'avoir pensé comme M. Halley.

A l'observation de l'aurore boréale , nous en ajouterons une autre bien plus importante , et qui a fait à M. de Plantade un honneur infini. Personne n'ignore que de toutes les planètes , IMercure est celle dont il est plus difficile de déterminer exactement les mouveniens. Presque toujours plongée dans les rayons du soleil , ou dans la vapeur de l'horizon , elle se dérobe à nos recherches continuelles ; et s'il est permis de le dire , après un mathématicien du siècle passé ( le P. le Comte , Mèm. sur la Cliine) , les astronomes n'ont pas moius de peine à fixer cette planète dans le ciel , que les alchimistes en ont à fixer leur Mercure sur la terre. M. de Plantade observa cet astre intraitable le 11 novembre 1706 , dans le temps qu'il étoit en conjonction avec le soleil, et il triompha de toutes ses rigueurs. On peut voir dans les Mémoires de l'Académie des Sciences de la même année , l'extrait de son observation , une des plus complètes qui ai' jamais paru , et les conséquences qu'il en tii'e pour

( 90 ) les moiivemens de Mercure. Il avoit aperçu autour de cette planète une atmosphère ou anneau lumineux , qu'il vit constamment pendant toute la durée de son passage par le soleil. L'astronomie lui est redevable de cette découverte.

Je me hâte de passer à une époque plus intéressante encore pour la Compagnie , celle de la nomination de M. de Plantade à la place de secrétaire perpétuel vacante par la mort de M. Gauteron. La Compagnie jeta d'abord les yeux sur M. de Plantade. Elle le crut seul capable de la consoler de la perte qu'elle venoit de faire , et elle ne se trompa point.

11 étoit parti de Montpellier au commencement de Tété de ly^i , dans le dessein de continuer ses travaux ordinaires. Il avoil déjà levé les cartes de treize diocèses de cette vaste province ; mais son zèle avoit redoublé en 1740, lorsqu'il reçut de nouveaux ordres de M. de Grillon , archevêque de Narbonne et honoraire de cette Compagnie , en conséquence de la lettre de M. le comte de Maurepas à ce prélat, par laqvielle il lui marquoit , que « l'intention du Roi étoit que M. de Plantade tâchât de se réunir autant qu'il le pourroit , ' aux objets que MM. de l'Académie royale des Sciences avoient déterminés dans cette province^ et surtout vers les hautes montagnes , d'où l'on découvre les objets à une grande distance , afin de concourir aux avantages que l'on espère de retirer de cet ouvrage » . Nous rapportons ici les propres termes delà lettre du Ministre. Il paroît d'ailleurs, par la même lettre , que la Cour avoit en vue la descrip-

(91 ) tion générale de la France, et la détermination exarcte de la figure de la terre , telle qu'elle doit résulter de la comparaison des observations faites dans le roj'aume , à celles des académiciens envoj'és dans le nord et au Pérou,

En exécution de ces ordres, M. de Planlade se mit en chemin vers le pic du midi , montagne située dans le diocèse de Tarbes, et que sa hauteur perpendiculaire d'environ i5oo toises fait regarder comme une des plus élevées de l'Europe. Il avoit résolu d'y réitérer les expériences du baromètre , et d'y faire plusieurs autres observations aussi curieuses qu'utiles. Il arriva au pied de cette montagne le 24 août 1741.

Le lendemain 26 , poussé par l'idée flatteuse des importantes découvertes qu'il coraptoit de faù'e , impatient d'ailleurs de remplir les vues de Sa Majesté, en exécutant ses ordres , il commença dès la pointe du jour à gi'imper sur le pic du midi avec une ardeur et une joie , qui ne lai permirent pas de faire attention à son âge de 71 ans. Il continua de monter jusqu'à onze heures du matin ; mais se trouvant alors ù la hauteur perpendiculaire de 4oo toises , il eut besoin de se faii'e aider par deux hommes de sa suite. Un instant après on s'aperçut qu'il étoit sans connoissance et sans mouvement. On voulut en vain le rappeler à la vie : il expira dans les bras de ceux qui s'efForçoient de le secourir.

i\I. de Plantade a laissé, outre beaucoup d'observations astronomiques , plusieurs dissertations manuscrites sur difFérens points de littérature.

Mais ce qui fera à jamais l'éloge de M. de Plantade , c'est qu'il ait pu rassembler dans sa personne les qualités et les connoissances en apparence les plus opposées.'

M. de Plantade s'étoit marié à l'âge de 54 ans, et il n'a laissé en mourant que peu de bien à deux filles , unique fruit de son mariage. Nous dirons ici , à la louange àe l'aînée , qu'elle a hérité , en quelque manière , des grandes qualités de celui à qui elle doit le jour. 11 s'étoit fait un plaisir de lui apprendre de bonne heure les élémens des sciences et les principes des langues. Son éducation étoit pour lui une espèce de délassement, d'autant plus agréable, qu'il voyoit ^ue ses soins n'étoient pas infructueux.