ÉLOGE DE M. SÉGUIER

Par M. DE Rat TE.

Jean -François SÉoriER naquit à Nismes le 2 5 novembre lyoS. Son père, conseiller au présidial de cette ville , le destina de bonne heure à lui succéder dans sa charge.

Dans le cours de ses ëtudes au collège des Jésuites de Nismes, le jeune Séguier se distingua par une application fort au-dessus de son âge. 11 commençoit à démêler dans les auteurs latins quelques-unes des beautés qui leur sont propres , lorsqu'il lui vint dans l'esprit que leur langue ne devoit pas lui servir seulement à entendre les lois romaines , et les gloses infinies de leurs commentateurs. Une médaille d' Agrippa , qu'il avoit gagnée en jouant avec ses camarades , lui découvrit l'instinct secret qui le portoit à la recherche des monumens antiques.

S'il est une étude directement opposée au caractère léger de l'enfance, c'est sans contredit celle des antiquités par l'application sérieuse et les réflexions qu'elle exige ; le jeune Séguier cependant osa s'y livrer. Un antiquaire de dix ans dut paroîlre un prodige ; les moyens qu'il employa pour former sa collection ne surprirent pas moins.

On lui dit un jour qu'il s'étoit trouvé des médailles dans un puits que l'on fouilloit au collège j aussitôt il

forme

forme le projet d'y descendre en secret dans la nuit j un de ses compagnons d'étude, plus jeune que lui, s'oflFre volontiers à lui servir de second. La nuit arrivée, les deux enfans s'échappent, et M. Séguier muni d'une lanterne et suspendu à une corde , est descendu au péril de sa vie. On ne dit point si effeclivementil trouva des médailles , mais on sait que quand il fallut remonter , les forces de son jeune compagnon s'étant trouvées insuffisantes , il se vit dans la nécessité de passer la nuit au fond du puits , où il éprouva mille incommodités. Ainsi commençoit à se manifester en lui ce courage savant , que la vue des obstacles , des dangers , de la mort même ne peut détourner de -la vive poursuite de son objet.

Un goût aussi décidé que celui du jeune Séguier étoit dans les comiBienceuiiens difficile à satisfaire. Il lui sacrifioit le peu d'argent qu'on lui donnoit pour ses menus plaisirs , et ces foibles moyens ne suffisant pas , il y suppléa par la vente d'une partie de soii linge , de celui même qui lui étoit le plus nécessaire.

Quelqu'ardeur qu'il témoignât pour l'histoire et les antiquités , elles ne purent cependant lui suffire ; la nature l'avoit formé pour plus d'un genre , et son compatriote M. Baux , docteur en médecine , d'une famille vouée en quelque sorte à la botanique , lui donna les premières notions de cette science. D. n'en fallut pas davantage à M. Séguier pour s'engager dans cette nouvelle carrière , qu'il a constamment parcourue avec tant de gloire et de succès.

Il vint étudier en droit à Montpellier, où bien des

objets pouvoient le distraire de la jurisprudence. * M. Chicoyneau faisoit alors avec beaucoup d'éclat, au Jardin du Roi , la démonstration desplantes. M. Séguier le suivit , avec une extrême assiduité : arrivé trop tard un jour de démonstration importante , et ne pouvant percer la foule , une branche d'un grand arbre sur laquelle il s'étoit placé, cassa sous lui , et il tomba sans connoissance aux pieds du professeur, assez étonné sans doute de cet événement singulier , et du zèle peu commun du jeune étudiant.

Son père, informé qu'il fréquentoit plus, le Jardin des plantes, que les Ecoles de droit, le rappela auprès de lui pour l'empêcher , disoit-il , d'achever de se perdre. Il le pressa vivement d'entrer dans le présidial deNismesjle fils, après av^oir résisté long-temps, alloit se rendre , lorsque le célèbre M. MafTei vint à Nismes, et dès-lors tout changea de face pour M. Séguier.

M. le marquis Maffei , distingué par la variété de ses connoissances , et surtout savant antiquaire venu en France pour observer nos monumens, chercha quelqu'un à Nismes qui se connût en antiquités • on lui indiqua M, Séguier. Son mérite fut bientôt apprécié par M. Maffei, qui concevant pour lui la plus vive estime , lui proposa de l'accompagner dans les différens voyages qu'il méditoit. Cette proposition ne pouvoit être qu'agréablement acceptée par M. Séguier, mais il falloit le consentement de ses parens. Après bien des difficultés , on lui permit seulement d'aller passer trois mois à Paris. Un mois de connoissance plus intime ne laissa plus aux deux amis , car on pou-

voit déjà leur donner ce nom, le pouvoir de rompre les nœuds qu'ils venoient de former , et que la mort seule a pu rompre en effet.

M. Ségui'er parcourut avec M. MaJSei la plus grande partie de l'Europe savante. Ils examinoient ensemble les productions de l'art , les monumens antiques , les curiosite's naturelles : ils observoient jusqu'aux moindres indices du progrès des sciences , et voyoient des savans.

Dans le séjour de M. Séguier à Paris, il mit en ordre au cabinet du Roi , un superbe herbier de plus de 22,000 plantes, qui présentoit auparavant la plus choquante confusion.

En Angleterre, il rendit un service signalé à M. de Boze , secrétaire de l'Académie des inscriptions et belleslettres , en lui fournissant les moyens de compléter un exemplaire d'un livre, qui ne contient que quelques prières à l'usage des enfans, mais que plusieurs bibliographes ont regardé comme le premier essai de l'imprimerie.

M. Séguier vit en Hollande le célèbre Boerhaave ^ qui s'empressa de lui faire voir toutes les raretés botaniques que son jardin renfei"moit.

' L'astronomie n'étoit point étrangère à M. Séguier, et l'on voit par plusieurs observations qui nous restent de lui , qu'il l'a souvent cultivée. A Vienne il observa l'éclipsé de soleil du 3 mai i734 ^ en présence du pi'ince Eugène , qui le pria d'accepter le télescope dont il s'étoit servi ; c'est le même qui appartient aujourd'hui à l'Académie de Nismes.

Après avoir vw ce que Rome et les principales villes •d'Italie oft'reiit de plus magnifique et de plus curieux , M. INlaffei revint à Vérone. M. Sëguier , qui ne le quitta plus, s'appliqua plus particulièrement alors à la botanique et à l'histoire naturelle. Il publia sa bibliothèque botanique , et l'ouvrage qui a pour titre : Plantœ J^eronerises ^ en trois vol. in-12, deux productions qui ont assm'é à leur auteur , parmi les botanistes , le rang le plus distingué.

La méthode qu'il a suivie dans ces deux ouvrages, lui étoit particulière ; elle tient beaucoup cependant de celle de Tournefort. On voit qu'il n'avoit point adopté , au moins alors , la méthode sexuelle.

En herborisant , en cherchant et ramassant des fossiles dans les campagnes de l'Etat de Venise, M. Séguier éprouva combien la science coûte quelquefois à acquérir : il essuya mille fatigues , et se vit exposé à de grands dangers. Les montagnards du Vicentin le prirent pour un sorcier , et il eut besoin de beaucoup d'adresse pour n'être pas la victime de l'ignorance et de la superstition. Par un contraste remarquable , il dut sa conservation aux paysans du Véronais. Il avoit rencontré une espèce de champignon qui lui parut nouvelle : pour la mieux connoître , il eut le courage ou plutôt l'imprudence de la goûter ; car à peine l'eut-il dans la bouche , qu'il tomba sans connoissance. Des paysannes charitables volèrent à son secours , et le transportèrent promptement dans un hameau voisin , où , suivant une tradition popiilaire , l'huile d'une certaine lampe avoit la réputation d'opérer des c;^ires-

( 277 ) extraordinaires et presque miraculeuses. L'âcretë et la ranciditéde cette huile, dont on fit avaler à M. Séguier une assez forte dose , le rappelèrent à la vie , eu lui faisant rendi'e le funeste champignon. Ce fait, comme il est aisé de se l'imaginer, ajouta beaucoup à la réputation de l'huile , qui fut plus miraculeuse que jamais. M. Séguier courut à Volterre en Toscane un danger d'un autre genre. Il avoit i-emarqué dans les constructions anciennes qui font partie de ses fortifications actuelles , une pétrification très-intéressante qu'il essaya d'enlever de nuit. Malgré toutes ses précautions pour n'être pas découvert, le.^ sentinelles l'aperçurent ; il fut arrêté et conduit en pnson comme auteur et complice de quelque complot dangereux. Le gouveraeur de la ville ayant appris le lendemain au malin le nom du prisonnier , non-seulement se hàla de le faire élargir, mais il lui permit encore d'emporter la pétrification qu'il désiroit. Elle est dans le cahinet de l'Académie de Nismes , au rang des-^lus précieuses.

Après la mort de M. le marquis ISIaffei , l\ï. Séguier n'ayant pins rien qui l'attachât à l'Italie , revint à Nismes , où la gloire des sciences et celle de sa pairie l'occupoient uniquement. Il porta ses regards sur les monumens antiques qui décorent cette ville , et par les vestiges des lettres de l'inscription de la Maison- Carrée , par les trous qu'ont formés les clous qui ont servi à les fixer , il découvrit que ce monument avoit été consacré à Caïus et Lucius , princes de la jeunesse, fils d'Agrippa et petits-fils d'Auguste. On connoît b

( ^7^ ) dissertation qu'il a donnëe à ce sujet. Il avoit aussi sur le temple de Diane , et sur d'autres antiquités de Nismes , des idées particulières ; mais il ne les a ma-^ nifestées dans aucun ouv)'age imprimé.

Son cabinet , où se ti-onvoient rassemblés une infinité de fossiles, de coquillages, de poissons pétrifiés , de médailles , de pierres gravées , fit bientôt l'admiration de tous les étrangers , auxquels iVl. Séguier offroit un spectacle plus intéressant encore. On sait qu'il a laissé à l'Académie de Nismes ce superbe cabinet , et que par un combat de générosité entre M. de Becdelièvre , évêque de cette ville , et lui , les sciences et les pauvres ont également profité de ce don.

Parvenu à l'âge de quatre-vingts ans , M. Séguier éprouva quelques infirmités. Animé cependant du même courage qui , dans son enfance ,^1'avoit fait descendre au fond du puits , il eut la foixe de monter sur les corniches de la Maison- Carrée , et d'en parcourir le toit avec agilité , pour guider la main des ouvriers occupés à réparer ce monument. Il avoit obtenu de la province qu'elle feroit les frais de cette réparation.

Rien n'annonçoit la fin prochaine de M. Séguier , lorsqu'une apoplexie des plus fortes l'enleva le premier septembre 1781». Ses dernières paroles furent un souhait pour sa patrie.

Il a laissé en manuscrit un immense recueil d'inscriptions, et plusieurs ouvrages tant de sciences que de littérature. Il étoit de l'Académie des inscriptions et belles-lettres de Paris j et de presque toutes les

autres Compagnies savantes de l'Europe. La Société royale l'a voit mis, il y a long-temps , au nombre de ses associés libres.

Il faudroit ici peindre dans M. Séguier sa candeur, sa simplicité , sa modestie , sa probité naturelle , sa sincère piété , enfin tout l'intérieur de son âme j mais l'Académie de Ni mes , qui a vu de plus près ses vertus , a traité dignement cette partie de son tloge.