Q.66 ) ÉLOGE DE M. DE SAINT-PRIEST

Par M. DE Rat TE.

Jean-Emmanuel de Guignard, vicomte de Saint- Priest , conseiller d'Etat ordinaire , intendant de la province de Languedoc , honoraire de la Société royale des sciences, naquit à Grenoble en 1714. Denis-Emmanuel de Guignard son père , président à mortier au pailement de Daupliiné , et Catherine de l'Escotsa mère, étoient l'un et l'autre issus de familles anciennes et distinguées de la même province.

Doué d'un naturel des plus heureux , qu'une excellente éducation avoit perfectionné 9 M. de Saint- Priest , dont nous faisons l'éloge , suivit de bonne lieure la route que ses pères lui a voient tracée. Il n'avoit guère plus de vingt ans lorsqu'il fut reçu conseiller au parlement de Daupliiné. Il eut le bonheur , à peu près dans le même temps , de s'unir à mademoiselle de Barrai , fille d'un président de la même Cour , d'une famille que les dignités de l'église et les charges de la magistrature ont illustrée , distinguée d'ailleurs par la noblesse de son origine et par ses alliances.

M. de Saint-Priest ne fut pas plutôt dans le parlement de Grenoble, qu'il y fut généralement reconnu pour un magistrat intègre , attaché scrupuleusement à tous ses devoirs , ayant déjà les connoissances né-

( 2^7 ) cessaires pour remplir avec exactitude des fonction» délicates. On lui confia des afïtures importantes et difficiles. LV'dre, lu clartë, la précision de ses rapports, sa justesse dans la décision, élounèrent et lui firent une réputation.

Il sentit, et ceux qui le connoissoient le lui disoient d'ailleurs assez , que pour paroîtretout ce qu'il étoit, il de voit chercher à se produire sur un plus grand théâtre ; mais il voyoit des difficulU's dans le choix des moyeus. Il fut quelque temps incertain ; enfin la noble confiance dont il étoit animé fixa ses irrésolutions; il vendit sa charge de conseiller au parlement de Grenoble, en acheta une de maître des requêtes, et se rendit avec sa famille à Paris.

Transporté dans le Conseil , M. de Saint-Priest n'y parut point étranger; l'étud©- profonde qu'il avoit faite des lois et des ordonnances , la connoissance surtout du droit écrit, lui donnèrent de l'avantage, souvent même de la supériorité. Il fit avec le plus grand succès des rapports considérables.

Après avoir été quelque temps président au grand Conseil , il eut une commission importante ; elle avoit pour objet les aSaù'es de la Compagnie des Indes. Il remplit les vues du Gouvernement , et l'on reconnut combien il étoit propre à tous les différens détails de finance et d'administration. Le commerce , cette source de l'accroissement de nos richesses et de notre grandeur , gagna beaucoup par son attention et ses soins. Un vaisseau de la Compagnie des Indes , auquel elle donna le nom de Saini-Priest , fut un témoignago

( 26B ) authentique de la reconnoissaiice des négoclans et de celle de la nation.

A la mort de M. le Nain, en i'j5o, M. de Saint- Priest lui succéda dans l'intendance de Languedoc au milieu des circonstances les plus critiques. Poui'quoi craindrions-nous de rappeler quelques momens orageux , qu'une longue shite non interrompue des jours les plus brillans a dû faire ouhlier ? La province , par ■une de ces fatalités dont quatre ou cinq siècles peuvent à peine fournir un ou deux exemples, se voyoit privée de ses illustres et sages administrateurs. Les peuples réclamoient leiu's prolecteurs et leurs pères , ils s'a ffligeoient.de leur absence comme d'une calamité publique. Le premier soin de M. de Saint-Priest fut d'étudier et de bien approfondir l'administration qu'il ëtoit appelé à remplacer moment aîiément. Sa gestion intermédiaire, conforme pour l'essentiel à celle des Etats , fut réglée , par lui seul , sur les mêmes principes. Il regarda ce surcroit d'autorité comme un dépôt qu'il étoit pressé de rendre. Il sollicita le rappel des Etats; et lorsqu'en 1752 on eut enfin la douce satisfaction de les voir de nouveau s'assembler, il leur témoigna, de la manière la plus vive et la plus éloquente , sa joie sincère de cet heureux retour.

Après ces preuves du patriotisme de M. de Saint- Priest , on ne demandera point comment dans une longue administration il a continué de se conduire à l'égard des Etats. On l'a vu souvent applaudir à leurs vues, prendre part à leurs projets, et par le compte

( 269 ) qu'il en rendoit à la Cour, contiibuer à leur exécution. Honoré de la confiance du Souverain , et en possession de celle du peuple , il étoit le lien précieux et la chaîne qui les unissoit.

M. de Saint-Priest parvint en 1764 à la dignité de conseiller d'Etat que les Etats de la province avoient demandée pour lui. Quelques années après , son fils aîné formé scJus ses yeux , et distingué par les mêmes talens, lui fut donné pour adjoint dans l'intendance de Languedoc.

Pour achever de peindre M. de Saint-Priest , il faudroit le suivre dans les momens où perdant les affaires de vue , il goûtoit paisiblement les douceurs de la société. Sa grande facilité pour le travail , l'ordre qu'il avoit su se prescrire, lui faisoient aisément trouver ces momens destinés au délassement. C'étoit alors qiae le Magistrat et riiomme public n'étoit plus qu'un, homme aimable , poli sans affectation , ennemi de cette gravité fausse et contrefaite qui n'est que le masque de la médiocrité. Mais c'est dans l'intérieur de sa famille que M. de Saint-Priest doit être particulièrement considéré. Nous avons parlé de son mariage avec mademoiselle de Barrai : jamais union ne fut plus douce , plus délicieuse , plus parfaite. La conformité des caractères, la vertu , la piété des deux époux , assuroient leur bonheur mutuel , des enfans dignes d'eux , une postérité nombreuse , étoient un sui'croît à leur félicité. Des sentimens qui deviennent chaque jour plus rares animoient toute cette famille. Elle aimoit à se rassembler dans des fêtes domesti-

ques , dont la tendresse paternelle et l'amour filial avoient ordonne les apprêts.

M. de Saint-Priest résolut , après trente-quatre ans d'administration , de se retirer entièrement des affaires , et se démit en conséquence de sa place d'intendant. II ne put goûter le repos qu'il avoit désiré. II tomba malade au mois de juillet dernier; sa maladie fut jugée d'abord une simple fièvre calarrale, dont au bout de quelques jours on le crut guéri ; mais une langueur qui lui resta et qui augmentoit sensiblement, donna bientôt de justes alarmes ; les symptômes de l'hydropisie parurent, et il jugea lui-même qu'il n'en reviendroit pas. Ce fut le 18 octobre 1785 , qu'il mourut, dans la soixante-douxième année de son âge.

M. de Saint-Priest a laissé plusieurs enfans de son mariage avec mademoiselle de Barçal. Nous avons parlé de son fils aîné, M. le vicomte de Saint-Priest , son digne successeur. M. le comte de Saint- Pi'iest, maréchal des camps et armées du Roi, est le second; on l'a vu dans l'ambassade de Lisbonne, et plus encore dans celle de Constantinople , conduire avec succès les négociations les plus importantes et les pins difficiles. On sait que deux grands Empires ont été pacifiés par ses soins. Le troisième fils , chevalier de l'ordre de Malte , s'est montré de bonne heure digne de ses frères et du Magistrat respectable qui lui donna le jour.

Quatre filles d€ M. de Saint - Priest , également distinguées par leur piété solide , et par toutes les vertus qui font l'ornement de leur sexe , ont été ma-

riées à des gentilshommes des meilleurt^s maisons de cette province. L'aînée est veuve de M. le comte d'En« tragues. M. le marquis de Bocaud a dpousë la seconde. La troisième a été mariée à I\l. le marquis d'Axat j et la quatrième , morte depuis quelques années , avoit été unie par le même lien à M. le marquis du Vivier- Lansac,

Les prédécesseurs de M. de Saint - Priest n'a voient en quelque manière exercé l'intendance qu'en passant. Pour lui, par un sentiment de préférence, par un attachement qui doit nous flatter , il s'étoit naturalisé parmi nous ; il avoit par diverses acquisitions fixé son séjour en Languedoc j il y avoit établi sa famille.