PRONONCÉS AUX ÉCOLES DE CHIRURGIE, DANS LA SÉANCE DE

BASSUEL.

Pierre Bassuel naquit à Paris en 1706. Son aïeul, Adrien Bassuel, conseiller ordinaire du roi en ses conseils, secrétaire de la chambre et du cabinet, prêta serment pour cette charge entre les mains de M. de Créquy, premier gentilhomme de la chambre, le 2 janvier 16£i8. Une place de cette nature, dans laquelle on a l'honneur d'approcher la personne du roi pour servir Sa Majesté dans ses dépèches particulières, suppose en ceux à qui on l'accorde la naissance jointe au mérite. On voit par l'état de la France imprimé en 1702, qu'entre ceux qui étaient alors pourvus des charges de secrétaire du cabinet, l'un avait été plénipotentiaire à la paix de Ryswick, et qu'un autre était ambassadeur à Venise : il est à présumer que leurs prédécesseurs n'étaient pas de moindre considération. M. Bassuel connaissait son origine et n'en parlait pas ; il ne fut jamais tenté de faire à ce sujet la moindre recherche : le brevet qui constate l'état de son aïeul s'est trouvé parmi ses papiers, et c'est la seule chose qui lui soit parvenue des titres et des biens de ses ancêtres. Son père, obligé par son peu de fortune de chercher dans une profession honnête les moyens de subsister, choisit la chirurgie, et entra assez jeune à l'Hôtel-Dieu de Paris, où les occasions de s'instruire sont en grand nombre et se renouvellent sans cesse. Au bout de quatorze ans de tra-

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vail assidu, son zèle pour le service des pauvres lui mérita la place de chirurgien principal de l'hôpital général de Paris, en la maison de la Salpêtrière. Il y gagna la maîtrise en chirurgie, par six années d'exercice gratuit, et fut agrégé au corps des chirurgiens , le 1er juin 1703. L'administration de l'hôpital général lui donna des inarques particulières d'estime et de confiance, en le chargeant, dès son établissement à Paris, du soin de l'hôpital des Enfants-Rouges, de celui du Saint-Esprit et de la maison de Sainte-Pélagie.

L'exercice habituel de la chirurgie dans les grands hôpitaux pendant un temps fort long n'est pas un garant bien sûr que ceux qui s'y sont livrés aient acquis une expérience consommée. Surchargés par la multitude des malades, plus encore qu'ils ne sont distraits par la diversité des maladies, ils peuvent n'entrevoir que confusément les objets qui demandent le plus d'attention. L'occupation journalière devenant, pour ainsi dire, une peine de corps, un travail fatigant, elle permet difficilement la méditation tranquille des différents phénomènes que la nature présente avec tant de variété dans le grand nombre de maux auxquels les hommes sont sujets. Le seul exercice ne peut jamais donner l'habileté nécessaire, puisque cette habileté consiste essentiellement à appliquer avec discernement et avec méthode les règles de l'art aux cas particuliers, si différents les uns des autres, jusque dans la même espèce, par la combinaison d'une infinité de circonstances qui les caractérisent. Ce discernement et cette méthode dans le choix et l'usage des moyens exigent une longue suite de préceptes scientifiques. Si les lumières de la théorie n'éclairent pas l'esprit d'un homme qui ose se charger de la vie de ses concitoyens, il pourra bien parvenir, avec le temps, à se faire une pratique d'habitude et une routine plus ou moins assurée ; mais elle sera nécessairement très bornée, et certainement acquise par un trop grand nombre de fautes. M. Bassuel le père était observateur judicieux en même temps que praticien ; il avait fait de bonnes études, et s'était fort appliqué à l'anatomie ; il y a même formé des élèves

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distingués, tels que MM. Thibaut et Rouhault. Les connaissances théoriques avaient toujours été ses guides dans les travaux continuels de la pratique, et la voie qui l'avait si bien conduit dans la carrière qu'il a parcourue, il la fit tenir à son fils avec le même succès.

M. Bassuel étudia les humanités au collège de Louis le Grand ; son application y fut récompensée par plusieurs prix. Il fit son cours de philosophie au collège Mazarin, et prit le grade de maître ès arts dans l'université do Paris. M. Thibaut, devenu chirurgien en chef de l'Hôtel- Dieu, y reçut av^c affection le fils de son maître. Le jeune Bassuel répondit avec tant de reconnaissance et de fruit aux soins particuliers de M. Thibaut pour son instruction, que celui-ci trouva dans les dispositions de son élève les motifs capables de faire disparaître tout ce que son devoir envers lui aurait pu présenter de pénible. Le mot de devoir, en parlant du maître à l'égard du disciple, dans la circonstance présente, ne paraîtra déplacé qu'à ceux qui ignorent les lois qu'imposent la vertu, et auxquelles les âmes bien nées ne cherchent jamais à se soustraire. Les premiers maîtres de l'art nous ont laissé sur ce point un modèle bien respectable. Dans le sein du paganisme, ces grands hommes sentirent assez la dignité de la nature humaine pour établir un serment dont Hippocrate a consacré le formulaire dans ses écrits. On invoquait tous les dieux et toutes les déesses, et on les prenait à témoin des obligations que Ton contractait en se dévouant à l'art de guérir. On jurait de regarder comme son père celui de qui on avait appris l'art, de tenir lieu de frère à ses enfants, et en cas qu'ils voulussent embrasser la même profession, on s'engageait par serment à les instruire avec tout le soin possible, par des préceptes abrégés et par des explications étendues. Ces principes sont admirables, et prescrivent à tout homme la nécessité morale de s'y conformer. La loi du serment n'ajoute rien aux obligations essentielles. Quand on s'est assujetti à quelque règle par un serment, il devient, à la vérité, un nouveau lien ou un nouveau motif de ne s'en jamais

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écarter. Mais ne suffit-il pas qu'une chose soit conforme aux maximes de la droite raison pour devenir un devoir indispensable.

A peine âgé de vingt et un ans, M. Bassuel perdit son père. Les raisons d'intérêt, ordinairement trop écoutées, prévalurent alors sur la considération d'un plus grand avancement par un plus long séjour à l'Hôtel-Dieu. Il quitta cet hôpital pour prendre la direction de la maison paternelle et pourvoir par son travail à l'entretien de sa famille. Les progrès qu'il avait faits par le bon emploi du temps et une grande application à tous ses devoirs, son attachement à ce qu'exigeait de lui la position où il se trouvait prématurément, et la sagesse de sa conduite, réunirent en sa faveur les suffrages de ceux dont il était connu. On lui témoigna toute l'estime que l'on avait eue pour son père ; les administrateurs des hôpitaux ne crurent pouvoir mieux faire que de nommer le fils aux places que le père avait occupées ; ils procuraient au mérite naissant les occasions de s'accroître et de se développer, et assuraient par là des secours utiles aux pauvres, dont ils sont les tuteurs et les pères.

La distinction avec laquelle M. Bassuel subit tous les examens pour sa réception au corps des chirurgiens confirma la bonne opinion que l'on avait conçue de lui, et il ne tarda pas à s'apercevoir du cas que l'on faisait de ses talents. Il se forma à Paris, en 1730, une nouvelle Académie, avec la permission du roi, sous la protection de S. A. S. M. le comte de Clermont. L'objet de cette Société était la perfection des arts ; mais on ne se bornait pas à recueillir des observations pratiques, on voulait cultiver toutes les connaissances d'où cette perfection dépend : c'était le vrai et le seul moyen de parvenir au but que l'on se proposait. On sent que dès lors toutes les sciences étaient comprises dans le projet. 11 parut un règlement rédigé avec la plus grande connaissance des moyens convenables, pour porter les sciences et les arts à leur plus haut degré de perfection, et dans lequel il y a peu de compagnies savantes qui ne trouvassent à rectifier leurs usages et à rendre leurs

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statuts plus parfaits. La Société des arts devait avoir trois anatomistes chirurgiens. Elle fit son choix en nommant M. Bassuelavec MM. Ledran et Quesnay. Le mérite des deux coassociés, prouvé par les productions les plus utiles, est un préjugé bien favorable pour M. Bassuel, qui n'avait alors que vingt-quatre ans. C'est en qualité de membre de cette compagnie qu'il approuva, en 1735, la première édition de Y Essai sur l'économie animale, de M. Quesnay, et de Y Art de guérir par la saignée, du même auteur. Cet établissement subsisterait encore, si la protection d'un prince, amateur des sciences, pouvait inspirer à tous ceux qui les cultivent l'esprit dont il est animé pour leurs progrès ; mais la Société des arts avait un vice radical, elle manquait de fonds pécuniaires, que Von sait être la pierre fondamentale de toutes les institutions humaines. Quelque soin que l'on eût pris d'ailleurs, celle-ci ne pouvait pas se soutenir et fixer l'attention du public; elle embrassait les mêmes objets que l'Académie royale des sciences, dont la réputation est si solidement établie, qu'elle pourrait devenir accidentellement plus faible sur certaines parties, sans que l'on s'en aperçût, tant elle brille par l'éclat qu'elle a acquis, et qu'elle reçoit journellement par la supériorité de ses principaux membres.

Le désir très louable d'appartenir à ce corps illustre porta Bassuel à lui présenter différents mémoires intéressants sur l'action du cœur et la structure des artères. Les anatomistes n'étaient pas d'accord sur le mouvement du cœur, dans le temps qu'il se contracte pour pousser le sang dans les artères. Harvée, Lower, Sténon et Vieussens prétendent que le cœur se raccourcit; et Borelli, si célèbre par l'application des connaissances mathématiques à l'anatomie, assure que le cœur s'allonge pendant la contraction. Cette question, sans doute plus curieuse qu'utile, devint une affaire sérieuse entre deux prétendants à une chaire de professeur en médecine, à Montpellier. L'un soutenait que dans la systole le cœur s'accourcit; l'autre, qu'il s'allonge : la contestation fut portée devant l'Académie royale des

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sciences, comme au tribunal le plus compétent pour la juger. L'autorité ne devait avoir aucun poids, puisque les plus grands maîtres n'avaient pu réunir leurs idées sur ce sujet de dispute; les expériences ni les raisonnements ne purent fixer les esprits. Suivant M. de Fontenellc, qui a donné l'extrait de cette discussion dans Y Histoire de l'Académie royale des sciences, année 1731, il était difficile qu'on pût prononcer d'après le témoignage de l'expérience. M. Hunauld, chargé par la compagnie de travailler à l'éclaircissement de la question, examina et fit voir des cœurs de différents animaux ouverts en vie : tels que des chiens, des chats, des pigeons, des lapins, des carpes, des grenouilles, des vipères. Cette voie, qui en général est la plus sûre, ne l'est pas tant ici, dit M. de Fontenelle. Le cœur de ces animaux, dans l'état où on les prend, a des mouvements si irréguliers, si changeants, si convulsifs, tantôt si lents, tantôt si précipités, qu'il est très difficile de savoir bien précisément ce qu'on voit ; et ceux qui n'avaient pas les yeux bien accoutumés à ces sortes de spectacles n'osaient rendre aucun témoignage positif. M. Hunauld assura qu'il voyait constamment le cœur se raccourcir.

Après cet exposé sommaire, M. de Fontenelle rend compte du mémoire que M. Bassuel vint lire à l'Académie sur le même sujet : il y fut écouté, dit-il, avec assez de satisfaction. M. Bassuel soutenait le raccourcissement du cœur, et il appuyait les preuves de son sentiment sur le jeu des valvules qui répondent aux oreillettes : ces digues mouvantes sont attachées à des filets dont elles doivent nécessairement suivre les mouvements ; il faut que ces filets soient relâchés pour que les valvules puissent s'élever vers les oreillettes, et cela arrive pendant la systole ou contraction du cœur, pour fermer les oreillettes et en empêcher la communication avec les ventricules. Cependant les filets des valvules sont en contraction pendant la systole du cœur : il faut donc nécessairement que le cœur se raccourcisse alors, car s'il devenait plus long, et même s'il restait dans son état naturel, les valvules, tirées par les filets, ne pourraient point s'élever. M. Bassuel portait ses vues plus loin que tous les ana-

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toraistos qui l'avaient précédé dans cette recherche; il se montrait véritablement guidé par le génie de l'observation, en trouvant ainsi, dans la structure des parties dont l'action est simultanée, des raisons péremptoires pour découvrir la nature des choses, et assurer à la vérité le triomphe qu'elle mérite sur les simples conjectures que l'imagination suggère. Quoique ici la théorie semble dominer l'expérience, M. Bassuel soumit ses principes aux recherches expérimentales, et il y trouva la confirmation de la vérité théorique qu'il avait si judicieusement aperçue.

Lower ayant rempli d'eau les ventricules du cœur, et poussant sa pointe vers la base, vit les valvules se redresser et fermer les entrées des oreillettes : ce qui démontre que le cœur doit se raccourcir pour que les oreillettes puissent se relever. M. Bassuel rendit l'expérience plus décisive : il pressait les parois latérales du cœur en les raccourcissant ; et dans ce mouvement combiné on voit que les valvules se relèvent avec plus de facilité que dans l'expérience de Lower. Si au contraire on allonge le cœur rempli d'eau, ces soupapes s'abaissent, l'eau s'échappe, elle reflue dans les oreillettes : il paraît donc évident, suivant M. Bassuel, que si le cœur s'allongeait dans la systole, le sang reviendrait dans les oreillettes.

Les partisans de l'opinion contraire faisaient un argument que M. Bassuel détruit avec avantage. Le cœur bat contre les côtes, et Ton jugeait que c'était par sa pointe : on en tirait cette conséquence, que dans l'instant de la pulsation, qui est celui de la contraction, le cœur était allongé, et qu'il était naturel de penser que dans le moment précédent où la pointe du cœur ne touchait point aux côtes, il était plus court ; ou, ce qui est la même chose, qu'il avait la pointe plus proche de sa base. La conclusion serait indubitable si le cœur était fixe et inébranlable dans une place, mais il a la facilité de se mouvoir assez librement dans le péricarde. Ce n'est pas précisément la pointe du cœur qui fait sentir son mouvement contre les côtes. Il frappe la poitrine par toute sa masse ; le battement du cœur

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est fort étendu. M. Bassuel prouve par des expériences que chacun peut aisément répéter sur soi-même, que la position de cette parti» varie, suivant les diverses positions du corps. AI. Senac, qui a donné l'histoire de cette contestation dans son excellent Traité du cœur, rapporte dans toute leur force les raisons réciproques qui sont la base des deux opinions : il embrasse celle de M. Bassuel, et lui rend la justice qu'il mérite.

Les raisons et les expériences dont nous rapportons le précis éprouveront des difficultés, si l'on peut donner ce nom à des objections frivoles pour lesquelles néanmoins le secrétaire de l'Académie crut devoir conclure que toutes les tentatives n'avaient abouti qu'à des incertitudes. M. Bassuel n'avait que vingt-cinq ans ; on ne pensait pas que le talent eût devancé l'âge. On ne remarqua point assez dans son mémoire la capacité jointe au travail : c'était un jeune homme sans prôneurs; son mérite faisait toute sa recommandation, et il n'avait pas trop l'art de se faire valoir. Si d'autres que des anatomistes avaient été ses juges, il leur aurait sans doute été permis de ne pas croire qu'il eût envisagé l'objet de la contestation d'une manière à trancher le nœud d'une difficulté sur laquelle les plus grands maîtres ou se contredisaient, ou hésitaient de prendre un parti décidé.

Le premier volume des Mémoires communiqués à l'Académie royale des sciences par des savants qui ne sont pas de son corps contient un ouvrage de M. Bassuel sous le titre de : Dissertation hydraulico-anatomique^ ou nouvel aspect de l'intérieur des artères et de leur structure par rapport au cours du sang. Le passage des fluides dans les rameaux artériels ne paraît exiger qu'une simple ouverture dans les parois des troncs. L'examen des orifices de chaque branche montre un artifice particulier qui favorise le partage des liqueurs à tous les rameaux. Lower avait remarqué dans l'aorte une mécanique singulière au bord de chaque embouchure des artères supérieures. C'est une digue, ou une espèce d'éperon qui s'élève au côté de l'orifice le plus éloigné du cœur. Celte digue, qui a beau-

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coup de saillie dans les gros rameaux, est aussi fort sensible dans les petits. M. Bassuel a fait des remarques multipliées sur les embouchures de toutes les artères ; il a anatomisé à différentes reprises tout le système artériel ; il a suivi les artères dans l'intérieur, comme l'on en examine extérieurement toutes les distributions par l'angéiotomie, ou dissection anatomique des vaisseaux. Ce travail a mis M. Bassuel à portée de décrire avec soin la variété constante des éperons, qu'il a toujours observée relative à la direction des vaisseaux et au cours du sang que cette structure doit faciliter. Il entre à ce sujet dans les plus grands détails : il examine quelle est la disposition particulière de ces digues, lorsque plusieurs orifices voisins et contigus partent du même tronc ; il ne se contente pas d'exposer ce qu'on découvre à la seule inspection, il développe à l'aide du scalpel la structure interne des orifices des artères à toutes les bifurcations : chaque éperon présente un arrangement de fibres et une texture déterminée qui semblent faits spécialement pour les usages auxquels ces parties paraissent destinées; ce qui permettrait presque d'adopter le principe des causes finales. M. Bassuel, qui étudiait depuis plusieurs années, avec une complaisance singulière, la structure des vaisseaux, donna pour marque de son assiduité à approfondir cette matière, deux autres mémoires qui n'ont pas été imprimés. L'un a pour titre : Examen du sentiment de Lower sur le coude de V aorte et les orjfices de son arcade ; l'autre est intitulé : De la situation des orifices des artères coronaires du cœur, par rapport aux manières différentes dont on pense que le sang y aborde à chaque systole. Pour éclaircir ce point, M. Bassuel décrit la disposition des valvules sigmoïdes et celles du commencement de l'aorte. Ces différents ouvrages prouvent de l'érudition par l'exposé que l'auteur fait de la doctrine des habiles anatomisles qui ont traité les mêmes sujets ; et l'on y voit un travail très scrupuleux sur le livre original, s'il est permis d'employer cette expression, pour désigner le corps humain : ce n'est en effet que par la dissection répétée des parties qu'on peut en donner des

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descriptions exactes. Enfin, ces mémoires présentent des vues physiques, et établissent, d'après la structure dévoilée des parties, leur mécanisme et leur usage.

L'anatomie curieuse n'occupait pas toute l'attention de M. Bassuel. Nous avons de lui des réflexions utiles sur divers points de chirurgie pratique, qu'il a éclaircis par des recherches anatomiques. Compris dans le premier choix qu'on fit en 1731 pour composer l'Académie royale de chirurgie, il donna dans ces premiers temps un Mémoire sur la hernie crurale. Il observe la direction de l'arcade sous laquelle les parties contenues dans le bas- ventre peuvent s'échapper pour former une hernie ou descente à la partie supérieure de la cuisse ; il détermine le nombre et la situation des parties qui passent sous cette arcade dans l'état naturel, pour prouver que la hernie se forme dans sa partie inférieure et la plus étroite, près de l'os pubis, sous l'angle inférieur du ligament de Fallope. Ce mémoire est rempli d'observations judicieuses, par lesquelles le succès des tentatives pour la réduction de ces sortes de hernies devient plus certain ; et si l'opération est absolument nécessaire, elle se fera avec plus de sûreté et de méthode. Je ne l'ai jamais vu pratiquer avec plus de dextérité que par M. Bassuel, et je l'aurais prise pour une facilité téméraire et dangereuse, si j'avais eu quelque doute sur l'étendue des connaissances anatomiques de l'opérateur.

L'anatomie et la mécanique lui ont servi avantageusement à établir les causes de la fracture de la rotule, dans un mémoire historique et pratique sur cette maladie, lu en deux parties aux séances publiques de l'Académie de chirurgie, en ilhU et 1765. La fracture transversale de la rotule se fait sans coups ni chutes, par la seule force de l'action des muscles : il n'y a pas longtemps que cette cause est bien connue. Les premiers qui ont observé ce fait le croyaient à peine, tant il paraissait merveilleux. Les disputes suscitées à M. Petit sur la rupture du tendon d'Achille ont donné lieu à divers éclaircissements qui ont été le germe des connaissances que M. Bassuel a déve-

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loppces sur la fracture de la rotule. La description des parties du genou, et de toutes celles qui y cnt rapport, sert à expliquer comment la rotule peut se fracturer pendant l'action contractée de différents muscles, par le changement d'attitude qui arrive en un instant aux os du bassin, relativement à ceux des cuisses, quand on est près de tomber. Dans la seconde partie de ce mémoire, l'auteur passe aux réflexions pratiques ; et il fait l'histoire des différentes méthodes curatives, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours. L'étude des progrès de l'art est extrêmement utile : elle nous montre que les anciens n'avaient pas de procédés bien efficaces pour le cas dont il s'agit. C'est seulement sur la fin du dernier siècle, que les ouvrages des chirurgiens français proposent des moyens presque sûrs pour réussir : on a trop souvent varié à cet égard, par des changements arbitraires, souvent mal entendus : ce point mérite d'être lu dans l'ouvrage même. Un des principaux objets de M. Bassuel, est de montrer que ce n'est pas sans quelque crainte de manquer de succès, qu'on entreprend aujourd'hui même la cure de cette maladie, qui élude si souvent l'habileté du chirurgien. Aussi s'efforce-t-on journellement de trouver des méthodes nouvelles et des exemples de réussite ; et l'on dispute sur la possibilité d'un succès complet et absolu. Depuis longtemps, dit M. Bassuel, les plus habiles chirurgiens ne sont pas ordinairement exposés à laisser leurs blessés sans la plus heureuse guérison; mais la réussite est due, ajoute-t-il, a cette attention ingénieuse qui sait prévenir les plus petits dérangements, et à cette délicatesse de pansements, guidée par le talent, qui peut tout réparer, jusqu'au vice des méthodes. L'auteur avoue qu'à ce sujet, il manquait quelque chose à l'art : on fait avec une sorte de satisfaction de semblables aveux, lorsqu'on donne en même temps le moyen qu'on a imaginé pour réparer le défaut dont on convient. « Il manque, dit M. Bassuel, à l'égard de cette fracture, de ces moyens sûrs, comme on en a pour tant d'autres cas, qui puissent aller, pour ainsi dire, à toutes mains, même avec moins de lumières et d'expérience. »