INTRODUCTION

Les médecins ont occupé di; tota temps une place' considérable dans les éloges académiques ; mais les notices qu'on Univ a consacrées iront pas toutes été conçues dans le même esprit, ni envisagées de la même manière; les uns, comme (îrand-Jean de Foucliy . Vii^q-d'Azyr et Pariset, ont pensé que, dans ces sortes de compositions, on doit toujours louer et louer sans restrictions aucunes et sans réserve ; ils n'ont pa^s même cherché à proportionner la louange un mérite; •d'autres, au contraire, et parmi ceux-ci se trouvent les hommes les plus considérables, les Fonteneile, les Condorcet, les d'Alembert, les Louis et les Cuvier, ont professé qu'avant tout il faut apprécier les œuvres et ne faire porter la louange que sur des portions vraiment dignes d'être louées ; sans doute cette tâche est difticile et délicate; « l'éloge des académiciens, dit « d'Alembert , n'est paë sans écueils , T historien se tt trouve pressé pour ain>i dire entre les mânes de ses (( confrères, dont il doit ménager la cendre, et la « vérité plus respecUible que toutes les académies ; » telle était aussi l'opinion de Condorcet : u on ne doit

IV iMru)i»i ciio^.

« aux morts, dit-il , (|mj ce (jiii peut être utile aux (( vivants, la justice et la vérité. »

Mais c'est Cuvier qui a véritahlement ici [m^n la loi ; il ne s'est pas contenté d'établir «-n principe, qu'on doit la vérité à ces illustres morts, mais aussi quel ordre de vérités on doit l'aire entendre.

(( L'historien d'une compagnie savante, dit- il. ne « doit pas seulement se proposer une lutte de talents « avec ses devanciers, il ne doit pas chercher à briller <( dans ces solennités académiques, ses devoirs sont « plus sérieux ; après avoir exposé l'état de la science, (( il doit iixer la part que ses contimporains ont eue « au progrès du siècle. »

Voilà, je le répète, les vrais principes ; car des vérités de cet ordre ne doivent blesser personne, et elles sont utiles aux vivants ; nous verrons cependant que si ces règles ont été généralement adoptées, lorsqu'il s'est agi de géomètres, de physiciens et même de naturalistes, il n'en a pas été de même lorsqu'il sest agi de médecins ou de chirurgiens. Aujourd'hui encore, essayer de dire la vérité en ce qui les concerne, cest blesser tout un monde ; la cause de ces réclamations n'avait pas du reste échappé aux historiens ; Condorcet et Cuvier Tont parfaitement indiquée; en première ligne, ils ont placé la dit'ticulté d'apprécier les titres eu médecine, et de faire la part des services rendus à la science. Aussi le cas échéant, la plupart se sont rattachés à des faits d'un tout autre ordre. Et c'est encore là ce que Cuvier a parfaitement expliqué.

(c De tout temps , dit-il, l'Académie des sciences a (( possédé de très-habiles médecins, mais il est à re-

INTROKI'CTION. V

« marquer que les titres d'admission de ces hommes (( célrbres se tiraient bien plutôt de leurs déeou- « vertes dans les seienees qui servent d'auxiliaires à « la médecine, que des services qu'ils avaient rendus « dans l'exercice de cet art l)ienl'ai>ant. »

Pour mettre cette vérité dans tout son jour, nous allons remonter aux premiers temps de l'Académie des sciences, puis nous passerons aux sociétés plus spécialement consacrées à Tart de guérir ; et nuus verrons que, placés dans cette alternative, les historiens de ces compagnies savantes se sont en ellet presque toujours rattachés à ces titres dont parle (aivier, à ces découvertes dans les sciences dites auxiliaires, et ce n'est que quand ces titres leur ont absolument t'ait défaut, qu'ils se sont réjetés sur ces services toujours équivoques, toujours contestables, rendus dans l'exercice de l'art.

Ajoutons qu'ils se sont estimés htau'eux quand ils ont eu des découvertes à mentionner, car ci-lles-cise trouvaient inscrites dans les annales de la science et personne ne pouvait les contester ; tandis que les titres, qui résultaient de succès obtenus dans Tart de guérir, par cela qu'ils n'avaient d'autres garants que la voix publi([ue, demeuraient incertains, contestables, dit'liciles par-dessus tout à apprécier; exaltés par quelques-uns, dépréciés par d'autres, ils devenaient pour ces savants historiens une cause d'ennuis etdeptrpétuelles réclamations.

Il faut dire cependant qu'une fois ce tribut payé à l'opinion publique, lorsqu'il s'est agi de la peinture des caractères, les historiens dont nous parlons ont usé d'une liberté qui aujourd'hui peut-être paraîtrait excessive; nous en donnerons quelques exemples, à corn-

VI IMIlOhtCilON.

monocr par le sage, Le judieieux, le circonspect FonteiKîlle; c'eM lui ijni ouvre en qu«'l(|in' sorte la scène; auiioinhredDëaeadéinicienïj inorta depuis liiOl^ se trouvaient un assez grand nombre de médecins, de chiringiens , et bon nundjre aussi de chimistes plus ou moins ph.u'maciens ; mais Fontcnelle ne dissimule piis que c'était surtout la faveur des grands qui avait l'ait admettre ces médecins dans le sein de TAradéniie des sciences. Comment, en effet, auraiton pu se dispenser d'y recevoir les médecins du roi, les médecins des princes du sang et aussi leurs pharmaciens? Sur soixante-dix éloges, environ, queFontenelle a prononcés, près de vingt ont eu pour objet des médecins ou des chirurgiens et parmi eux se trouvent des noms restés célèbres, tels que ceux de Fagon, de Dodarl, de Chirac; Fagon ne pouvait pas ne pas être loué par Fontenelle, bien qu'il fût assez difficile de dire en quoi ce grand personnage avait contribué aux progrès de la science contemporaine. Il est vrai qu'il ne lui avait pas été contraire, et on devait lui en savoir gré, car il fallait pour cela quelque courage. Fontenelle lui-même le fait remarquer; Fagon, dit-il, fit une action d'une audace signalée, qui ne pouvait guère en ce temps être entreprise que par un jeune homme et justifiée que par un grand succès. Il était allé, en effet, jusqu'à soutenir dans sa thèse inaugurale la circulation du sang! et les vieux docteurs, ajoute Fontenelle, trouvèrent qu'il avait défendu avec esprit cet étrange paradoxe; et cette scène se passait en 1664, et la découverte de Harvey datait de 1628! mais si Fagun n'avait en rien contribué aux progrès de la médecine, on