VII. Des dyspepsies, ^SiThj 1857, in-8 de 327 pages

M. Chomel a fourni des articles au Nouveau Journal de médecine. Paris, 18l8àl822. — Au Nouveau Dictionnaire des termes de médecine, chirurgie, etc. Paris, 1821-1822, 2 vol. in-8. — Au Dictionnaire de médecine en 21 volumes in-8.

THENARD

Première organisation de l'Académie de médecine. — Elle est l'héritière de l'ancienne Société royale de médecine et de l'Académie royaie de chirurgie. — Ses associés libres. — Hagnlûques sujets d'éioges. — Bcrtliollet et Thenard. — Accord d'un vrai talent et d'un beau caractère. — Thenard au collège do Sens. — Il arrive à Paris en pleine révolution. — Bailly, Gondorcet et Lavoisier. — Première entrevue avec tauquelin. — Version de M. Flourens à ce sujet. — Ëtat de la chimie en France. — LAVolsier fait époque. — Caractère de ses travaux. — Analyse et synthèse en chimie. — Découverte des indécomposable». — Inflni en grandeur, inûni en petitesse. — Destinée de I^voisier comparée & celle de Newton. — Premiers travaux de Thenard. — Découverte de la glucine. — Chaptal lui commande un nouveau produit. — Bleu Thenard, bleu d'outre-mer et bleu de cobalt. — Jugement de Guy ton de Morveaa sur les travaux de Thenard. — Mémorable découverte de Davy. — Knlhousiasme de Thenard. — GoUaboration de Gay-Lussac et de Thenard. — Réduction da potassium, du sodium et de l'aluminium. — Œrsted. — Wohler et M. Henri Sainte-Claire Deville. ^ Application de la chimie aux arts Industriels. — Gros et la coupole du Panthéon. — Découverte de l'eau oxygénée. — Phénomènes dits catalytiques. — Thenard considéré comme professeur. » Son enseignement à l'École polytechnique, à la Faculté des sciences et au Collège de France. — Thenard à l'Académie des sciences. — Il est nommé conseiller de l'Université. — Ses rapports avee les lettrés «t avec les savants. — Publications classiques de Thenard. — Son Traité théorique et pratique de chimie. — Thenard considéré dans sa vie privée. — Ses belles qualités. — Mots heureux et reparties spirituelles. — Son amour constant pour

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la sdenee. — Dignité de «m eaimetère. — Il i a l'aaMoIr à U Chambré dei pairi. -— GéoireDi emploi de sa forlane. — Il Jette lei premiers fondements de U Société de secours des Amis dos sciences ; il U dote et en dicte les statuts. — Il meurt octogénaire, regretté de tous. — Réfleiions sur la vieillesse des liommos de science comparée' à celle des hoomies de lettres. — Le po6te peot mourir Jeune. — liO sa?ant a besoin d'une longue vie pour asiorer sa gloire. *

Lorsque, en 1820, rAcadémie de médecine reçut S ^ sa première organisation, héritière de Fancienne Soj^â^-^ . ciété royale de médecine et de Fancienne Académie VV'^:^'^ royale de chirurgie, elle dut se partager en trois grandes sections, pour comprendre dans ses deux premici-es Télite des médecins et des chirurgiens de Paris, et dans la troisième les hommes qui s'étaient fait un nom dans les sciences auxiliaires de la médecine. • Mais ce qui dut jeter un incomparable éclat sur

cette Société naissante, ce fut de voir de hauts administrateurs, tels que MM. de Corbière, Chabrol (de Vol vie), la Rochefoucauld et Chaptal-, des savants, tels que MM. Berthollet, Cuvier, Arago, Geoffroy Saint- Ililaire et Thenard, rechercher l'honneur de lui appartenir sous le titre à! associés libres.

C'étaient là de magnifiques sujets d'éloges que l'avenir réservait au futur historien de la Compagnie, et l'éloquent Pariset ïi'a eu garde, pour sa part, défaillir àjîette tâche. Peut-être m'a-t-onsu quelque gré d'avoir placé, à côté du beau panégyrique de Cuvier, une notice sur Et. Geoffroy Saint-Hilaire. Un peu plus tard j'ai pu reprendre cette voie, et compléter, en quelque sorte, le touchant éloge de Berthollet par celui de The* nard.

Mais ce n'est pas seulement parce que Thenard a été Tun de nos dix associés libres, que je Tai choisi de préférence à tant d'autres', c'était aussi et surtout parce que, trouvant en lui ce qui se rencontre si rarement, l'accord d'un wai talent et d'un beau caractère, j'ai compris que je pourrais me donner cette fois l'indicible satisfaction de toujours louer et de souvent admirer, sans cesser d'être vrai.

J'arrivais, il est vrai, après bien d'autres, trop tard peut-être; que pouvais- je, en effet, ajouter aux plaintes éloquentes qili retentirent aux funérailles de Thenard? Que dire après les solennités où se firent entendre tant de nobles paroles? Marchons cependant, me suis-je dit, marchons sous les auspices des hommes de talent qui m'ont précédé, ils seront mes guides, ils soutiendront mes pas; et grâce à eux, peut-être, mes paroles ne seront pas trop indignes, ni de l'assemblée devant laquelle j'aurai à parler , ni du savant dont je veux honorer la mémoire.

Lodis-Jacques thenard naquit à la Louptière, petit village du département de l'Aube, le 4 mai 1777. Ses parents étaient d'honnêtes et laborieux cultivateurs. Il avait à peine neuf ans lorsqu'il fut conduit chez le curé de Villeneuve-l'Archevêque, qui commença son instruction. Deux ans après, il devint élève du collège de Sens, d'où il sortit à l'âge de seize ans , après y avoir fait d'assez fortes études, puis il passa une année che^ ses parents» Il avait aingi alLeint sa dix-septième année, lorsqu'il quitta défiriitivoiucot son pays natal et se mit en route pour Paris, H n*y était pas attiré par respoir d'y faire q^uelqiu

4i0 THSIIABD.

fortune, où d*y arriver à quelque haute position^ ses vues étaient bien modestes ; et 8*il se fût trouvé en h compagnie de trois jeunes voyageurs dont nous a parlé M. Pariset, il eût formé avec eux un étrange contraste. Il est vrai que ces trois jeunes gens étaient Treilhard, Tabbé liaury et Portai, tous les trois si confiants dans Favenir, si sûrs d*eux-mémes, que, arrivés, dit-on, sur les hauteurs qui dominent Paris; et entendant le bruit de ses cloches, ce fut pour eux comme autant de voix argentines qui dirent à Fun : Toi, tu seras ministre ; à Tautre : Toi, tu seras archevêque de Paris , et au troisième : Tu seras premier médecin du roi*.

1 Je vais me rencontrer ici pour la troisième fois avec M. Flourens. La première fois, ayant à parler des travaux de M. Magendie, j'ai cru devoir montrer que M. Flourens avait fait la part un peu trop forte à ce physiologiste ; il lui attribuait, en effet, une découverte qui n'en est pas une, celle d'une prétendue sentibilité récurrente dans les racines antérieures des nerfs spinaux. Mon second contact avec M. Flourens a eu lieu dans mes notes sur Geoffroy Saint-Hilaire ; ici c'était le contraire, il me paraissait que M. Flourens avait fait une part un peu trop faible à ce naturaliste, et que Cuvier n'avait pas besoin de cela pour rester grand. Quant à Thenard, qui va nous ramener de nouveau en présence l'un de l'autre, M. Flourens s'est efforcé de lui rendre pleine et entière justice, mais plutôt, j*ose dire, par vole anecdotique que par voie scientiflque. Arrivant après M. Flourens , j'aurais eu beaucoup à dire dans le texte m6me de mon éloge; mais je devais m'abstenir en séance publique, et alors que je parlais au nom d'une autre académie ; ici, dam les notes placées au bas de ces pages, je reprends toute ma liberté, et, tout en observant les égards dus à un homme aussi considérable que M. Flourens , je ferai voir comment il a été induit parfois en erreur au sujet de Thenard ; je ne dirai rien de ses apprécUtions scientifiques, de plus compétents que moi les ont jugées. C'est leoôté historique, ou plutôt anecdotique , que Je reprendrai , et on quelle estime on doit en Oiire.

lel nous 0*60 sommes encore qu'à l'exorde^ c'est une

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A lui aussi cependant, ce pauvre enfant de la Bourgogne, les cloches de Paris auraient pu prédire le plus brillant avenir ; elles auraient pu lui dire : Toi, tu marcheras un jour revêtu de l'hermine, et, comme chanceHer de l'Université, à la tête de tous les corps enseignants, et tu iras t' asseoir à la Chambre des pairs. Mais d'abord le jeune Thenard ne venait pas du midi de la France, il ne comprenait pas le langage des cloches; puis au moment où il entrait dans Paris, il n'y avait plus de cloches, on était en 1794 : la république venait de les convertir en gros sous et en pièces de canon.

Le moment paraissait assez mal choisi pour venir faire à Paris des études scientifiques ; mais il eût été plus mal choisi encore pour des études littéraires. De quelque part que vienne la tyrannie, qu'elle vienne d'en haut ou qu'elle vienne d'en bas, elle a pour les lettres une invincible répulsion, et pour les lettrés une haine instinctive, tandis qu'elle enrégimente les savants ; il est vrai qu'à l'occasion ceci ne l'empêche pas de les décimer. Ainsi , cette même année venait de voir périr Baiily, Condorcet et Lavoisier; toutes les

goût. A l'exemple de M. Flourens, j'ai introduit trois t>erMDnageA sur mon avant-scène ; non pas trou petits pâtres, non pas même trois vi' goureux enfants de la Champagne, mais trois enfants de la Gascogne ; je les ai fait cheminer aussi sur la route de Paris, sans trop m'occuper si c'était par une belle matinée de printemps; je les ai lait aussi converser entre eux. 11 ne s'agissait, il est vrai, d'aucune de cet primitives et meilleures inspirations dont l'écho, dit M. Flourens , s'éteint dans nos grandes cités. C'étaient propos de Gascons, espérances et projets d'avenir, qui tous ont fini par se réaliser; car, de ces trois Gascons, l'un, comme on vient de le voir, était Treilhard, l'autre l'abbé Maury, et l'autre Portai.

TmUa^

442 nnoiABl».

écoles étaient fermées; seuls les laboratdres de chimie restaient ouverts. Bien plus, la France entière avait été transformée en un vaste laboratoire, et les grands chimistes de Tépoque, les Berthollet, les Fourcroy, les Guyton de Morveau, avaient été mis en réquisition; leurs découvertes et leurs procédés étaient devenus des instruments de victoire; Yicq-d'Âzyr lui-même, pour faire oublier qu'il avait été médecin dé la reine, était entré dans une commission chargée de visiter les caves pour y trouver du salpêtre , et il y remplissait les obscures fonctions de dtoyenfdégustaleur. Sauf cependant ce périlleux spectacle de la société, les commencements de Thenard n'eurent rien de bien pénible*. Bien que dépourvu de toute recommandation et d'apparence encore un peu inculte, il n'en fut pas moins cordialement accueilli dans le laboratoire de Vauqueliu, et de temps à autre dans celui de Fourcroy. Sa bonne volonté, son zèle, son assiduité, le liront bientôt remarquer de ces deux grands maîtres, et c'est sous leur bienveillant patronage qu'il commença ses premiers travaux ou plutôt ses premières études •.

1 Co n*e«t point, d'ailleurs, à ce momcut qu'arment pour un jeune savant 1rs Jalousies, le.^ injustices et les déceptions; il y a place pour tout le monde dans les laboratoires de chimie ; et si , parmi eeax qai les Tn^quentent, il se trouve quelques gloires naissantes, le mettre ne s'en aprrçoit pas: il ne voit en eui que des aides, ou même des apprentis; il leur tend une main amie et secourable, et c'est ce qui arriva au jeune Thenard.

* Voici ce que raconte M. Flourens sur la première entrefue de Vauqueltn et de Tiienard :

• Yauquolin, dit-il, paurrt alors, admettait bien dans son • toirc ceux de ses élèves qui pouvaient lui payer une rétriboUea i a vingt francs i»ar mois ; mais il était impossU»le âTbenard de |

THENARD. 443

Il y mit du temps et de la réflexion , et ce n'est qu'après un stage de cinq années , c'est-à-dire en 1799, qu'il eut assez de confiance en lui-même pour oser publier ses premiers essais et pour les soumettre au jugement de l'Académie des sciences.

« un pareil engagement ; là pourtant il voit sa seule ressource*.. « Il supplie Vauquelin deTagréer, ne serait-ce que comme ^arf on. « Ses services Tacquilteront. » « Vauquelin a déjà éloigné de pareil- •• les offres ; sa gène est extrême. Repoussant tous les souvenirs qui •• le reporteraient vers une position analogue, il formule un refus, o et le postulant voit ses espérances s'évanouir.

u Cependant, son cliagrin, son air intelligent, ses formes campa- >• gnardes surtout ont , par analogie , intéressé les iœurs de Touque- « lin , qui , pendant Pentretien , se sont furtivement introduites. " Mais il est gentil ce petit , dit une voix protectrice ; tu devrais le « garder, il aiderait dans le laboratoire et surveillerait le pot-au-feu , « que tous tes muscadins laissent trop bouillir,

« Voilà donc, dit en terminant M. Flourens, grâce à cette leçon de u chimie pratique, Thenard introduit. » Mais quelle était cette leçon de chimie pratique? car toute fable a sa moralité? M. Flourens nousl'apprend : c'est qu'un pot-au-feu qui bout ne fait que de la mauvaise soupe.

Je Tiens de prononcer le mot de fable; je crois que c'est le seul qui convienne à ce récit. M. Flourens a été mal informé ; ce dialogue n'a pas pu avoir lieu. Et , d'abord, Vauquelin n'a jamais eu de sœurs ni près de lui, ni loin de lui ; les deux dames qu'il avait recueillies étaient les sœurs de Fourcroy , personnes fort respectables , beaucoup plus âgées que lui, et qui ne se seraient pas introduites furtivement pour venir, en le tutoyant, lui parler de pot-au-feu; je le répète, tout ici est controuvé. M. Flourens s'est mal adressé pour ses informations^ et, «i quelque chose surprend, c'est qu'il ne se soit pas enquis tout simplement près de ses propres collègues, de M. Chevreul, par exemple, dont les souvenirs datent de si loin, et qui a parfaitement connu les sœurs de Fourcroy. Je dois ajouter que dans l'opinion de M. Ghevreul, ni Vauquelin ni Thenard n'en étaient alors réduits à ce degré de pauvreté, qui aurait amené l'un à refuser aussi durement l'humblo demande d*un suppliant, et l'autre à surveiller un pot-au-feu pour l'empêcher de bouillir, et cela nous le tenons de la bouche même de M. Ghe?reul.

444 THENARD.

Je voudrais pouvoir dès à présent faire connaître cette longue série de travaux qui commence avec le siècle et qui en embrasse plus de la moitié; mais pour se faire une idée juste et exacte des travaux de Thenard , pour bien en apprécier la valeur et la portée, il faut encore cette fois remonter un peu plus haut, et voir quel était en France l'état de la chimie à la fin du dix-huitième siècle. II faut dire comment cette science venait de se constituer, ce qu'elle devait aux savants de l'époque et ce qu'elle attendait de leurs successeurs ; nous aurons ainsi un point de départ fixe dans la carrière toute scientifique de Thenard , nous raccompagnerons dans chaque période de sa vie , et nous verrons quelle part il est venu prendre aux travaux de ses contemporains, comment enfin il a contribué aux progrès de la science.

La chimie venait de donner au monde un merveilleux spectacle. Bien différente de la médecine, dont les annules remontent à près de trois mille ans, et qui en est encore à chercher sa voie au milieu des incertitudes de ses tliéories et des tâtonnements de ses expériences, la chimie, cultivée d'abord par des esprits enthousiastes, mais égarés, se place tout à coup au premier rang des connaissances humaines : elle a ses théories générales, elle a ses lois, ses principes; elle donne lieu aux plus belles applications, et c'est un seul homme qui vient d'opérer ce prodige. Cet homme, vous Tavez nommé, c'est Lavoisier *.

* Non pas qu'avanl ce grand homme on ne puisse ci 1er plu&ieuri noms imposants dans l'histoire de la chimie : Lavoisicr, comme tout les hommes de génie , a eu ses précurseurs. Ainsi l'Allemagne peut

THENARD. 445

On n'attend pas de moi que je vienne rappeler ici par quelle série d'expériences Lavoisier, renversant tout ce qui avait été enseigné avant lui, a fait de la chimie une science aussi belle dans ses lois que féconde dans ses applications ; il me suffira de dire quels sont les principes qui Font guidé dans ses recherches et quelles sont les conséquences auxquelles il est arrivé.

Après avoir établi la luminejase doctrine des corps simples et des corps composés^ Lavoisier a montré que pour trouver les véritables bases de la chimie, il fallait avant tout arriver aux indécomposables; que c'était là pour les chimistes contemporains la recherche deVabsolu, et que la seule voie à suivre était celle des analyses. L'indécomposable est donc devenu la

justement se glorifier d'avoir produit Stahl , turnommé aTec raison le I)atriarche de la chimie. Stahl, esprit créateur et hardi, mais qui tout d'abord se trouve arrêté par une grande erreur et par une fausse théorie : il regarde les oxydes comme des corps simples, et les métaux comme des composés ; puis il imagine une théorie qui ne repose que sur un être de raison , sur le fameux phtogistique, si cher à l'ancienne chimie.

D'un autre côlé, la Suède avait trouvé l'une de ses gloires dans un pauvre étudiant en pharmacie, qui devait s'appeler Scheele. Privé de tout, obligé de se fabriquer lui-même quelques ustensiles de chimie, Scheele se livre à d'infatigables recherches, qui presque toutes sont couronnées de succès; il a la première idée de cette double méthode, Vanalyse et la synthèse , qui allait faire faire de si grands pas à la chimie. Enfin, et presque en môme temps, l'Angleterre voyait Priestley arriver comme d'emblée aux plus mémorables découvertes : Priestley ne signale pas moins de neuf gaz, et ce sont les plut importants. Mais ni Slahl, ni Scheele, ni Priestley ne peuvent rallier les faits dans une théorie générale , et faire par conséquent de la chimie un véritable corps de science. Or c'est là ce qui était réservé à Lavoisier, le légitime orgueil , l'impérissable honneur de notre pays.

446 iiiKisABD.

pierre pkihsophaiB des modernes savants^ et cette

pierre, pour eux, était d'autant plus précieuse, que

c'était sur elle qu'ik allaient élever l édifice de la

chimie.

Maïs la découverte des indécomposables ne pouvait donner le dernier mot de la science ; rindécomposablc n*est, en effets que le substratnm des actions chimiques et des phénomènes qui les caractérisent- Or» ce sont ces actions chimiquesj ce sont ces piiéuomènés qui sont en quelque sorte la vîe, Tâme de la chimie, et leur connaissance peut seule conduire à cette haute philosophie qui consiste beaucoup plus k savoir ce qui se fait qu'à savoir ce qui est dans la nature *.

Toutes décisives, cependant, et toutes séduisantes qu'étaient ces expériences, peut-être n'auraieut-elles pas eu plus d'influence sur les progrès de la chimie

< Il est vrai qu'en ce sens l'expériinentaleur ne trouve pliu de limites dans ses éludes; c'est Vinfini qu'il a devant les yeui. Tout h riieure il marchait comme vers un centre; H cherchait l'absolu, rindécomposable ; mais, Tayant trouvé, il a dû s'arrêter net, car au delà de rindécomposable il n'y a plus rieni c'est \efini. Un Toyi entré, au contraire, dans l'étude des actions chimiques, ii semble marcher vers une circonrérence qui n'existe nulle part; plus ii avance, plus ses études se compliquent el s'agrandissent : voilà ce que LAvoisier avait parfaitement compris , cl de là les belles expériences qui ont jeté tant d'éclat sur son nom. Il serait inutile de les rappeler ici ; il n'eat pas un livre de chimie qui ne les reproduise, à commencer par la fameuiie analyse de l'air ; la poésie a célébré celle de l'eau ; les vers ingénieux du chantre des Trois Règnes ont charmé notre jeunesse :

LaToisier, tu parais, et par toi l'univers Apprend que l'eau contient deux principes divers : L'oiygèue propice aux actions vitales, L'iiydrogèuc inflammable, etc.

THENAID. 447

que celles de ses devanciers, si^ en même temps, ce beau génie n'avait introduit dans la science une méthode de vérification si incontestable, je pourrais dire si infaillible, que les plus difficiles ont dû s'incliner devant elle. Je veux parler de l'emploi de la balance. Certes, Lavoisier n'a pas inventé la balance ; depuis des siècles, cet instrument était entre les mains des savants; mais personne, il faut bien le recomiaitre, n'avait su s'en servir.

Lavoisier, le premier, et c'est là ce que M. Dumas a parfaitement prouvé, Lavoisier, le premier, est venu enseigner aux chimistes l'art, le grand art de peser les corps.

Quel admirable procédé que celui qui permet ainsi de mesurer les effets de l'attraction moléculaire par ceux de l'attraction à distance, c'est-à-dire de la pesanteur universelle, et qui rattache par conséquent les principes de la chimie à ceux de cette science si parfaite qu'on nomme l'astronomie !

Ne semble-t-il pas, qu'à ce point de vue, Lavoisier est venu se placer à côté de Newton? Newton, en effet , a marché comme Lavoisier , la balance à la main; avec cette seule différence que dans ses évaluations, c'était vers l'infini en grandeur qu'il se dirigeait, tandis que Lavoisier marchait vers cet autre infini dont a parlé Pascal, c'est-à-dire l'infini en petitesse. L'un aUaitdans les espaces célestes chercher des mondes pour les jeter dans les plateaux de sa balance ; l'autre allait chercher autour de lui, et sous ses pieds^ des molécules et des atomes pour les jeter dans la sienne.

448 raniABD.

Hais je ii*08e aller plus lom dans ce n^prochemeot entre ces deux grands hommes, quand je me prends à penser aux profondes et douloureuses difigrences de leurs destinées!

Arrivé au terme de sa longue et paisible carrière. Newton meurt au milieu de sa gloire; ses contemporains, pénétrés de reconnaissance, le portent en triomphe à Westminster : il y est inhumé à côté des rois! Et nous, qu'avons-nous &it de Lavoisier? qui pourrait dire où reposent ses cendres? Mais détournons nos regards de ces tristes et lugubres souvenirs, et revenons à M. Thenard que nous avons laissé dans le labcNratoire de Vauquelin.

Déjà il y avait entrepris pour son propre compte des travaux assez importants, et il pouvait marcher avec d'autant plus de sûreté que les lumières lui arrivaient de toutes parts*. Non-seulement la science était systé-

I J'aurais pu m'étendre un peu plus sur les travaux de Thenard dans le laboratoire de Vauquelin. M. Fiourens est entré k ce lu^el dans des détails intéressants : je lui reproche seulement d'avoir donné ici trop de place aux anecdotes; il en résulte qu'il a ou exagéré des rails de peu d'importance , ou dénaturé d'autres faits connus de tout le monde ; je me bornerai ici à deux exemples : il s'agit , dans le premier cas, de ta découverte de la glucine, et dans le second de la découverte du bleu qui porte le nom de Thenard.

II y a d'abord à décider à qui appartient la découverte de la glucine : elle est sortie, chacun le sait, du laboratoire de Vauquelin, qui alors avait Thenard pour préparateur , et celui-ci n'était âgé que de vingt ans, comme le fait remarquer M. Fiourens. Mais voyons d'abord la version de M. Fiourens :

« Vauquelin, dit-il, appelle un jour son premier préparateur : Je a reçois cet échantillon de béryl , je vous prie de me remire compté « des éléments dont vous le trouverez composé.

a Thenard est requis comme aide ; les expériences se mnltipltwit,p,.

THENARD. 449

matisée, mais elle avait de grandes institutioDs et d'illustres interprètes; la Convention avait ouvert en Tan III les célèbres écoles normales dont j'ai parlé ailleurs, et où toutes les sciences étaient enseignées. J'ai pu ne pas prendre au sérieux la médecine de l'an III, mais je me garderai bien d'en faire autant pour la chî-

« varient; le résultat toujours le mÊme décide rexpériméntateur à déu clarer que ce Diinéral ne contient aucun corps qui ne soit connu.

< Vauquelin branle la tête et répète entre ses dents : Nous verrons, u nous verronsy c*est à reprendre. Rien n'a échappé à Thenard et rien « ne le distrait ; vainement pendant un mois le plaisante-t-on sur la « gravité de ses vingt ans ; au bout de ce temps, Il annonce résolùu ment que le béryl contient un corps nouveau : Eh! comment pouvez- « vous le savoir? lui dit Vauquelin. — Tai recueilli les matériaux qui « avaient servi à la première expérience; successivement fai fait dis- « paraUre chaque réactif, et finalement y ai obtenu le corps que je vous « annonce. D'ailleurs, en voici la moitié^ vous pouvez vérifier, Vau-

< quelin reprend le travail de son élève; sous sa main, d'une habileté « consommée, le corps nouveau se dégage complètement, un bel a échantillon de glccine est obtenu. »

Cette narration dans sa forme ne laisse rien à désirer ; seulement, elle enlève , elle ravit complètement à Vauquelin l'honneur d'avoir découvert la gluclne, pour l'attribuer à son élève , qui n'était alors Agé que de vingt ans. Or, c'est là ce que les chimisles contemporains n'admettent pas du tout ; ils sont, au contraire, unanimes pour ' déclarer que c'est à Vauquelin que cette découverte doit être rapportée , et non à son préparateur. Le malheur des récits ainsi dramatisés, c'est qu'il n'y a plus de place pour le plus petit doute , même lorsque lout est contestable ! Si , en effet , Thenard est venu dire à son maître, après un mois de travail solitaire : « Le béryl que vous m'avez donné contient un corps nouveau , » comment ne pas admellre que c'est lui qui a tout fait? Et si en même temps Vauquelin lui répond : Comment pouvez'Vous le savoir? il faut bien en conclure que Vauquelin est resté complètement étranger à l'opération. Or, voilà ce qui me fait dire que cette manière d'exposer les faits peut être fort attrayante, peut faire grand elTet sur un auditoire, mais qu'elle est anti scientifique.

Ici encore il fallait remonter aux sources, et, quand 11 y a des doit. 29

4B0 THKfARD.

mie de la même époque. La médeeme, téHe qu*oii Ttfiseignaitdans ces écoles» était une science Cactice, d<mt on avait fait, bon gré mal gré, une branche de Thifrtoire naturelle; mais la chimie existait par elle-même, et avec le plus haut degré de certitude. Formé à cette école, Thenard était alors dans tout le feu de ses le-

cumenti aulbentiqncs, l'en tenir à eet doeuments, qot wnt le dMder de l'histoire. Or, qoe nous disent ees doeamesIsP Qne TaiMfiHiiiip en 1797y analysant rémerande de Limoges, y déeoairlt nnn terra non- ▼elle qo'il désigna sons le nom de giudme ; pais qoe plus tard, en 1 8S7, Wohler isola le glvdnîmn^ on gïmeium^m mqyen de l'aetlon rédneUie que le potassium exerœ sar le ehlomre. Et J'^onto qa'iêl II fluit âfant tout en croire on homme dont Thonndteté n'a Jamais été contestée, qot a dit tout simplement que la^découTerte de la glucine avait été faite par Vauquelin. Or^ l'homme qui a dit cela c'est Yauquelin lui-même. Je pense qu'après cela il n'y a plus rien à dire.

Voyons maintenant ce qui est relatif au bleu Thenard.

Je laisse parier M. Floureus : « L'ordre de se rendre dans le cabinet « du ministre de l'intérieur ayant été inopinément expédié k notre « jeune expérimentateur ; celui-ci, assez intrigué, se présente. Le bieu « d'outremer nous manque , lui dit Ghaptal ; tTailleurs , c'est en tout « temps un produit fort rare et fort cher^ et Sèvres a besoin d'un bleu « qui résiste au grand feu. Voici quinze cents francs, va me dicourrir 9 un bleu qui remplisse les conditions que j* indique, — Mais,,, dit Tiie* u nard... — Je,,, je.,, n'ai pas de temps à perdre t reprend Chaplal « d'un ton bourru, va-t^en et apportC'moi du bleu au plus vite. A un u mois de là, les plus riches nuances des plus beaux vases de Sèvres « témoignaient du succès obtenu. »

Je ne ferai aucune réflexion sur le ton bourru du ministre ; Cliaplal qui , au fond , n'était rien moins qu'un savant , n'en déplaise à se* admirateurs, était bien capable de commander une découverte à un chimiste, comme son maître commandait des victoires à ses généraux.

Mais laissons Tanecdote et passons à l'histoire.

Le bleu obtenu par Thenard a bien pu être essayé pour les porcelaines de Sèvres, mais il n'a eu réellement de faveur qu*auprès des peintres, et encore cette couleur noircit-elle par l'action de la lumière; on l'avait d'abord destiné à remplacer une couleur naturelle qui ne pouvait s'obtenir qu'à grands frais , |je veux parler du bleu d'outi

TUENARD, 451

cherches. J'ai dit qu'il avait débuté en 1799. Guyton de Morveau, chargé de rendre compte à rAcadémie des sciences de son premier travail, se plaisait à reconnaître dans l'auteur un homme tout à la fois imbu des vrais principes et très-exercé aux manipulations chimiques ; aussi hii présageait-il de durables succès '.

qu'on tire du lapia-lazull ; mais, depuis, celui-ci a été remplacé par l'outremer artiflciel ou bleu Guimet (on sait que cet outremer artificiel résulte de l'action du sulfure de sodium sur l'argile Irès-alumineuse) ; quant au bleu Thenard , c'est un composé de phosphate de cobalt mélangé d'alumine. M. Fiourens nous dit qu'à un mois de l'ordre intimé par le ministre, le bleu obtenu par Thenard donnait aux plus beaux vases de Sèvres leurs plus riches nuances; mais M. Fiourens se trompe, r«la ne peut pas être ; ces riches nuances son! dues à l'emploi du cobalt hn-mème, ou plutôt à l'oxyde de cobalt, qui résiste parfaitement à une haute température; depuis les vitraux du moyen âge, jusqu'à ces beaux vases de Sèvres dont parle M. Fiourens, ou s'est uniquement servi du cobalt, et on n'a éprouvé le besoin d'aucun autre bleu.

> Guyton de Morveau avait dit en effet en parlant des premiers essais de M. Thenard; que ce Jeune homme avait déjà en sa possession tous les moyens propres à faire avancer la science ; J'ai donc dû me borner à rechercher comment M. Thenard a usé de ces moyens et comment il a fait avancer la science. Or, pour cela, il est une série de travaux qui devaient avant tout fixer mon attention , ce sont ceux auxquels BerthoUct faisait allusion, lorsque, s'adressant à la première classe de l'Institut, il disait qu'il allait l'entretenir de recherches et d'observations, d'autant plus Importantes, qu'elles constituaient, pour ainsi dire , une science toute nouvelle , élevée sur les débris de Tancienne physique et de Tancienne chimie. Or, ces recherches étaient celles auxquelles venaient de se livrer MM. Gay-Lussac et Thenard. Mais, puisque je viens de prononcer le nom de Berthollet, Je veux dire ici comment et à l'occasion de quelle circonstance M. Thenard eut l'insigne honneur de se concilier l'amilié de ce grand chimiste.

Dans cette fièvre de travail qui s'était emparée de M. Thenard , et qui le faisait "passer coup sur coup d'un sujet à an autre , il lui était tombé sous la main un corps dont s'était occupé Berthollet , et qui avait reçu le nom â*acide zoonique, Berthollet avait donné ce corps

452 thenâed^

Le temps ne me pennettrait pas de fiûre ià. rénomération de ces travaux. Thenard a'tbucjié ea qoelr que sorte à tout, rendant ainsi d'éminmts services tantôt à la science elle-mâme, tantôt aux arts, tantôt i rindustrie : il faut donc distinguer et faire un choix' .

Lavoisier, nous l'avons vu, ne s'était pas contenté de poser les principes ; il avait ramené lui-même plusieurs composés à leurs éléments essentiels, mais il en était qui avaient résisté à ses analyses. Ainsi la potasse, la soude, la baryte, la chaui, la magnésie, h silice, s'étaient montrées réfiractaires à toutes ses tentatives ; c'était une tâche qu'il avait léguée à la postérité, et qui devait tenter rambition des jeunes travailleurs. Aussi Thenard, un des premiers, s'était engagé intrépidement dans cette voie. L'entreprise était remplie de difficultés : il ne s'agissait plus de corps tellement instables, qu'ils se détruisaient d'eux-mêmes ^tel-

comme nouveau , et personne ne 8*étail aperçu qu'une inexaeUtode avait échappé à ce grand chimiste. Le jeune Thenard osa la relever ; il montra que ce prétendu acide zoonique n'est que de l'acide acétique combiné avec une matière animale provenant de la déconaposition ignée des substances organiques azotées. Un petit esprit aurait assurément très-mal accepté cette rectiGcatlon ; BerthoUet avait trop de noblesse dans le caractère pour ne pas reconnaître qu*il s'était trompé. II y a plus, loin de se trouver olîensé de cette hardiesse, il n'en conçut que plus d'estime pour le jeune homme qui s'était permis d'avoir raison contre lui, et pour lui en donner une marque éclatante, il le ilt admettre , ainsi que Gay-Lussac , dans cette célèbre Société d'Arcucit que lui et Laplacc venaient de Tonder. Or, on sait que c'est en quelque sorte sous le patronage de cette Société que , de conoerl avec Gay-Lussac, M. Thenard accomplit les beaux travaux qui oat marqué sa vie de 1807 à 1817, et qui furent publiés en deux vp» lûmes, sous le titre de Recherches de physique et de chimie»

THENARD. 453

lement même qu'il suffit de mettre un autre corps en contact avec eux pour en provoquer la séparation. Il s'agissait de composés qui avaient résisté aux plus savantes analyses etaux expérimentateurs les plus habiles.

Or, la science en était là lorsqu'en 1807 une grande nouvelle se répand tout à coup dans le monde savant : on annonce qu'un chimiste anglais, le célèbre Davy, s'inspirant des idées de Lavoisier et marchant d'analyse en analyse, était parvenu à décomposer la potasse et à montrer, pièces en main, que ce corps est un composé d'oxygène uni à un radical métallique qu'on allait désigner sous le nom de potassium.

La découverte était immense ; mais, pour arriver à ce résultat inespéré, Davy avait dû recourir à des forces nouvelles, aucun agent chimique n'ayant pu opérer cette désassociation entre ses mains : il avait employé une pile voltaïque d'une grande puissance, et il avait réussi. Jamais alchimiste du moyen âge, penché sur ses fourneaux, ne dut éprouver de pareilles émotions; mais aussi quelle fut sa joie lorsque,- sous l'action de la pile, ses yeux ravis aperçurent enfin des globules tout brillants de l'éclat métallique qui lui annonçaient que son but était atteint! Semblable au navigateur qui, après de longs et pénibles voyages, aperçoit enfin des rivages inconnus, il avait découvert un nouveau monde.

Davy, en effet, venait de résoudre, par cette mémorable expérience, une des plus hautes et des plus belles questions de philosophie naturelle. Sa découverte produisit une émotion générale ; mais personne peut-être n'en fut aussi frappé que Thenard. Lorsque la pre-

454 THENABD.

mière nouvelle lui en fut donnée, il ne put se cont^ nir : « Heureux Davy, s*écriaitril en marchant à grands pas à travers son laboratoire, ton nom ne périra plus ! Quel honneur pour ton pays! Ah ! que ne donncrais-je pas pour avoir fait une pareille découverte ! » Et comme un de ses amis se récriait : a Taisez-vous, lui dit-il, âme froide et indifférente ; vous ne sentirez jamais le feu sacré de la science! »

Thenard toutefois ne voulut point s'en tenir à une stérile admiration, et, bien que déjà très-occupé de son enseignement au Collège de France ^ il avait formé avec M. Gay-Lussac une étroite association de recherches et de travaux. La découverte de Davy devint pour eux le point de départ de nouvelles expériences. Ce signal parti de r Angleterre avait excité parmi les savants

* L'histoire de la nomination de Thenard au Collège de France est une afTaire assez délicate à raconter. Je vais d'abord donner la version de M. Flourens.

Thenard avait commencé par professer à l'Athénée, c'est-à-dire au milieu de réunions toutes mondaines; « mais, dit M. Flourens, tout N en recueillant les avantages de ce contact, il trouvait plus de sé- « ductions encore dans de longues et solitaires veillées consacrées au « travail. Après une d'elles, alors qu'il était encore dominé par le t sommeil, sa porte s'ouvre brusquement : Allons^ allons, debout, et « qu'on se fasse beau, dit une voi\ à lui bien connue. — Qu'y a-t-il « donc? articule le dormeur en frottant ses yeux. — H y o, répond »« Vau(iuelin, que la loi sur le cumul me force ù renoncer à ma chaire « du Collège de France^ et que je veux que vous alliez demander ma 5 svccession, — Je ne le puis, je ne le dois pas, répond Thenard, a dont le cœur s'éveille le premier. — Voyons, enfant, dépérhcz-vous « donc, j'ai pris le cabriolet à l'heure, et vous me ruinez avtc tous vos « retards. Thenard, traîné à la remorque, Ût les visites nécessaires. « Les choses allèrent au mieux, et bientôt il monta dans cette chaire c qui devait tant contribuer à sa prodigieuse popularité.' »

Il y a bien là quehiues invraisemblances, mais elles ne nous arrAie*

TUENARD. 485

français une émulation générale; le gouvernement luimême avait pris part à cet événement. Toujours généreux, il avait accordé à Davy le grand prix fondé pour les progrès du galvanisme, et cela bien qu'on fût en pleine guerre avec la Grande-Bretagne. Ce n'est pas tout : pour mettre les savants en mesure de féconder sa découverte, il avait fait don à l'École polytechnique d'une pile voltalque d'une grande puissance. Mais ce n'était pas à l'aide de la pile, c'est-à-dire des forces physiques, que MM. Gay-Lussac et Thenard se proposèrent d'attaquer à nouveau la potasse et la soude : c'était à l'aide des seules forces de la chimie, et ici c'était une véritable lutte qu'ils allaient en quelque sorte soutenir contre ces composés. Je dis lutte, et le mot n'est pas trop fort, car ils avaient affaire à des substances redoutables qui brûlent à l'air libre et avec une

ront pas, car il y a bien autre chose. Nous avons tu que, dans son éloge d'OrÛla, M. Bérard a eu plus d'une fois à parler de Vauquelin ; il s'agissait aussi de places retirées à Vauquelin et données à d'autres. Vauquelin , et ceci certainement ferait l*éIoge de son cœur, Vauquelin, chaque fois^ aurait choisi son successeur; mieux que cela, il l'aurait presque violenté pour lui faire accepter ses dépouilles. Ainsi, en 1823, le voilà de nouveau destitué ; il faut abandonner sa chaire de la Faculté de médecine. Or, que dit ici M. Bérard? cette fois 11 ne s'agit pas d'une loi sur ie cumul ; « une ordonnance, dit M. Bérard , venant 0 de casser la Faculté, il entrait dans le plan de ceux qui présidaient « ù sa réorganisation de mettre OrOla à la place de Vauquelin... Pré- « venu de ce qui se passe , Orflla court chez son bienfaiteur et lui « révèle ce qui se complote contre lui. Ce n'est pas possible, dit < Vauquelin; ils n'oseront pas!.. — Ils oseront, dit Orflla. — En ce « cas, dit Vauquelin, professez la chimie, je l'exige; le refus que vous « ferlez de cette permutation ne me rendrait pas ma place et prive- (• rait les élèves de l'excellent enseignement que vos précédents leur « assurent. »

Ainsi, à deux reprises différentes, c'est Vauquelin qui installe ses

THEIIARD.

énergie sans égale, qui décomposeot l'eau avec une îuteDsité et une rapidité dont rien n'approche. Ils réussirent cependant; leurs efforts furent couronnés de siiccès, et ce que Davy n'avait pu obtenir qu'à Taide d*une pUe gigantesque et eo quantité à peine perceptible, MM, Gay-Lussâc et Thenard l'obtinrent sans employer d'autres forces que celles de la chimie, et ai?ec une facilité, une abondance qu'eux *mêmes étaient loin d'espérer-

Cest toujours un beau spectacle que celui d'une lutte engagée mnsi entre Tin telligen ce humaine et les forces de la nature; mais je dois dire que la lutta k plus savante et la plus hardie dans cet ordre de faits, c'est celle qui a été soutenue par Fauteur de la découverte de l'électro-magnétisme, c'est-à-dire par QErsted

BucceMeurs dans les chaires dont on vient de le priver; ii y aurait beaucoup à dire sur ce qui s'est réellement passé dans ces deux circonstances; les deux nouveaux titulaires Je ne mets pas cela en doute, ont obtenu très-honorablement les chaires que Vauquelin a été obligé d'abandonner, et ils les ont occupées très-brillamment, non pas qu'ils aient été à la hauteur de Vauquelin, mais, comme le dit M. Bérard, ils y ont conquis une grande popularité. Mais, je le répète, nous ne savons pas précisément ce qui s'est passé de personnel entre Vauquelin et ses successeurs; nous avons deux versions, celle de M. Bérard et eelle de M.Flourens, tousiesdeux narrateurs de bonne foi, mais ne sachant les choses que de seconde main ; peut-être trouvera-t-on dans celle de M. Bérard moins d'invraisemblances que dans celle de M. Flourens. Ce n'est pas Vauquelin qui prend un cabriolet à l'heure pour aller réveiller son futur successeur, pour lui dire de se faire beau et d'aller sur-lediamp Taire des viiïlet ; c'est !e futur successeur qui va trouver Vitu- :|u«11e], qui lui annonce sa destitution, qut M dit ea répugriano! à occuper sa iilace, u'eil Vauquelin quij bii^u (convaincu que J'air^irc »t Itt^rdue , ÛnU par dire ; « Prenei ma pUce ; mieux vaut eaeort \ qu'un autre i •

THENARD. 4S7

(de Copenhague). Nous venons de voir que la potasse . et la soude avaient cédé à Faction de la pile entre les mains de Davy, et qu'elles avaient également cédé aux forces chimiques eWe les mains de MM. Gay-Lussac et Thenard; mais il était un composé qui avait opposé une résistance invincible aussi bien à l'action de la pile qu'à celle des forces chimiques : c'était la terre d'argile. Elle aussi cependant devait receler dans son sein, et comme un de ses éléments, un corps métallique. Mais d'où vient que jusque-là personne n'avait pu l'en faire sortir? CErsted, mieux inspiré que ses devanciers, revint à une idée émise en d'autres temps par MM. Gay-Lussac et Thenard; il pensa que cela tenait sans doute à ce qu'on n'avait attaqué cette terre d'argile qu'à armes égales, et en quelque sorte directement. Il résolut donc; tout en l'abordant de front avec le chlore, de jeter pour ainsi dire sur ses derrières un auxiliaire approprié, c'est-à-dire le charbon, et cette manœuvre lui réussit pleinement : l'argile ne put résister à cette double attaque \ elle céda son jnétal au chlore et son oxygène au carbone.

La victoire toutefois n'était pas complète , et ce ne fut pas CErsted qui l'acheva; l'honneur en revint à Wohler.

Dans l'opération que nous venons de décrire, le métal s'était bien détaché de son oxygène, mais c'était pour s'unir au chlore; de sorte que, finalement, on n'avait obtenu que du chlorure d'aluminium. Or, c'est Wohler qui, en 1826, vint mettre aux prises, en quelque sorte, le chlorure d'aluminium. avec un nouvel ennemi, c'est-à-dire avec le potassium, qui, détachant le

458 THEMARD.

chlore, laissa raluminium complètement à nu, ou plutôt à l'état métallique.

Les choses cependant ne devaient point encore en rester là-, un dernier perfectionnement devait être apporté à cette opération, et c'est un chimiste français , M. Henri Sainte-Claire Deville , qui en fut l'auteur. Substituant le sodium au potassium, et ramenant ainsi le chlorure d'aluminium à l'état de sel marin, M. Deville rendit l'opération si simple et si fructueuse, qu'il créa pour ainsi dire toute une nouvelle métallurgie.

Voilà ce qui s'était fait depuis les travaux de MM. Gay-Lussac et Thenard dans cette partie de la science ; mais il y aurait injustice à ne pas reconnaître que c'est à ces deux chimistes que revient l'honneur d'avoir ici posé les principes et d'avoir fourni jusqu'aux agents d'analyse. Sans eux peut-ôtre notre âge n'aurait pas été témoin de ces merveilleuses découvertes, et de longues années se seraient peut-être encore éooulées avaut qu'on eût pu faire sortir de cette terre d'argile, jusque-là si négligée, un métal rival de l'argent , poli , dur et sonore comme l'acier, léger comme le verre et à jamais inaltérable *.

C'est dans le cours de 1811 que la plupart de ces recherches furent publiées ; elles montrèrent ce qu'on devait attendre de l'union de deux fortes intelligences,

* On bail (|iK* MM. Ga>-Lu8sac vi Thenard ne se sont pas arrOlés dans celle voie ; les précieux agents d'analyse qu'ils venaient de découvrir leur avaient permis d*élendre le cercle de leurs rechercheB ; ainsi, a[nèâ avoir analysé plusieurs composés gazeux qui étaieat mal déterminés, ilsûrent de l'acide fluorique l'objet d'études approfondlot»

THENARD. 459

et cependant, le dirai-je? tout en reconnaissant que les noms de MM. Gay-Lussac et Thenard se trouvent ainsi indissolublement unis dans une glorieuse corn* munauté de travaux, je ne puis m'empêcher de regretter cette communauté elle-même; je la regrette, parce qu'elle m'empêche de faire la part de chacun d'eux dans l'œuvre commune *.

Mais maintenant il est temps de passer à un autre ordre de faits. Nous venons devoir que Thenard, à cette première époque de sa vie , avait contribué, au-

puis ils passèrent à racide muriatiqae gazeux, et ils couronnèrent ces nouvelles recherches par la découYerte du bore.

La chimie organique avait attiré en mCme temps leur attcnlion ; ils soumirent les alcools au contact du sodium, et ils arrivèrent à démontrer que cet agent, se substituant à une portion de leur hydrogène, produit ainsi des alcools sodés qui deviennent eux-i^aômes des instruments de vérification.

Enlre des mains savantes et ingénieuses, tout réussit : non-seulement avec ces puissants moyens d'analyse MM. Gay-Lussac et Thenard étaient parvenus à démontrer la présence de tels ou tels corps danslescomposés, mais ils en usèrentaussi pour démontrer dans d'autres l'absence de ces mêmes corps, ce qui n'était pas moins Important, sinon pour découvrir de nouveaux indécomposables, du moins pour maintenir l'existence de ceux qui étaient acquis à la science. Exemple : des esprits difllciles s'étaient montrés disposés à rejeter du nombre des indécomposables le soufre et le phosphore; ils prétendaient que l'hydrogène devait entrer dans leur composition. BfM. Gay-Lussac et Thenard s'empressèrent de soumettre ces corps à de nouvelles et décisives épreuves, et ils ne s'arrêtèrent que quand il fut bien démontré pour tous que l'hydrogène est parfaitement étranger à ces corps.

* Sans doute il ne faudrait pas proscrire toute espèce de collaboration dans la science. H est évident que les acquisitions du savoir peuvent se joindre bout à bout, tandis que dans les lettres tout doit venir d'un seul esprit. Je dirai plus, il est dans la science des associations qui sont indispensables. Ainsi, quand Thenard est venu prêter le coih

THENAnD,

tant quil était eu lui, h k réaUsatioB des idées Lavûisier^ en ce qui concerne la recherche et l'étude des indécomposables ; mais ceci ne pouvait être qu'une préparation à de plus hautes études. Après avoir ramené les corps à leurs élémei ts essentiels , après en avoir isolé les radicaux , il fi ait arriver aux lois de leurs diverses combinaisons, les suivre dans leur action les uns sur les autres, et de la remonter à cette sublime étude des causes premières qui , ici comme partout, jfait la force et rhonneur de l'esprit humain.

On sait qu'au point de vue de la science, il y a en quelque sorte trois grandes âmes dans Funivers , ou , si Ton aime mieux , trois grands principes d'action, qui, seuls ou combinés, produisent fatalement tous les phénomènes de la nature. C'est, d'une part, le principe d'action des corps organisés, ou la vie proprement dite, que je mentionne ici la première, bien qu'elle soit la dernière venue; d'autre part, la pesanteur universelle, ou le principe de l'action à distance de la matière sur la matière; en troisième lieu,

cours de ses lumières à Ghaussier et à Dupuytren pour constater quelle est l'aclion du gax sulfhydrique sur les animaux, il a fait une chose uUle, et chacun a dû applaudir à cette association, car ici on a pu faire la part du chimiste aussi bien que celle des physiologistes. Mais qui pourrait dire au Juste la part que Thenard a prise avec ses autres collaborateurs? ce qui lui revient, par exemple, dans le travail sur les composés à base de mercure fait avec Foureroy? dans l'analyse comparative de l'aragonite et de la chaux carbonatée rhomboïde faite avec M. Biot? dans les recherches sur l'alunage de la laine et de la sole faites avec Roard? Toutefois, je me bâte de dire que, pour ce qui est des grandes analyses dont je viens de parler, M. Odij-LoÊÊmid^^" Lh^û qui était un homme de génie, s'est toqjours emprasié de reeoi que Thenard y avait pris une Irèt-iarge part.

THENARD. 461

la cause probablement unique de la lumière, de la chaleur, de rélectricité et des combinaisons moléculaires.

Le domaine respectif de ces trois centres d'action n'est pas parfaitement limité; chaque science a ses prétentions. La physique , de sa nature envahissante, après s'être attribué la théorie des impondérables, a voulu s'adjuger toutes les combinaisons chimiques, sous le prétexte que celles-ci rentrent dans l'ordre des phénomènes dus à l'électricité ; il n'y a pas jusqu'à nos propriétés vitales qu'elle n'ait voulu nous disputer pour leur substituer les siennes.

La chimie, moins ambitieuse, est restée sur la défensive, ce qui ne l'a pas empêchée d'embrasser les plus hautes et les plus belles questions de philosophie naturelle.

Voyez , en effet, quelles brillantes théories se succèdent coup sur coup et toujours comme conséquences des principes de Lavoisier.

C'est d'abord Dalton, qui vient établir la loi des proportions multiples^ et donner ainsi, conjointement avec Ch.-Fréd. Wenzel et J.-R. Richter, une base indispensable aux tables dH équivalents chimiques^ et de là toute une législation scientifique : d'une part, la théorie atomique; d'autre part, celle^que Gay-Lussac a cherché à faire prévaloir, en étendant aux gaz les principes de Dalton, et en formulant la loi de leurs diverses combinaisons. Mais déjà Berthollet avait cherché, de son côté, à rallier toutes les actions chimiques à un autre point de vue; lui aussi veut les expliquer par une loi générale, mais il est effacé par Davy, qui.

462 THfiNARD.

non content d'avoir attaché son nom à de belles découvertes, vient en donner lui-même la théorie la plus séduisante.

Arrivent ensuite MM. Petit et Dulong, qui reprennent et étendent les lois établies par M. Gay-Lussac, et qui les appliquent aux corps solides.

M. Ampère associe ses vues ingénieuses aux idées de Davy; il cherche aussi à expliquer par l'action de la pile les décompositions chimiques, mais d'une manière plus simple et plus satisfaisante.

Deux hommes éminents viennent enfin s'ajouter à cette liste d'esprits élevés : c'est, d'une part, Berzélius, qui, tout en restant dans les mêmes idées, rattache les phénomènes de rélectricité au développement des actions chimiques, et met ainsi la théorie au-dessus de toute objection ; d'autre part, c'est M. Dumas, qui, par sa belle théorie des substitutions , nous révèle les lois en vertu desquelles certains corps peuvent en remplacer d'autres à éijuivalents égaux, et donner lieu ainsi à des combinaisons du plus haut intérêt.

Tels sont les grands théoriciens qui, dans la première moitié de ce siècle, ont jeté tant d'éclat sur la chimie. Les aptitudes et les goûts de Thenard ne l'ont point porté, il est vrai, vers ce genre d'études; mais, du moins, il ne les a pas dédaignées, il n'a pas passé sa vie à les contester et à les repousser; il les a au contraire propagées autant qu'il était en lui; il les a enseignées à dix générations successives. 11 a fait plus, et ici sa part ne sera pas sans gloire, il a eu la main assez heureuse pour faire une de ces découvertes qui, étendues et fécondées par d'autres, deviennent le point

THENARD. 463

de départ de généralisations aussi belles qu'imprévues ^

Après avoir, en effet, passé les premières années de

sa vie à désassocier les corps \es uns des autres, un

jour est venu où Thenard , tout en poursuivant ses

> Les bornes de cet Éloge ne m'ont poinl permis de parler des travaux de Thenard en ce qui concerne les applications de la cliimle aux arts industriels. M. Flourens a donné à ce sujet des détails fort piquants ; pourquoi faut-il qu'ici encore il ait préféré les anecdotes aux faits? surtout quand ceux-ci sont si faciles à vérifler? Je vais en citer un dernier exemple ; il s'agit des peintures de la coupole du Panthéon : voici comment M. Flourens, arrange les choses :

K Les magnifiques peintures de la coupole du Panthéon, dit- « il, excitèrent d'enthousiastes applaudissements lorsqu'elles (Virent « mises au Jour... Mais quelques mois étaient à peine écoulés, et « Ton trouva le sol de la nef jonché de plaques de couleurs diflé* « rentes et de formes variées à TinOni. Gros , averti, comprit aussitôt M la portée du désastve. L'humidité avait pénétré les pierres, et la « peinture, repoussée et boursouflée, se détachait et tombait rejetée « en écailles... Thenard, qu'une amitié sincère unissait à Gros, avait, « à la première nouvelle , commencé dans le secret une suite d'ex- « périences qui le conduisirent à trouver un moyen de rendre imper- « méables les pierres les plus poreuses. Sûr du résultat , il se rend à (I l'atelier de Gros : S*U vous était garanti que la couleur résistât , « repeindriez-vous la coupole? dit-il. — Àllez-vous^n au diable, et « ne me parlez plus de ça! répond brutalement Gros. Fourcroy lui en u avait fait bien d'autres. Aussi Thenard s'en alla-t-il tranquillement u dans son laboratoire y attendre Gros. La porte s'ouvrit efTeclive- « ment bientôt pour* livrer passage à Tartiste, qui, d'une voix émue « par la reconnaissance, articula : Ce que vous m'avez dit serait-il « possible? Thenard lui montra son travail. Gros, transporté, se rend « aux Tuileries, Le soir, Thenard y est mandé ; on l'écoute, il par- « vient à convaincre, et demande que Darcel lui soit adjoint. On le « lui promet; on lui promet surtout un reconnaissant souvenir, v

Si je no préférais la vérité à tout, même aux plus intéressantes fictions, j'admirerais avec quel art M. Flourens a su faire d'un très-petit événement un épisode des plus considérables qui commence dans l'atelier d'un artiste et qui se dénoue dans le palais des rois.

Mais ici rhistoire est formellement en contradiction arec l'anec-

464 THENARD.

recherches, a été amené à produire une des combi* ûdisoDs les plus curieuses et les plus étranges qu'on piiisâe citer. On pense bien que je veux parler de Veau oxygénée. C'est le hasard, a-t-on dit, un pur

dote. Void 1ë> ï^in; ih m ioni paiâèi m 1S13, eiln rekiloa en m été publléû en IH^B. H. Flourena aurait [»u, «comme fiant, en pmnûrt eonnalfiBonce dans un recui^il (\m est enlrc les omlns dv tout le uvonilv. Je vaU cîler Le texte m^mej oit pourrai en constater Te^Jif^titude d^n» le tome XXXII^ page 24 (inim^fj lie chimie et de phifiîqnû i^mt jKîiî), Le mémûîm eet intitulé : De rtmptoi éc^ corps grm comme hffdrn- /ugu dam la pchtîurc tut' pierre et Aur pîâtre^ dûas Viiiâinmticment dea HtHxbaâ et humidmy pur 3l1M. DAm:ËT et TitE?«Annp ci loid ce qn'on

■ Lee obeervnnonâ dont se cûmpOiê ce mémnirâ furent commena cées en 1813, à Tépoque où M. Gros entreprit de peindre la coufi pôle supérieure de l'église de Sainte-Geneviève. La surface de celte « coupole venait d'être préparée à la manier^ d'une toile; on avait u imprégné la pierre d'une couche de colle forte, puis on l'avait re- « couverte de blanc de plomb délayé dans l'huile siccative. Craignant « que celle préparation ne fût pas solide, M. Gros vint nous consulter; « nous n'hésitâmes pas un seul instant à déclarer qu'elle était loin « d'offrir toute la sécurité désirable ; l'humidité, ayec le temps, pou- « vait agir sur la colle, et le tableau s'altérer.

« Quelques réflexions suffirent pour nous convaincre qu'il falbdl « faire pénétrer dans la pierre un corps gras, et dès lors nous noua « proposâmes d'en faire usage pour la coupole et d'exécuter l'opéra- « lion comme il suit, etc., etc. Notre projet fut adopté; M. Rondelet « se chargea de l'exécuter, et mil bientôt Jf. 00» à même de faire un « nouveau chef-d'œuvre. Des gouttelettes d'eau semblables à celles de a la rosée, et qui couvraient presque tous les matins en nombre infini « la voûte de la coupole, donnèrent d'abord de Tinquiétude à l'auteur « du tableau ; pour nous, nous n'en avions aucune, et l'autear lui- « mAme commença à se rassurer lorsqu'il vit ces gouttelettes paraître « et disparaître souvent sans laisser la moindre altération. Aujouru d'hui, onse ans d'épreuves suivies ont dissipé toutes les cmIntM, »

Malnti^nanl que volrl lu ver^on historhtiie ftiise en refard de b veiv lion aneedul1i|uc, je demande C4.< qu'on doit penser de ccâ plaijuei do eouleur û\ïï*'rmlu de formel et variées h ritiQni , qui, m dire de

THENARD. 465

hasard qui l'y a conduit. Je le veux bien ; mais, je vous le demande, quelle est la découverte un peu importante djns laquelle le hasard ne soit entré pour quelque chose? Et puis, n'est-ce rien que de discerner un fait important, même dû au hasard, que de savoir l'interpréter et lui assigner toute sa valeur *?

Et notez que , pour reproduire ce composé , ce fut encore, à chaque fois, une lutte qu'eut à soutenir l'expérimentateur, mais une lutte inverse de celle qu'en d'autres temps il avait eu à soutenir dans ses premières analyses.

La grande difficulté avait été alors de désassocier

M. Flourens, Jonchaient le sol de la neri de ces peintures repouss^es et boursouflées qui se détachaient en écailles! Que penser aussi de celte brutalité attribuée à Gros, qui envoie Thenard au diable? Que penser enfln de Thenard appelé aux Tuileries pour y recevoir des félicitations? Tout cela peut être fort dramatique, mais il faut que le drame ait au moins quelque fondement; ici tout est de pure invention Nuus venons de voir que l'intervention des deux chimistes est invoquée avant que l'artiste ait donné le premier coup de pinceau, et, quand son travail est terminé, tout se réduit à quelques gouttes de rosée qui, de temps à autre, se déposent à la surface de la coupole. Ici donc encore, M. Flourens a été mal informé, et il lui aurait été si facile de bien se renseigner !

1 Thenard, sans se douter en effet de ce qui allait se passer sous ses yeux, remarque qu'une certaine quantité de bioxyde de baryum jetée dans d« l'eau aiguisée d'acide axotique ne donne ifeu à aucun dégagement d'oxygène; cette circonstance, qui aurait passé inaperçue pour tant d'autres, frappe d'étonnement cet esprit attentif et sagace ; il se demande ce qu'est devenu cet excès d*oxygène, ce qui peut le retenir dans un pareil composé. Sans doute l'oxygène peut se dissoudre dans l'eau I mais encore faut-il qu'il ne dépasse pas certaines proportions. EnQn, et à force d'y penser, Thenard arrive au fait scientifique, à savoir, qu'il existe une eau essentiellement disUncte de l'eau ordinaire, bien que l'oxygène et Thydrogène s'y trouvent encore dans des proportions définies, et la découverte est acoooiplie.

iANE MEDICAL UEÇLk^

.486 ' THEIfARU

des corps que rieD jusque-là n'avait pu entamer : h potasse, la soude» ralumiûe* Cette l'ûis, il s'agit d'associer des eorps' tellement instables^ tellement mobiles, que le simple contact d'une foule de substances eo se- j

pai*© tout aussitôt les éléments, et souvent avec expl sion. II peut même se faire qu'au moment où ou les prépare, les réactifs les mieux appropriés en provoquent la désassûcialion ; mais toutes ces diflicultés, ces dangers même sont autant de stimulauts pour les grands expéicimciutateui'ë.

C'est, du reste, unliien sînguUerpii^uitqW cette eau oxygénée découverte psiv Thenard. Eigurez^vous un composé qui non-seulement tend toujours à se décomposer lui-môme, mais encore à détruire tous les corps qui s'en approchent de trop près! Et ce n'est point tout : par une propriété non moins singulière, ce corps mystérieux va jusqu'à* détruire certains corps, comme pour le plaisir de les détruire, c'est-à-dire sans rien leur prendre et sans rien leur donner!

Si l'on voulait bien pie permettre ici une comparaison, je dirais que cet étrange composé est comme le génie de la destruction dans le monde chimique, et cependant, chose non moins surprenante, ce même corps, si réfraetaire, si antipathique à toute espèce de Combinaisons, manié par un chimiste habile, peut rendre les plus grands services; de sorte qu'on pourrait dire de lui qu'il est comme ce principe de désordre, avec lequel, en d'autres temps, de grands politiques prétendaient qu'on pouvait faire de l'ordre.

C'est là, en effet, ce que Thenard a encore dém<»itré. On sait que, non content de doter la «ck

niENARD. 467

de cette belle découverte, il s'est servi de l'eau oxygénée pour déterminer tout un groupe de phénomènes qui sont venus prendre place dans la science, et qu'on a désignés sous le nom de phénomènes catalytiques^ phénomènes inégaux, variables, encore entourés de beaucoup d'obscurités, mais dont Thenard poursuivit Tétude jusque dans les dernières années de sa vie. D'autres sont venus depuis, et parmi eux il faut avant tout citer M. Schonbein, qui, obéissant à cette première impulsion, nous ont révélé les faits les plus curieux *.

1 Je viens de dire (lue i'eau oxygénée est un corps plein de mystères, qui semble prendre plaisir ù dérouler les observateurs les plus atteiilifs et les plus sévères; or ce corps, découvert si inopinément par Tlienaid, formé ensuite par lui de toutes pièces dans les laboratoires de chimie avec tant de diflicuités, se trouve reproduit presque de toutcà paris dans la nature, et jusciue dans les deux règnes organiiés. Il y a plus : ces deux règnes semblent en être la matrice; on le voit, en efTet, sortir des débris des vi^gétaux et des animaux par le seul fait de leurs oxygénations naturelles et successives.

C'est comme un vaste et perpétuel enfantement qui chaque jour s'accomplit silencieusement à la surface de la terre, partout du moins où se trouvent amoncelés des débris d'animaux et de végétaux en putréfaction. Mystérieuse et incessante transformation qui, insensiblement et chaque jour, tend à modiner l'humus des continents et des îles, et qui nous aurait échappé si Thenard n'était venu doter la science (le cette belle découverte;

Tant il est vrai qu il n'en est pas, en chimie, d'un travail de synthèse comme d'un travail d'analyse ; quehiue savant, quelque profond, (|uel(iue acharné, passez-moi l'expression, que soit un travail d'analyse, il a ses bornes, il a ses liuiites, je Tai montré plus haut : arrivé aux éléments essentiels, l'expérimentateur est obligé de s'arrêter.

Dans un travail de synthèse, au contraire, par cela seul que Texpé* rimentateur met en jeu les actions chimiques, par cela seul qu'il enap« pelle aux forces mêmes de la nature, il entre dans une carrière qui n'a plus de limites : ses premières associations le conduiront à d'autre«, cslIesHïi à d'autres encore, et ainsi à rinûni.

Voyez Thenard avec son eau oxygénée. Peut-être croyait-il ne pat

468 THENARD.

Mais je me laisse entraîner, il est temps de considérer Thenard sous un autre point de vue.

Après avoir parlé de ses longues et fortes études, de ses patientes recherches, de ces trésors de science eniin acquis dans ses plus belles années, il faut montrer comment, pendant tout le reste de sa vie, il a su en quelque sorte les dispenser à des flots d'auditeurs empressés de l'entendre.

Ici, ma tâche sera douce et facile ; elle sera pleine de charme et de satisfaction, puisque, n'ayant encore que du bien à dire de Thenard, je vais le reprendre dans la partie la plus brillante et la plus fructueuse de sa carrière de savant, c'est-à-dire dans son enseignement.

Thenard, en effet, a été le type le plus complet et le plus expressif du parfait professeur. 11 est vrai que le professeur par excellence, le professeur proprement dit, ne peut guère se trouver que dans Tordre des sciences, et il n'y a aucune comparaison, sous ce rapport, à établir avec le professeur dans Tordre des lettres.

Les sciences seules, j'ose le dire, se peuvent ensei-

éoiiir de la chimie et de la chimie niim^rale, el voilà que par son travail il 'iilroduit des noiions qui d'uiu' .stience passent nécessairement dans une aulrc : c'est d'abord le géologue qui devra en tenir compte, car la production de l'eau oxygénée va nioditler tous ses terrains d'alluNion; puis c'est le bolanisle, car les mêmes phénomènes se reproduiront dans le rè^^ne \égélal, les tissus verts en seront le théâtre dè^ que les prtuncis rayons du soleil xiendront activer celte respiration qui chez eux n'est qu'une des formes de la combustion; puis le physiolo* gisle aura également à s'en occuper, car tous les animaux respirent, et il y a chez eux des combustions jusque dans la masse du sang.

TUENARD. 469

gner; les lettres ne s'enseignent pas, elles s'inspirent. Dans les sciences, il y a des faits, des notions dont la somme va sans cesse en s'augmentant d'âge en âge, et qui se transmettent de génération en génération^ ce qui a fait dire à Pascal que la société est un homme qui apprend toujours; tandis que, dans les lettres, il y a des moments d'éclat et d'obscurcissement, de force et de défaillances, et comme elles ne consistent guère que dans des sentiments et des idées, dans des manières de sentir et d'exprimer, elles ne se transmettent pas, elles se réveillent à des moments donnés et chez certaines nations, car elles ne s'importent pas non plus. Ce n'est donc point dans des archives que le génie va les chercher, c'est dans le cœur, c'est dans l'âme humaine. Sans doute, il se rencontre parfois de grands artistes, des lettrés parmi les savants, qui savent unir les inspirations de l'âme aux acquisitions du savoir, et qui assurent ainsi l'immortalité à leurs écrits ; mais le pur savant, le savant classique, n'est que savant, et tel était Thenard.

Rompu à toute espèce de manipulations, fort de ses longues études et de son excellente méthode, Thenard faisait marcher pour ainsi dire de front l'exposé oral des faits et leur démonstration pratique : c'était tout à la fois le subjecta oculis et le demissa per aurem. Il aurait même voulu que ses expériences, aussi dociles que sa parole, ne fussent jamais ni en retard ni en avance sur elle ; de là ses impatiences un peu trop publiques et ses véhémentes objurgations contre ses préparateurs. On voyait, du reste, que Thenard était toujours maître de son sujet; ce qui pour d'autres au-

rait pU' présenter quelques diffieultéff élaie un jeu poar lui. Aussi, sans n^liger le fond, s'MïildaitrU mi peut de la forme, qui' lui était comme une récréatiûtf, tttk* délassement. Non qu'il M cherchât le plus sottrént à rendre sa' diction imposaikte; il y mettait, aucoïïtraivB, quelque chose de pompeux et db solennel, çOimme 8*il^ eût voulu rappeler Fourcrby. Mais qui àuridt jku, de notre temps, rivaliser avec celui' que mota prédécesseur appelait le séduisant, le brillant, rétincdantFourcroy? Fourcroy, tout è la fôfine, était un modèle achevé de cê (}ue peut produire la culture latine dans ce qu'elle a de plus exquis et de plus distiugué. Ce qui dominait, au contraire, en Thenard, c'était la verve gauloise dans ce qu'elle a de plus imprévu, de plus spontané et de plus inégal.

Mais si Thenard le cédait à Fourcroy pour le talent professoral, il était, sous ce rapport, bien au-dessus de son maître Vauquelin, qui, lui, ne voyait que le fond des choses.

Quel contraste entre ces deux savants ! Tout parlait en Thenard : le regard, le geste, l'attitude; on entendait cette parole retentissante jusque par delà les portes de sofi amphithéâtre. Vauquelin, toujours calme, toujours souriant, impassible, laissait échapper de ses lèvres un filet de voix qui atteignait à peine les premières banquettes de son auditoire; c'était la science elle-même, mais sans chaleur, sans mouvement, sans' éclata tandis que chez Thenard c'était la science toute vive, ardente et colorée qui se faisait jour ab ore ro-tundo^ surtout lorsque, secouant sa tète expressive et donnant à sa voix de nouvelles intonations, il semUait

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s'en prendre à tout ce qui l'entourait et jusqu'aux matières en expérience dont irgourmandait la paresse.

Il y avait donc un peu d'emphase et de déclamation dans l'enseignement de Thenard, on peut même dire quelque chose de théâtral; mais ceci encore avait son bon côté, il était impossible d'oublier ce qu'on lui avait entendu une fois raconter. Du reste, Thenard connaissait parfaitement son terrain, il savait très-bien à qui il s'adressait-, doué d'un talent à la fois ferme et flexible, il savait changer les formes de son enseignement en changeant d'auditoire. Ainsi, lorsqu'il avait à parler dans l'amphithéâtre de l'École polytechnique, son langage restait essentiellement scientifique, toujours sérieux, toujours sobre et concis. Avait-il à professer à la Faculté des sciences, il était tout à la fois élémentaire et classique ; il savait qu'il s'adressait plus particulièrement à de futurs médecins [et à de nombreux aspirants au baccalauréat. Mais au Collège de France, où se trouvaient beaucoup de gens du monde, il se sentait d'autant plus à l'aise qu'il n'y était lié par aucune espèce de programme; aussi était-ce là qu'il faisait un peu spectacle, sans cesser cependant de donner une excellente instruction, de sorte que, tout en excitant le sourire, il n'en maintenait pas moins sa dignité.

Thenard , du reste , n'était pas de ces professeurs qui sont toujours et partout professeurs, dans une tribune académique comme dans une tribune poUtique, et jusque dans un salon; qui toujours et partout improvisent des leçons, et des leçons d'une heure. Thenard, à l'Académie, était parfaitement écouté de ses collègues, précisément parce qu'il ne les ramenait pas

472 THEMARD.

sur les bancs de Vécole ; son solide savoir, sa parfaite urbanité, son esprit conciliant, lui assuraient une autorité et une influence que personne ne contestait; il y avait même dans les dernières années quelque chose de patriarcal dans ses allocutions qui touchaient les cœurs en même temps que les esprits '.

C'est ainsi, c*est par ce sage esprit de conduite", par cette constance dans l'accomplissement de ses devoirs, et surtout par ses longs et éminents services dans rinstruction publique, que Thenard entra dans le gouvernement môme de l'Université, d'abord comme simple conseiller, puis comme chancelier.

Les fonctions dont se trouvait chargé Thenard , même comme conseiller, étaient déjà fort délicates; il avait, entre autres, la mission de désigner, parmi les jeunes chimistes et les jeunes physiciens, ce qu'on appelle les chargés de cours ^ aussi bien dans les lycées que dans les facultés; il avait même, depuis la mort de Cuvier, à faire un choix semblable parmi les jeunes naturalistes. L'expérience a prouvé que ses choix étaient excellents; presque tous ceux qu'il a désignés sont devenus de très-habiles professeurs, et quelques-uns même des savants du premier ordre *.

1 Ajoutons ici que, quand M. Thenard entrait dans une discussion, il savait tenir un juste milieu entre ceux qni affectent de ne pas descendre des hauteurs do la science, au risque de rester parfaitement ininlclligil)les, et ceux qui restent dans les bas-fonds, sous le pn*texle de vulgariser la science, mais en réalité pour se concilier une %aino et bruyante popularité. M. Thenard se maintenait à la portée du plus grand nombre des intelligences, mais des intelligence^ préparées ]>ar une bonne éducation.

* Lorsqu'au bout de Tannée scolaire un chargé de cours venait à

THENARD. 473

Dans les hautes fonctions de chancelier, sa tâche était encore plus délicate : il avait à gouverner deux corps qui de tout temps ont eu des préventions Tun contre l'autre, celui des lettrés et celui des savants. 11 y avait là comme deux partis en présence, et dont le contact était inévitable, surtout à l'époque des grands concours de l'Université.

Les lettrés , plus occupés du beau que de l'utile , étaient très-disposés à regarder les savants comme des gens restés pour la plupart incultes et étrangers aux choses de l'esprit, feimant les yeux à l'idéal pour ne voir que le positif, et avec lesquels il était impossible de s'entendre.

Les savants, de leur côté, n'étaient pas plus indulgents à l'égard des lettrés ; ils ne voyaient en eux que des gens hérissés de grec et de latin, toujours occupés de mots et jamais de faits, qui condamnent les élèves ï perdre de longues années dans des études parfaitement inutiles.

Thenard, je le répète, ayant à régenter ces deux tribus, avait fort à faire, d'autant qu'une ingénieuse bifurcation n'était pas encore venue placer maîtres et élèves dans deux routes distinctes, au risque d'abaisser et de mutiler les intelligences.

Paris pour remercier l'illustre conseiller, M. Thenard ne manquait jamais de lui dire :

u Jeune homme, vous ne me devez rien, vos notes sont bonnes, le ministre m'a complimenté sur mon choix, et moi je tous remercie de ce compliment; mais n'oubliez pas que le professeur doit non-seulement enseigner de son mieux, mais encore faire avancer la science; vous m'enverrez tout ce que vous publierez. En attendant, venez demain déjeuner avec moi. »

m TÊàifm:

Utiis Thenard était au-dessus de tous ces préjugés de' corps, et par cela même qu'il detâit h la seiencdH sa haute position, il se montrait en toute circonstance disposé à faire aux lettrés les plus grandes concessions. Lui-même, d'ailleurs, aimait les lettres; il savait qu^avant de faire un savant, il faut faire un homme j et que c'est là la noble mission des lettres. Je viens d€ dire qu'il devait tout aux sciences, j'ajoute que tout son ambition s'y était concentrée : il suffit, en effet, de jeter les yeux sur les outrages sortisse sa plumft" pourvoir qu*ii û'a jamais eu k prfiteiitioQ de mai^ quer dans les lettres ; les ouvrages (jue Thenard a publiés ont exercé une grande influence sur les esprits , mais au seul point de vue de la science. On peut les diviser en deux classes : les uns sont dés mémoires, des notes ou des comptes rendus insérés dans les recueils de l'époque ; les autres sont des ouvrages didactiques; le plus considérable et le plus important est sans contredit son grand Traité théorique et pratique de chimie^ livre excellent, qui dans chacune de ses éditions représentait de tout point le mouvement de la science et qui n'a pas encore été remplacé-, il le sera cependant , lui aussi sera dépassé ; quelque autre travail, moins bien fait peut-être, mais plus au courant des progrès de la chimie, le fera oublier.

Tel est le sort des livres de science, à moins que le génie d'un Buffon ne vienne leur donner cette forme qui fait traverser les siècles. Le livre de Thenard est assurément fort reniarquable , il l'est surtout par I» méthode, par le chok et la disposition des faits M la fidélité des détails; il a donc été émiaeiçmenlii

THENARD. 475

mais l'utilité dans la science est chose d'un moment, le beau seul est impérissable. Or, Thenard, tout grand savant qu'il était, ne connaissait pas le secret de cette chimie intellectuelle qui, sans autre réactif que le sentiment, donne à des feuilles légères la pérennité du marbre et de l'airain.

Mais puisque me voici amené à parler de la personne et des qualités particulières de Thenard, je vais rempUr ma promesse , et montrer qu'en Thenard le savoir était rehaussé par un beau caractère ; que, sous cette apparence un peu lourde et un peu épaisse, Thenard cachait infiniment d'esprit et surtout beaucoup de cœur '.

Ce n'était pas un de ces esprits mordants, sceptiques, railleurs, qui réussissent vite dans le monde sans se

* Je pourrais ajouter que cette apparence un peu lourde et un peu épaisse n'en laissait pas moins k Thenard un grand air de distinction ; peut-être même visait-il un peu trop au majestueux ; cliez lui, dans son salon, il avait parfois des manières de grand seigneur. C'est de lui véritablement qu'on aurait pu dire qu'il ennoblissait la science.

Je suis donc loin d'avoir vu Thenard sous le même jour que M. Flourens, qui nous dit : « que Thenard, ne prisant pas asses tout « ce que valait sa nature un peu lourde mais excellente, se laissa pren- « dre de l'envie de se transformer ; ce fut probablement, ajoute « M. Flourens, la seule expérience qu'il manqua. Vainement demanda- « t-il à la société des modèles , à ses amis des conseils, à nos grands « acteurs Mole et Talma des leçons ; tout cela resta sans effet ; le a campagnard ne se laissa pas effacer... »

Je viens de dire que, dans ses leçons, Thenard avait parfois des intonations*un peu théâtrales. M. Flourens assure qu'il avait pris des leçons de nos grands tragiques ; rien de moins prouvé que tout cela ; et ce qu'il y a de plus curieux, c'est que M. Flourens attribue à Yauquclin la première idée de dégrossir ainsi Thenard. « Tandis que Thenard, « dit-il, t'abeorlNdt avec bonheur dans de vigoureoBea études, son maître

476 THENARD.

faire estimer; c'était un esprit fin, juste, aiguisé par une pointe de malice et de bonhomiç ; plein d'égards et d'urbanité pour ceux qui avaient à lui soumettre des travaux, à réclamer son appui ou à solliciter son suffrage, il ne contristait ni ne décourageait personne; mais c'était à une condition , c'est que les candidats ne se permissent aucune insinuation malveillante les uns à l'égard des autres. Le cas échéant, il prenait vivement la défense de l'absent, et souvent avec esprit; j'en citerai un seul exemple :

Un candidat assez peu charitable était venu le visiter pour une place vacante à l'Académie des sciences; il avait rencontré dans le grand escalier de Thenard un de ses compétiteurs qui sortait de chez Tillustre savant. (c Savez-vous , lui dit-il , ce qu'on dit du candidat qui vient de vous quitter? — Mais , répond Thénard, on en dit beaucoup de bien, et je sais que c'est un homme de mérite. — C'est possible, ajoute le visiteur, mais ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que ce n'est pas lui qui écrit les ouvrages publiés sous son nom, il a une plume complaisante à son service. — Prenez garde, reprit en souriant Thenard, on m'a dit la même chose de vous. )> Et le piquant de la scène, c'est qu'en retournant ainsi l'accusation, Thenard, si

« Vauquclin s'enquéralt des moyens de revêlir ce rejeton favori des « formes, des séductions de langage qu'il n'avait pas ambitionnées M pour lui-même, mais auxquelles il avait applaudi dans Fijurcroy; a l'enlreprise était laborieuse. »

Certes , on ne se serait jamais douté que le bon Vauquelin prisât aussi haut les formes et les séductions du langage, et qu'il voulût en revêtir son rejeton favori !

THENARD. 477

l'on s'en rapporte à la croyance générale, touchait parfaitement juste.

Thenard , du reste , ne s'offensait pas lui-même d'une parole hardie , lorsque d'ailleurs elle était spirituelle et dite à propos. Ses pauvres préparateurs , assez confus d'être réprimandés publiquement, en étaient le plus souvent réduits à se taire. Un jour cependant l'un d'eux ne put résister au désir de lermer la bouche à son maître par une réponse qui^ après tout, ne devait pas lui être trop désagréable. « Mon pauvre garçon , lui avait dit Thenard , on ne pourra jamais rien faire de vous! — Ah bah! lui répondit le préparateur, c'est un horoscope qui ne m'inquièfe pas le moins du monde, car quand vous étiez sous Four^ croy, il vous en a tiré un tout pareil. — Pas mal, pas mal, » dit Thenard.

Chacun sait, du reste, que tous ces bons et dévoués préparateurs, Thenard les aimait profondément; luimême avait passé par ces épreuves; les premières années de sa jeunesse étaient toujours présentes à sa mémoire, et il tenait à se montrer aussi bienveillant pour ses subordonnés qu'on l'avait été pour lui ; et de même pour ses anciens maîtres, s'il leur avait voué une éternelle reconnaissance , s'il en parlait avec le plus profond respect, c'est qu'il avjit trouvé de la délicatesse dans leur assistance et du désintéressement dans leur proteclion. A tous ces titres, BerthoUet et Vauquelin avaient la première place dans ses souvenirs.

Thenard n'était point de ceux que les grandes gloires offusquent; j'ai déjà montré qu'il savait admi-

47 H TIIENARD,

rer, ce qui est la marque des âmes délicates. Mais pour des hûinmcs comme Laplace, son cœur était de moitié dans cette admiration , qui était un writable culte. Qi^i^ï^d ce çrand géomètre fut à ses derniers ràoineut^, Theuard voulut absolument le visiter : M Ah ! dit-Il en sortant à Tun de ses plus çliers élèves, aujourd'hui notre collègue V, Laplace se meurt; il ne passera pas la nuit. Quelle perte, mon ami! quelle calamité! Que sommes-nous à côté d'un homme comme celui-là! >>

Lui aussi cependant, Thenard, grâce S ses longs gervices dans renseignement, grâce à ses talents, à son savoir, à ses qualités personnelles, était arrivé à une haule position; U avait atteint ce que Tempereur Napoléon avait donné en perspective à tous les jeunes professeurs lorsqu'il réorganisa en France l'Université : c( Je veux, avait-il dit en se servant d'une belle image, je veux que ce grand corps ait ses pieds dans les bancs de l'école et sa tête dans le sénat. » Or, Thenard, sans perdre de vue les banquettes du collège du Plessis et celles du Collège de France, était allé s'asseoir à la Chambre des pairs à côté des vieux maréchaux du grand empire et des plus grands personnages de l'ancienne noblesse.

Ce n'est pas tout : grâce aux gi^ands emplois qu'il avait exercés, grâce aussi à ses habitudes d'ordre et d'économie, il avait très-honorablement et très-légitimement acquis une grande fortune. U est des cœurs qui s'abaissent et s'endurcissent dans la prospérité ; il

i M. liernnn.

TUENARI). 479

en est d*autres, au contraire, qui s'élèvent et s'attendrissent. Chez Thenard, le cœur est toujours resté le même, c'est-à-dire plein de délicatesse et accessible aux plus nobles sentiments. Il n'avait guère plus de vingt ans lorsque, nommé répétiteur à l'École polytechnique aux appointements de douze cents francs, arriva le moment si heureux pour un jeune homme de signer pour la première fois une feuille d'émargement. Au bout du premier semestre, il avait six cents francs par-devers lui. L'emploi d'une pareille somme n'était pas bien difficile à l'âge des plaisirs et dans une ville comme Paris; mais ce brave jeune homme, dans le secret de son âme, avait pris avec lui-même l'engagement d'acquitter avant tout une dette sacrée : il envoya ces six cents francs au pauvre curé de village qui lui avait donné les premières leçons de latin.

Maintenant il est riche, la fortune lui a souri ; il est conseiller de l'Université. Une dame aussi fière que pauvre s'était adressée à lui. Veuve d'un savant qui avait rendu des services à l'État, elle sollicitait un secours annuel du gouvernement. Thenard ne s'était pas épargné ; mais toutes ses démarches avaient échoué, il n'avait rien pu obtenir. Que faire ? Il savait que tout ce qui ressemblerait à une aumône ne pourrait que blesser et révolter cette dame. Il prit tout simplement le parti de lui faire servir à chaque trimestre une somme assez importante, lui laissant croire que ce secours lui était alloué par l'État.

On voit que la fortune n'eut d'autre eifet sur ce noble cœur que de lui permettre de donner un libre cours à ses généreux instincts, et les occasions

no lui manquèrent pas; mais il avait ses préférences, et vous les comprendrez. Ce qui, avant tout, favail pénétré de douleur, c'était de voir tant d'hommes de mérite quij ayant voué leur vie à la science, n'en demeurent pas moins dans un état voisin de la misère. Sans avoir précisément passé par les mêmes situations et sans en avoir éprouvé les dures étreintes, Theoard, eo d'autres temps, avait vu de près ces décentes et pudiques misères, el le tableau en était resté devant ses yeux. Il savait que ce n'est pas à ces pauvres ouvriers de la science que le monde s'intéresse, et que la charité publique ne les connaît pas^

Or, c'est pour venir en aide à ces nobles infortunes, qu'en 1855il jeta les premiers fondements delà Saciété de secours des amis des sciences. Il fit cela tout simplement, tout uniment; il commença par doter luimême et très-richement la Société, puis et successivement il ajouta à ce premier fonds des sommes importantes ; et après avoir ainsi donné l'exemple, il fit un appel à toutes les âmes généreuses, et bientôt de nombreux souscripteurs se groupèrent autour de lui*.

^ Ce n'est point pour eux , en effet , qu'on allume des fourneaux dans nos rudes hivers, et qu'on ouvre en tout temps des ateliers; ce n'est point pour eux qu'on fait des quêtes à domicile, qu'on tolère des loteries , que de pathétique« prédicateurs montent en chaire , que de grandes dames patronnent des œuvres et mettent à contribution leurs amis.

* Les statuts de cette Société ont été dictés par M. Thenard luimfime ; on y reconnaît tout à la fois la justesse d'esprit , le sens droit et la bonté du fondateur. Ce n'est pas une société de secours mutuels, on ne vient pas y faire un placement de fonds dans son propre Intérêt, et Ton n'y hérite pas les uns des autres. \\ n'est i)as nécei»»*»»^ d'être souscripteur pour recevoir aide et assUUnce de la Soelél

De là cette Société dans laquelle tout se passe en famille, et ici le mot est parfaitement juste; car Thenard, en créant la Société de secours des amis des sciences, a donné une véritable famille à tous ces déshérités de la fortune.

C'est par ce grand acte que Thenard a en quelque sorte couronné sa me ; il y a consacré ses derniers moments et ses dernières pensées. Deux ans a peine s'étaient écoulés depuis cette fondation, qu'il sortait de ce monde, plus vénéré et plus estimé que jamais, le 21 juin 1857, à l'âge de quatre-vingts ans.

Je crois, avoir fait un tableau exact et ûdèle de la vie de Thenard : j'ai rappelé les travaux de sa jeunesse elles découvertes de son âge mur; j'ai parlé de son enseignement si populaire et si fructueux, de son administration si sage et si digne dans le gouvernement de l'Université; j'ai dit enfin par quels bienfaits il a honoré sa vieillesse.

Chaque période de cette longue vie a donc été marquée par de beaux travaux et par de belles actions. Mais ce qu'il y avait de plus touchant, c'était ce persévérant amour de la science qui avait fini par se confondre en lui avec Tamour de l'humanité; c'était cette bienveillance de cœur, cette sérénité d'âme qui donnait

suffît d'èlre savant et malheureux : ces deux titres établissent le droit. Mais comment les constater? Celte question a encore été résolue par M. Thenard : pour la science, il y a un tribunal compétent, et que nul ne pourrait récuser, c'est l'Académie des science»; ses rapports sont, à ce point de vue, des arrêts. Biais le malheur, l'infortune, qui pourrait en sonder la profondeur, ou du moins en constater la réalité? Le conseil de la Société peut seul en décider.