XXVI. Plusieurs rapporU lus à l'Académie de« sciences

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GHERVIN

Il est, dans la destinée de quelques médecins, d'étranges et pénibles contrastes : les uns, par suite de circonstances dont il serait curieux peut-être de constater l'origine et de suivre Tenchalnement, se trouvent pour aiusi dire portés au faîte des honneurs et de la fortune, ils deviennent les favoris des plus grands princes ; associés aux événements les plus glorieux de l'époque, leurs noms aussi deviennentglorieux, et l'histoire s'empresse de les inscrire sur des monuments impérissables; les autres, pleins de lumières et de talents, doués

Celle Notice remonte à une époque déjà fort éloignée. J'en ai donné lecture à l'Académie en 1845; mon prédécesseur, M. Pariset, ▼ÎYait encore. C'était en qualité de secrétaire annuel que je portaiH la parole. A raison de cette circonstance , Je n'ai pas cru devoir la comprendre au nombre des Éloges qui précèdent; mais si j'avais eu à choisir, pour laisser le lecteur sur de bons et nobles souvenirs, je n'aurais pas été chercher une autre biographie que celle de Chervin. Je la reproduis donc ici telle que je VM lue en d'autres temps, sans modiflcalions aucunes, tout au plus me permeUrai-je d'y ajouter une ou deux notes.

NOTICE Bl8TOaiODE

d*uD esprit vigoureux et d'une àtne intrépide, après avoir mille fois exposé leurs jours et sacrifié leur fortune pour arriver à la découverte de vérités utiles à leur pays, soût inévitablement condamnés à vivre au milieu des privations, à mourir dans risolement et dans la pauvreté.

Sans doute, et comme Fa dit tout récemment un illuistre écrivaîri', l'homme peut donner sa vie pour Terreur comme pour la vérité; mais le dévouement pour une cause qu'on croit vraie est toujours en soi chose sacrée, et il est impossible de reporter sa p^iis^ft^ vers la vie agitée et les infortunes de ces hommes, sans ressentir pour eux une profonde et douloureuse sympathie.

Mais combien plus profondes et plus douloureuses encore ne doivent pas être ces sympathies, quand ce n'est point pour Terreur, mais pour la vérité, que ces hommes d'élite ont sacrifié leur vie ! Or, c'est dans cette dernière catégorie que s'est volontairement placé le savant modeste et courageux dont je vais essayer d'exposer les travaux.

Que des éloges pompeux, que d'éloquents panégyriques soient prononcés sur la tombe des premiers, c'est dans Tordre; à ceux-ci il ne faut que la vérité, la vérité nue, dépouillée de tout artifice de langage : c'est la loi que s'était imposée Chervin pendant toute sa vie. On connaît sa devise : Non verbis, sed factis; je crois y avoir été fidèle dans le cours de cette Notice ; j'ai raconté les faits tels qu'ils se sont passés, dans to^ jj^^^

* Cousin. Voyei Yanini^ ou la Philosophie avtmi Ducartêi}^

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leur simplicité; heureux si j'ai pu donner une idée de cette ^ie si noblement remplie, acquitter une dette que m*imposait une longue amitié, et laisser ainsi dans nos actes cette trace de mon passage au secrétariat de notre Académie.

Né, en 1783, à Saint-Laurent d'Oins, arrondissemene de Yillefranche, département du Rhône, et fils de cultivateurs aisés , Chervin était destiné au commerce ; une belle leçon d'anatomie, faite devant lui par M. Mon tain aine, en fit un médecin. Dès le jour même il se fit inscrire et suivit la clinique de THÔtel- Dieu de Lyon ; il vint ensuite achever ses études à Paris, et se fit recevoir docteur en 1812.

A cette époque, le grand empire français penchait vers son déclin, et bientôt une série de revers inouïs allait succéder aui^ victoires les plus éclatantes ; les désastres de 1813 amenèrent en France toutes les armées de l'Europe; Chervin interrompit ses études, et s'enrôla, comme simple partisan, dans une compagnie franche. Déjà, comme Ta dit M. Réveillé-Parise dans une esquisse pleine de charme et de vérité, déjà on voyait poindre en lui cette foi du martyr, ce dévouement aux intérêts suprêmes de l'humanité qui Tout depuis si noblement distingué;

La paix étant rétablie , Chervin reprit ses études. Mais une grande question venait tout à coup de surgir en médecine et préoccupa bientôt tous les esprits.

On croyait généralement que chaque grande partie du monde recèle dans son sein un ennemi, ou plutôt un fléau, toujours prêt à en sorthr et à faire invasion dans des contrées plus ou moins éloignées.

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L'Europe ventiit d'avoir son typhus^ qui s'était promené du fond de rAllemagi^e jusqu'à Paris^ en décimant ses armées; FOrient avoit toujaurs $cui typhm^ ou la pesie proprement dite, qui gembb^it sans cesse menacer l*Europu; et la 1 î des mers étant rétablie, nn pensait qu'un autre typmis pouvait veuîr d'Amérique, désigné souâ le nom de îèvrejatme.

En ce gens, FEurope n'avait pas cru devoir désarmer. Pour se préserver de ces sortes d'invasions, chaque gouvernement avait ma ntenu ses lois et règlements sanitaires dans toute leur rigueur,

C'étaient, du reste, les médecins euî-mêmes qui, en d'autres temps, avaient inspiré aux gouvernements Fidée d'établir des lazarets et d'imposer des quarantaines; ceux-ci n'avaient fait que suivre en cela les progrès de la science.

Chacun sait, en effet, que jusque vers le milieu du seizième siècle on n'avait eu que des idées très-conlUses, très-erronées, sur le mode de propagation des grandes épidémies. Le peuple croyait presque toujours à un vaste empoisonnement dont il accusait ses ennemis; les savants, à une influence céleste, à un quiddi^ viiium^ devant lequel il fallait se soumettre.

Fracastor le premier fit connaître les lois de celte belle théorie de la contagion^ adoptée bientôt dans toutes les écoles, et qui a servi de base à toute la législation sanitaire; et ce n'est qu'à une époque bien plus rapprochée de nous qu'une nouvelle théorie fut introduite dans la science, et vint contre-balancer l€j: système de Fracastor : je veux parler de la théo»^ V infect ion.

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Ces deux doctrines se partageaient les esprits à regard de la peste et de la fièvre jaune; mais celle de V infection semblait déjà gagner du terrain, du moins en ce qui concernait la fièvre jaune.

Chervin racontait souvent à ses amis comment ayant voulu un jour prendre part lui-môme à ces discussions, on lui fit observer que pour avoir une opinion positive à ce sujet, pour parler avec quelque autorité, il aurait dû commencer par examiner les choses par lui-même, qu'il aurait dû aller sur les lieux et voir comment se comportent ces maladies. Chervin sentit la valeur de cette objection, et dès lors son périple scientifique fut résolu.

Chateaubriand a dit quelque part qu'il faut remarquer une chose particulière à la France , c'est que la plupart de ses voyageurs ont été des hommes isolés, abandonnés à leurs propres forces et à leur prt)pre génie ; rarement, dit-il, le gouvernement ou des compagnies les ont employés ou secourus.

Ceci est surtout vrai pour Chervin; il dut partir seul , à ses propres frais, sans appui, sans protection aucune, et n'ayant d'autre mobile, d'autre intérêt que celui de la science.

11 n'avait pas même senti en lui cette passion innée pour la mer et pour les longues navigations, ou ces désirs que tant d'autres ont éprouvés pour des excursions dans des contrées lointaines et peu visitées par les Européens.

Ce n'était pas non plus l'espoir d'illustrer son nom par une de ces circumnavigations qui ont rendu si célèbres les noms des La Condamine, des Maupertuis,

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des Humboldt; eeux-ci étaieûl envoyés par Jeurs gouvernements, on avait armé exprès pour eux des bâtiments de l'État, le monde entier semblait attentif à toutes leurs démarches; mais Chervin , à rexceplioii de quelques amis ialimes, qui savait à quelle grande et généreuse entreprise il allait vouer sa vie?

Le voilà donc partie seul, à bord d un brick marchand- Le commencement de sa navigation fut rude et pénible; avant d'alteindre la région paisible des vents alizés, cette mer que les Espagnols ont surnommée le golfe des Darnes^ son navire courut bien des dangers. Un scu! homme à bord conservait tout son sangfroid et toute son énergie : c'était Chervin. Que de fois, pendant ces nuits orageuses, on le vit chercher à relever le moral des autres passagers et aider lui-même à la manœuvre ! Enfin on atteignit Tlle de Madère, et on put prendre cette route que suivent invariablement tous les navigateurs depuis le premier voyage de Colomb.

Bien que tout entier à ses recherches scientifiques, une fois transporté dans les régions équatoriales , Chervin , comme tous les voyageurs dont l'esprit a été cultivé, ne put s'empêcher d'admirer la beauté du ciel austral qui déployait à ses yeux de nouvelles constellations ; il fut frappé de l'aspect grandiose de cette nature des tropiques. Il visita d'abord les Antilles; il s'arrêta quelque temps à la Guadeloupe, puis à Saint- Domingue ; c'est là qu'il vit le fameux Billault-Varennes. Vieux et malade, cet ancien proconsul y terminait son orageuse carrière sous la protectioQi àà président Boyer. Toujours seul, triste, et atteint

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fièvre de consomption à sa dernière période, on lui avait conseillé la campagne ou plutôt Tair des montagnes : dans son dénûment il dut se faire transporter dans la chétive habitation d'une pauvre mulâtresse qui prenait soin de son linge. Chervin Taida dans le transport, car Billault-Varennes pouvait à peine se soutenir. Étrange vicissitude des choses humaines! disait Chervin ; pendant que je soutenais ce vieillard dans mes bras, je ne pouvais m'empêcher de penser que c'était là un de ces terribles décemvirs qui en d'autres temps avaient si fort épouvanté la France! !

Mais je reviens aux travaux de notre confrère : après avoir visité les Antilles, il parcourut les colonies de la Guyane et l'immense littoral qui s'étend depuis Ciayenne jusqu'à Portland dans l'État du Maine; de sorte que, dans ces investigations, Chervin n'embrassa pas moins de 37 degrés de latitude!

Mais, pour arriver à la solution de l'important problème qu'il s'était posé, M. Chervin avait dû naturellement se tracer un plan de recherches; ce plan, comme on va le voir, était à la fois simple et judicieux.

Il se proposait de rechercher en premier lieu si la fièvre jaune avait toujours existé en Amérique ou si elle y avait été importée.

Il se proposait ensuite d'examiner si la fièvre jaune a, en Amérique, un domaine géographique bien limité, bien circonscrit; s'il est des limites qu'elle ne franchit ;amai5.

Enfin, il avait à constater si, dans les foyers d infection^ ceux qui, par nécessité, profession ou dévouement, sont plus particulièrement en rapport avec les