V. -* CONCLUSIOrf

Ce que je crains le plus, ce n'est pas l'opposition à me» idées : c'est l'indifférence et l'inaction. Que de gens diront peut-être, après avoir lu cet appel : Le principe de l'émancipation immédiate est vrai; il est juste ; il serait puissant; et le moment d'après, ils l'auront oublié l S'il est des lecteurs, cependant, qui demandent d'un esprit sérieux : Qu'avons-nous à faire ? j'ai encore quelques mots à leur adresser.

Avant tout, il faut étudier la question. En général,» elle est trop peu connue. On n'a sur la servitude coloniale que des notions vagues et flottantes, d'où il résulte ({u'odb

est plus accessible aux sophismes des anti-abolitionistes^ et qu'on ne sait pas prendre de vigoureuses résolutious. Ce qui est superficiel dans Tesprit n'a pas d'empire sur la volonté. Creusez donc aussi avant qu'il vous sera possible dans le détail de l'esclavage des Noirs. Les défenseurs du principe de l'émancipation. immédiate ne redoutent pas le plus scrupuleux examen; ils le sollicitent, au contraire, étant assurés que les chaînes des esclaves n'ont besoin que d'être éclairées d'une vive lumière pour se briser sous les coups de la raison , de la pitié et de l'humanité.

Plût à Dieu que ces milliers de misérables fussent aux portes de la France, que nous pussions voir de nos propres yeux leur sang couler sous le fouet du commandeur , entendre de nos oreilles leurs gémissements , et mesurer de nos mains le degré d'abjection où ils sont descendus ! Sans doute , il s'élèverait alors , d'une extrémité de la France à l'autre, un tel cri de compassion pour les victimes, d'indignation contre leurs oppresseurs, et de honte pour nousmêmes , qu'il serait impossible de parler encore de transactions et d'ajournement. Mais les esclaves sont loin, bien loin de nous. Le bruit des flots de l'Océan étouffe leur plainte avant qu'elle arrive jusqu'à notre foyer. Nous nous rappelons à peine qu'il y a là-bas des hommes, nos semblables , nos frères , qui portent un fardeau que nous aurions horreur de toucher du bout du doigt ; et il semble que la distance, en nous ôtant la vue du crime, nous ôte aussi le poids de la responsabilité qu'il fait peser sur nous.

Que du moins, ce que nous ne pouvons voir de nos yeux, ni entendre de nos oreilles , notre esprit tâche de l'apprendre et notre conscience de le sentir. L'impression, bien qu'affaiblie, serait assez vive encore pour nous arracher à notre inexcusable indifférence.

Mais après avoir examiné^ il faut parler. Les convictioDs qui se taisent sont-elles des convictions sincères ? Parlez donc à ceux qui sont près de vous , et si votre voix est forte, parlez encore à ceux qui sont loin. Ces déclarations nettes et fermes , en se répétant sur tous les points du pays, gagneraient au principe de nombreux adhérents. Nul n'entendra longtemps sans y prendre garde le témoignage d'une âme droite invoquant les lois de l'éternelle justice; car toutes les âmes sont sœurs par leur intime et essentielle nature , et dans leur dernier fond elles finissent toujours par se correspondre.

Ce n'est pas tout • il faut s'associer, se réunir. Que ceux qui adoptent franchement le principe de l'émancipation immédiate et complète se donnent la main, organisent leurs efforts, et se partagent le travail de cette grande mission. Isolés, ils se sentiraient faibles, et bientôt peut-être découragés; réunis^ ils s'entr'aideront, et marchant ensemble vers le même but, ils ne s'arrêteront pas qu'ils ne l'aient atteint.

Je sais qu'il existe déjà des Sociétés abolitionistes en France. Loin de moi la pensée de nier leur bonnes intentions , et de jeter le moindre blâme sur les noms honorables dont leur liste est formée I Pris un à un , ces hommes sont dignes de tous nos respects; plusieurs ont rendu au pays d'éclatants services , et prouvé qu'ils ont des vertus aussi hautes que leurs lumières. Mais le principe de l'émancipation graduelle ouvre la porte à tant d'opinions et de fins diverses qu'ils sont rapprochés, non associés. C'est une mêlée de bons esprits et de cœurs généreux : ce n'est pas une armée disciplinée ; et au lieu de mettre en commun des convictions et des volontés , ils paraissent n'y avoir mis que leurs doutes et leurs hésitations.

Etes-vous abolitionistcs complets? Tout ea témoignant pour les travaux des abolitionistes incomplets les égards et les sympathies qu'ils méritent^ constituez une société distincte. Vous remplacerez le nombre par la discipline , et s'il le faut, vous suppléerez à l'éclat des noms par la fermeté des principes. Dans les choses de l'ordre moral la célébrité fait moins que la conscience, parce que la conscience est en intime rapport avec l'objet qu'on veut atteindre et s'y dévoue, tandis que la célébrité s'oublie rarement elle-même, et divise l'homme pour garder sa part.

Il s'est formé successivement en Angleterre plusieurs Sociétés abolitionistes. Un principe nouveau a chaque fois amené avec lui une nouvelle organisation; et de là est sorti, non la défaite, mais le succès, parce que c'était la ligne du devoir.

Ne dites pas : Combien seron s-nous ? £h ! consentez à n'être dans les commencements qu'une poignée démembres, mais bien convaincus, bien décidés à faire triompher votre principe par tous les moyens pacifiques et légitimes. N'y eût-il d'abord en France qu'une vingtaine d'hommes ainsi disposés, et agissant avec le même esprit par la parole, par la presse, par des appels au sens moral de la nation et aux autorités publiques, ils pourraient, comme les soldats romains, jurer de vaincre, et ils vaincraient.

Les semences de la vérité et de la justice, jetées aux quatre vents du ciel, s'en vont tomber où la main de Dieu les dirige; elles croissent le jour, la nuit, sans qu'on sache comment , puisent leurs sucs nourriciers dans les entrailles de la terre et dans les rayons du soleil , s'emparent pour grandir de toutes les puissances de la nature, et produisent enfin une vaste et riche moisson.

Je voudrais, si je n'avais hâte fletermiRer, montrer aux

dffférentes classes de Français ce qu'elles pourraient et devraient faire dans cette lutte de la religion , du droit et de rhumanîté contre l'esclavage colonial.

Pourquoi le prêtre de l'Eglise catholique de France a-til si rarement élevé la voix en faveur de l'esclave? Aurait-il perdu la mémoire des glorieux et persévérants combats de l'ancienne Eglise contre la servitude païenne? Ignorerait-il que saint Augustin , en face des millions d'esclaves qui couvraient encore le globe, s'écriait avec une généreuse indignation : « Dieu a voulu que la créature raisonnable, faite à sa ressemblance, ne dominât que sur la créature privée de raison; il n'a point établi la domination de l'homme sur l'homme, mais de l'homme sur la brute? » N'aurait-il pas lu, du moins , la lettre encyclique du pape Grégoire XVI, où il est écrit : « C'est avec une profonde douleur que nous le disons , on a vu même parmi des chrétiens , des hoVnmes qui, honteusement aveuglés par l'appât d'un gain sordide, n'ont point hésité à réduire en servitude , sur des terres éloignées, les Indiens, les Noirs et d'autres malheureuses races, ou bien à aider h cet indigne forfait, en instituant et organisant le trafic de ces infortunés que d'autres avaient chargés de chaînes? » Or, si c'est un indigne forfait de réduire les Noirs en servitude, n'en est-ce pas un de les y garder ? Et le crime qui se perpétue cesse-t-il d'être un crime (1)?

Les évêques ont le privilège de s'adresser aux masses dans leurs mandements. N'auront-ils donc pas h cœur de réveiller sur la misérable condition des esclaves la pieuse opposition de la foi et les saints mouvements de l'amour frater-

(1) Les colons ne se sont pas trompés sur la portée du bref de Grégoire XYI. A la Havane^ ils l'ont repoussé comme une provocation à la révolte (Revue des Deux-Mondes de 18il , p. 787).

nel? Si d'autres se préoccupent des opprimés d'Europe beaucoup plus que de ceux du Nouveau-Monde, parce qu'ils ne voient guère l'homme que dans le citoyen des états civilisés , les évèques doivent avoir appris de meilleures maximes à l'école de Jésus-Christ. Ils savent que, sous l'homme qui n'a ni traditions ni souvenirs de gloire , sous l'homme abruti, est l'homme encore , l'être créé à l'image de Dieu, l'être immortel, pour qui le Sauveur a voulu mourir afin de payer le prix de sa rançon dans l'éternité. Que les évêques parlent donc, en se souvenant qu'une Eglise qui resterait en arrière des principales questions morales de son époque signerait son arrêt de mort, parce qu'elle perdrait sa raison même d'existence. Je n'ajoute rien de plus : le prêtre intelligent achèvera.

Il y a des citoyens qui exercent dans le Parlement une autre espèce de sacerdoce, et qui ont le pays pour auditeur. Quelques-uns d'entre eux, nous l'espérons, admettent le principe de l'émancipation immédiate et complète. Que ceux-là aient le courage de l'exposer sans arrière pensée et sans détour I Qu'ils n'aillent pas dire en eux-mêmes : Quel accueil fera-t-on à mes idées? et quel jugement porterat-on de moi? Membres du Parlement de France, laissez les autres vous juger comme ils voudront : c'est leur affaire, ce n'est pas la vôtre. Votre affaire, à vous, est de déclarer ce que vous regardez comme vrai, de soutenir ce que vous estimez être bon, et de marcher en avant sans vous inquiéter des moqueries qu'on jettera sur votre chemin. La moquerie est l'arme de l'égoïsme ou delà frivolité: elle se brise sur la poitrine de l'homme de conscience et de cœur.

Lorsqu'on lut dans la Chambre des Communes, en 1783, la première pétition de quelques membres de la

Société des Amis, qui demandaient l'abolition delà traite et ^e l'esclavage colonial, cette requête fut écartée avec mépris par une fin de non-recevoir. Les signataires furent presque traités comme de pauvres fous qui n'étaient dignes d'aucune réfutation sérieuse. Un demi-siècle après , la folie des Quakers était devenue la sagesse et la gloire de l'Angleterre (1).

(1) Quelque désir que j'aie d'abréger , je ne puis renoncer au plaisir de raconter un fait honorable pour mon pays. L'un des Quakers qui se dé vouèrent les premiers à la cause des esclaves était Français, et se nommait Antoine Bénezet. Né à Saint-Quentin, en 1713, il fut conduit en Angleterre par son père qui s'expatriait pour cause de religion. Plus tard , il se rendit en Amérique , où il embrassa les doctrines de la Société des Amis. Animé d'un saint zèle, il abandonna sa maison et ses affaires, alla visiter tous les Quakers pour les engager à émanciper leurs esclaves, publia plusieurs écrits sur la question , et eut la joie de voir la communion dont il était membre s'associer tout entière à ses pieux sentiments. Deux ans avant sa fin , il ouvrit à Philadelphie une école de charité pour"!les Nègres, et en devint le directeur. Il ordonna par son testament que toute sa fortune (environ 50,000 francs) fut appliquée , après la mort de sa veuve, à cette excellente institution. Antoine Bénezet avait une piété solide et vivante, un caractère doux et humble, une charité à toute ép reuve. Quand il mourut , en 1784, les membres du Congrès , les ambassadeurs, des citoyens de tout rang , de toute communion religieuse , les Noirs surtout, accompagnèrent en pleurant les restes de cet ami de Fhumanité. « Les académies d'Europe retentissent annuellement des éloges des grands hommes, s'écriait le rédacteur du Cu/ttva^eur américain, et elles n'ont pas encore mis sur leur liste Antoine Bénezet ! » — (c Si jamais notre postérité jouit de la consolation de voir tous les états promulguer des lois pour détruire l'esclavage , disait à la même époque un citoyen de Philadelphie , elle se rappellera que cette heureuse révolution sera due aux travaux , aux publications , aux lettres et aux prières d'Antoine Bénezet. L'histoire de sa vie est une preuve bien frappante du bien que peut faire à une grande société un faible individu, et combien les hommes vrainient bons et vertueux peuvent accomplir, quoique dans l'état le plus humble, de choses grandes et utiles. ! » Honneur donc à la mémoire d'Antoine Bénezetl Que la France retienne etprononee avec un religieux respect le nom de ce bienfaiteur d'une race opprimée I

Après les hommes qui remplissent d'importantes fonctions politiques , viennent ceux qui ont l'honneur de tenir une plume connue de la France. Chacun d'eux, philosophe, poète, historien , économiste, journaliste, a charge d'âmes à sa manière. Et en voyant tant de mercenaires serrer d'une main la chaîne de l'opprimé, et tendre l'autre à la bourse de l'oppresseur, les écrivains dignes de ce nom ne comprendront-ils pas que, dans la querelle de l'esclave contre le maître, ils ont non seulement une cause d'humanité à défendre, mais l'honneur même des lettres à venger?

Il y a aussi deux cent mille citoyens en France qui, par leur droit de suffrage politique , président aux affaires de l'état. En acceptant le dépôt de la souveraineté de la nation, ils ont tacitement promis d'être les représentants de sa moralité, de sa dignité, de son honneur. Malheur à eux sî, trahissant leur vraie mission , ils faisaient de leur{>rivilége social , comme l'aristocratie de Fancien régime , un privilège personnel ! Or , yoici un crime national à réparer , et les deux cent mille électeurs le pourront dès qu'ils le voudront. Qu'est-ce donc qui les empêcherait d'en imposer le devoir à ceux qui sollicitent leur suffrage? La plupart des candidats, loin de se plaindre d'une telle condition, s^en applaudiraient comme d'un moyen d'ennoblir encore le mandat dont ils seraient chargés.

Mais ceux qui ne sont ni prêtres, ni pairs, ni députés, ni écrivains, ni électeurs, doivent-ils rester entièrement en dehors de ce débat? Non, ils ont le droit de pétition qui est consacré par la Charte, et qu'il sera tôt ou tard nécessaire de faire passer de nos lois dans nos mœurs. Si nous nous instruisons à en user avec fermeté et constance pour l'émancipation des esclaves , nous aurons fait un pas important dans nos habitudes politiques , et il se trouvera

qu'CD travaillant à la liberté desNoirs^ bous aurons affermi la nôtre.

Une pétition n'est qu'une prière ; mais une prière souvent répétée^ quand elle s'appuie sur une idée morale^ est un ordre. Qn se souvient de la discussion soulevée dans la Chambre des Députés par une pétition des ouvriers de Paris qui demandaient l'abolition de l'esclavage. On adopta le fond de leur requête 9 mais en remplaçant le principe de l'émancipation immédiate par celui de L'émancipation graduelle. Supposez qu'ils eussent fait d'année en année la même demande, et que leur exemple eût été suivi dans les provinces y il est indubitable que leur principe serait enfin devenu l'objet d'un examen sérieux , et qui sait, si après vingt défaites, il n'aurait pas triomphé? Le droit de pétition est donc un puissant moyen d'influence, et l'on ne s'en servira jamais trop tôt ni trop fortement pour effacer de notre écusson la flétrissure de l'esclavage colonial.

Dites-vous bien, d'ailleurs, qu'il ne s'agit pas seulement des milliers d'esclaves qui peuplent les îles françaises. Notre exemple aurait dans le monde un retentissement immense. Lorsque, du haut de cette tribune dont les nations les plus lointaines recueillent les paroles avec une avide attention , nous aurions déclaré que la loi de Dieu, la conscience du genre humain , la civilisation du dix-neuvième siècle nous ordonnent d'émanciper nos esclaves , quel peuple garderait encore longtemps les siens? La Hollande, la Suède, le Danemarck, qui déjà se disposent à prononcer la liberté des Noirs, hésiteraient-ils davantage à entrer dans la voie où ils nous verraient marcher ? Les planteurs de Cuba ne sentiraient-ils pas le sol leur trembler sous les pieds ? Bien plus , le Brésil et le sud des Etats-Unis, où l'esclavage soulève des problèmes tout autrement graves, tout autrement

terribles que dans nos quatre colonies, ne seraient-ils pa» forcés d'en chercher la solution avec une plus active et plu» inquiète sollicitude ? Gomment prévoir tout ce qu'entraînerait l'exemple de notre patrie pour les millions d'esclaves épars dans les pays chrétiens? Peut-être l'histoire dirait un jour : L'Angleterre, venue avant la France , a porté les premiers coups à l'esclavage colonial , mais la France a eu la gloire de lui donner le coup de mort.

Les Anglais en conviennent eux-mêmes; et s'ils réclament pour eux l'honneur de la priorité, ils nous accordent celui d'une plus vaste influence d'opinion. C'est de nous qu'ils attendent la victoire définitive. C'est vers nous qu'ils tournent les yeux pour finir l'ouvrage qu'ils ont commencé. Quand ils nous montrent une si grande place à remplir , aurions-nous le cœur assez bas pour la laisser vide?

La France a ouvert, en 1789, une ère nouvelle aux nations. Elle a établi, soutenu, propagé, relevé au prix de son sang la liberté religieuse, la liberté civile, l'égalité des droits , et ces principes feront le tour du globe. Mais une leçon manque à son glorieux enseignement , et tant qu'il restera dans nos colonies un seul esclave,, l'œuvre de 1789 ne sera pas achevée.