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« Les duels sont des manques de présence

d'esprit. Il n'en est pas un qu’on ne puisse éviter avec le mot juste dit à propos. Les duels sont des abus de courage et des erreurs d’esprit. J’ai empêché tous ceux où j’ai été appelé en qualité de témoin. Je suis devenu l’ennemi systématique du duel; je ne l’admets en aucune circonstance, soit qu’on ait tort, soit qu’on ait raison. Dans le premier cas, soyez humble et sincère; dans l’autre cas, soyez dédaigneux et indulgent. Quand je pense que mon premier duel a eu lieu pour un démenti donné sur la question de savoir si Choiseul devait s’écrire Choiseul ou Choiseuil, avec un seul i ou avec deux il »

Les haines de parti soulevées par le déplorable duel de Saint-Mandé ont poursuivi longtemps le directeur de la Presse ; aujourd’hui, après trente ans, elles ne sont pas éteintes, a Chez plusieurs des amis de Garrel, dit M. Louis Blanc, la fureur était au comble. »

Cette fureur , impuissante, comme nous l’avons vu, à atteindre M. de Girardin dans sa nationalité, dans son nom, dans sa vie publique, essaya de le frapper dans sa vie privée, dans sa considération.

HISTOIRE DES IDÉES AU XIX e SIÈCLE 43 Cette fureur peut seule expliquer le procès intenté à M. de Girardin en sa qualité de membre du conseil de gérance du Musée des Familles , administré par M. Auguste Cleemann, dont le père avait été, jusqu’à la révolution de 1830, l’associé de M. Vassal, banquier à Paris et député. M. de Girardin est accusé d’avoir concouru à la distribution de dividentes fictifs. Une demande en autorisation de poursuites est adressée, le 19 février 1838, à la Chambre des députés. Quoique cette autorisation soit refusée, M. de Girardin donne sa démission et vient ainsi au-devant du débat judiciaire. Le procès gagné fait justice de la fausseté de l’imputation. Le succès du Musée des Familles, taxé de chimérique, était si réel qu’il dure encore* Mais le gain de ce procès, suivi, le 17 avril, d’une éclatante réélection, ne fait pas le compte de ceux qui se sont donné pour tâche de venger la mort de M. Carrel en perdant M. Émile de Girardin. Ils font un second procès à M. Auguste Cleemann, qui s’est chargé, en qualité de banquier, de l’émission dés actions de la mine de houille de Saint-Bérain (Saône-et-Loire). Ils espèrent rencontrer derrière lui M. de Girardin. Sur leurs plaintes toute la correspondance et tous les livres de la comptabilité

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sont saisis: mais leur attente est trompée. Le procès est gagné en première instance, de la manière la plus complète, le 22 juin 1838. Appel est interjeté.

Ici nous nous trouvons en face d’un de ces jeux étranges du hasard, qui paraîtraient invraisemblables dans le roman le plus fantastique. La chambre de la Cour Royale à laquelle est déféré le jugement de première instance se trouve présidée par M. Dupuy, le mari de la mère d’Émile deGirardin !

M. Cleemann perd en appel le procès gagné en première instance. Mais en appel comme en première instance il est matériellement faux que M. de Girardin ait jamais été partie au procès, jamais mis en cause. Y eût-il été mis qu’il pourrait l’avouer; car cette houillère, à l’occasion de laquelle il a été jugé en appel le contraire de ce qui avait été jugé en première instance, est l’une des houillères du bassin de Saône-et-Loire d’où l’on extrait de la houille en plus grande quantité et de la meilleure qualité. Cette mine vaut dix fois le prix pour lequel, en 1838, elle fut mise en actions. Cette erreur judiciaire, matériellement prouvée par la valeur actuelle de la mine de Saint-Bérain, n’est pas la première qui ait été commise.

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Toujours par suite des mêmes fureurs , — pour employer le mot de M. Louis Blanc — la liquidation de la société du journal la Presse est demandée et obtenue. Le journal est mis en vente; il est acheté, le 31 août 1839, par M. de Girardin conjointement avec M. Dujarier, moyennant la somme de 127, 361 francs. Du 31 août 1839 au 31 décembre 1856, la Presse, qui n’a réellement coûté à fonder que 280 000 francs, produit 2,833,812 francs. C’est ainsi que son fondateur répond aux négateurs qui avaient prétendu que les bases économiques de la Presse la vouaient irrévocablement à la ruine.

De toutes ces calomnies, en dépit du mot de Basile, il ne reste, il ne peut rester absolument rien. Il suffit de les regarder en face pour quelles s’évanouissent. Bien loin de les éluder, M. de Girardin a toujours marché résolument au-devant d’elles. Je me souviens qu’aux élections du 10 mars 1850, après avoir répondu, de la manière la plus satisfaisante et aux applaudissements de l’assemblée, à toutes les questions qui lui étaient adressées par le Comité central des délégués, M. de Girardin prit lui-même, à défaut du comité, l’initiative d’un éclaircissement sur la fameuse affaire des Mines de Saint-Bérain. Ses explications si nettes, si claires,

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si franches, n’eurent pas de peine à porter dans tous les esprits la lumière et la conviction.

Une autre fois il est publiquement accusé de

s’être vendu au gouvernement russe. On lit dans la Démocratie pacifique du 12 mars 1846 : « On assure qu’un grand journal a vendu sa question polonaise à la Russie pour 80,000 francs. » M. de Girardin répond :

a Je place la Démocratie pacifique dans l’alternative :

» Ou de faire connaître à ses lecteurs les motifs plausibles sur lesquels elle base son accusation ; et pour peu qu’elle apporte, non pas une preuve, mais 1 z plus léger indice , la moindre présomption , je suis prêt à verser dans la caisse des réfugiés polonais 80,000 francs, plus toutes les sommes que je passe pour avoir reçues;

» Ou de se préparer à s’expliquer devant les tribunaux ;

» Ou de se rétracter. »

Le journal accusateur propose un jury d’honneur et prend pour arbitre M. Agénor de Gasparin; la Presse choisit l’un de ses plus honorables adversaires politiques, M. Alexis de Tocqueville. Ce jury, après une sérieuse enquête, condamne

HISTOIRE DES IDÉES AU XIX© SIÈCLE 47 Catégoriquement la Démocratie pacifique et déclare son accusation dénuée de toute espèce de fondement.

Pour faire face à tant d’ennemis, résister à des attaques si multipliées, vaincre tant d’obstacles, triompher de la mauvaise foi des uns et de la crédulité des autres, il fallait une singulière dose d’énergie. Pour dominer ces rumeurs insaisissables que la méchanceté fait naître et que propage la sottise ; pour respirer impunément cette atmosphère empoisonnée où les vapeurs méphytiques de la haine se combinent aux miasmes délétères de l’envie, il fallait à M. de Girardin une constitution robuste, un tempérament d’acier. C’est qu’en elfet il n’est point * . d’âme aussi vigoureusement trempée que la sienne. La force morale est chez lui à la hauteur du courage physique. Son impétuosité dans l’attaque n’est égalée que par son calme dans la défense et son sang-froid dans le danger.

Faut-il rappeler l’épisode du 29 mars 1848? *

Depuis quinze jours M. de Girardin faisait au gouvernement provisoire une guerre, inopportune sans doute, trop acharnée peut-être, mais loyale» sincèrf, consciencieuse et, par-dessus tout, légî* lime. Autant il avait mis d’empressement à crier.

4$ HISTOIRE DES IDÉES AU XIX e SIÈCLE le 25 février : confiance ! confiance! autant il se croyait en droit de signaler la faiblesse, les hésitations, l’impuissance d’un pouvoir improvisé auquel il s’était dès la première heure spontanément rallié.

Ces articles lui attiraient chaque jour des injures et des menaces. On l’appelait traître, lui qui avait donné 10,000 francs pour les blessés de février. — « On peut nous appeler traître ; ce nom n’étouffera pas notre voix... » — On parlait de saccager l’imprimerie: « ...On peut briser nos presses, écrit-il, le 25 mars, on n’étouffera pas notre voix ; nous trouverons toujours une feuille de papier pour imprimer ce que nous pensons... » Ici je cède la parole à un homme qui ne sera pas suspect, à un membre même du Gouvernement Provisoire.

Voici ce qu’écrit M. Garnier-Pagès. (. Histoire de la Révolution de 1848, vn e volume, page 212.)

« ...D’abord des murmures, puis des menaces!

L’orage gronde autour de cette feuille. Sous cette pression, M. Émile de Girardin redouble d’énergie; loin de fléchir, il semble se complaire à braver le péril, et il multiplie ses attaques avec plus d’aigreur et de violence. •

» Le mardi soir 29 mars, des attroupements se

forment rue Montmartre, devant la porte de l’imprimerie du journal. La colère est peinte sur les physionomies; la foule devient de plus en plus compacte, de plus en plus animée, de plus en plus furieuse. Une main trace à la craie ces mots sinistres : a A bas la Presse l mort à Girardin! » L’exécution commence. « Il faut en finir avec ce journal! Brisons ses presses! »

» M. Émile de Girardin avait la conscience de son droit, et attendait avec courage... »

Effrayés, les locataires de la maison avaient fermé la porte. Ce fut M. de Girardin qui insista pour qu’on l’ouvrît et pour que des délégués fussent invités à venir s’expliquët* avec lui. Dès le premier mot, la colère fit place à la cordialité. M. de Girardin les interpelle sur ce qui les a pu blesser, donne des explications complètes; développe ses idées, justifie sa conduite, dit ses espérances du , premier jour et ses craintes pour l’avenir de la jeune république; sa confiance le 25 février; sa défiance, le 25 mars. Il fait un discours d’une heure qui n’est interrompu que par ces mots des délégués : « On ne nous avait pas dit cela!... On nous avait dit qiie vous étiez contre les ouvriers!... Ah ! c’est différent !... Dès lors que vous voulez le bien

50 HISTOIRE DES IDÉES Aü XIX® SIÈCLE du peuple!.». Nous n’avions pas lu la Presse / » Voici quels furent ses derniers mots :

«... Hé bien, messieurs, maintenant que nous nous connaissons et que vous déclarez qu’on vous avait trompés, je compte sur vous pour me défendre, quand vous m’entendrez faussement attaquer. J’aurais été en droit de faire paraître demain la Presse en blanc, avec ces seuls mots : liberté de la Presse. 24 février 1848. la censure, abolie en droit, est rétablie en fait !... Je ne le ferai pas. Je n’exagérerai point l’importance d’une méprise et de menées déguisées. Avant de nous séparer, serrons nous la main. »

Aux journées de jûin, même calme, même présence desprit, même dédain du péril. Le 24, il s’installe à la Presse , décidé à ne pas quitter son poste, même la nuit. Madame de Girardin, inquiète* lui fait demander si, en prévision des événements, ifn’ aurait pas quelques papiers à cacher, quelque acte important à sauver. Il lui écrit le billet suivant :

« Ma chère amie, »

i Non. Je n’ai rien à sauver ni à cacher.

» Si la caserne était prise i 9 et qu’on voulût oc-

f. L'hôtel qrae M. de Girardin occupait au coin do la rue

HISTOIRE DES IDÉES AU XIX e SIÈCLE 5i cuper la maison, la seule chose à faire serait d’ouvrir les portes à deux battants et d’être affectueusement polie. C’est de toutes les manières de résister la meilleure.

> Nulle part tu ne serais plus en sûreté; et d’ailleurs, il est bien que nous soyons chacun à notre poste, toi à la maison, moi ici. Je dînerai je ne sais où ; ne m’attends pas ce soir.

» Paris est en état de siège ; le National règne et ne gouverne pas.

» Je t’embrasse. »

» 24 juin. »

Le lendemain, madame de Girardin reçoit ce court billet qui, cette fois, n’est plus daté des bureaux de la Presse

x « Ma chère amie, je viens d’être arrêté et conduit à la Préfecture de Police ; demande une permission pour venir me voir.