NICOMEDE

ferait que blanchir, l'impertinence d'un grand seigneur, du reste cavalier parfait, ne passant point du tout aux yeux du public pour un défaut et Nicomède étant ainsi ramené à être un héros de théâtre sans imperfection.

« Le traître », qui est une femme, Arsinoé, est construit selon la formule déjà ordinaire du traître de théâtre et n'a aucune originalité.

Prusias est exquis. C'est le petit roi d'Asie rendu stupide, selon le mot de Montesquieu, par la terreur que lui inspirent les Romains et rendu deux fois stupide par cette terreur d'abord et par celle que lui inspire sa femme. Il réunit en lui comme par avance les traits de Chrysale et celui d'Argan. C'est un admirable personnage de comédie.

Le personnage i la fois le plus sympathique, le plus intéressant à suivre et qui fait le nœud et le dénouement de l'action, c'est Attale, jeune prince qui fut otage des Romains, qui a été élevé à Rome, qui est un admirateur passionné des Romains, que les Romains veulent opposer à Nicomède, qu' Arsinoé, de complicité avec eux, emploie à perdre Nicomède mais à qui il arrive ceci : il est admirateur passionné des Romains ; mais, précisément à cause de cela et des principes qu'il a puisés dans le sein de la grande république, quand il rencontre dans la personne de Nicomède quelqu'un qui est plus romain que les Romains, il l'admire passionnément, se range de son côté et, par cette défection, défait tout le complot qui avait été ourdi contre son rival. Cette contagion de la vertu et de la générosité par l'effet de l'admiration à la fois est en soi très intéressante et constitue, sinon une évolution de caractère, du moins un changement d'état d'âme très curieux et très naturel et à la fois forme le ressort de l'action et

fait que la pièce tourne le plus agréablement du monde. EUe abonde du reste en beaux vers, en ces vers éloquents que le Français aime tant dans le drame et qu'on peut dire qu'il lui demande.

Attale, était-ce ainsi que régnaient tes ancêtres P Veux-tu le nom de roi pour avoir tant de maîtres P Ah ! ce titre à ce prix déjà m'est importun : S'il nous en faut avoir, du moins n en ayons qu'un. Le ciel nous Ta donné trop grand, trop magnanime * , Pour souffrir qu'aux Romains il serve de victime. Montrons-leur hautement que nous avons des yeux Et d'un si rude joug affranchissons ces lieux. Puisqu'à leurs intérêts tout ce qu'ils font s'applique, Que leur vaine amitié cède à leur politique.

Soyons à notre tour de leur grandeur jaloux Et comme ils font pour eux faisons aussi pour nous.

C'est à propos de Nicomède que Corneille a trouvé ce qui peut être considéré comme la formule de son théâtre: le pathétique d'admiration. C'est dans l'Erame/i de Nicomède qu'il dit : « Dans l'admiration qu'on a pour la vertu je trouve une manière de purger les passions dont n'a point parlé Aristote et qui est peut-être plus sûre que celle qu'il a prescrit à la tragédie par le moyen de la pitié et de la terreur ». Cette formule il l'aurait pu trouver k propos de presque toute autre de ses pièces ; mais il faut comprendre je crois que relisant Nicomède il a été frappé de cette purgation ou plutôt de cette épuration des passions que l'admiration pour Nicomède produit dans le cœur d' Attale, d'où il est parti pour considérer, non sans apparence de raison, que cette épuration l'admiration la produisait sur le spectateur lui-même.