G ÉMILE SALOMÉ

sa dernière année, il le considérait comme de bons essais, comme d’utiles passe-temps, mais il ne se croyait pas prêt pour une œuvre définitive. Quand il se jugea prêt, il était, hélas! trop tard.

.Te me rappelle encore très précisément notre dernière entrevue. C’était un matin du mois d’août 1881, le jour même ou la veille de son départ pour le château de Coisne. Salomé était venu me serrer la main et m’annoncer son départ; et, souriant, il ajoutait : cc Maintenant, j’ai bien réfléchi et médité; je n’ai plus d’hésitation, je vais me metti'e franchement au travail, w

Je ne devais plus le revoir! Quelques jours plus tard, j’apprenais sa maladie puis, après trois jours, sa mort.

U Écho du Nord du 26 août 1881, annonce ainsi le fatal événement : et Nous avons annoncé hier la douloureuse nouvelle de la mort de M. Salomé; cette nouvelle n’était que trop exacte; l’éminent peintre lillois est décédé chez son ami, M. Gaston Lecreux, au château de Coisne, à Salomé, après une maladie de trois jours. Il avait contracté le mal qui l’a emporté d’une manière si foudroyante, en travaillant en plein air; confiant dans sa robuste santé, il s’était mis à brosser une étude sans prendre garde au vent qui refroidissait sur son corps ses vêtements humides de sueur. Dès le même soir, il ressentait les symptômes d’une pleurésie. C’est un rhumatisme remonté au cœur qui a causé sa mort inattendue. ^5

Cette triste nouvelle propagée à Lille fut reçue avec étonnement et regrets.

M. Salomé faisait partie de la commission d’une exposition des Beaux-Arts de Lille, dont il n’était pas, hélas! destiné à voir l’inauguration .

La commission fit, dès le matin de l’annonCe de sa mort, entourer d’un crêpe les tableaux qu’il avait envoyés à l’exposition.

Ses funérailles eurent lieu le 27 août 1881, à onze heures et demie du matin, en l’église du Sacré-Cœur. Les cordons du poêle étaient tenus par MM. Deligne, vice-président de la Société des sciences; Pluchart, Herlin et Schoutteten, membres de la commission du musée de peinture; Gaston Lecreux, peintre, au château duquel Salomé est mort si prématurément.

Dans la nombreuse assistance qui formait le cortège, on remar-

ÉMILE-S A LOMÉ

quait MM. Paul Cambon, préfet du Nord; Géry-Legrand, maire de Lille; Bouffet, secrétaire général de la préfecture; De Corcy, officier d’ordonnance du général Lefebvre ; les peintres Carolus Duran et Clairin, ainsi qu’un grand nombre d’artistes de la ville et de la région.

Sur la tombe, M. Deligne prononça un discours au nom de la Société des Arts et des Sciences de Lille, dont le regretté Salomé faisait partie depuis plusieurs années.

M. Deligne terminait ainsi : « Ce n’est pas ici, messieurs, le lieu d’énumérer et de juger les études, les esquisses, les peintures, exécutées par Salomé. Les artistes, les amateurs éclairés en connaissent d’ailleurs tout le prix, et ma faible voix ne pourrait rien ajouter à l’unanimité des regrets qui entourent sa tombe. Désormais, cher Salomé, ton nom est inscrit dans les annales de la cité, Lille aura toujours un pieux souvenir pour l’homme qui l’a honorée en honorant sa famille. Et nous, tes confrères, tes amis, soutenus dans cette épreuve par la pensée que ton existence trop tôt moissonnée a été couronnée par une mort chrétienne, nous surmonterons l’émotion qui nous porterait, dans notre abattement, à baisser trop longtemps les yeux vers la terre. Nous nous ferons un devoir, en pensant à toi, de les lever souvent vers le ciel, où s’attacha ton dernier regard.

cc Adieu, Salomé, adieu! »

Il n’est pas facile de résumer la vie artistique de Salomé : c’était un peintre de talent, d’un caractère aimable, travaillant bien, mais lentement, aimé de tout le monde, comme le prouvent les regrets qu’a causés sa mort prématurée.

Tous les sujets de peinture traités par Salomé sont agréables ; ils peuvent être exposés partout.

Pour mettre les choses au point, nous nous servons des appréciations pleinesdecœur écrites pour son beau-frère etaini M. A. Vandervinck, en tête du catalogue des œuvres de l’artiste regretté :

K Une critique de son œuvre? cela me paraît superflu. Son œuvre est là, sinon tout entière, du moins réalisant un ensemble assez complet pour que chacun soit à même de se former une opinion définitive. Quant au catalogue succinct que ces lignes précèdent,

K MILE S A LOMÉ

c’est un document chronologique plutôt qu’un élément d’appréciation. En ajoutant quelques brefs commentaires à l’énumération des toiles et dessins que j’ai eu le bonheur de pouvoir réunir pour quelques jours dans une exposition publique, je n’ai pas formé l’ambitieux projet de forcer l’admiration, ni de faire partager à autrui l’émotion de mes sentiments personnels envers celui qui a été pour moi non seulement un grand artiste, mais encore le meilleur des frères.

« Ces réserves faites, il me sera permis, je crois, d’exprimer hautement ma confiance dans le but que je me suis proposé d’atteindre et dans le succès d’une entreprise pour le résultat de laquelle j’ai rencontré les plus vives sympathies. «

Salomé était le plus modeste des artistes. Non pas qu’il n’eût conscience de son lalent, mais, au lieu de provoquer le bruit autour de son nom, au lieu de chercher les occasions de produire ses œuvres au grand jour de la publicité, il semblait, au contraire, vouloir passer inaperçu et redouter la popularité comme si elle eût été de nature à troubler sa religieuse intimité avec les secrets de l’art. Or, il est rare, de nos jours, que la popularité aille trouver ceux qui ne viennent pas à elle. Heureusement qu’aux méconnus de cette espèce — ^ car c’est être méconnu que d’être connu aussi imparfaitement, — la postérité réserve de bien consolantes revanches.

On se rappelle cet homme simple et doux, dont la familiarité était communicative et vers lequel on se sentait irrésistiblement attiré. Au premier abord on pouvait s’étonner de sa réserve, car il parlait peu, surtout s’il s’agissait de lui, mais, quand on l’avait, on gardait longtemps l’impression de sa chaude poignée de main.

Le foyer de cette chaleur c’était son àme d’artiste, cette âme que l’on retrouve tout entière dans les calmes et fortes créations de son pinceau.

Rêveur et quelque peu mélancolique sous les brumes grises du Nord, il avait gardé dans son œil vaguement ébloui la vision de son séjour à Rome; sur cette nature impressionnable et réfléchie, les images déposaient d’abord une empreinte vive et, lentement, s’y fixaient jusqu’à réaliser une assimilation parfaite. Alors, qu’une occasion vînt à se présenter, comme celle qui lui fut fournie par son séjour au monastère du mont des Cats^ et l’artiste, sans effort,