L'EAU DE MER

L'eau marine fut d'un emploi constant dans la thérapeutique de l’antiquité. On peut s'expliquer ce fait en considérant la situation géographique de la Grèce, que la mer sollicitait de toutes parts, et en se souvenant que tous les médecins illustres du monde gréco-romain, sauf Celse (qui d’ailleurs ne fut probablement pas médecin), étaient habitués à vivre sur les rivages de la mer Méditerranée.

Quoi qu’il en soit, dès Hippocrate, nous voyons l’eau de mer intervenir en médecine et en chirurgie. Celse, Galien, Dioscoride, Oribase, l'utilisent très fréquemment, et Pline lui consacre tout un chapitre de son livre XXXI, sur les eaux : elle fut dans le monde ancien la plus employée des eaux thérapeuliques.

Ses indications furent multiples, mais les plus importantes étaient les affections du tube digestif. On la prescrivait d’abord comme purgatif, soit pure, soit associée à certains corps destinés à en masquer le goût désagréable. Dioscoride, selon Pline 4), employait le thalassomel, mélange d’eau de mer, d’eau de pluie et de miel. Oribase @) avait tiré de Dieuchès la formule suivante : « Pour purger doucement par le bas, employer le mélange à parties égales d’eau de mer bouillie exposée au grand air et d’eau simple. » Quant à Celse, il se

(4) Pline, t. X, p. 343 (d’après Discoride, liv. V, chap. XIX). (2) Oribase, t. II, p. 217.

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servait comme purgatif du vin salé ou du vin grec G). Le premier était un mélange de moût et d’eau de mer; le second en contenait normalement.

Employée pure, l’eau de mer est déjà mentionnée par Hippocrate, qui la donne en lavements pour lutter contre l’obésité ®. Celse, après Pétron, la faisait bouillir pour purger ses malades dans le déclin des fièvres 6). Certains, au dire de Pline, la faisaient tiédir et la donnaient en clystères, ainsi Théodore Pricien (liv. I, chap. XXV), Quintus Serenus (chap. XXXVII, p. 149), Marcellus Empiricus (Chap. XXXII, p. 228) (6).

D’autres affections digestives relevaient du traitement par l’eau de mer : pour Dioscoride, « elle fait rendre des deux côtés de la bile noire et du sang caïllé D », et il faut l’administrer, quoique « elle fasse toujours quelque tort à l’estomac ». On la donnait dans le ténesme, la lientérie, les affections de l’orifice de l’estomac, comme vermifuge (8). Celse 6) indique aussi ce dernier mode d’action : il faut prendre, « contre les vers qui séjournent dans le ventre », deux potions de saumure forte ou d’eau de mer. Remarquons qu'il attribue le même pouvoir vermifuge à la décoction de racines de grenadier, aujourd’hui médication presque spécifique de certaines helminthiases. Dans la dysenterie, « avant de donner à boire ou d’administrer en lavement de la terre de Lemnos, on doit laver les ulcères de l'intestin avec de l’eau miellée, et ensuite avec de l’eau de mer ou de l’eau salée » (40), L’ictère, enfin, exigeait l’ingestion d’eau de mer pendant deux jours (1), ainsi que les tranchées et coliques bilieuses (2.

(3) Celse, liv. IT, chap. VI et chap. XXVII; notes p. 628 et 649. (4) Hippocrate, t. IIT, p. 30.

(5) Celse, p. 163.

(6) Cités par Pline, t. X, p. 343.

(T) Pline, t. X, p. 350 et suiv.

(8) Oribase, t. Il, p. 217.

(9) Celse, p. 225.

(10) Oribase, in Daremberg, p. 490.

(11) Celse, p. 198.

(42) Pline, d’après Dioscoride, loc. cit.

Les maladies cutanées indiquaient l’eau de mer, mais en affusions chaudes, selon Pline (loc. cit.) et Oribase (3). On l’employait ainsi contre les démangeaisons, la gale, les dartres, les lentes, la vermine de la tête, les ulcères putrilagineux, les démangeaisons qui « tiennent de la nature de la psore » et les maladies de la face (#).

Dans les fièvres, Celse la recommande après le stade de chaleur qui suit le frisson, de même Pline dans la fièvre quarte. Dans l’érysipèle, « quand l’inflammation a cessé, il faut faire des affusions avec de l’eau douce chaude ou bien de l’eau de mer ou de l’eau salée, d’autres fois encore, on incorpore ces liquides dans le cataplasme (5) », On l’employait encore prise en boisson avec de l’eau miellée pour rompre les abcès internes (6), « bouillie avec de la farine d'orge pour la guérison des parotides » (17).

On s’en servait pour faire des emplâtres, particulièrement les emplâtres blancs, ou de cataplasmes (Pline) pour lutter contre les douleurs des nerfs et celle qu'occasione la goutte (8); pour résoudre les tumeurs (Pline), contre l’hydropisie 49), contre la mydriase, l’exophtalmie, les maladies de la face et des yeux (en affusions), contre l’apoplexie (en fomentation ou, à défaut, en bains naturels ou artificiels) (0).

Surtout, un grand nombre d’affections d’ordre chirurgical l'indiquaient : « Hippocrate, dit Pline @1), veut qu’on humecte d’eau marine les bandes dont on lie les fractures. » Pline insiste sur cette indication. Il y ajoute les luxations et les plaies articulaires. On donnait un bain de siège d’eau salée ou d’eau de mer contre le prolapsus du rectum (22), on en fai-

(13) Oribase, t. V, p. 337.

(44) Oribase, t. V, p. 380.

(15) Oribase et Pline, d’après Dioscoride, liv. V, chap. XIX.

(46) Oribase, p. 375.

(17) Dioscoride, liv. V, chap. XIX, et Marcellus Empiricus, chap. XV, p. 107. (18) Dioscoride, liv. V, chap. XIX.

(19) Celse, p. 190.

(20) Celse, p. 204.

(21) Pline, loc. cit., liv. XXXI, p. 343.

(22) Celse, p. 454.

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sait des affusions « contre la tuméfaction du membre viril » (@3), Le même Oribase déclare que, « lorsque l’abondance du lait rend les seins turgescents, un cataplasme de lentilles bouillies dans l’eau de mer ou une fomentation de cette dernière les ramènent à leur état normal ».

Indiquons, pour terminer cette énumération, que la mousse et l’écume de 1 eau de mer étaient utilisées contre les verrues, la douleur ou l’enflure des talons (Pline) et les engelures.

Parmi les ellets généraux de l’eau de mer, nous voyons que, pour Celse, c'était un caléfiant (p. 51); qu'Hippocrate la prescrivait en lavements contre le marasme (c’est-à-dire la cachexie) et chez tous les gens très maigres (4.

Les bains de mer étaient, eux aussi, d’un usage assez fréquent : déjà Homère, dans l’Iliade (5), nous montre Agamemnon exhortant les peuples à se purifier dans la mer; plus tard, « dans les Iatrea et les Asclépiaea des anciens, les malades qui y avaient recours étaient baignés avec l’eau de mer préférablement, ainsi que nous l’apprennent les plaques de guérison qu'on a découvertes et les citations des anciens auteurs » (V. Aristophane, Plutus, v. 656-657) C6. Dans Oribase (@7), Hérodote nous aprend que « les bains de mer sont doués de propriétés médicamenteuses et utiles dans certaines maladies. Ils conviennent contre les fluxions des articulations, mais ils sont contre-indiqués dans les affections de la vessie ainsi que dans les dermatoses ». Sur la manière de les prendre, nous savons simplement, d’après le même passage, « qu’ils doivent être précédés d’un bain d’eau chaude, et suivis d’un bain d’eau douce », et que, « lorsqu'on prend un bain de mer il sera bon d’y nager, car cet exercice est salutaire pour les articulations ».

Il est un aspect bien particulier de l’utilisation de la mer

(23) Oribase, t. II, p. 253.

(2%) Hippocrate, t. III, p. 30.

(25) Homère, Iliade, A. v. 313-314.

(26) Panayotatou, loc. cit., p. 81.

(27) Oribase, t. II, p. 466.

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dans la médecine, que Pline nous révèle après avoir énuméré les différentes vertus thérapeutiques de ses eaux : « On tire encore d’autres secours de la mer! Telle est la navigation, si salutaire à ceux qui sont attaqués de phtisie, comme nous l’avons déjà remarqué &8), ou à ceux qui rendent le sang par la bouche... Car on ne va point communément en Egypte pour le pays même, mais pour être longtemps sur la mer... Les seuls vomissements provoqués par le roulis continuel du vaisseau guérissent plusieurs maladies de la tête, des yeux, de la poitrine, et toutes celles pour lesquelles on prend le suc d’ellébore. » (29).

Nous trouvons ici une affirmation qui nous semble hasardeuse sur la vertu du climat marin dans la tuberculose. De nos jours, celle-ci, dans ses formes ouvertes (et ce sont celles dont parle l’auteur, puisqu'il fait allusion aux hémoptysies), contre-indiquent formellement le séjour au bord de la mer. Mais il est curieux de voir mentionner dans Pline la plupart des éléments de la cure marine, de la « thalassothérapie », nouveau mot qui désigne une bien vieille chose. Ajoutons que Pline lui-même va jusqu’à citer l'emploi thérapeutique des huîtres contre les écrouelles.

La grande importance de l’eau de mer, milieu physiologique parlait et « véritable thériaque minérale, la plus complexe qu’on puisse imaginer » (@0), avait été parfaitement soupçonnée des anciens. Il faut admirer la sûreté avec laquelle l’empirisme leur avait enseigné, dans les dyspepsies, les cachexies, les gastro-entérites, certaines formes de tuberculose, l’action puissante de ce véritable « plasma » originel.

(28) Pline, liv. XXIV, chap. VI, et liv. XXVIII, chap. IN. (29) Pline, liv. XXXI, t. X, p. 343 et suiv.

(30) Arnozan et Carles, Thérapeutique, t. I. p. 335.