M. LE MINISTRE DE L'INSTRUCTION PUBLIQUE

Monsieur ie Ministre,

Vous avez bien voulu, par votre arrêté en date du 3 avril 1878 > m autoriser à continuer, sous votre haut patronage, mes études sur les cylindres assyro-chaldéens et à explorer dans ce but la vaste collection du Musée Britannique.

Je me suis, à cet effet, rendu le 10 juin suivant à Londres, ainsi que j'ai eu l'honneur de vous en informer par ma dépêche en date du 12 du même mois, et j'y ai recueilli de nombreux renseignements qu'il m'a fallu mettre en ordre avant de pouvoir vous rendre un compte exact du résultat de mes recherches.

Je connais depuis longtemps le Musée Britannique et c'est avec bonheur que j'ai retrouvé auprès de M. S. Birch, le conservateur du Musée oriental , l'occasion de resserrer les liens de notre vieille amitié. Je n'ai pas besoin de vous dire avec quelle bienveillance il met à la disposition des savants les nombreux documents dont la garde lui est confiée. Tous ceux qui fréquentent le Musée Britannique ont pu apprécier son concours éclairé et son exquise urbanité. Mais je suis heureux de signaler ici l'empressement avec lequel M. Pinches m'a secondé dans mes recherches. M. Pinches est un jeune attaché à la direction du Musée Britannique, qui s'est fait connaître par des articles fort intéressants insérés dans les Transactions de la Société d'archéologie biblique; il est spécialement chargé de mettre

en ordre les nombreux documents assyro-chaldéens du Musée Britannique; grâce à lui, j*ai trouvé promptement, au milieu des milliers de tablettes que j'avais à consulter, celles qui pouvaient servir à Tétude des cylindres et je suis heureux de le remercier ici du concours qu'il m'a prêté.

Les documents sur lesquels mes observations devaient porter étaient de deux sortes : — d'une part, les cylindres proprement dits, c'est-à-dire ces petits bijoux en pierre dure sur la surface desquels on voit, gravés en creux, des personnages, des animaux et des inscriptions; — d'autre part, les empreintes que quelquesuns de ces bijoux ont laissées sur des contrats d'intérêt privé où ils ont été apposés par les anciens habitants de l'Assyrie et de la Chaldée.

La collection des cylindres assyro-chaldéens conservés au Musée Britannique est une des plus riches que Ton puisse consulter. Elle renferme six cent cinquante monuments du plus beau choix, provenant d'acquisitions incessantes, dirigées avec la plus grande sagacité. Elle est rangée dans des vitrines spéciales où chaque cylindre est disposé sur une fiche qui permet de l'étudier. Malheureusement cette belle collection n'a pas été jusqu'ici l'objet d'un classement régulier; les cylindres se succèdent et se juxtaposent suivant l'ordre des acquisitions et n'ont pas été catalogués.

On est désormais fixé sur l'usage des cylindres orientaux : on sait que ces bijoux, qui étaient originairement des ornements ou des amulettes, ont été, particulièrement en Assyrie et en Chaldée, employés comme des cachets. Quelques-uns nous l'apprennent même par une mention expresse gravée auprès de la scène principale. D'un autre côté, nous savons qu'il existe des contrats d'intérêt privé qui portent, à la place réservée pour y apposer le sceau des parties intéressées, l'empreinte d'un cylindre.

J'ai déjà signalé ces empreintes comme la preuve irrécusable de l'usage auquel ces bijoux étaient employés et j'ai indiqué leur importance pour déterminer l'époque et la provenance des types gravés sur les cylindres qui les ont produites ou sur des cylindres analogues qui sont parvenus jusqu'à nous.

Les contrats d'intérêt privé se comptent aujourd'hui par centaines et s'entassent littéralement au Musée Britannique. Il y

en a de toutes les époques et ils présentent, au point de vue spécial auquel nous nous proposons de les étudier ici, une source unique d'observations dont on comprend facilement Timportance. Je me suis mis immédiatement à la recherche de ceux, qui portaient des empreintes de cylindres et je n'ai pas tardé à recueillir un nombre d'exemples suffisant pour déterminer le caractère des types principaux qui étaient en usage aux différentes phases de la civilisation assyro-chaldéenne. Les sujets ne sont pas du reste aussi variés que la quantité déjà considérable de ces monuments pourrait le faire supposer. On voit qu'il y avait des types consacrés adoptés dans certaines contrées et à certaines époques et qui se reproduisent pour ainsi dire à satiété. Dès lors, si l'on peut déterminer sûrement la provenance de l'un de ces types, il est facile d'en déduire des conséquences dont on ne peut méconnaître la portée.

C'est donc sur ces empreintes que mes recherches ont du principalement porter. Je vais avoir l'honneur de vous exposer maintenant le résultat de mes observations.

§ r. — EMPREINTES.

Les empreintes que j'ai recueillies permettent de déterminer les types qui ont été en usage aux différentes époques qui partagent l'histoire antique de l'Asie occidentale et correspondent aux différentes phases de l'influence des Assyro-Chaldéens dans la Haute- Asie. On peut partager cette histoire en trois périodes :

A. — La première période commence à l'établissement du Premier Empire de Chaldée, environ 2200 ans avant notre ère, au moment où la domination chaldéenne allait succéder à l'influence sumérienne. Elle s'étend jusqu'à l'époque de la naissance du Grand Empire d'Assyrie.

B. — La seconde période commence au moment où les Assyriens sont sortis des frontières de leur territoire , vers l'an 1100 avant Jésus-Christ, pour étendre leur puissance sur les deux rives du Tigre et de l'Euphrate et constituer ce vaste empire d'Assyrie dont les limites se sont étendues au delà de Babylone, comprenant dans

son ensemble rArménie au Nord et TEgypte au Sud. Elle se termine k la chute de Ninive.

C. — La troisième période commence avec le Second Empire de Chaldée, vers Tan 600, au moment où Babylone reprenait sa puissance un instant éclipsée; elle se prolonge, malgré la conquête des Perses, pendant tout le temps que la langue de Babylone a été parlée dans la Mésopotamie et que la Chaldéc a conservé ses mœurs et ses institutions traditionnelles.

Je vais maintenant essayer de faire connaître pour chacune de ces périodes les contrats d'intérêt privé sur lesquels j'ai constaté la présence d'empreintes de cylindres-cachets.