A. - DOCUMENTS DU PREMIER EMPIRE DE GHALDÉE
A l'époque reculée où les premiers documents que nous allons étudier nous obligent de nous arrêter, la civilisation de la Mésopotamie inférieure venait de subir une transformation profonde. C'était plus de vingt siècles avant notre ère. Un vaste empire formé par des populations désignées dans les inscriptions assyrochaldéen nés sous les noms de Sumeret d'Akkad allait disparaître; une foule de petits Etats, continuellement en lutte les uns contre les autres, cherchaient à reconstituer une unité qui ne devait s'accomplir qu'au moment où le Premier Empire de Chaldée se serait établi à Babylone. Le peuple de Sumer, d'une origine encore inconnue, mais qui dominait alors dans ces contrées, avait ses lois, ses mœurs, ses Dieux; depuis longtemps il possédait une écriture en rapport avec l'idiome qu'il parlait et qui a servi à nous transmettre de nombreux documents sur son histoire.
Les Chaldéens que la conquête allait désormais rendre maîtres de ces contrées acceptèrent cette vieille écriture à laquelle son apparence a fait donner le nom de cunéiforme, mais qu'il est plus juste de désigner aujourd'hui sous celui de sumérienne, d'après le nom du peuple qui parait l'avoir inventée; ils l'adaptèrent à leur langue; ils prirent également les mœurs et les usages des peuples de Sumer; mais s'ils devinrent les maîtres de fait, ils subirent dans une large mesure l'influence des vaincus.
Nous n'avons pas à rechercher ici les conditions de cette grande
transformation sociale; il suQit de nous en tenir à ce qui se rapporte aux cylindres-cachets.
Ces bijoui étaient depuis longtemps déjà en usage dans la Mésopotamie inférieure; nous avons des cylindres qui ont été gravés sous les rois sumériens et nous avons la preuve de leur emploi par les empreintes qu'ils ont laissées sur des contrats.
Contrat chaldécD avec son enveloppe.
On sait que les conventions étaient alors rédigées sur des gâteaux d'argile, probablement par un scribe spécial, en présence des parties et des témoins qui sanclionnaient la sincérité des stipulations; puis les parties, les témoins y apposaient leurs sceaux ainsi que les scribes, en roulant leurs cylindres-cachets sur les mai^s du contrat lorsque l'ai^ie était encore tendre. Enfin le document était livré à une cuisson intelligente qui rendait indélébile la rédaction des conventions. Ce n'est pas tout : on enveloppait ce premier contrat d'une couche d'argile , et, sur cette enveloppe , ou écrivait une seconde fois les clauses dans les mêmes termes, avec les mêmes formalités, en y apposant les mêmes cachets, plus nombreux cependant parce que l'espace s'était étendu. Nous Ignorons encore le motif de cette précaution'. Quoiqu'il en soit, c'est dans
' On doit suppoKr qne celte précaulion répoodaîl à une idée >«rieiue. Serait-ce poDr assurer la sincérité des conventiani et pour pouvoir, en cas de contestation sur le leite apparent dont on aurait altéré les termes, briser l'ejiveloppe ponr recourir au texte ainsi présené?
ce dernier état que le contrat était déGnitif , soit qu^il fût remis aux parties intéressées, soit qu'il fût conservé dans un dépôt public.
Un grand nombre de contrats de cette nature ont été découverts par M. Loftus à Tel-Sifr, petite colline située à peu de distance de Srnkereh, Fantique Larsam. Ils sont rédigés dans la vieille langue de Sumer; si les clauses résistent encore par ce fait à notre interprétation, la date des contrats et les noms des parties contractantes sont faciles à comprendre : ils sont datés des règnes des rois du Premier Empire de Chaldée. Voici les indications de ceux sur lesquels nous avons constaté des empreintes de cylindres :
