III. — Ctlikmbs du Seconi» Empibi de Cbaldéb

Cachet (Je la tribu Ês:ibi.

Les types des cylindres du Second Empire de Chaldée que nous avons rencontrés sur les contrats sont peu nombreux et leur

* Voyez toutefois Soldi« Les cylindres babyloniens, dans la Retue archéolo^^/ue , i, XXVIII, iS'ji, p. ii5 et suiv.

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qui a une valeur tout exceptionnelle. C'est un cachet en calcédoine blonde sur lequel on voit le portrait de Darius avec son nom et ses titres répétés dans les trois langues qui caractérisent les inscriptions des Achéménides.

Cest également au Musée Britannique que se trouvent les deux autres cylindres qui portent des caractères perses : celui d'Arsace et celui de Nadanya, qui proviennent de la collection Raifé.

La matière de prédilection , à cette époque, paraît être le cristal de roche, les onyx, les calcédoines. Les pierres les plus dures cèdent facilement au travail des artistes et leurs efforts arrivent à réaliser une perfection dans les détails qui n*est pas toujours au service d'une science aussi rigoureuse dans la production des formes. Le dessin des figures est conventionnel , les rapports entre les différents acteurs des scènes ne sont point observés et il est facile de voir qu'on touche à un moment où les traditions artistiques vont se perdre. Dans la Chaldée, où Ton trouve toujours des contrats, les plus récents ne présentent plus d'empreinte de cylindres et cependant on y voit encore les cachets circulaires ou ellipsoïdes qui se mêlent, sur les documents des Séicucides, avec ceux qui nous conduiront aux premiers essais des Grecs.

Tels sont, Monsieur le Ministre, les documents que j'ai étudiés, les empreintes que jVi relevées et les quelques cylindres du Musée Britannique que j'ai cru devoir signaler particulièrement. Je ne devais pas songer à décrire chaque cylindre en particulier, le nombre et Timportence des documents sur lesquels je pouvais constater des empreintes de cachets assyro-babyloniens ont absorbé, et au delà , le temps que je pouvais consacrer à ces études; aussi j'ai dû principalement m'attacher à bien relever toutes les empreintes qui m'ont paru caractériser principalement les grandes périodes de l'histoire de l'art dans l'Asie occidentale.

Il s'en dégage cependant un fait que je dois signaler et qui ne laisse pas de causer une grande surprise. Il est impossible, en effet , de ne pas constater que les plus beaux spécimens de la glyptique orientale appartiennent à la plus haute antiquité et que sous ce rapport l'art a toujours été en déclinant. C'est un phénomène qui est aujourd'hui acquis dans l'histoire de l'art en Egypte et que je suis en mesure d'établir bientôt pour l'Assyrie et la Chaldée.

Je crois avoir ainsi posé des jalons pour étudier avec ordre ces documents et les rattacher par les caractères les plus généraux à une époque précise, à une provenance déterminée; mais combien de questions n'a-t-on pas encore à résoudre avant d'en apprécier avec certitude tous les détails!

Si j'ai pu déterminer rigoureusement Tépoque de Temploi des types que j'ai indiqués sur les contrats ou sur les cylindres, j'ai dû m'arrêter devant l'interprétation des scènes qu'ils représentent et surtout des symboles qui les accompagnent. Toutes ces scènes reposent sur les mythes, sur les légendes de l'Assyrie et de la Chaldée; et, malgré les connaissances que j'ai pu acquérir pendant les longues études auxquelles je me suis livré sur les documents assyro-chaldéens, j'ai cru devoir m'abstenir. Les interprétations que j'ai rencontrées jusqu'ici ne reposent que sur des hypothèses. Les nombreuses divinités du Panthéon assyrien sont loin de nous être connues par les textes. Nous ignorons souvent même leurs noms, leurs attributs, leurs fonctions. Coujment pourrionsnous les reconnaître, les désigner sur des monuments où lout ce qui les touche ne se révèle que par des formes étranges; on ne saurait interpréter des symboles que par une connaissance approfondie du mythe auquel ils se réfèrent, par une allusion plus ou moins précise.

Les inscriptions des rois d'Assyrie dont nous pouvons traduire sûrement toute la partie purement historique présentent, au point de vue du culte, des obscurités qui n'ont pas encore été élucidées. Les inscriptions mythologiques renferment des difficultés bien autrement sérieuses et je n'aurai pas la présomption ni la témérité de les aborder pour les résoudre avec les ressources qu'une imagination trop féconde peut seule rendre ingénieuses.

La collection des cylindres du Musée Britannique se trouve, du reste, à côté des monuments qui devront surtout servir à les expliquer. On lit, en effet, dans les salles du Musée Britannique sur les bas-reliefs, sur les briques, l'histoire de l'Assyrie écrite par les Assyriens eux-mêmes. Ces monuments nous initient à tous les détails de cette grande civilisation. Déjà, il est permis de parler de la littérature assyrienne, de la science de la Chaldée d'après des textes originaux que la philologie livre à la discussion des littérateurs, des mathématiciens, des jurisconsultes. Les arts vont avoir leur tour, et le graveur et le statuaire ne craindront pas

un jour de consulter cet étranges produits dont la perfection seule nous faisait douter de l'antiquité.

Pennettes-moi d'espérer. Monsieur le Ministre, que vous voudres bien m'acoorder encore votre haut patronage pour poursuivre mes études.

D'ailleurs, les incessantes découvertes qui amènent à chaque instant à Londres des documents nouveaux font du Musée Britannique le rendez-vous obligé de tous ceux qui ont à cœur de donner aux études assyriennes un développement dont les savants français peuvent l^itimement réclamer l'initiative.

Je suis, avec un profond respect, Monsieur le Ministre, votre obéissant serviteur.

J. Menant.

Paris, I*' octobre 1878.