SCENE DEUXIEME

(Empsael sort d'entre les buissons, une lance à la main droite, et une peau de lion à la gauche. Toutes les femmes s'écrient de frayeur.) Ah! Fombre de Mentia.

Dalton.

Non, c'est un lion.

Empsael.

C'est moi, rassurez vous! (Il s'avance avec Zoraïde sur le devant de la scène. Les quatre femmes restent et s'asseoient aux quatre coins du tombeau dans des attitudes religieuses et suppliantes. — Quatre gardes noirs, parmi lesquels

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est Annihal, se rangent les lances hautes au pied de la tour de César.) Quoi? c'est toi, timide Zoraïde? Quel sujet si pressant t'amène à cette heure dans cette forêt redoutable?

Zoraïde.

Seigneur, si j ose dire, c'est d'abord l'inquiétude où j'étais de votre absence.

Empsael.

Chère Zoraïde, j'étais venu ici pour y surprendre au lever de l'aurore quelque jeune panthère à la peau annelée, ou un petit léoj)ard moucheté afin de te donner le plaisir de l'élever, lorsqu'un des plus vieux lions qui soient sur les sommets de l'Atlas, retournant au point du jour dans sa caverne, est venu m'attaquer. Je l'ai tué de ma main. Voici sa dépouille. Ses flancs, noirs et velus comme ceux de l'ours, garantiront tes pieds délicats des plus rudes froids de la montagne. Pour surcroît de bonheur, j'ai appris qu'un de mes plus petits corsaires a enlevé un gros vaisseau espagnol. J'ai ordonné que son pavillon fût mis à tes pieds, et son équipage, chargé de fers, au nombre de tes esclaves. Je compte, au printemps, préparer aux iniidèles de plus grands affronts, et à toi de nouveaux témoignages de mon amour.

ZOKAÏDE.

Seigneur, que la victoire et les plaisirs partagent sans cesse vos heureux jours. Puisse Zoraïde, votre esclave fidèle, être toujours agréable à vos yeux.

Empsael.

Le soin que tu prends de me plaire t'en doit être un sûr garant. J'aime aussi à croire que je ne triomphe que pour toi. Zoraïde, je veux te faire fouler aux pieds l'orgueil des infidèles. Je veux à l'avenir qu'il n'y ait dans tes appartements d'autres tapis de pied que des pavilloiis européens.

Zoraïde.

Seigneur, tant de gloire ne convient pas à une pauvre esclave.

Emi'Sael. (l'un ton de dignité.

Zoraïde, vous n'êtes point esclave : vous êtes mon épouse. Mais... que vois-je ? Vous avez pleuré. En vain vous vous contraignez. Quel est le sujet de vos larmes ?

ZOHAÏDE.

Il n'est guère propre à vous intéresser.

Empsael.

Je veux le savoir. (Quelqu'une de vos esclaves

146 EMI'SAEL ET ZOKAÏIJE

VOUS a-t-elle manqué de respect? Vous êtes trop bonne envers elles. Je veux vous en donner de toutes les nations de l'Europe. Plus vous en aurez, plus il vous sera aisé de vous en faire obéir.

ZORAÏDE

Mes compagnes vont au devant de mes désirs.

Cependant vous avez pleuré. Zoraïde, vous avez des réserves pour moi, qui n'en ai pas pour vous.

Zoraïde.

Seigneur, si je puis le dire, j'ai pleuré de compassion.

Empsael.

Et pour qui?

Zoraïde.

Pour ce même équipage espagnol que vous m'avez envoyé, mais surtout pour deux esclaves.

Empsael.

Pourquoi ces deux esclaves ont-ils excité plus de pitié que les autres?

Zoraïde.

Ils étaient au comble du malheur. Seigneur, si

KMI'SAEL ET ZOHAÏDE 147

VOUS eussiez entendu leur conversation, votre âme g-énéreuse en eût été touchée.

Empsael.

La conversation de deux Européens? Ame innocente, vous ne connaissez pas leur perfidie. Ils parlent quelquefois bien, mais ils ag-issent toujours mal.

ZORAÏDE

Un de ces deux esclaves était noir.

Oh! pour un noir, je le crois. Il n'y a que les noirs de sincères et de généreux.

ZUKAÏDE.

Il avait pour compagnon d'esclavag-e un blanc déjà vieux qui succombait sous un fardeau de pierres.

Empsael, avec c/uileiir.

Je voudrais pouvoii- mettre sur la tête de chaque Européen un des rochers de l'Afrique, et l'écraser sous son poids.

ZoRAÏDE.

Seigneur, ce noir avait été jadis l'esclave de ce blanc. Il est allé seul lui chercher de l'eau à la fontaine des lions, parce qu'il mourait de soif, et il s'est cliarg-é ensuite de son fardeau et du sien.

148 EMi'SAiiL i:t zuhaïde

Empsael.

Il ranime un serpent qui liniia par le piquer.

ZORAÏDE

Oh ! Empsaël ! Votre âme mag-nanime eût été émue de ce que ce noir disait à son ancien maître.

Empsael.

A son ancien maître! Chère Zoraïde, tu es sensible aux maux des Européens ? Tu ne connais pas ceux qu'ils mont l'ait soulïrir? Ecoute, et sois pour eux sans pitié.

Je ne suis pas né sur les marches du trône de notre invincible Empereur, comme la palme croît sur le tronc du palmier. Je n'ai pas vécu comme toi, l'objet de mille hommages. Je ne suis parvenu à la fortune que par de rudes travaux, et à la grandeur qu'à travers les outrages. La cause d'un sort si différent, Zoraïde, c'est notre couleur. Les hommes de ton pays, qui conçoivent à ta vue des sentiments respectueux, doux et obligeants, parce que tues blanche, éprouvent à la mienne des sentiments de mépris, de haîne et de férocité, parce que je suis noir. Ils n'ont pas d'autre raison que la couleur de ma peau, car, si tu avais été noire comme moi, Zoraïde, encore que tu sois la meilleure des créatures, ils t'auraient haïe comme moi; et si

EMPSAEL KT ZORAÏDE li^

j'avais été blanc comme eux, quoique j'eusse été connue eux scélérat et perfide, ils m'auraient estimé comme 1 un d'eux. Cependant la nature a couvert de ma teinte la moitié du i^enre humain. Presque tous les habitants de l'Afrique et de ses îles sont noirs. La nature a donné aux peuples noirs comme aux blancs les mêmes besoins, les mêmes droits à la liberté, et de plus une terre plus riche, un plus beau ciel, un jugement plus sain et un cœur plus généreux, mais, par cela même, plus simple et plus facile à tromper. Ecoute mon histoire, Zoraïde, et juge si je dois haïr les Européens.

Je suis né dans le pays de Bambouk sur les bords de la rivière de Falémé, qui roule de l'or dans ses sables, et va se jeter dans le tleuve du Sénégal. Mon père et ma mère y vivaient très heureux. Des calebassiers, des cotoniers, des palmiers, des bananiers, entouraient leur cabane, et leur donnaient, toute Tannée, des meubles, des habits, du vin, des fruits et de l'ombrage. Un champ de mil et de racines fournissait a])()ndamment au reste de leurs besoins. Us adoraient, soir et matin, le soleil qui, dans ces heureuses contrées, fait produire à la terre deux récoltes par an. Deux enfants, mon frère et moi, mettaient le comble à leur bonheur. Ils nous avaient empreint, en naissant, sur la poitrine, la figure de l'astre du jour, en reconnaissance de ses bienfaits. Dans nos pays libres, chaque homme à son gré se ligure son Dieu. Partout où sa faible

raison entrevoit 1 intellig'ence suprême, dans un oiseau, dans un arhi-e. dans un roelier. elle sy repose, et en adore 1 image. Le soleil fut notre fétiche. Nos parents nous appelaient les enfants du soleil, et quand, en eifet, nous eussions été les enfants de l'astre du jour, ils ne nous eussent pas rendu plus heureux. Notre bonheur et notre union faisaient leur plus grande félicité. (Quoique mon frère ne fût encore qu un enfant, comme j'étais déjà fort, njon plaisir était de traverser la Falémé à la nage en le portant sui" mon dos. Pour mon père, je le suivais déjà à la chasse contre les bêtes féroces, et je comblais quelquefois ma mère de joie en lui (Ij rapportant la peau d un léopard ou d une panthère. Nous passions souvent une partie de la nuit à jouer du balafo ou à danser au clair de la lune avec des jeunes filles du voisinage, simples et douces comme des tourterelles. Déjà ma mère se réjouissait de me voir dans l'âge d'aimer. Déjà j avais fait un choix. Celle que j'aimais s'appelait Zoraïde; elle était faite comme toi, et noire comme moi; mais si le jour, qui est si beau, est blanc comme toi, elle était noire comme la nuit que tu trouves si touchante. Ainsi nous menions avec nos parents une vie libre et heureuse, sans nuire à personne, et fai-

(1) Il y a ici, dans le mss. xlvi, une lacune de quatre pages. On retrouve ces deux feuillets, numérotés par Bernardin, au rass. xcni. f» 7y2. et au mss. f.r. f" "^(î.

EMl'SAEL ET ZORAÏnh; loi

sant du bien à tout le monde. Aucun voyajj^eur ne passait chez nous sans recevoir riiospitalité. Connu ou inconnu, il y restait un jour, une lune, une année, tout le temps qu'il voulait, encore plus chéri au moment de son départ qu'à celui de son arrivée.

ZoHAÏDE.

Heureux climat, vie innocente!

Empsael.

Un jour deux Européens se présentèrent chez nous. Jug-e de notre surprise, Zoraïde. Nous n'avions jamais vu de blanc. A leur aspect, nos premiers sentiments furent ceux de la reconnaissance envers le soleil. Lorsque nous découvrions dans nos bois une espèce inconnue de fruits ou d'oiseaux, nous les reg-ardions comme un nouveau bienfait de l'astre du jour; ainsi, en voyant pour la première fois des honmies blancs, nous crûmes qu'il nous avait donné une nouvelle espèce d'amis sur la terre. Ceux-ci nous semblaient supérieurs à nous ; ils connaissaient des arts qui nous remplissaient d'admiration et même d'épouvante; mais s'ils avaient plus d'intelligence que nous, ils avaient aussi plus de besoins : nous redoublâmes donc d'hospitalité à leur ég-ard, d'autant plus qu'ils ne pouvaient les faire connaître, faute de parler notre langue. Cependant ils nous firent entendre, par

152 EMPSAEL r':T ZOKAÏDE

sig"nes. ([u'ils retournaient vers leur nation, à loccident. et quils venaient de lorient pour y chercher de lor, dont ils nous firent voir quelques grains dans des coquilles. Mon père, pour satisfaire leur goût pour Tor. les mena sur les bords de la Falémé, et leur en montra des paillettes parmi les sables de son rivage. A la vue de ce métal ils tressaillirent de joie, et n'eurent plus d'autre souci que d'en ramasser. Ils y employaient le temps des repas et du sommeil, ne tenant aucun compte des autres productions de notre contrée, ni de ses palmiers, ni de nos jeunes filles, ni de nous. Je me souviens que touchés d une passion si étrange, nous les aidâmes à recueillir avec des calebasses cette poussière inutile. (Quoiqu'ils en eussent déjà une quantité considérable, ils n'auraient jamais mis fin à leurs recherches, si les approches de la saison pluvieuse où la Falémé déborde, ne les eussent fait songer à continuer leur voyage. Comme je m étais appliqué à apprendre quelques mots de leur langue afin de leur être utile, ils me demandèrent pour guide à mes parents qui, n'ayant jamais rien refusé à des hôtes, y consentirent. Mon jeune frère accoutumé à me voir tous les jours, voulut aussi m'accompagner. D'abord ma mère s'y opposa, niais mon père lui ayant dit que nous ne passerions pas les limites de notre pays où nous avions beaucoup d'amis, elle y consentit, car elle n'avait jamais résisté à sa volonté. Nous condui-

sîmes donc nos hôtes de villa^'-e en villag-e, à travers le pays de Bamhouk. fêtés partout, jusqu'aux frontières dun peuple ennemi de notre nation, mais ami des Européens. Là nous nous préparions à les quitter, lorsque ces perfides, pendant la nuit, nous lièrent les mains, et, nous mettant un bâillon dans la bouche, et la tête' dans un sac, ils m'amenèrent avec mon frère.

ZoRAÏnE.

Oh! Dieu! (Quelle méchanceté!

Empsael.

Oui, Zoraïde. ils nous conduisirent ainsi à travers le pays de nos ennemis jusqu au bord de la mer. Là ils partagèrent entre eux leur butin. L'un deux s'empara de moi, et l'autre de mon frère, qui en s'éloignant jetait des cris lamentables en appelant à son secours ma mère dont il faisait la joie, et moi, qui aurais adouci ses maux. Ainsi ils me séparèrent de mon frère qui n'était qu'un enfant, ([ui m'aura redemandé mille fois, et qui portera peut-être un jour les armes contre sa patrie, car les perfides Européens, après avoir séduit la raison des peuples, arment, dans leurs g'uerres, les uns contre les autres, les hommes de la même nation, de la même religion, de la même famille. Puisse l'enfer les diviser ainsi entre eux,

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les briser les uns contre les autres, et leur rendre tous les maux quils ont faits au g-enre humain!... Mais, Zoraïde, ce n'est là que le commencement des miens.

Mon ravisseur, qui était espagnol, me vendit à un capitaine de sa nation qui allait à lîle de Saint- Dominfj;-ue. Je ne saurais te dire ce que je souffris pendant tout le voyag'e. de la faim, de la soif, de la chaleur, des coups de ces barbares qui avaient entassé par centaines dans la cale du vaisseau mes malheureux compagnons enlevés à différentes contrées de l'Afrique. Arrivé à Saint-Doming-ue, j'y fus revendu à un habitant espag-nol qui passait sa vie à tourmenter les hommes et à prier Dieu. Ce barbare, moitié jDrêtre moitié bourreau, portait, suivant lusag-e de son pays, un poignard à son côté et un chapelet à sa main comme un de nos marabouts. Dès qu'il sut que j'entendais quelques mots de sa langue, il me parla de sa religion. Je la trouvai si consolante, et j'étais si malheureux, que je désirai l'embrasser. Hélas, Zoraïde, elle ne parlait que d'aimer. Il me fît baptiser, et me dit: « Te voila devenu un de nos frères, un enfant de Dieu comme nous. « 11 changea aussi mon nom, et me fit porter le sien. Comme il s appelait Pedro Ozorio, il m'appela Pedro, qui était aussi le nom d un de leurs plus grands saints.