EMPSAEL ET ZORAÏDE 1 OO

ZoRAÏDE, loitiv Iroiibli'e.

Pedro Ozorio ! oh ! Dieu ! Cet esclave serait-il son ancien maître ?

Empsael .

Chère Zoraïde, le récit de mes maux te trouble ? Je vais l'abrég-er.

Achevez, Seigneur, jamais récit ne m'a autant intéressée.

Empsael.

Je crus qu'Ozorio en agissait envers moi comme dans mon pays où les pères font porter k leurs enfants les noms de leurs amis pour les chérir davantag-e. C'est ainsi, âme de mon àme, que je t'ai appelée Zoraïde du nom de la plus aimable tille de mon pays pour te rendre plus chère à mon cteur, en me rappelant avec l'amour que je t'ai voué pour toujours l'amour de celle que j'aimai pour la première fois. Avec ce nom de saint de Pedro, je me crus devenu un objet de vénération pour un espagnol et d'atîection pour mon maître. Que je connaissais mal ce perfide ! Comme il me trouvait de l'intellig-ence, il se mit en tête de me rendre aussi savant que lui ; mais ce maître m'apprît à coups de fouet, à lire et à écrire, et cette religion si douce, qu'il voulait, disait-il, que je connusse à fond,

136 EMPSAEL ET ZURAÏDE

et à laquelle bientôt je ne compris plus rien. Ainsi les Européens instruisent leurs propres enfants. Pour moi. élevé dans les caresses de mes parents, trahi à la vérité par des Espag-nols, mais devenu chez eux l'enfant de leur Dieu, honoré par eux d'un nom révéré sur leurs autels, jugez de mon étonnement quand je me vis accablé doutrages par mon prétendu bienfaiteur. Il ne me parlait du salut de mon àme que pour la jeter dans le désespoir ; de la bonté de Dieu qu'en me menaçant de l'enfer, et du bonheur du chrétien qu en m'accablant de tourments dans ce monde et de frayeurs horribles pour l'autre. Ah! sans doute il était le plus scélérat des hommes, car l'ig-norance ou l'erreur peuvent servir c{uelquefois d'excuse aux méchants ; mais ceux qui connaissent la justice et qui sont injustes ; l'humanité, et qui sont inhumains ; ceux qui adorent un dieu père commun des hommes, et qui sont leurs tyrans, ne doivent être que des monstres en horreur à toute la terre. xAinsi sont tous les Européens, Zoraïde. (Juand une fois je pus lire dans leurs histoires, je ne saurais te dire de combien de crimes je les trouvais remplies. Ce ne sont que duels entre mêmes citoyens, procès dans leurs familles, orgueil dans leurs tribus, guerres entre peuples de la même religion, trahisons et parjures envers des nations innocentes qu'ils vont chercher par tout le monde pour les soumettre par le fer et le feu à leur empire et à leur religion.

KMI'SAEL HT Z((KAÏD1': 137

ZoRAÏiiE, levdiU les ijeii.i au ciel.

Et à leur relig-ion

Emfsael.

Hélas! j'aj)pris bientôt par de nouveaux compag-nons de mon esclavag-e que les traîtres espag-nols qui m'avaient enlevé ainsi que mon frère, avaient pris en même temps possession de notre pays en y enterrant une inscription par laquelle ils le déclaraient acquis à leur prince et à leur dieu ; coutume perlide, commune aux ingrats Européens envers les peuples bons et faibles qui leur donnent l'hospitalité. Le roi d'Espaj^ne ayant appris qu'on trouvait de l'or en abondance dans le territoire de Bambouk, se hâta dy envoyer des prêtres et des soldats. Notre village fut incendié, et mon père y fut tué en combattant pour sa défense. Pour ma mère elle était morte de douleur quelque temps après notre enlèvement, redemandant sans cesse ses enfants aux sables d'or de la Fémélé et au Soleil qui avait répandu de si funestes trésors sur ses rivages. (Use trouble., et porte la main sur ses yeux.)

ZoRAibE.

C'est moi qui vous rappelle un si cruel ressouvenir !

138 KJU'SAEL ET ZOUAÏDi:

Empsael, après un nwinent de silence.

Laisse moi donner quelques larmes à mes parents. — J'avais résisté à mes maux, mais je ne pus supporter ceux de ma patrie. Je délibérai si je devais mourir. Mourir 1 me dis-je, et mes tyrans vivront ! Ils vivront pour le malheur de mon pays \ Vivons aussi pour la veng-eance 1 — Alors je voulus la commencer par tuer mon maître. Mais je me dis : à quoi me servira sa mort? Ce n est pas d'un homme seul que j'ai à me veng-er : c'est de sa nation. Bientôt je vis que c'était de toute l'Europe. Avant tout il fallait sortir d'esclavage. Un jour que j'en cherchais les moyens, j'aperçus un vaisseau interlope qui vog-uait près de la côte de Saint-Domingue. Comme je nageais parfaitement, je me jetai à la mer. et je gagnai son bord à deux lieues au larare. C'était un vaisseau hollandais. Je me crus libre sous un pavillon républicain. Mais le capitaine admirant ma force et ma hardiesse, me dit qu'il me prenait à son service. Il était clair que je ne lui appartenais pas, et c{u"il violait à mon égard les droits de l'humanité. Il me vendit bientôt après à un capitaine anglais qui allait à la Jamaïque. Je fus vendu, ou troqué, successivement à des flamands, des danois, des suédois, des français, des juifs, pour de l'argent, du fer, du tabac, du café, pour un cheval, pour un bœuf. Tous mes

EMi'SAEL i:t ZORAÏDE 139

maîtres étaient charmés de ma taille, de ma jeunesse, de mon intré})idité ; mais, voulant me soumettre par la violence, ils se dégoûtaient bientôt de moi. J'avais appris sous mon tyran espagnol, qui avait cherché k captiver jusqu'à mon âme, à opposer la résistance la plus opiniâtre à tous les maux. Ils me traitaient comme une bête, mais je leur fis voir que j "étais un homme. Chacun d'eux imprimait sur ma peau le sceau de mon esclavage avec un fer brûlant.

ZORAÏDE

Avec un fer brûlant ! (Quelle horrible barbarie !

Empsael.

Mon corps fut tour à tour à plusieurs tyrans, mais mon âme resta toujours k moi. Enfin un Italien m'acheta: il fut un de mes plus cruels bourreaux. Il crut me réduire k force de tourments, mais, n'en pouvant venir k l^out et craignant de me tuer, de peur de perdre son argent, il me vendit k Mulley Ismaël, empereur de Maroc, k qui il portait en secret de la poudre, des boulets et des canons. Mais il ne savait pas qu'il lui vendait en ma personne l'arme qui devait être plus fatale aux chrétiens que toute sa cargaison. Dès que je fus sur le continent de l'Afrique, mon âme se releva comme, après l'orage, le palmier courbé par la tempête. J'al^jurai d'abord la religion de mes persécuteurs,

100 EMl'SAEL ET ZOHAÏIJE

et j'embrassai celle des iidèles musulmans. Quand les chrétiens baptisent leurs esclaves, c'est pour leur rendre leurs fers sacrés; mais (juand les Musulmans circoncisent les leurs, c'est pour les en délivrer. Le premier acte de justice dont ils récompensèrent ma foi, fut de me rendre ma liberté. Je me distinguai bientôt dans une guerre sang-lante contre les Espagnols. Ma taille, ma force, et surtout ma haîne contre les Européens plurent à notre invincible Empereur. D'ailleurs un sang pareil au mien coulait dans ses veines. Il me donna un vaisseau à commander. La fortune me fut favorable, et Mulleylsmaël m honora bientôt de toute sa coniiance. Il me mit à la tête de ses ilottes ; il me lit successivement bâcha d'Almanzor, de Tetouan, de Salé, du Gapd'Aguer, et enfin amiral et ministre des i-oyaumes de Fez et de Maroc. 11 me combla de biens, mais le plus grand de tous est de m'avoir mis à même de satisfaire ma vengeance. J'ai porté dans les deux mers la terreur du croissant. Mes corsaires poursuivent les vaisseaux Européens sous tous les rhumbs de vent, dans la Méditerranée, sur les côtes d'Italie, de Malte, d'Egypte, de la Natolie/'stc/, par tout l'Archipel, et dans l'océan le long des rivages de l'Espagne, du Portugal, de la France, de la Hollande, de l'Angleterre, juscjue dans les Hébrides et les Orcades reculées au fond du Nord. Ils croisent sur tout le long des côtes de la Guinée, où les chrétiens vont chercher mes malheureux

compatriotes même dans leurs berceaux, et jusque dans les îles cruelles de l'Amérique qu'ils destinent à leurs tombeaux. Toutes les nations maritimes de l'Europe tremblent à la vue de mes pavillons noirs semés de sabres et de têtes de mort. La terre ne peut les mettre à couvert de ma fureur. Mes vaisseaux, comme des éperviers, fondent nuit et jour sur leurs rivag-es, et enlèvent des nichées entières de ces reptiles. Aucun des Européens qui tombent en mon pouvoir ne reçoit de soulag-ement dans ses maux. Je traite ces barbares encore plus généreusement qu ils ne mont traité.

ZORAÏDE

Victorieux amiral des deux Mers, jouissez du présent. L'avenir amène assez de maux sans se rappeler ceux qu'a emportés le passé. Oubliez un temps qui est déjà loin de vous.

Empsael.

Jamais je n'ai oublié ni un bienfait ni une injure. La plupart des hommes trompés par leurs espérances ou leurs craintes ne vivent que dans l'avenir. Ils oublient le passé comme un temps qui ne lui appartient plus. Leur enfance surtout n'est plus rien pour eux. Pour moi, je ne compose ma vie que des temps que j'ai vécus. L'avenir est hors de moi, mais le passé est dans moi. Semblable au

16^ EMI'SAEL ET /OKAÏDE

sapin de l'Atlas qui niàte nos vaisseaux, je compte mes années non par les branches de ma cime, mais par les cercles de mon tronc. L'avenir n'est que dans ma tête, mais le passé est dans mon cœur. J'y peux reconnaître comme (1 ) dans celui d'un arbre les années remarquables par de doux printemps ou par de rudes hivers. Les plus intimes sont celles de mon enfance. C'est autour d'elles que toutes celles de ma vie se sont rang^ées comme autant d'anneaux. J'y retrouve d'abord ces années paisibles où je croissais sur les bords de la Fémélé, à l'ombre de l'amitié maternelle ; ensuite celles où, parvenu à l'âge des amours, je fus frappé dans ma tleur par les vents cruels du nord, ces années désastreuses où je fus arraché à ma terre natale par les perfides Espag-nols. Là les cercles de mon bonheur furent brisés par une plaie qui a corrompu toutes celles qui les ont entourés. — Oui, Zoraïde, tant que les lions affamés rug-iront dans ces forêts après leur proie, tant que l'Océan en fureur se brisera sur ces rivages, mon cœur battra pour la veng-eance.

Zoraïde.

Noble victime de la cruauté des Européens, votre haine pour eux est bien lég-itime. Mais ne craig-nez-vous pas, en les punissant tous également

(1) Ici tiiiit la lacune de quatre paj^es du nis. xlvi.

de VOS malheurs passés, de confondre l'innocent et le coupable.

A leur exemple, Zoraïde. Que dis-je? A leur exemjale ! Aucun noir ne leur a jamais fait de mal, et cependant tout homme noir est voué par eux à l'esclavag-e. Des millions de mes compatriotes ont éprouvé de leur part un traitement semblable au mien. Mon injure est celle de l'Afrique,

ZuKAÏDE.

Si je l'ose dire. Seigneur, cet esclave blanc si misérable dont je vous parlais a fait du bien aux hommes de votre pays, a en jug-er par cet esclave noir qui prend tant de soin de lui dans son infortune. Oh! Empsael! par l'amour que je vous porte!...

Empsael, a^ec colère.

Zoraïde ! ton amour ne doit vouloir que ce que je veux.

Zoraïde, se jetant à ses pieds.

Au nom de l'amour que vous me portez vous même. Seigneur ! La beauté passe ; un jour, quand ces traits seront effacés, vous ne rappellerez Zoraïde k votre amour que par le souvenir de sa vertu. Un jour, vous même, un jour^ approchant du terme de votre vie, et vous en représentant la carrière glorieuse, vous reposerez votre mémoire

Itii EMPSAEL ET ZORAÏDE

bien moins sur le souvenir de vos victoires que sur celui de vos bienfaits. Le voyag-eur, à la fin de sa route, se ressouvient avec moins de plaisir des colonnes qui s'élèvent dans le désert que des puits où il s'est rafraîchi.

Empsael, 1(1 relevant.

Tu l'emportes, Zoraïde. Gardes, qu'on fasse venir le commandeur de mes esclaves. (Un (jardc sort.)

ZoRAÏKE, // part, et troublée.

Oh Ozorio, puisses-tu être innocent des malheurs d'Empsael. Puisses-tu n'être pas Ozorio!

Empsael.

Rassure toi, chère moitié de moi même. Tout ce que tu me dis pénètre mon âme. Tes paroles sont pour moi ce qu'est pour un voyag-eur qui sort du brûlant Zara (sic) un ruisseau qui descend des neig-es de l'Atlas. Elles éteignent dans mon sangla soif de la veng-eance. Lorsque je te trouvai toute petite à bord d'un vaisseau de g-uerre français que j'enlevai à l'abordage sur les côtes de l'Amérique, tu parus épouvantée de ma taille g-igantesque et de ma couleur obscure. Ta frayeur attira ma pitié, et ton innocence ma protection. Je te rassurai dans mes bras, et je pris plaisir à t'élever sur mes g-enoux. A mesure que tu croissais en âge, je sen-

EMPSAEL ET ZoRAÏltE 165

tais croître ton empire sur moi. Je me rappelle que, lorsque tu n'étais encore qu'un enfant, un de mes officiers osa, sur mon bord, résister à mes ordres; je le renversai à mes pieds d'un coup de cimeterre. J'allais l'achever, lorsque tu tournas vers moi tes yeux remplis de larmes. Je pardonnai au crime à la vue de l'innocence elfrayée. Depuis, lorsque j'appris que tu étais orpheline, qu'on avait confisqué tes biens dans ton pays à cause de ta religion, que, fugitive de ta patrie, tu allais chercher au Canada un asile auprès d une parente infortunée, et un temple dans ses forêts, tes malheurs me rappelèrent tous les miens, et redoublèrent mon affection pour loi. Je me dis : je serai sa mère, son père, son protecteur, son roi. Je te donnai ma main. Depuis que tu es mou épouse, ton pouvoir sur moi aug-mente chaque jour. Ta g-râce charme mes ennuis, et ta douceur inaltérable ma colère. Tu me fais oublier les doulom^eux ressouvenirs de ma vie, la perte de mon pays, de mes parents, tu me tiens lieu de tout. Pour te mériter, s'il le fallait, j'irais, seul, te chercher au milieu des serpents et des tig-res, j'irais au milieu des barbares espagnols.

ZORAÏDE

Seigneur, je suis pénétrée de vos bontés. — (A part.) Ah ! Que je crains l'arrivée dOzorio. Si c'était cet ancien habitant ? (Avec tendresse.) Empsael !

166 emi'sael et zohaïde

Empsael.

Ma souveraine, que me veux-tu?

ZORAÏDE

En voyant cet esclave, promettez-moi de modérer vos premiers mouvements.

Empsael.

Ame de mon âme, je te le promets.

ZoRAÏrjE.

Vous lui parlerez sans colère, car enfin il est Européen.

Empsael.

Avec bonté, pour toi, ma Zoraïde, avec bonté.

ZoRAÏDE.'

Mais s'il était Espag-nol?

Empsael.

Je lui parlerai sans colère.

Zoraïde.

Ne permettez pas qu on lui fasse du mal. Rappelez-vous qu'il a fait du bien à un homme de votre pays.

EMl'SAEL ET ZURAÏUE 167

Empsael.

Je me souviendrai que tu veux lui en faire. L'oiseau, sous Taile de sa mère ne m'est pas plus sacré que l'infortuné que tu réchaufïes de ta pitié.

Zoraïde.

Mais si... (Elle s'arrête.)