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vers les .braveries du franc-juger; vous m'avez presque conquise aux jeunesses de l'art. — C'est un mauvais goût dont vous ne pouvez sérieusement me vouloir. — Eh bien! alors, je me suis dit : — Ayez toujours à l'esprit l'enfant et la lune, — je me suis dit ce que je vous disais à l'instant même : Monsieur, il faut aimer le monde,

— Un pourquoi?

— Mon bon plaisir donc ! Vous oubliez trop, monsieur, que notre gouvernement n'a pas encore passé sous les fourches constitutionnelles. — Un pourquoi? Je pourrais bien vous dire que vous m'y rencontreriez.

— Mademoiselle...

— Vos raisons pour ne pas aimer le monde ?

— Celles peut-être pour lesquelles vous l'aimez.

— L'aimer?..; Croyez-vous que j'y vais pour le plaisir que j'y trouve? Et' le plaisir qu'on me donne?.... Vous me comprenez, monsieur le caustique?

— Vous me flattez, mademoiselle, d'un bien vilain défaut.

— Tant pis ! nous l'aurions partagé. — Mais parlons sérieusement : tout le monde a une ambition, vous en avez une comme tout le monde. Laquelle? je ne sais, et ne vous demande point votre secret. Ceux-là qui restent obscurs en leur vertueux chez eux s'appellent des niais. Le monde est le surnumérariat des gens de flair, le grand chemin de l'argent et de l'illustration, chemin que les sots ont depuis longtemps appris aux gens d'esprit. Les cuistres les plus tachés d'encre valsent aujourd'hui. Êtes- vous converti ?

— Croyez-vous, mademoiselle, que ce soit bien précisément au monde ?

— Ah ! monsieur, nous sommes à Paris, Paris dont un de vos écrivains les plus chers a dit que c'est la ville où il pue et où l'on n'aime point.

— Êtes-vous bien sûre que cette définition de sainte Thérèse soit à sa place ?

— Je vous croyais sceptique, monsieur.

C'est un pays étrange et merveilleux ! C'est là où se font les maris cocus, les fleurs fanées, les domestiques rentiers.

C'est là oii le succès fait la gloire, où le nom fait l'homme, où l'argent fait le nom; là où l'on triche l'amour, là où l'on se

ruine en paraître, là où Ton se brûle aux flambeaux.

C'est le pays des truffes, des truffes et des blanches épaules, du Champagne et de la décence, de la gaze et des diamants, de la cordace et des révérences, des : Mon bon ami et : Ma pauvre chère, du banal et des drames, des sourires et des gastrites, du cant et des chaudes odeurs : une scèîie, une antichambre, un tripot, et, s'il vous plaît, un tribunal !

Ce monsieur qui pirouette est un homme de robe, et celui-ci qui fait des calembours est un diplomate, et cette dame qui cause d'or à trois tètes de loup arrachées de sable est la fille d'un marchand de bois.

Rirchhof de Bâle ! ta danse n'est pas plus drôle que cette danse des vivants !

Terrain neutre que le salon de M. de Ried-

massen oii la noblesse et la bourgeoisie s'attablent à la même gamelle politique.

Derrière de pleins canapés d'influences papillonnent mille ambitions impubères ou quinquagénaires aux ailes impatientes : les jours de nominations, M. le commandeur rédige un peu le Moniteur.

Ceci est un universitaire ; impossible en conscience de porter la livrée si bien et à meilleur marché. Une décoration : vous avez un client, trois, un bouffon. C'est tarifé.

Tenez, il a pris à la porte une grimace pour un sourire, et voilà le Céladon en us à lâcher son tudesque béotisme dans le pays du Tendre, à arrondir les angles de sa personne devant les nubilités financières. Au demeurant, la face plate, les lèvres batraciennes, berné et content, tirant, la manche aux Excellences, et le meilleur fils du monde.

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Elle ne les paraît pas. Des épaules de satin mat qu'ont pourtant lustrées bien des amours, amours au reste avec privilège du mari ; chutes combinées dans un système de bascule qui ont pris monsieur en bas pour le mettre en haut. Les envieux lui reprochent de s'exagérer le péril qu'elle trouve à penser. . . Vous Tavez nommée.

Quelque chose de sonore, de brusque, de saccadé; un impérial fracas de voix et de geste escorte cet illustre général, derrière lequel les gens de silence se prennent à chercher un bancal. Avant tout un de ces hommes carrés par la base, grand coupeur d'oreilles, tête organisatrice à qui l'armée doit un nouveau modèle de boutons, homme de bonne compagnie s'il en fût, disent les dames : il note près du ministre les officiers qui coupent leur pain à table.

Cette petite jeune veuve, cette petite volontaire de l'intrigue, trottine d'une oreille à l'autre. Elle va, elle vient, elle cajole; elle est ici, elle est là; elle se gracieuse, elle écoute, elle répond, elle demande. C'est la mouche diplomatique du coche de TÉtat, sautillant sur ce qu'on dit, butinant ce qu'on ne dit pas, chatouillant le nez des ventrus jusqu'à la lisière du centre gauche. Elle sait l'hierde tous les gens; elle travaille à mille demains, au vôtre peut-être; elle mène les plumes qui signent ; elle appelle à l'émargement. Toute la journée, elle renverse des encriers sur les constitutions de l'Europe.

Faut-il un aumônier, une sage-femme, un secrétaire, un ambassadeur? Sa tète a plus de casiers qu'un bureau de police. Elle vit en s'évertuant. Sévîgné politique jusqu'à deux heures du matin, elle trouve encore le

temps d'être la bonne d'enfants d'un de nos Nés tors.

Penché sur le dos d'une causeuse, un comte des croisades, l'homme de France qui s'entend le mieux à monstruosifier les bêtes, fait sourire de détails techniques, une femme sèche et nerveuse comme la jambe d'un cheval anglais.

Dans ce mouchoir à carreaux bleus se mouche un confident de ce grand homme, qui a osé comprendre que Thumanité est à vendre.

— Est-elle enceinte?

— Non. Je viens de valser avec elle, répond un gilet blanc à revers de soie bleue, le mignon de la mode, un baron de Fœneste, un fils de d'Artagnan, le beau, l'heureux, le Lauzun des pudeurs entre-bâillées, le comprometteur, l'irrésistible, le fêté du jour.

SOYEZ LES BIBNVBNUS A ELSENBUR 161

dont le Genevois aurait dit que ses liaisons durent un peu plus qu'une visite; luisant, brillant, bruyant et vide comme un grelot.

— Qui vient de lui mettre un acquit au bas de ses habits, et une préfecture dans la poche?

Guindé, raide, boutonné, long, maigre, osseux, monosyllabique, la voix grêle, le geste mécanique, un spécialiste, TAtlas de la question indigotière, je crois ; un Paul-Louis de la bonne école, contempteur de la métaphore, et toujours prêt à laisser tomber de ses lèvres le trop peu connu : Si on voulait ! de Nisard, — du National.

Un ventre qui court le monde. Son nom?

Un Samuel Bernard au xix* siècle. Seulement, celui-ci ne se laisse pas tricher au jeu comme son aîné, presque au contraire ; enseigne vivante, et gabionnée de lard du pro-

verbe chinois i Sur cent pensées d'un homme riche, il y en a quatre-vingt-dix-neuf pour le devenir davantage.

Cet homme est un honnête homme.

Entre ces deux portes, écoutez ce monsieur qui raconte une toute autre bataille d'Isly que celle que vous racontait M. Bugeaud. Il a une histoire et des biographies à lui. Aux grands noms, il peut ajouter des chapitres instructifs; aux probités illustres, des post-scripîum^ et, s'il raconte jamais un trait de vertu sans errata, il le coupera du sourire de Panurge achetant les moutons de Dindinant.

Et tout cela cause et va, se promène et marche des coudes, — et. par-dessus le bruit des csMicseries, des orchestres et des parquets foulés, bûQrdDxuoe la. litanie des petits agneaux,, robes roses et blanches :

Sainte Marie l Que j'aie ud mari!

Saint Josse !

Qu'il ait un carrosse î

Et ce jeune hamme qui se penche vers cette demoiselle aux yeux d'aigue-marine...

Chairles contredanse, valse, polke, rédowe, mazourke tous les samedis. Tous les samedis, Charles apporte chez M. de Riedmassen pour presque toutes un assortiment de ÊiJeurs presque spirituelles, pour lesoreilles moussues une ample moisson de juvénilissantes gravelures. Pour Tamphiti^on, il glane d'indiscrets autographes de la Bohême. Charles se fait bonhomme; il devient le complice de toutes les illusions, le cornac des mères au buffet, crayonne des caricatures inoffensives comme un gendarme suisse ; il n'a que l'esprit qu'on a. Sous l'éventail des Pari-

siennes, Charles se rit à mi-voix des caparaçonnements provinciaux. A Tabri derrière les épaisses épouses des législatifs, il attache sans âe montrer le grelot aux ridicules métropolitains. Avec vingt-huit costumes imaginés pour un mardi-gras, il a l'impossible talent de satisfaire vingt-huit jalousies de femmes. Ganté par Boivin, il presse indistinctement le doigt de toutes ses danseuses, et n'invite que bien rarement M"® de Riedmassen.

En un mois, Charles était Tami de tous les maris; en n'étant que l'ami de toutes les femmes.