Literary Diary, New York, 1901, t. II, p

Français, pour lesquels ils ne peuvent avoir encore un penchant bien décidée » Mathieu-Dumas constate dans ses Souvenirs l'existence du « vieux préjugé que les Anglais ont entretenu contre le caractère français. 11 était si fort que dans le commencement de la révolution [américaine], les esprits les plus animés et plusieurs de ceux qui voulaient l'indépendance rejetaient l'idée de l'alliance avec la France. » « Il est difficile, dit de son côté l'abbé Robin, de s'imaginer l'idée des Américains, avant la guerre, sur le compte des Français; ils les regardaient comme asservis sous le joug du despotisme, livrés aux préjugés, superstitieux, presque idolâtres dans leur culte% et comme des espèces de machines légères, difformes, incapables de solidité et de consistance, occupées uniquement de friser leur chevelure, de se colorer le visage, sans délicatesse, sans foi. » Comment seraient reçus des milliers de ces machines?

1. A Rochambeau, s. d., mais de 1780. Papiers de Rochambeau à la Bibliothèque du Congrès.

2. Écrivant au président de Yale, le 29 juillet 1778, Silas Deane, sur le point de retourner en France, recommandait la création d'une chaire de français : « Cette langue n'est pas seulement celle que l'on parle dans toutes les cours, mais elle devient de plus en plus universelle parmi les gens d'affaires aussi bien que les gens de lettres, dans toutes les principales villes et cités d'Europe. » Mais Ezra Stiles, ayant consulté quantité de ses amis, trouva que la majorité étnient hostiles ou incertains; « M C..., violemment, opposé, à cause du papisme ». Literary Diary, 24 août 1788. Pontgibaud rencontre des gens se figurant que tous les Français étaient barbiers ou joueurs de violon et qu'ils étaient si maigres faute de vivres dans leur pays. Mémoires du Comte de More, 1898, p. 68.

Avec .son bon sens ordinaire, Rochambeau lit immédiatement, sur chaque article, ce qu'il fallait. D'abord, en prévision d'une attaque anglaise à laquelle on s'attendait chaque jour, il se fortifia en toute hâte. « Il avait, écrit IVIathieu-Dumas, reconnu lui-môme les principaux points de défense, fait élever le long de la passe des batteries de gros calibre et de mortiers, établi des grilles pour rougir les boulets. » Pendant les premiers jours, dit Closen, « nous n'étions pas tout à fait à notre aise.... Mais heureusement, messieurs les Anglais furent très aimables et nous en fûmes quittes pour de fortes inquiétudes qui tourmentèrent notre marine bien plus que l'armée de terre. » Deux semaines après, Rochambeau pouvait écrire au ministre que, si Clinton venait, il serait bien reçu, et plus tard encore, réclamant sa deuxième division dont il était sans nouvelles : « En deux mots, monsieur, sir Henry Clinton et moi nous en sommes sur la cérémonie, à qui fera la première visite. Si nous ne nous levons pas plus matin que les Anglais et que les secours qu'on leur annonce d'Europe arrivent avant notre seconde division, ils nous feront une visite que j'aimerais mieux leur faire à New York. »

Quant à la réputation des Français, Rochambeau et ses officiers étaient unanimes : elle changerait si une discipline exemplaire était maintenue pendant la campagne. Il n'est pas de point auquel ils donnèrent plus d'attention. Écrivant au prince de Montbarey, un mois après le débarquement, Rochambeau

pouvait lui dire : « Je réponds de la discipline de l'armée; pas un homme n'a sorti de son camp, pas un chou de pris, pas une plainte, » et, écrivant au Président du Congrès vers le même moment : « J'espère qu'on aura rendu compte à Votre Excellence de la discipline des troupes françaises; il n'y a pas eu une plainte, et il n'a pas manqué un homme à l'appel. Nous sommes vos frères; nous nous conduirons comme tels avec vous; nous nous battrons contre vos ennemis, à vos côtés, comme une seule et même nation. » Mentionnant dans ses Mémoires la visite des « sauvages, » anciens amis de la France qui vinrent à notre camp, il dit qu'ils ne « marquèrent aucune surprise à la vue des canons, des troupes et de leurs exercices; mais ils ne revenaient pas de voir les pommiers chargés de fruits audessus des tentes que les soldats occupaient depuis trois mois. » Cette discipline, conclut le général, c( était due au zèle des généraux, des ofiiciers supérieurs et particuliers et surtout au bon esprit du soldat qui ne s'est jamais démenti. »

Une autre circonstance à notre avantage est qu'on pouvait voir maintenant les Français de près et en nombre. La différence entre les portraits et les originaux était trop grande pour ne pas frapper. William Channing, père du philanthrope, lait part au même Ezra Stiles, dans une lettre du 6 août 1 780, de son agréable surprise : « Les Français forment une belle troupe et semblent avoir de bons officiers. Ni les officiers ni les hommes ne sont des èlrcs

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efféminés comme on nous l'avait enseigné jusqu'ici. Ils sont d'aussi belle taille et apparence qu'aucune nation en peut produire.' » Il n'est plus question de machines ridicules et sans consistance.

Avec les officiers français des Antilles, la plupart anciens compagnons d'armes et amis personnels, Rochambeau, à peine débarqué, renoua par leltres ses relations. Cette correspondance, en majeure partie inédite, fournit de vives peintures de la vie qu'on menait alors aux îles. Sans nouvelles, la plupart du temps, du reste du monde, ignorant ce qui se passait en France, en Amérique, sur mer, et même parfois dans l'île voisine, se demandant ce que faisait Rodney, tâchant de deviner quel point il allait attaquer afm d'en fortifier la garnison, ces Français de France, souffrant des fièvres, ayant parfois leurs flottilles malmenées ou détruites par les cyclones ^ jouaient leur difficile jeu de cache-cache avec une inlassable fermeté. Ils envoient leurs lettres en duplicata ou triplicata, au hasard des bateaux