Literary Diary, 11 septembre 1779; New York, 1901, 5 vol

faire que de choisir Rochambeau ; il ne pouvait, en effet, mieux choisir.

Le futur maréchal de France avait été destiné d'abord à la prêtrise par la seule raison qu'il était fils cadet, et il allait être tonsuré quand, son aîné étant mort, M. de Crussol, évoque de Blois, qui surveillait ses études religieuses, vint lui en donner la nouvelle en ces termes : « Il faut oublier tout ce que je vous ai dit jusqu'à ce jour; vous devenez l'aîné de votre famille et il faut servir votre patrie avec le même zèle que vous auriez pu servir Dieu dans l'état ecclésiastique. »

Le jeune homme fut donc soldat, fit à seize ans ses premières armes en Allemagne sous le maréchal de Saxe, devint colonel à vingt-deux, au même âge que Washington, et reçut à Laufeldt ses deux premières blessures dont il faillit mourir. A la tête du fameux régiment d'Auvergne, « Auvergne sans tache, » il prit part aux principales batailles de la guerre de Sept ans et notamment à la victoire de Klostercamp en 1760, où Auvergne sans tache eut cinquante-huit officiers et liuit cents soldats hors de combat, et où d'Assas trouva une mort glorieuse en accomplissant un ordre donné par Rochambeau. Luimême fut de nouveau grièvement blessé, mais, soutenu par deux chasseurs, il put demeurer à son poste jusqu'à ce que la bataille fût gagnée.

Sur les mêmes champs de guerre combattaient, dans les rangs ennemis ou dans les nôtres, nombre d'officiers destinés à jouer eux aussi un rôle dans la

campagne d'Amérique : sorte de répétition générale du grand drame futur. A la seconde bataille de Minden, en 1759, où Rochambeau couvrit la retraite, lord Cornwallis apprenait son métier dans l'armée anglaise, et avec lui, mais moins brillamment, lord George Germain, futur secrétaire des Colonies et organisateur malheureux de la défense britannique. Peu avant (26 juillet 1757), le père de Lafayette, colonel des grenadiers de France, avait trouvé une mort glorieuse à la bataille de Ilastenbeck. A Johannisberg dans la même guerre, Clinton, qui devait commander en chef à New York, était blessé; tandis que çà et là se distinguaient comme officiers de notre armée Bougainville,qui n'était pas encore marin et s'était fait remarquer à Ticonderoga,oùMontcalm avait remporté une des plus brillantes et des moins connues des victoires françaises \ Chastellux, déjà colonel et pas encore académicien, La Luzerne, pas encore diplomate et qui allait être le second

1. Remportée à un contre quatre, le 8 juillet 1758, et qui sauva pour un temps le Canada — Sur Ticonderoga, autrement dit Fort Carillon (les ruines du fort se voient encore, ainsi que les tranchées de Moutcalm, non loin du lac Champlain), nos ouvrages de référence les plus connus sont muets. A aucun des deux noms ne se trouve, dans « Bouillet », une ligne. Dans la Grande Encyclopédie, on lit, et c'est pire : « Ticonderoga..., site pittoresque où se voient les ruines d'un fort construit par les Français qui eut un rôle notable dans la guerre de l'Indépendance. » L'auteur ne se doute pas qu'il en eut un, encore plus notable, dans l'histoire de France. On parle de notre gloriole; nous en parlons nous-mêmes; et tandis qu'il n'est pas un de nos compatriotes qui ne connaisse Azincourt, il n'en est pas un sur cent mille qui sache le nom, et à plus forte raison la date de l'éclatante victoire française qui mit fin à la Guerre de Cent Ans.

ministre de France aux États-Unis où son nom n'est pas oublié.

Très jeune encore, Rochambeau avait contracté un de ces mariages, si nombreux au xYiif siècle, comme dans tous les siècles, dont les mémoires et chroniques ne disent rien, parce qu'ils furent ce qu'ils devaient être, des mariages heureux. Il épousa, en 1749, Mlle Telles d'Acosta,de qui il écrivait, bien des années après : « Elle a fait mon bonheur toute ma vie, et j'espère de mon côté avoir fait le sien par la plus tendre amitié qui n'a jamais varié un instant pendant près de soixante ans. » Leur fils, dès sa jeunesse compagnon d'armes du général, officier à quatorze ans, et qui allait l'accompagner en Amérique, devait, après une carrière de dévouement à son pays, mourir, général lui-même, à Leipzig, en 1815, tué à la « bataille des Nations. »

Instruit à Versailles de ce qui était attendu de lui, et qui ne devait être révélé que plus tard aux troupes réunies à Brest pour l'expédition, Rochambeau s'empressa d'oublier son « rhumatisme inflammatoire, » et commença ses préparatifs, réunissant des informations, causant avec ceux qui connaissaient l'Amérique, notant dans ses grands registres vêtus de parchemin vert, et qui furent de l'expédition, les principaux renseignements ainsi obtenus, s'adressant à lui-même une foule de recommandations pratiques sur ce qu'il ne fallait pas oublier de prendre, par exemple : « une quantité de pierres à fusil, à cause de la pénurie des Américains... beau-

coup de farines et de biscuit; mettre de la brique en lest pour les fours, tâcher d'apporter et de ne rien demander aux Américains qui manquent de tout... une copie de l'atlas apporté de Philadelphie par M. de Lafayette... l'imprimerie portative qu'avait M. d'Estaing, commode pour les proclamations et relations avec les alliés. » Il faut ajouter, et l'événement prouva l'utilité de cette remarque, « un train d'artillerie de siège. » D'autres notes, de portée générale, ne devaient pas être perdues de vue pendant toute la campagne, celle-ci par exemple : « Rien sans la marine prépondérante. »

Recommandation est adressée par ses soins aux commissaires chargés de rembarquement, de veiller à ce que tous les effets et les denrées de même nature ne soient pas mis sur le même bâtiment, de façon que, dans le cas où il arriverait accident à quelque navire, les denrées et effets d'aucune catégorie ne fussent perdus en totalité.

Quant à la question d'émoluments, Rochambeau écrivit au ministre qu'il s'en remettait à lui pour la régler : « Ni moi ni les miens ne demanderons rien de ridicule; nous voudrions pouvoir faire cette guerre à nos frais. » Mais le Gouvernement ne voulut pas qu'il pût être gêné, faute de ressources, et il lui attribua la somme alors considérable de douze mille livres par mois et de quatre mille par mois pour les généraux sous ses ordres.

A Brest où il s'était maintenant rendu, Rochambeau trouva qu€ les navires étaient moins nombreux

qu'on n'attendait, si bien que la première division de son armée pouvait seule prendre passage sur la flotte commandée par le chef d'escadre, chevalier de Ternay. C'était une grande déconvenue. Il prescrivit qu'on choisît du moins les hommes les plus robustes et que, pour avoir plus de monde, on abandonnât les chevaux, donnant lui-même l'exemple. « Je crois inutile de vous mander, écrivait -il au prince de Montbarey, qu'il n'y aura pas un cheval d'embarqué ; que je me sépare avec le plus grand chagrin de deux chevaux de bataille que je ne remplacerai jamais, mais que je ne veux pas avoir à me reprocher qu'ils aient tenu la place de vingt hommes de plus qu'on aurait pu embarquer. » Officiers, soldats, munitions, artillerie, vêtements de rechange et même imprimerie sont enfin à bord; on est serré; on se tasse; tout ira bien. « Les troupes, écrit encore Rochambeau au ministre, ne seront pas surpressées et chaque soldat tient, suivant la rùgle des voyages lointains, la place de deux tonneaux. »

Quand tous furent à bord, toutefois, formant un total de 5000 hommes, le maximum était si réellement atteint que nombre de jeunes officiers portant les plus beaux noms et qui accouraient de jour en jour à Brest dans l'espoir de participer à l'extraordinaire expédition, durent être renvoyés. La flotte était déjà en haute mer, lorsqu'un cutter la rejoignit, apportant à Rochambeau les dernières lettres du ministre; sur le bateau se trouvaient les deux fils du Gouverneur de l'hôtel de la Guerre, suppliant

qu'on les emmenât : « Messieurs Berthier nous sont venus joindre hier, écrit le général à Montbarey; ils nous ont remis vos lettres.... Ils nous ont joints en veste et en cotte de toile, s'ofîrant à passer avec nous comme matelots. » Impossible de les prendre : « Ces pauvres jeunes gens sont intéressants et au désespoir, mais le chevalier de Ternay ne sait véritablement pas où les fourrer. » Renvoyés à terre, ils s'arrangèrent néanmoins peu après pour rejoindre l'armée française d'Amérique, et c'est ainsi qu'Alexandre Berlhier commença, dans la campagne de Yorktown, cette carrière militaire qu'il devait terminer comme maréchal de France et prince de Wagram.

Toute sorte de circonstances fâcheuses retardèrent le départ qu'il importait d'effectuer avant que les Anglais fussent prêts : tempêtes, vents contraires, abordage de deux navires. « Heureusement, écrit Rochambeau avec sa bonne humeur accoutumée, il pleut au.^si sur Portsmoutl). » Enfin, le 2 mai 1780, la flotte de sept vaisseaux de ligne et deux frégates, convoyant trente-six transports, prit le large : « Nous primerons Graves, qui doit partir de Plymouth du même vent, » écrivait encore le général qui, à celte heure solennelle, ajoutait avec une pointe d'émotion : « Je recommande les suites de cette expédition à l'amitié de mon cher et ancien camarade et au zèle de mon ministre pour le bien de l'État. »

En mer maintenant, pour une traversée de deux ou trois mois peut-être, avec la perspective de

calmes, de tempêtes., de scorbut, de fâcheuses rencontres; rien que de normal dans tout cela, et on le prend gaiement. A bord du grand Duc-(h-Bourgogne de quatre-vingts canons, battant le pavillon amiral, Rochambeau ajoute de temps en temps quelque paragraphe à un long rapport qui est une sorte de journal, assurant le ministre, quinze jours après le départ, que tout continue de bien aller : « Je ne crois pas qu'il y ait d*autres malades que ceux qui le sont de la mer, parmi lesquels le marquis de Laval et mon fils jouent le principal rôle. » Il prépare ses instructions pour le débarquement des troupes.

Sur les navires de moindres dimensions, la vie était plus dure, et de nombreux tableaux, peu flattés, nous en sont parvenus, grâce aux journaux tenus en si grande abondance par les officiers de l'armée, celui en particulier de ce jeune capitaine au Royal Deux-Ponts, Louis, baron de Closen, futur aide de camp de Rochambeau.

On le voit confesser au début, mais sans excès de sentimentalité, qu'il eut un moment le cœur serré à l'idée d'une absence qui pourrait être longue, et de sa séparation surtout « d'une charmante jeune fiancée, remplie d'esprit et de grâces.... Il fallait cependant, dit-il, prendre son parti, car mon état ne permet pas de se laisser entraîner par trop de sensibilité. Me voilà donc entièrement résigné. » Sa compagnie prit passage sur la Comtesse-de-Noailles de trois cents tonneaux {VÉcnreuil n'en avait que

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cent quatre-vingts; notre moderne Fiance en a \ingt-cinq mille) ; chaque officier avait reçu cinquante francs extra pour se munir de ce qui lui conviendrait en vue de la navigation et jugea que c'était peu ; mais trouva que c'était beaucoup quand il voulut caser à bord ses emplettes; enfin, « après bien des peines, paroles (écus par-ci par-là), chacun de nous parvint à se procurer ses petites commodités dans ces sabots tant détestés. » Closen, pour sa part, s'était muni de « sucre, citrons et syrops en quantité. »

11 y a quarante-cinq hommes d'équipage « dont moitié Bretons, moitié Provençaux » qui, parlant leur dialecte et, peu « accoutumés aux commandements de leurs officiers mariniers, » les comprennent imparfaitement; d'où la fausse manœuvre qui envoie la Comtesse-de-Noailles en plein dans le Conquerant. Grand émoi; va-t-on les laisser derrière et manqueront-ils l'expédition? Par bonheur, « il n'y eut que le beaupré, les civadières et la figure de la charmante comtesse qui furent mis en morceaux. » On répare en toute hâte. M. de Deux-Ponts (le colonel du régiment) promet quinze louis aux ouvriers, si le bateau est prêt le lendemain à midi. « Encore une circonstance plus rassurante, c'est que M. de Kersabiec, officier de marine très entendu... fut chargé de surveiller les ouvriers. » Il ne les quitta pas « et les anima par des distributions extraordinaires. J'étais fort lié avec toute sa famille, ayant passé les quartiers d'hiver à Saint-Pol- de-Léon : le souvenir

m'en plaît encore. » Dès le lendemain, tout est réparé : « Après onze heures l'aimable comtesse fut reconduite, sans tête il est vrai, comme il y en a tant d'autres, au delà de la chaîne du port. » On put se mettre en route avec l'escadre : les hautes fortifications dominant le port, les villages semés le long de la rade, tant de voiles courbées sous un vent « joli-frais, » le ciel clair : « ces différents objets réunis formaient le plus beau tableau possible au moment de notre départ.... Tous les vaisseaux en marche donnèrent un coup d'œil vraiment imposant. »

La vie de tous les jours commence sur le petit bâtiment; on a peine à s'y faire d'abord, tant on est entassé, mais on s'habitue : « Le bourdonnement d'une aussi nombreuse société » est un sensible désagrément; « ajoutez-y les exhalaisons et autres mauvaises odeurs de passagers, tant des hommes que de quelques chiens, et l'on concevra le peu d'agrément de pareille cohue dans un aussi petit sabot goudronné. » Closen a la chance de n'être pas malade, s'installe dans son coin, et, dès ce moment jusqu'à la fm, s'amuse à observer la vie autour de lui, apprend à faire le point, trace des portraits de ses compagnons et notamment du capitaine, loup de mer de la vieille sorte, qui avait une égale confiance dans l'efficacité des cantiques et des jurons : c< On dit deux fois par jour la prière sur le pont à chaque bord ; cela n'empêche pas qu'il y ait beaucoup d'irréligion parmi les marins, j'ai môme sou-

vent entendu notre capitaine jurer et pester tout le jargon des vaisseaux pendant qu'il priait et chantait :

Je mets ma confiance, Vierge, en votre secours.

Et quand ma dernière heure Viendra, guidez mon sort, Obtenez que je meure De la plus sainte mort. »

Divers incidents rompent la monotonie du voyage. Le 18 juin, la Surveillante capture un corsaire ennemi, ce qui est une joie, mais il fournit la nouvelle de la capitulation du général Lincoln et de la prise de Charleston par les Anglais, ce qui donne à réfléchir. Rien ne montre mieux la différence entre les navigations de jadis et de maintenant que ce menu fait que, tout en voguant, on se livre au plaisir de la pêche : à bord de la Comtesse-de- Noailles on attrape des poissons volants qui sont « fort tendres et délicieux à manger ; on les grille au beurre frais comme les goujons. »

Une occasion s'offre de combattre, avec la supériorité du nombre, six navires de guerre anglais ; on se canonne même quelque peu; mais Ternay, fort sagement et malgré le mécontentement de tout son monde, refuse de s'engager à fond et continue sa route : « Son convoi, dit Closen, lui était trop à cœur, connaissant l'importance de notre expédition et ses ordres précis portant de faire arriver notre

armée le plus tôt possible^ pour qu'il n'écartât poi nt toutes les instances des jeunes officiers de marine qui, à ce qu'on m'a raconté, ont beaucoup clabaudé contre, ainsi que la plupart des officiers de terre qui n'entendent rien aux affaires de mer. »

L'événement justifia complètement Ternay de « clabauderies » qui se renouvellent encore de temps en temps contre sa mémoire, dans les livres modernes, car Graves, qui avait pour mission de l'arrêter, lui et ses lourds transports, ne le manqua que de vingtquatre heures, atteignant New York où il unit ses forces à celles d'Arbuthnot, au moment même où nos navires trpuvaient abri à Newport. Le plus léger retard eût pu être fatal.

Il fallait d'autant mieux se garder qu'à l'approche des côtes, on avait trouvé le brouillard. « Il n'y a rien de si triste et de si inquiétant en mer que les temps brumeux, écrit sentencieusement Closen. Outre que les abordages dans une si nombreuse flotte sont fort aisés, chacun pour les éviter cherche à gagner sur les flancs, et, dé cette manière, il arrive souvent qu'on s'écarte trop du centre. » Pour éviter ces dangers, ordre était « de faire battre tous les quarts d'heure des roulements, ou de faire tirer des pétards de fusils. Les vaisseaux de guerre tiraient des coups de canon et jetaient des fusées; on ne devait en outre jamais filer plus de trois nœuds pendant la brume, afin que chaque vaisseau pût à peu près conserver son voisin. » En dépit de quoi, ï Ile-de-France disparaît et on en est fort inquiet:

on ne la revoit plus de tout le voyage; mais elle reparut plus tard à Boston.

Les « ordres avant le débarquement, » rédigés par Rocliambeau à bord du Duc-de-Bourgogne et dont il fît porter copie aux chefs des différents corps, étaient clairs et péremptoires : « Le corps de troupes que Sa Majesté envoie en Amérique est auxiliaire des États-Unis ses alliés, et aux ordres du général Washington. On lui rendra les honneurs de maréchal de France ainsi qu'au Président du Congrès, » ce qui évitait toute querelle de préséance, personne dans l'armée ou la flotte n'ayant rang pareiL « A grade et ancienneté égale, l'officier des États-Unis prendra le commandement.... Les troupes du Roi céderont dans tous les cas la droite et le pas aux troupes alliées; les troupes françaises ajouteront à leurs cocardes du noir qui est la couleur des États-Unis de l'Amérique; » et l'on voit en eïïei dans les musées, celui de Fraunces Tavern^ par exemple, de vieux chapeaux d'alors aux cocardes blanches et noires. « L'intention de Sa Majesté est qu'il y ait un concert et une harmonie parfaite entre les généraux et les officiers des deux nations. On observera la discipline la plus sévère et la plus exacte à tous égards.... Il est défendu de prendre un morceau de bois, une botte de paille, aucune

1. A New York; c'est là que Washington prit congé de ses oOiciers après la guerre. La taverne portait le nom de son propriétaire, un Français des Antilles, Samuel Fraunces (Francis ou François?), mulâtre probablement, et surnommé « Black Sam » pour la couleur de sa peau.

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espèce de légumes, que de gré à gré et en payant.... Toutes fautes de mutinerie, de désobéissance, d'insubordination, de mauvaise volonté, d'ivrognerie brutale et carillonneuse... seront punies selon les ordonnances de coups de plat de sabre. » Même les <c fautes légères de malpropreté, d'étourderie » seront punies. « Pour rendre la peine plus sensible au soldat français, il ne fera point de service pendant sa détention. »

L'armée, mais non la flotte, était aux ordres de Washington. Les instructions de Tern^y spécifiaient, toutefois, que son escadre n'était pas directement placée sous le commandement du général américain, mais qu'il devrait aller « au-devant de tout ce qui pourrait faciliter les opérations des États-Unis » et prêter les bâtiments de notre flotte « dans toutes les occasions où leur secours serait réclamé. » On était certainement parti de bon cœur, avec le désir de ne pas offusquer, mais bien d'aider de toutes ses forces.

Le M juillet i780, la flotte atteignit Newport, dans le Rhode Island, après une traversée de soixante-dix jours, ce qui faisait plus de temps que n'en avait mis Christophe Colomb, mais n'avait rien d'anormal; rabi)é Robin, aumônier de l'armée, arrivait plus tard après en avoir fait une de quatre-

vingt-cinq jours, tout pénétré néanmoins d'admi, ration pour « ces machines énormes avec lesquelles les hommes se jouent ainsi des flots ^ : » énormité très relative. « C'étaient, dit Glosen, des cris de joie sans fin! » La troupe, « par Tencombrement des hommes à bord, » nourrie de viandes salées et de légumes secs, rationnée pour l'eau qui, sur la Conitesse-de-Noailles, s'était corrompue en cours de route (on la remplaçait, de temps en temps, par du vin, mais cela « échauffe beaucoup »), avait grandement souffert; le scorbut avait fait ses ravages habituels; six à sept cents soldats et un millier de marins en étaient atteints; plusieurs étaient morts.

On se trouvait maintenant dans l'inconnu. De quoi cet inconnu serait-il fait? Rochambeau n'avait que sa première division ; allait-il être attaqué surle-champ par les Anglais qui avaient à New York des forces navales et militaires supérieures? Et quelle serait l'attitude des Américains eux-mêmes? Tout le monde était pour eux en France, mais bien peu les connaissaient. Lafayette en disait merveilles, mais il était jeune et enthousiaste. Les habitants du pays, leur armée, leur chef Washington répondraient-ils à ses descriptions? L'arrivée de la flotte à Newport avait été saluée de « treize grandes fusées » comme salut des treize États et les fenêtres

1. Nouveau voyage dans l'Amérique septentrionale en Vannée 1781 et campagne de l'armée de M. le comte de Rochambeau, Philadelphie, 1782.

avaient été illuminées; mais peut-être était-ce une politesse obligatoire. A propos de ces réjouissances, Ezra Stiles, président de l'Université Yale, note dans son journal : « Les cloches sonnèrent à Newport jusque passé minuit et, le soir du 12, la ville fut illuminée; les whigs mirent treize lampions à leurs fenêtres; les Tories ou douteux, de quatre à six; les Quakers ne voulurent pas consentir à illuminer pour de simples humains et leurs vitres furent brisées/ »

Le jeu de la guerre qu'il s'agissait de jouer était, en outre, des plus difficiles, devant se dérouler sur un immense échiquier, qui comprenait le Nord et le Sud, Boston, New York, Charleston, et avec cela « les Iles, » c'est-à-dire Cuba et les Antilles, et ce qui s'y passait et qui pouvait avoir de si sérieuses conséquences pour les opérations continentales, devait être constamment imaginé ou supposé, faute de nouvelles.

Pire que tout le reste : la réputation des Français demeurait en Amérique ce que l'avaient faite les satires, caricatures et pamphlets anglais et, comme d'ordinaire, il faut l'ajouter, nos propres écrits. Nous le savions, et si bien même, que l'hypothèse d'un hivernage de nos troupes aux Antilles fut un moment considéré. Le ministre de France, Gérard, favorisait cette idée. « Les habitants, avait-il écrit à Rochambeau, sont peu habitués à vivre avec des