jaiivic]- 1781. Papiers de Rocliciisibeau

42 EN A:uÉ.UQUE — JADIS ET MAINTENANT.

servir avec des républicains. Ami de l'ordre, des lois et de la liberté, son exemple encore plus que son autorité nous forçait tous à respecter avec les plus grands scrupules les droits, les propriétés et les

Rien sans ma seconde division, se disait Rochambeau. Dans ses dernières lettres, au moment de quitter la France, il avait pressé le Gouvernement de la lui envoyer quinze jours au plus après son propre départ. « Ce convoi, avait-il écrit à Montbarey, arrivera bien plus sûrement en partant vite avec deux vaisseaux, que dans un mois sous l'escorte de trente vaisseaux, s'ils étaient dans ce port, quand une fois les Anglais seront en face, vis-à-vis. » Et encore, embarqué sur le Duc-de-Bourgogne : a Au nom de Dieu, monsieur, pressez-nous cette seconde division... nous allons partir. » Mais les semaines et les mois s'écoulaient sans qu'on apprit rien de la seconde division. Washington avec son ardent patrio-

1. Écrivant longtemps après la mort de son ancien chel', Mathieu Dumas, l'un de ses aides de camp en Amérique, dit que les mémoires de Rochambeau, « trop peu connus, méritent d'èlre classés parmi les meilleurs matériaux pour l'histoire de ce temps. L'esprit de vérité qui y règne, la naïve simplicité du style, la justesse et retendue des vues, rappellent le caractère et les éminentes qualités de ce vaillant capitaine qui avait pris pour modèle le grand Turonne dont il avait toutes les vertus. » Souvenirs du Lieutenant général^ comte Mathieu-Dumas, 1, 78.

tisme, Lafayette avec son juvénile enthousiasme, suppliaient Rochambeau de tout risquer quand même pour prendre New York, la grande forteresse des ennemis et le centre de leur pouvoir. « Je pense, répondait Rochambeau, que notre général [Washington] ne veut pas que nous fassions ici le tome 11 de Savannah, » et il demeurait d'autant plus inquiet qu'avec le va-et-vient des recrues et les engagements à court terme, Washington, écrivait-il, « commande tantôt J5000 hommes, tantôt 5 000. »

Il se décida en octobre à expédier en France son fils, alors colonel du régiment de Bourbonnais. Le jeune envoyé, qui jouissait d'une excellente mémoire, avait, en prévision d'une capture possible, avec jet de ses dépêches à la mer, pris la précaution d'en apprendre le texte par cœur. Un des meilleurs marins de la flotte fut choisi pour le transporter. Comme des forces anglaises supérieures montaient la garde à la sortie du port, le commandant attendit quelque nuit de tempête où la surveillance serait moins étroite ; au bout de huit jours, il en survint une; VÂmazone risqua de passer, fut reconnue, mais tardivement, chassée par les Anglais, perdit ses mâts, les répara et atteignit Brest en sûreté. Le marin qui s'était si bien tiré de cette aventure et qu'attendait une fin tragique à Yanikoro, portait le nom, célèbre depuis, de La Pérouse.

Les jours passaient, tristes jours pour la cause américaine. Une fois la nouvelle venait qu'un des généraux sur qui on comptait le plus, fameux pour

ses services sur terre et sur les lacs, Benedict Arnold, avait trahi et passé aux Anglais; un autre jour que dates avait été battu à Camden et Kalb tué. En décembre, Ternay mourut. En janvier, les soldats de la ligne de Pennsylvanie se révoltèrent; mal nourris, peu vêtus, non payés, maintenus sous les drapeaux longtemps après le terme de leur engagement, ils se portèrent, dit Closen, « à cette extrémité, » indignés du sort qui leur était fait : « en Europe, on le serait à moins. »

11 est certain que la vie qu'ils avaient à mener ne ressemblait guère à celle que décrivaient, en termes alléchants, suivant l'usage en vigueur alors par tous pays, les officiers recruteurs de l'armée américaine. Une de ces affiches, conservée à Philadelphie, promet « aux jeunes gens de ce voisinage, braves, sains, solides et bien disposés qui inclineraient à rejoindre les troupes présentement levées sous les ordres du général Washington pour la défense des libertés et de l'indépendance des États-Unis, » une « vraiment libérale et généreuse allocation, savoir une prime de douze dollars, une fourniture annuelle et largement suffisante de bons e! beaux vêtements, avec attribution quotidienne d'une forte et ample ration de vivres, et en surcroit soixante dollars par an, en monnaie d'or et d'argent, à titre de solde. » Comme conclusion, l'appel célébrait «le grand avantage el la bonne chance qu'auraient ces braves de passer quelques années heureuses à visiter les différentes parties de ce superbe continent, en l'honorable et vrai-

ment respectable profession de soldat, pour aller retrouver ensuite, s'il leur plaisait, leur foyer et leurs amis, les poches PLEINES d'argent et la tête COUVEfiTE de lauriers. Dieu protège les États-Unis. » Les mots en majuscules sont ainsi imprimés dans l'original. De jolies vignettes montraient de beaux soldats, élégamment vêtus, s'exerçant à des mouvements faciles.

Le danger fut grand, mais dura peu. Invités par l'ennemi à changer de parti et toucher une solde non pas promise, mais réelle, ils répondirent : « Nous sommes d'honnêtes soldats réclamant justice de nos compatriotes; nous ne sommes pas des traîtres. » Sur la marge d'un récit français de ces événements publié à Paris en 1787, Clinton, commandant en chef des forces anglaises, a griffonné nombre d'observations demeurées inédites ^ Elles sont en français ou quelque chose d'approchant. En face du passage où est contée cette anecdote, il a écrit : <( Est bien dit et c est dommage qu'il n'est pas vrai. » Nous ne savons; mais une chose est sûre : c'est conformément à cette réponse, faite ou non, qu'agirent les révoltés. Grâce au prestige de Washington, l'ordre régna bientôt, mais l'alarme avait été profonde, comme le montrent les instructions données par lui au colonel Laurens, envoyé maintenant à Versailles avec une mission pareille à celle du jeune Rochambeau. L'émotion causée par les derniers événemients

1. Histoire des troubles de l'Amérique anglaise^ par Soulès, exemplaire de Clinton à la Bibliothèque du Congrès, p. 500.

46 EN AMÉRIQUE — JADtS ET MAINTENANT.

se reflète dans sa dépêche : « La patience de l'armée américaine est presque à bout... la grande majorité des habitants est encore attachée fermement à la cause de l'indépendance ; » mais il faut que la France envoie d'immédiats et importants secours en argent, hommes et navires, sans quoi la cause môme peut être perdue ^ .

Pendant que la présence des régiments français et américains dans le Nord maintenait Clinton et ses troupes immobiles à New York, la situation dans le Sud allait empirant, avec Cornwallis à la tête de forces supérieures, lord Rawdon lenant Charleston et l'exécré Arnold ravageant la Virginie.

Contre eux, les troupes commandées par Greene, Lafayette, Morgan {qui avait détruit en partie la cavalerie de Tarleton à Cowpens, le 17 janvier), faisaient de leur mieux au milieu de circonstances singulièrement défavorables. Avec sa poignée d'hommes, sachant que la moindre erreur serait sa perte, Lafayette, âgé de vingt-quatre ans, hors de portée de tout secours et de tout conseil, menait une campagne où sa sagesse, sa ténacité, son coup d'œil, lui valaient l'admiration des vétérans. Irrité de toujours le trouver sur sa route, Cornwallis écrivait à Clinton : « Si je peux trouver l'occasion de m'en défaire sans avoir à perdre de temps, je n'y manquerai pas. » Mais Lafayette se refusait à lui laisser employer ainsi ses loisirs.