janvier

Pour airôler Arnold, deux expéditions françaises furent organisées, profitant de moments où la sortie de Newport n'était pas bloquée par les Anglais : une en février sous Tilly, qui poursuivit le convoi portant Arnold aussi loin dans la rivière Elisabeth que le lui permit le tirant d'eau de ses navires, et qui revint après avoir capturé le Romulus de 44 canons, quelques autres petits bâtiments, d'importants approvisionnements destinés à Arnold et 550 prisonniers; une autre de plus d'importance, en mars, sous le chevalier Destouches, qui avait pris à bord une partie de l'armée de Rochambeau, en vue d'un débarquement possible. Mais, malgré toutes les précautions, les Anglais eurent vent de nos intentions, et on rencontra leur flotte à la hauteur du cap Henry ; le combat, dans lequel nous eûmes 72 tués et 112 blessés, fut méritoire, mais rien de plus. Il eût pu facilement tourner au désastre ; l'ennemi avait plus de canons, et la lenteur de quelques-uns de nos navires, dont plusieurs n'étaient pas doublés de cuivre, était un sérieux désavantage. D'habiles manœuvres compensèrent cette infériorité. Le Congrès vota des remerciements; mais la situation demeura la môme. « Voilà donc, écrit Closen, Arnold en repos, la Virginie désolée par ses incursions et M. de Lafa yette trop inférieur pour pouvoir faire autre chose que de rester sur la défensive. »

Le jour viendrait cependant où il faudrait agir, et, pour n'être pas pris au dépourvu, Rochambeau tenait son armée en haleine, lui faisait construire des fortifications et s'exercer au « simulacre de la petite guerre. » Quant à ses officiers, une bonne partie du pays étant libre d'ennemis, il les encourageait à voyager et à nouer connaissance avec ces « frères américains » pour qui ils étaient venus combattre. Ils allaient à Boston, Albany, West Point, Philadelphie. C'est à ce moment que Chastellux parcourut le pays avec plusieurs de ses camarades et réunit les matériaux de ses Voyages dans VA^nérique du Nord, dont la première édition fut imprimée, très abrégée, sur ces presses que Rochambeau s'était recommandé à lui-môme de ne pas oublier : « De l'Imprimerie Royale de l'Escadre, » lit-on à la première page du volume, qui ne fut lire qu'à vingt-trois exemplaires. L'imprimerie de l'escadre n'avait ni beaucoup de caractères ni beaucoup de papier.

Closen qui, à sa grande joie et vive surprise, avait été fait, au débarqué, memivre de la a famille » de Rochambeau, c'est-à-dire nommé aide de camp du général, commença, du moment que ses nouveaux devoirs lui laissèrent des loisirs, à étudier, avec son esprit méthodique, a la constitution des treize États et du Congrès de l'Amérique, » c'est-à-dire les constitutions séparées que chacun d'eux s'était données,

et dont Franklin, qui s'en était procuré des traductions françaises, faisait admirer à Paris les dispositions nouvelles et libérales. L'événement a prouvé, dit Closen, que cette organisation était « aussi sage quo bonne, bien adaptée au caractère national et faisant le bonheur de ce peuple si respectable sous tous les rapports. »

Il examine le lieu où il est : « Cette île (Rhode Island) est peu t-ê Ire une des plus jolies du globe. » Le séjour se prolongeant, on fait des connaissances, on apprend l'anglais, on pénètre dans les sociétés américaines. Au début, c'était fort dilficile, aucun Français ne comprenait aucun Américain, et l'on avait bravement recours au latin, mieux connu qu'aujourd'hui : « Quid de meo, mi carissime Drowne, cogitas silentio?... » Suit toute une longue lettre, très affectueuse, adressée au docteur Drowne, médecin à Newport, et signée « Silly, officier au régiment de Bourbonnais, » 9 septembre 1780'. Le souslieutenant de Silly compte, d'ailleurs, apprendre l'anglais pendant l'hivernage : « Inglicam linguam noscere conahor. » Les lettres sont, en effet, en anglais par la suite, mais un anglais passablement rustique.

Pour l'usage du latin, le commandant en chef était capable de donner l'exemple, et Ezra Stiles, invité à diner par Rochambeau, pouvait engager avec

1. L'original, prêté par le descendant du destinataire, est exposé dans le musée de la célèbre Fraunces Tavern, à New York, déjà menlionnée (plus h' ut, p. 52).

lui la conversation dans celte langue. Le président de Yale note dans son journal :

« 5 octobre 1750. — Fait la connaissance du commandant en chef de Farmée française alliée, lecomle de Rochambeau.

« 7. — Dîné chez le général de Rochambeau d'une manière splendide. Nous étions peut-être trente à table. Je causai avec le général en latin. Il le parle assez bien. »

Acquérant peu à peu de sommaires notions de la langue, nos officiers se risquent à faire des visites, se rendre à des thés et des dîners. Closen note avec curiosité tout ce qu'il voit : « Il tient de l'honnêteté, toutes les fois qu'on se rencontre, de s'aborder en se donnant et se secouant mutuellement la main, à la manière anglaise. Quelqu'un arrivant dans un cercle d'hommes y fait ainsi la ronde, avec l'observation que les gens d'un rang plus distingué préviennent. »

On boit énormément de thé : « Pour demander grâce, quand on a pris une demi-douzaine de tasses de thé, on pose la cuiller dessus sa tasse; car, tant que vous ne la mettez pas ainsi, votre tasse est toujours reprise, rincée, remplie et remise devant vous. A la première, il est de coutume que la jolie verseuse (la plupart le sont) vous demande : « Is thetea suitable? Le thé est-il à votre goût? » — « Insipide boisson, » maugrée l'aumônier Robin, sur qui le charme des verseuses ne peut rien.

Les toasts sont aussi une coutume fort surprenanfe et parfois inconfortable. « On est terrible-

ment fatigué par la quantité de santés qu'on porte (toasts). D'un bout de la table à l'autre, un gentleman vous relance, quelquefois avec un regard seulement, qui signifie de boire un verre de vin avec lui, distinction qu'on ne peut honnêtement refuser. »

Au cours d'une excursion à Boston, Closen visite une assemblée de Quakers, « où malheureusement personne n'était inspiré et par conséquent l'ennui paraissait régner. »

La particularité qui frappe le plus notre capitaine est toutefois la beauté de ces jeunes femmes qui lui offraient tant de thé : « La nature a doué les femmes du Rhode ïsland des plus beaux traits possibles ; leur teint est blanc et clair ; leurs mains et leurs pieds généralement petits. » Les dames des autres États ne sauraient d'ailleurs être jalouses des éloges consacrés à celles du Rhode ïsland; on voit par la suite du journal que, partout où il passe, Closen est également pénétré d'admiration et, plus habile que le berger Paris, s'arrange pour ne refuser la pomme à aucune. Les dames de Boston excitent son enthousiasme*, celles de Philadelphie tout autant; il juge cependant ces dernières un peu trop sérieuses, ce qu'il attribue à la présence du Congrès dans leur ville.

1. « Le sexe de Boston est fort beau, et s'habille très bien, quoique sans luxe. » Il y revient à propos d'un souper chez M. de Yolney, consul de France (non pas le Yolney des Ruines), « où je vis plusieurs jolies femmes, blanches comme neige. En général, le sexe de cette ville est fort aimable et se distingue par son instruction autant que par son beau physirfue. -^ Mars 1781.

Mais le principal objet de la curiosité de tous était le grand homme, celui dont on avait tant entendu parler avant de venir, personnification des idées nouvelles de liberté. Tous souhaitaient le voir et, dès que des permissions de voyager furent accordées, plusieurs s'arrangèrent pour aller le visiter dans son camp. Pour tous, si différents fussent-ils de rang et de caractère, l'impression fut la môme et répondit à l'attente, à commencer par Rochambeau, qui le vit pour la première fois aux conférences de Hartford en septembre 1780, alors qu'il s'agissait pour les deux chefs de tracer un premier plan d'action combinée. Longtemps après la campagne, les deux soldats continuèrent d'échanger les lettres les plus affectueuses. « Du moment, écrivait Rochambeau par la suite, que notre correspondance fut directe, je n'eus plus qu'à me louer de la solidité de son jugement, de l'aménité de son style, dans une correspondance très longue, qui ne peut finir qu'avec la mort d'un de nous deux. »

Ghastellux, qui le vit à son camp où la musique de l'armée américaine lui joua la « Marche du Huron, » traça de lui la description bien connue qui se termine ainsi : « L'Amérique septentrionale, depuis Boston jusqu'à Charleston, est un grand livre où chaque page offre son éloge. ^ » Ségur, venu plus tard, craignait fort de se trouver déçu, mais il n'en

i. Voyages de M. le marquis de Ghastellux dans l Amérique seplentrionale, dans les années 1780, 17 SJ et 1182, Paris, 1786. 2 vol., l, 118.

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fut rien : « Son exlérieur, dit-il, annonçait presque son histoire : simplicité, grandeur, dignité, calme, bonté, fermeté, c'étaient les empreintes de sa physionomie, de son maintien, comme celles de son caractère.... Tout annonçait en lui le héros d'une république. » — « J'ai vu Washington, écrit l'abbé Robin, cet homme l'âme, le soutien d'une des plus grandes révolutions qui soient jamais arrivées.... Placé à la tête d'une nation où chaque individu partage l'autorité suprême... », il a su discipliner ses troupes, « les rendre jalouses de ses éloges, leur faire craindre jusqu'à son silence, prolonger leur confiance même après ses défaites. » L'impression est pareille chez le commissaire des guerres Blanchard : « C'est son mérile qui a défendu la liberté d'Amérique, et si elle en jouit un jour, c'est à lui seul qu'elle en sera redevable. » Closen fut chargé de porter des dépêches au grand homme, et comme tous les autres fut aussitôt sous le charme.

A la suite de cette mission, Washington vint, le 6 mars 1781, visiter la flotte et le camp français. Il fut reçu avec les honneurs de maréchal de France, les vaisseaux étaient pavoises, les troupes, « dans la plus grande tenue, » formaient la haie de la maison de Rochambeau ^ jusqu'au port ; les canons des batteries et de l'escadre saluèrent le « héros de la

1. La belle « Vernon House, » qui existe encore, ornée sur sa façade d'un portrait de Rochambeau en bas-relief. Le compte que le général eut à solder a été conservé; on y voit figurer divers articles dont le plus remarquable est : « Un an de location — rien. » Il eut à payer seulement les dégâts causée par sa <t famille

liberté. » Washington vit Destouches mettre à la voile pour son expédition de la Chesapeake; son séjour « donna occasion à plusieurs fêtes ; les illuminations, dîners, soupers et bals se succédèrent. Il nous quitta le 15.... On peut dire qu'il emporta les regrets, l'attachement, le respect et la vénération de toute notre armée. » Résumant ses impressions, le jeune aide de camp ajoutait : « Tout en lui annonce nn grand homme et un cœur excellent. Jamais on ne pourra dire assez de bien de lui. »

Le 8 mai 1781, après une traversée de quarantetrois jours, la Concorde arrivait à Boston, ayant à bord le comte de Barras, de la môme famille que le futur Directeur. « cordon rouge et chef d'escadre, » qui allait remplacer Ternay, et le vicomte de Rochambeau apportant à son père la fâcheuse nouvelle qu'aucune seconde division ne lui serait envoyée : « Mon fils est revenu bien seul en ce pays-ci, » écrivit, pour toute remontrance, le général au ministre de la Marine. Mais le jeune colonel était porteur aussi d'autres avis de très grande importance. Une nouvelle flotte aux ordres du comte de Grasse avait été réunie et, au moment du départ de la Concorde, venait de faire voile pour les Antilles, de sorte

militaire » dont les grosses bottes avaient fort endommagé les parquets. The Vernon House, Neivport, -1758-1915, par Maud Lyman Stevens, Newport, 1915, illustré, p. 44.

qu'une domination momentanée de la mer allait devenir une possibilité. « Rien sans la marine prépondérante, » avait écrit, on s'en souvient, Rocliambeau dans son cahier de notes.

En outre, « malgré la dureté des circonstances, » écrivait Vergennes au ministre de France, La Luzerne, et l'état déjà inquiétant de nos finances, « un nouveau subside gratuit de six millions de livres tournois » était accordé aux Américains. Des envois de fonds avaient été déjà reçus aussi par Rochambeau, un million et demi en février, avec une lettre de Necker disant : « Soyez sûr, monsieur, que tout ce qu'on demandera à la finance pour votre armée sera prêt à l'instant. » Sept millions arrivèrent peu après par ÏAstrée, qui avait traversé la mer en soixante-sept jours, sans fâcheuse rencontre. En fait de troupes, six cents recrues seulement abordèrent à Roston en juin avec le Sagittaire,

Rien de plus ne devant venir, l'heure était arrivée des décisions définitives; il fallait tenter un grand effort, le grand effort en vue duquel tout le reste avait été fait, celui qui aboutirait à la paix et à l'indépendance américaine, ou à l'humiliation d'un échec définitif. Tous se rendaient compte de la solennité du moment ^ La question était : En quoi doit consister ce grand effort? Sera-ce la prise de New York ou la libération du Sud?

1. Washington mieux que personne; voir plus loin, p. 21ô, note, les impressions consignées par lui dans son journal intime, au 1-mail7S1.

56 EN AMERIQUE — JADfS ET MAINTENANT.

Les termes du problème avaient été amplement discutés par lettres et en conférences entre les chefs, et le débat continuait. Le premier qui prit nettement son parti, cessa d'hésiter entre les avantages et inconvénients des deux projets et déclara qu'il n'y avait pas deux plans saiisfaisants, mais un seul : savoir, de reconquérir le Sud, ne fut, chose singulière, ni Washington, ni Rochambeau, et ne se trouvait aux Etats-Unis ni^ comme soldat, ni comme marin, mais bien comme diplomate : et, en attirant l'altention sur ce point, je ne fais que remplir le plus agréable devoir à l'égard d'un prédécesseur justement admiré. Cet homme de bon conseil fut La Luzerne. Dans un mémoire inédit, rédigé par lui le 20 avril et envoyé à Rochambeau le 19 mai, avec une lettre explicative, priant que son travail, dont il adressait aussi copie à Barras, fût mis sous les yeux de Washington, il disait : « C'est dans la baie de la Chesapeake qu'il parait urgent de porter toutes les forces navales du Roi, avec telle force de terre qui sera jugée utile par les généraux. Ce changement ne peut manquer d'avoir les suites les plus avantageuses pour la continuation de la campagne. » Et ces suites, fort habilement déduites, sont accompagnées de la remarque : « Si les Anglais nous suivent et qu'ils ne puissent arriver qu'après nous dans la baie, leur condition est bien différente de la nôtre ; toutes les côtes, toutes les parties intérieures du pays sont remplies de leurs ennemis. Ils n'ont ni les moyens, ni le temps d'élever, comme à New York,

ROGHAMBEAU EN AMÉRIQUE. 5T

les ouvrages nécessaires pour les couvrir des insultes des troupes américaines et les garantir du danger où les exposerait l'arrivée d'une force supérieure. » Si le projet qu'il expose rencontre des difficultés, il faudra en former d'autres, mais il maintient que «tous ceux qui auraient pour but le soulagement des États du Sud doivent être préférés, et qu'il n'y a pas de temps à perdre pour les mettre à exécution.^ »

Aux conférences de Weathersfield, en Connecticut, entre Américains et Français, le 25 mai, Washington marquait encore, et non sans avancer de sérieuses raisons, sa préférence pour une attaque sur New York; il parlait de la saison avancée et « de la grande consommation d'hommes qui résulte des longues marches dans les États du Sud, démontrée par l'expérience, » de la « difficulté des transports par terre : » tous ces motifs lui faisaient « préférer une opération contre New York dans les circonstances présentes à un effort pour envoyer des forces dans le Sud. » Il écrivait le môme jour à La Luzerne : « Notre objectif est New York. »

Mais La Luzerne ne cessait d'insister. Il écrivait à Rochambeau, lel*"juin : « La situation des États du Sud devient à chaque instant plus critique : elle est même accompagnée de beaucoup de dangers, et toute mesure qui pourra être prise pour leur assistance serait d'un avantage infini La situation de

M. le marquis de La Fayette et celle du général