juillet

2 400 recrues allemandes qu'il prenait bien soin de garder à New York jusqu'à la fin, sans en rien aventurer au dehors.

Les alliés n'avaient rien omis, de leur côté, pour confirmer le commandant anglais dans sa croyance. Us avaient fait construire de solides fours de briques, à proximité de New York, comme pour cuire le pain de toute une armée pendant un long siège. Puis ç'avaient été des reconnaissances, des marches et contremarches, un envoi de bateaux vers Long Island, « sans entrer toutefois dans la baie d'Oyster, » des escarmouches qui semblaient le préliminaire d'opérations plus sérieuses, et au cours de l'une desquelles, en compagnie des deux Berthier et du comte de Vauban, Closen manqua de perdre la vie pour sauver son chapeau. « Un faux amour-propre me fit

I appeler, dit-il, la plaisanterie militaire : Ah ! il a perdu son chapeau ! Sans autre réflexion au danger, je mets pied à terre au milieu des coups de fusil. »

II sauva sa coiffure; les généraux le blâmèrent au retour pour ce risque inutile, «et le bon Washington, me frappant, sur l'épaule, ajouta: Mon cher baron, ce proverbe français n'est pas connu dans notre armée, mais votre sang-froid pendant le danger le sera. » Ces mots s®nt cités en anglais, comme étant (sauf une faute de grammaire que Washington n'a pu commettre) les propres paroles du grand homme au jeune aide de camp \

1. « Dear Baron, this French proverb is not yet known among our army, but your cold behavior during danger will be il, »

UpCHAMnEAU EK AMKRIOrE. 71

Brusquement, le 18 août, les deux armées lèvent le camp, remontent de trois marches vers le Nord, passent au milieu de grandes difficultés, par une chaleur torride, avec un lourd bagage, le large cours de l'Hudsoii à King's Ferry; mais sans être plus inquiétées que devant. Comment expliquer cetle inaction de Clinton? « Elle est pour moi, écrit le comte Guillaume de Deux-Ponts dans son journal (dont le manuscrit retrouvé à Paris sur les quais a été publié en Amérique*), une énigme indéchiffrable, et j'espère qu'on n'aura jamais à me reprocher d'en donner à deviner de pareilles. »

Le fleuve lianchi, la double armée prit, à marches forcées, la direction du Sud. Rochambeau lait abandonner quantité d'effets pour hâter le mouvement, ce qui, dit Closen, « fit beaucoup crier la ligne, » qui cria, mais marcha. La nouvelle d'un mouvement si important vint naturellement à Clinton, mais, comme les astres ne lui souriaient plus, il conclut, ainsi qu'il l'écrivait encore le 7 septembre à lord Germain, que tout cela « était une feinte. » Quand il découvrit que ce n'était pas une feinte, l'armée alliée était hors de portée. « Que dire à cela ? écrit gaiement Closen ; tâchez d'y mieux voir une autre fois, » et il dessine en marge de son journal une paire de lunettes.

La marche vers le Sud put ainsi continuer sans encombre. On tiaverse d'abord les Jerseys, « pays

1. En juin 4867, par S. A. Green, qui l'accompagna d'une traduction anglaise : My ccnupaigns in America, a journal kept hy count William de Deux-Ponts, Boston, 1868.

de cocagne en gibier, poisson, végétaux, volailles. » Closen a le bonheur « d'entendre de la bouche du général Washington et sur le terrain même, les dispositions, les mouvements et les différentes autres circonstances relatives aux fameuses actions de Trenton et Princeton. » Le jeune homme, qui s'était grandement perfectionné en anglais, servait maintenant d'interprète aux deux commandants, de sorte que rien ne lui échappait. L'entrée à Philadelphie fut triomphale ; le Congrès fît un charmant accueil ; il y eut des toasts à n'en plus fînir. C'est une ville immense avec « 72 rues tirées au cordeau.... Les boutiques y abondent en marchandises de toute espèce, et il y en a qui ne le cèdent pas au Petit Dunkerqne à Paris, pour la richesse et le goût. » Où est aujourd'hui le Petit Dunkerque'! — « Mais où sont les neiges d'antan?^ » Les femmes sont très jolies, «d'un très bon ton et très bien mises, même à la française. » Bénezet, le quaker français, une des célébritésdulieu, est jugé plein de sagesse, et La Luzerne, qui « tient un état digne de son souverain, » donne un dîner de 180 couverts.

De Philadelphie à Chester, le 5 septembre, Rochambeau et ses aides de camp descendirent la Delaware en bateau. Comme ils approchaient, « nous vîmes de

1. La maison, proche l'entrée du Pont-Neuf, où avait fleuri le Petit Dunkerque, en son temps le plus célèbre « magasin de frivolité » du monde, survécut jusqu'à la veille de la guerre actuelle, juillet 1914. L'enseigne de la boutique, un navire avec l'inscription « Au Petit Dunkerque », était encore en place et a été transportée au Musée Carnavalet,

KOCHAMBEAU EN AMÉRIQUE. 73

loin sur le rivage, dit Closeri, le général Washington qui tournait son chapeau et un mouchoir blanc, paraissant faire beaucoup de démonstrations de joie. » Hochambeau avait à peine mis pied à (erre que l'Américain, si calme et réservé d'ordinaire, se jela dans ses bras; la grande nouvelle était arrivée, de Grasse était sur rade, et, tandis que Cornwallis se tenait sur la défensive à Yorktown, la flotte française barrait la Chesapeake*.

Au reçu des lettres de La Luzerne, Washington et Rochambeau, lui disant à quel point le sort des États-Unis dépendait de lui, le marin, comprenant, avait-il écrit à La Luzerne, « avec bien du chagrin la détresse où se trouvait le continent et la nécessité d'un prompt secours, » avait décidé de participer aussitôt, avec tous ses moyens, au suprême efl'ort qui, sans lui, bien évidemment, serait tenté en vain. Parti le 5 août de Cap-Français (aujourd'hui Cap-IIaïtien), à Saint-Domingue, il avait joint à sa flotte tout ce qu'il avait pu trouver de navires à nous aux Antilles, même quelques-uns qui, ayant été des années absents, avaient ordre de rentrer pour

1. La joie de Washington était à proportion de ses anxiétés antérieures; trois jours auparavant, il écrivait à Lafayctte : « Mais, mon cher marquis, je suis anxieux, au delà de toute expression, de savoir ce qu'il est advenu du comte de Grasse, et rempli de crainte que la flotte anglaise, en occupant la Chesapeake, vers laquelle, selon mes derniers avis, elle fait route, réduise à néant toutes nos chances de ce côté.... Adieu, mon cher marquis, si vous apprenez quoi que ce soit, d'où que ce soit, envoyez-m'en la nouvelle, je vous prie, à toute vitesse {on the spicr of speed), car je suis, peu s'en faut, tout impatience et anxiété. » Philadelphie, 2 septembre

se faire réparer. H avait eu la plus grande difficulté à se procurer l'argent demandé, bien qu'il eût offert d'hypothéquer en garantie son propre château de Tilly, pendant que le chevalier de Charitte, commandant la Bonrcjogne, faisait de même pour le sien; il avait obtenu enfin les douze cent mille francs requis, grâce à l'obligeance du gouverneur espagnol de La Havane. H amenait aussi avec lui le marquis de Saint Simon et les 5000 hommes de troupes sous ses ordres. Il demandait seulement que les opérations fussent poussées en hâte, puisqu'il était obligé d'être de relQur aux Iles à date fixe. Nul personnage ne risqua ni ne fit davantage, à lui seul, pour les États- Unis, que de Grasse, le seul des chefs à qui aucun monument n'ait été élevé.

La nouvelle se répandit en un instant; le camp retentissait de chants et de cris de joie. « Les soldats parlèrent de Gornwallis, dit Closen, comme s'ils le tenaient déjà à la garde du camp; mais il ne faut cependant pas encore vendre la peau de l'ours; il est vrai qu'il est bien près d'être pris. » A Philadelphie, l'enthousiasme était indescriptible; la foule s'était portée devant la maison du ministre de France, La Luzerne, et l'acclamait. « Des plaisants, rapporte l'abbé Robin, montent sur des tréteaux, prononcent l'oraison funèbre de Gornwallis, et débitent des lamentations sur la douleur des tories. » Vous avez, écrivait Rochambeau à l'amiral, le 7 septembre, « répandu une joie universelle dans toute l'Amérique, dont elle est enivrée. »

L'inquiétude toutefois fut grande à nouveau quand on apprit, peu après, que les bâtiments français avaient quitté la Chesapeake dont l'entrée maintenimt était libre. La flotte anglaise comptant vingt vaisseaux et sept frégates, sous les ordres de Hood et dp Graves, le même Graves qui n'avait pu interceptei' le convoi de Rochambeau, avait été signalée le 5 septembre, et de Grasse, laissant derrière lui, pour aller plus vite, quelques-uns de ses bâtiments et nombre de marins occupés à terre, avait levé l'ancre trois quarts d'heure après la vue des signaux, pour livrer le combat d'où l'issue de la campagne allait dépendre. C'est là, écrivait dans ses mémoires le commandant de la Légion Britannique, le fameux Tarleton, « un fait digne d'admiration. » Six jours après, l'amiral français était de retour; il avait eu 21 officiers et 200 marins tués ou blessés, mais il n'avait perdu aucun navire, et la flotte ennemie, sérieusement endommagée, avec 556 hommes hors de combat, et la perte du Terrible de 74 canons abandonné et incendié et des frégates Iris et Richraond de 40 S avait dû se retirer à New York. Malgré l'arrivée de l'amiral Digby et de ses renforts, « on ne tentera pas cependant, écrivait La Luzerne à Rocham-

1. Graves avait supposé avec raison que, pour avoir pu appareiller si vite, de Grasse avait dû faire couper les câbles de plusieurs do ses navires, abandonnant leurs ancres et marquant la place par des bouées. Ces deux frégates avaient été envoyées pour enlever ces bouées et en rapportaient plusieurs à l'amiral anglais quand elles furent capturées {Journal particulier, par Joachim du Perron, comte de llevel, sous-lieutenant au régiment de Monsieurinfanterie, Paris, s. d., p. 131). Le 15 septembre, Washington écri-

76 EN AMKIUQl'E — JADIS ET MAINTEÎS^VNT.

beau, un second engagement ; en tout cas, je ne suis pas inquiet du succès. » Rien ne fut tenté. « Cette domination de la mer, notait là-dessus Tarleton, prouva la force des ennemis de la Grande-Bretagne, dérangea les plans de ses généraux, découragea ses amis, et finalement confirma Tindépendonce américaine \ » Rocliambeau avait eu raison : « Rien sans la marine prépondérante. »

En revenant prendre sa garde à l'entrée de la baie, de Grasse eut la joie d'y trouver une autre escadre française, celle de Barras. Comme lieutenant général, de Grasse avait rang sur lui, mais comme chef d'escadre Barras était son ancien, ce qui faisait une situation difficile, et ce dernier pouvait être tenté, comme il le fut, de faire campagne à part avec chance que la gloire des succès possibles lui revînt : « Je te laisse le maître, mon cher Barras, lui avait écrit de Grasse, le 28 juillet, de venir me joindre ou d'agir de ton côté pour le bien de la cause commune. Donne-m'en avis seulement, afin que nous ne nous nuisions pas sans le vouloir. » Subordonnant son intérêt à celui de tous, Barras avait quitté Newport gagnant la haute mer, puis, tournant au Sud à grande distance des côtes, avait évité les Anglais et

vait à de Grasse : « Les mots me manquent pour exprimer le plaisir que j'éprouve à féliciter Voire Excellence... pour la gloire d'avoir chassé de la côte la flotte des Anglais et capturé deux de leurs frégates. »

1. History of the campaigns of 17S0 and 1781, par le « Lieutenant-colonel Tarleton, commandant of the late British Légion », Dublin, 1787, p. 403 et suiv.

atteint la Gliesapeake avec la grosse artillerie, indispensable pour les dernières opérations. Les astres demeuraient propices.

Le double siège, dont les récits abondent, commença alors, celui de Yorktown par Washington et RochambeauS sur la rive droite de la rivière d'York, et celui de Gloucester sur la rive opposée par où il était à craindre que Cornwallis eût pu effectuer sa retraite. De Grasse avait consenti à mettre à terre, pour ce dernier siège, huit cents hommes tirés de sa flotte, sous les ordres de Choisy' que Lauzun rejoignit avec sa légion, tous deux agissant de concert avec la milice américaine aux ordres de Weedon. « C'était, dit Revel, qui les compare à nos « troupes bourgeoises, » un « ramassis de pauvres paysans qui apportaient dans leur sac de quoi vivre pendant quelques jours et qui se construisaient une cabane de branches d'arbres.... Leur nombre variait tous les jours, selon que leur courage les animait ou qu'ils avaient besoin d'aller chercher à manger.^ »

1. Un journal du sièjj:o, très délaillé, fut tenu par Ménonville, aide-major général ; une traduction anglaise en a paru dans le Magazine of American Hisiory, 1881, VU, 283.

2. Il était officier de cavalerie et a s'était acquis une espèce de réputation à la défense du château de Cracovie. en Pologne ». Journal parliculier, p, 159.

5. Journal particulier, p. 148. La ville de Gloucester, dit le même témoin oculaire, « était quatre maisons situées sur une pointe de terre qui s'avançait dans la rivière, vis-à-vis d'York », mais avec 1200 hommes de troupes et de sérieuses défenses : « Lenceinte était formée par quatre bonnes redoutes fraisées, palissadées, entourées d un fossé et aussi bien construites qu'il était possible de le faire dans un terrain extrêmement sec et sablonneux ; ils avaient été obligés d'encaisser leurs parapets pour empêcher les éboule-

On prit soin de conduire les opérations suivant les règles, à cause, dit Closen, « de la réputation de Gornwallis et de la force de la garnison. » L'expérience de Rochambeau fut là d'un grand secours : c'était son quinzième siège. Gornwallis était, de jour en jour, plus étroitement pressé. Le 29 septembre, il était encore plein d'espoir. « Je me suis risqué, ces deux derniersjours, écrivait-il à Clinton, à regarder bien en face l'ensemble des forces du général Washington sur la position qu'elles occupent de l'autre côté de mes retranchements, et j'ai le plaisir d'assurer Votre Excellence qu'il n'y avait qu'un désir dans toute l'armée, c'est que l'ennemi avançât. » Une douzaine de jours plus tard, le ton était tout difïérent : « Je peux seulement répéter que rien autre qu'une intervention directe sur la rivière d'York, ce qui suppose une action navale heureuse, ne peut me sauver.... Beaucoup de nos défenses sont gravement endommagées. »

Lord Germain, plus radieux que jamais, se félicitait dans le même temps et complimentait Clinton des combinaisons qu'ils avaient si heureusement adoptées tous deux : « C'est une bien grande satisfaction pour moi, lui disait-il le 12 octobre, de trou-

menls. » De plus, <r à trois pas en avant de tout, nn abatis d'ar])res bien épais et bien entrelacé qui suivait le contour des ouvrages... et, en avant de chaque redoute, un monceau de foin, goudron et autres matières combustibles auxquels ils auraient mis le feu dans le cas d'une attaque de nuit. » Ibiil., p. 171. La « ville « do Gloucester existe toujours sans que le nombre de ses maisons se soit beaucoup accru.

ver... que le plan concerté par vous pour la conduite (les opérations militaires dans celte région (la Chesapeake) cadre avec ce que j'avais moi-même suggéré. » La Cour qui, comme lord Germain, ne doutait de rien, avait fait embarquer sur l'escadre de renfort de Digby un non moindre personnage que le prince Guillaume, l'un des quinze enfants de George III et par la suite l'un de ses successeurs sous le nom de Guillaume IV. Ce ne fut qu'un encombrement, et non pas un encouragement de plus.

Après les incidents bien connus du siège, la nuit vint où l'attaque décisive sur les deux redoutes avancées devait être tentée : l'une par Lafayette et les Américains ; l'autre par Yiomesnil et les Français. Rochambeau s'en fut trouver les grenadieis du régiment de Gâtinais, dédoublé de son ancien régiment d'Auvergne, et leur dit : « Mes enfants, si j'ai besoin de vous cette nuit, j'espère que vous n'avez pas oublié que nous avons servi ensemble dans ce brave régiment d'Auvergne sans tache, surnom honorable, qu'il a mérité depuis sa création. » Ils lui répondirent que, s'il voulait promettre de leur faire rendre leur ancien nom, il les trouverait prêts à se faire tuer jusqu'au dernier. Ils tinrent parole, perdant à l'assaut un tiers de leur etfectif. Rochambeau tint aussi parole et un de ses premiers soins, à son retour cji France, fut de réclamer le changement de nom qui lui fut accordé : Gâtinais devint ainsi Royal-Auvergne et est aujourd'hui le IS"" d'infanterie. Le 19 octobre, après des pertes qui ne dépassèrent

pas trois à quatre cents hommes pour chacune des deux armées assiégeantes, un acte fut signé aussi grand par ses conséquences qu'aucun de ceux qui mirent jamais terme aux guerres et aux batailles les plus sanglantes, la capitulation de Yorktown. C'était, en un sens, la ratification de cet autre acte, signé cinq ans plus tôt à Philadelphie, par les délégués de ce peuple dont la cause avait si souvent depuis semblé perdue, la Déclaration d'Indépendance.

Le même jour, écrit Closen, « la garnison d'York défila, à 2 heures, devant l'armée combinée qui était formée sur deux lignes, les Français vis-à-vis des Américains et dans la plus grande tenue.... En passant entre les deux armées, ils (les Anglais) marquèrent le plus grand mépris pour les Américains qui, à dire la vérité, faisaient l'ombre au tableau, vis-à-vis de notre armée, pour la beauté et pour l'habillement, car la plus grande partie de ces malheureux étaient en petits habits-vestes de toile blanche, sales et déguenillés, et un grand nombre étaient presque nu-pieds. Les Anglais leur avait donné le sobriquet (nickname) de Janckey-Dudle. Qu'importe, dit l'homme sensé, ces gens en sont d'autant plus louables et braves de se battre comme ils le font, si mal entretenus en tout. » En « homme sensé, » Rochambeau écrit dans ses Mémoires : « on doit rendre aux Américains la justice de dire qu'ils se comportèrent avec un zèle, un courage et une émulation qui ne les laissèrent jamais en retard

KOCHAMBËAU EN AMÉRIQUE. 81

dans toute la partie dont ils furent chargés, quoique les opérations d'un siège leur fussent étrangères/ « La ville offrait un tableau lamentable. « Je n'oublierai jamais, éciit Closen, combien l'aspect de la ville d'York... était affreux et faisait peine à voir; on ne pouvait faire trois pas sans rencontrer de grands tro\is de bombes, des éclats, des boulets, des fosses mal couvertes, des bras ou des jambes épars de blancs ou de nègres, des morceaux d'uniformes; la plupart des maisons criblées de coups de canon.... Nous trouvâmes lord Cornwallis chez lui"-, son abord était marque au coin de la noblesse d'âme, de la magnanimité et de la fermeté de cnract^re. Il avait l'air de dire : J.' n'ai rien à me reprocher, j'ai fait mon devoir et je me suis défendu autant qu'il a été possible. » Dans tous les journaux d'officiers français, Cornwallis est jugé de môme.

Sur l'état de la petite ville si tranquille aujourd'hui et comme endormie au pied de la grande colonne de marbre érigée par ordre du Congrès,

1. Mémo témoignage dans Pontgibaud : a C'était, entre les troupes françaises et américaines, un courage, une opiniâtreté, une émulation admirables, car les Anglais ne s'y prêtaient pas du tout et se battaient comme des diables. » Mémoires du Comte de More, 1808, p. 104.

2. La maison qu'il occupait existe encore, intacte, foft belle, avec quelques trous où s'étaient encastrés des biscaïens, des boiseries aux murs, un jardin avec de très vieux buis taillés à la française. Lafayetîe y fut logé et fêté à son dernier voyage, en 1825. D'autres vieilles maisons subsistent, ainsi que la vieille église, en son cimetière aux tombes ar. i «riées; l'église possède quelques pièces d'argenterie données par les rois d'Angleterre. Une partie des tranchées se voit encore.

a avec les emblèmes de l'alliance, » au bord de l'eau bleue, parmi les dunes de ^^^^:\hle' que bouleversèrent à nouveau, depuis, les sanglanls conibrils de la guerre de Sécession, les témoignages concordent aussi. L'abbé Robin note la quantité de cadavres, « de membres épars qui infectaient l'air, » mais de plus, en abbé lettré qu'il était, le uombre de « livres amoncelés, semés dans ces ruines, » livres « de piété et de controverse, » les « œuvres du célèbre Pope, les traductions des Essais de Montaigne, de Gil Blas de Santillaîiey ÏEssai sur les Femmes, de M. Thomas, » ce sévère Essai, si goûté alors en Amérique, où les mondaines étaient invitées à se pénétrer des « sentiments de la nature qui naissent dans la retraite et qui croissent dans le silence. » Rien ne montre mieux que ce qui se passa dans

1. Dès 1796, époque de la visite de La Rochcfoucauld-Liancourt, la ville, jadis prospère, était une bourgade morte de huit cents habitants, dont les deux tiers gens de couleur : « Les habitants, dit-il, y sont sans occupation. Les uns vendent en détail des liqueurs spiritueuses et quelques étoffes; d'autres s'appellent avocats, d'autres juges de paix. La plupart ont, à quelque distance de la ville, une petite ferme qu'ils vont visiter tous les malins; mais tout cela n'occupe beaucoup ni la tète, ni le temps; et les habitants d'York, qui vivent en très bonne intelligence, occupent l'un et l'autre bien assidûment en dinant ensemble, en buvant du punch, en jouant au billard; pour donner un peu plus de piquant à cette vie habituelle, ils changent souvent le lieu de leurs assemblées.... Le nom de M. le maréchal de Rochambeau y est en grande vénération. » [Voyage dans les États-Unis. Paris, an VII, t. VI, p. 285.)

La colonne, votée dès octobre 1781, ne fut érigée qu'un siècle plus tard; la première pierre fut posée en 1881, lors des fêtes du centenaire, en présence des représentants de l'ancienne alliée et des descendants des officiers de Washington, Lafayette, Rochambeau, d'Estaing, de Grasse.

HOCHAMBEAU EN AMÉRIQUE. 83

cette occasion solennelle la vraie natnre du sentiment qui avait animé les Français pendant la campagne et comment, avec leur nouvel enthousiasme pour les droits des peuples et la liberté, ils avaient combattu comme pro-américains plus encore qu'antianglais. Rien de blessant dans leurs dires, de triomphant dans leur attitude à l'égard d'un adversaire vaincu. Par une attention généreuse, quand les Anglais déposèrent leurs armes, « on eut soin, rapporte Tabbé Robin, d'en éloigner les spectateurs pour diminuer leur humiliation. » Henry Lee, « lighthorse llarry », dont le fils devait commander un jour les forces sudistes pendant la guerre de Sécession, décrit, dans le même esprit, le défilé : « Un silence universel fut observé, tout se passa de la manière la plus digne; l'attitude de tous montrait un sens profond des vicissitudes de la vie humaine, associé à la pitié pour des gens malheureux.^ » Pontgibaud raconte aussi la remise des armes de l'armée anglaise, « à la noble confusion de ses braves et malheureux soldats. »

Les vainqueurs étaient touchés du malheur de Cornwallis et l'entourèrent d'égards. Rochambeau ayant appris qu'il manquait d'argent lui offrit tout ce qu'il souhaita. Il l'invita à diner avec ses officiers, le 2 novembre ^ « Lord Cornwallis, écrit Closen, se

1. Memoirs of the War in tke Southern Department of the ïlniled States, Philadelphie, 1812, t. II, p. 345.

2. Mémoires du c»mte de More, p. 104. Mêmes sentiments réciproques à Gloucester. Après la reddition, dit Revel, « les officiers

flislingua particulièrement par son maintien rélléchi, doux et noble. Il parla beaucoup de ses campagnes dans les Garolines, et, quoiqu'il eût remporté plusieurs victoires, il convint cependant luimême qu'elles étaient la source des malheurs actuels. Tous, à l'exception de Tarleton, parlaient français, O'Hara surtout, dans la perfection, il nous parut un peujiâbleur.... Quant au fameux Tarleton, toute sa personne n'annonce rien d'extraordinaire, ni pour l'esprit, ni pour l'éducation. A en juger d'après sa conduite dans les Carolines, il est brave et heureux, voilà tout, mais il s'est fait détester généralement par ses déprédations. » Une correspondance amicale s'établit entre Gornwallis et plusieurs officiers français, le vicomte de Noailles entre autres, celui qui avait fait toute la roule à pied et qui lui prêta YEssai général sur la tactique du comte de Guibert, alors sujet de discussions passionnées en Europe, à cause de la quantité d'idées audacieuses avancées dans cet écrit, et dont Napoléon devait dire plus tard qu'il a était propre à former des grands hommes. » Mais son auteur lui-môme qui, général et académicien,

anglais vinrent voir nos officiers qui étaient de service, leur firent toutes les honnêtetés possibles et burent à leur santé. » La flotte anglaise, ré[)arée et renforcée, n'apparut à l'entrée de la Chesapeake que le 27 octobre. On compta ce jour-là trente et une voiles et. le suivant, quarante-quatre; à partir du 29 on n'en vit plus. « Nous aWons su depuis, écrit Revel, que l'amiral Graves avait dans son armée le général Clinton, avec des troupes venues de New York, pour secourir lord Gornwallis. Mais il était trop lard; la poule était mangée, et l'un et l'autre prirent le parti de s'en retourner, d Journal particulier, pp. 168 et 178.

ROCHAMBEAU E^' AMKIUorE. 85

attendait une renommée durable de ses services mitlitaires et de ses livres, est surtout connu de la postérité, — ironie du sort, — par la place qu'il tient dans les lettres de Mlle de Lespinasse.

Cornwallis eut, de son côté, la perception très nette que la masse des Français avaient lutté pour une cause qui leur était chère et consistait en tout autre chose que de l'humilier, lui et les siens. Il rendit publiquement justice à ses vainqueurs, reconnaissant qu'il avait reçu d'eux le meilleur traitement. Relativement aux Français, il s'exprima ainsi dans son rapport final sur la catastrophe, imprimé par ses soins dès son retour : « La bonté et les attentions qui nous ont été manifestées par les officiers français... la délicatesse avec laquelle ils se sont montrés sensibles à notre situation, l'empressement et la générosité avec lesquels, officiellement ou à titre privé, ils nous offrirent tout l'argent nécessaire à nos besoins, ont été véritablement au delà de ce que je saurais décrire, et laisseront, j'espère, dans le cœur de tout officier anglais, un souvenir qu'il se rappellera, si jamais la fortune de la guerre met quelqu'un d'eux entre notre pouvoir. »

L'attitude des Français dans le Nouveau Monde se trouva d'accord avec les sentiments des Français dans l'Ancien. A la nouvelle apportée par Lauzun el le comte de Deux-Ponts embarqués, crainte de prise, sur deux frégates différentes, de la capture de Cornwallis, de ses 8000 soldats (dont 2000 dans les hôpitaux), 800 matelots, 21 4 canons et 22 drapeaux,

le Roi écrivit à Rochambeaa : « Monsieur le comte de Rochambeau, — Les succès de mes armes ne me flatteront jamais que comme étant un acheminement vers la paix, » et, remerciant « l'Auteur de toute prospérité, » il annonçait l'envoi de lettres aux archevêques et évêques pour qu'un Te Deum fût chanté dans toutes les églises de leurs diocèses. Il y avait longtemps que les vieux coqs des clochers de France n'avaient frémi sur la pointe des flèches aux carillons des Te Deum pour une victoire précédant une paix glorieuse. La victoire était sur ces mêmes adversaires qui nous avaient imposé, après leurs propres succès, les conditions du traité de Paris et la perte du Canada. Rien de plus caractéristique que la lettre pastorale de « Louis-Apollinaire de La Tour du Pin-Montauban. . . premier évêque de Nancy, primat de Lorraine, » dont un exemplaire se trouve dans les papiers de Rochambeau. L'évêque fixe la date pour la cérémonie d'actions de grâces et ajoute : « Cet avantage si important a été le fruit des plus sages mesures : la raisoaet l'humanité l'ont fort apprécié et l'ont placé bien au-dessus de ces victoires mémorables, mais sanglantes, dont l'éclat a été couvert par un deuil presque universel. Ici le sang de nos alliés et de nos généreux concitoyens a été épargné ; et pourquoi ne remarquerions-nous pas avec satisfaction que les forces de nos ennemis ont été considérablement affaiblies, leurs efforts déconcertés, le fruit de leurs dépenses immenses anéanti, sans avoir fait couler des ruisseaux de leur sang,

sans avoir rempli leur patrie de veuves et de mères infortunées. » Pour cela aussi, en même temps que pour la victoire, des actions de grâces doivent être ofïertes; et pour cela aussi, pour des sentiments si humains et si rares, le nom de l'évêque de La Tour du Pin-Montauban mérite de n'être pas oublié.

L'ensemble de la nation pensait comme l'évêque Une des publications montrant le mieux l'effet produit chez nous par la guerre d'Amérique et ses conséquences, est le Fragment de Xénophon, nouvellement trouvé dans les ruines de Palmyre. . . traduit du grec,q\iï parut en 1785 Ml y est question de Grecs et de Carthaginois, qui sont les Français et les Anglais, les principaux personnages des campagnes dans le Nouveau Monde étant faciles à reconnaître sous des noms de fantaisie qui sont presque tous des anagrammes : Tusingonas est Washington ; Cherambos, Rochambeau; l'illustre Filaatète, Lafayette; ^Tangidès, d'Estaing, et le sage Thaïes de Milet, Franklin.

Les esprits critiques, observe l'auteur, se plairont peut-être k découvrir quelques anachronismes ; mais ces misères sont de nulle importance ; qu'on attende du reste, avant de rien dire, l'édition splendide qu'il prépare du texte grec : « Alors, les riches amateurs l'achèteront sans pouvoir le lire, et les connaisseurs en état de le lire ne pourront l'acheter. Par ce moyen tout simple, personne n'en dira de mal et tout le monde sera content- »

\. Œuvre de Ihistonen Gabriel Brizard.

L'auteur donne une description détaillée des deux nations en présence : « La Grèce, par l'empire des arts et des talents, semblait commander au reste du monde. On accusait, il est vrai, les Athéniens d'inconstance; on leur reprochait la mobilité de leur caractère, leur amour pour la nouveauté, trop de penchant pour la raillerie ; mais leurs défauts mêmes étaient séduisants. D'ailleurs on rendait justice à leurs qualités rares : quoique aimables et amollis par les délices, ils n'en étaient pas moins avides de dangers et prodigues de leur sang; ils étaient passionnés pour la gloire comme pour les plaisirs; arbitres du goût, ils Tétaient aussi de l'honneur qui avait toujours été leur idole ; et, pour être un peu légers, ils n'en étaient pas moins francs et généreux.... Athènes avail plus d'une fois été l'asile des Rois malheureux; et telle était cette nation brillante et célèbre que ceux mêmes de ses ennemis qui lui faisaient le plus de reproches enviaient le bonheur des citoyens qui vivaient dans son sein. »

A la lumière des événements récents, chacun peut décider pour soi si quelque chose de cette légèreté ne s'est pas atténué chez nous.

Quant aux Carthaginois (les Anglais), nulle animosité à leur égard, mais au contraire plus d'éloges que n'en accorda maint juge anglais des mêmes événements : « Il faut l'avouer; jamais ils ne firent une si belle défense. Jamais l'amour de la patrie ne s'enflamma chez eux en traits plus brûlants. Ces braves républicains firent face de toutes parts, et

UOCIIAMBEAU EN AMÉniQlîE. S^

quelque funestes que soient pour eux les suites de la guerre, cetle époque sera l'une des plus glorieuses de leurs annales. Car pourquoi craindrions-nous de leur rendre justice? Oui, l'intrépide défenseur des colonnes d'ilercule, lui-nriêrneS s'il était présent à nos fêtes, y recevrait le tribut d'éloges et d'applaudissements que les Grecs savent payer à tout ennemi brave et généreux. »

Cette manière de penser n'avait rien d'exceptionnel. Un des publicistes les plus écoutés de l'époque, Lacretelle, examinant, en 1785, dans le Mercure de France quel avenir attendait la nation américaine nouveau-née, louait l'influence favorable exercée sur elle par la si admirée constitution anglaise : « le plus étonnant gouvernement de l'Europe; car l'Angleterre aura eu la gloire d'avoir créé des peuples dignes de secouer son joug, lors même qu'elle essuiera le reproche de les avoir forcés à l'indépendance par l'oubli de ses propres maximes. »

Quant aux officiers partis de France, près de deux ans plus tôt, pour la nouvelle croisade, ils eurent dès le premier moment, la conviction qu'ils assistaient à quelque chose de grand et qui compierait dans l'histoire. Ils rapportèrent chez eux dis semences de liberté et surtout d'égalité, ce « virus, » disait Pontgibaud, qui, tout ami qu'il futdeLafayetle,

1. Le général Eliott, plus tard lord Heathfield, défenseur de Gibraltar, bien connu en France, non seulement comme vaillant ennemi, mais comme ancien élève de notre école militaire de La

90 EN AMÉRIQUE — JADIS ET MAINTENA^ÎT.

résista au courant jusqu'au bout et demeura royaliste. « La jeune noblesse française, » dit Talleyrand dans ses Mémoires, « enrôlée pour la cause de l'indépendance, s'attacha dans la suite aux principes qu'elle était allée défendre. » Le jeune Saint-Simon, le futur Saint-Simonien, résumait ainsi ses impressions de la campagne : « J'entrevis que la révolution d'Amérique signalait le commencement d'une nouvelle ère politique, que celte révolution devait nécessairement déterminer un progrès important dans la civilisation générale et que, sous peu, elle causerait de grands changements dans l'ordre social qui existait alors en Europe. S) Beaucoup étaient péné-

4. Œuvres, 1865, t. I, p. 12. Matliieu-Dumas avait profité d'un séjour à Boston pour faire visite, avec quelques autres de nos officiers, à plusieurs Américains fameux, Hancock, John Adams, le docteur Cooper. « Le docteur Cooper nous parla un jour, écrit-il, de la première Déclaration d'Indépendance; nous l'écoutions avidement. Tout en applaudissant à notre enthousiasme pour la liberté. ~ Prenez garde, prenez garde, jeunes gens, nous dit-il, que le triomphe de la cause sur cette terre vierge n'enflamme trop vos espérances; vous porterez le germe de ces généreux sentiments, mais si vous tentez jamais de les féconder sur votre terre natale, après tant de siècles de corruption, vous aurez à surmonter bien plus d'obstacles; il nous en a coûté beaucoup de sang pour con- (juérir la liberté, mais vous en verserez des torrents avant de l'établir dans votre vieille Europe. — Combien de fois, depuis, pendant nos orages politiques, pendant nos mauvais jours, ne me suis-je pas rappelé les adieux prophétiques du docteur Cooper. Mais le prix inestimable que les Américains obtinrent de leur sacrifice fut toujours présent à ma pensée. » Souvenirs, t. I, p. 108. L'auteur constate la formation commençante d'un caractère américain à part : « Le caractère national se forme malgré la similitude de langage, de coutumes, de moeurs^ de religion, de principes de gouvernement, que les Américains ont avec les Anglais; il est même déjà fncile d'assigner entre ces deux nations des différences essentielles. » T. ï, p. 113.

ROCflAMBEAU EN AMÉRIQUE. 91

très du sentiment qu'exprime aux dernières lignes de son journal le comte Guillaume de Deux-Ponts, blessé à Tattaque des redoutes : « Avec des troupes aussi bonnes, aussi braves et aussi disciplinées que celles que j'ai eu l'honneur de conduire à l'ennemi, on peut tout entreprendre.... Je leur dois le plus beau jour de ma vie et le souvenir ne s'en effacera certainement jamais de ma mémoire.... La vie de l'homme est mêlée de peines, mais on ne peut s'en plaindre quand on a joui des moments délicieux qui en sont le prix; un seul instant les fait oublier, et cet instant bien senti en fait môme désirer de nouvelles pour jouir encore une fois de leur récompense. »

vm

Pendant une année encore, dont il passa ia première partie en Virginie, où son ami La Luzerne vint le voir en mars 1782, Rochambeau resta en Amérique. La paix était une possibilité, non une certitude. A Londres où, le 20 novembre précédent, on continuait de recevoir les nouvelles les plus encourageantes, mais où celle de la catastrophe apportée par le Ralllesnake^ arriva le 25, George III et ses ministres résistaient à l'évidence, lord Germain surtout, pour qui la déception avait été forte, et qui disait au Parlement : « Il faut continuer la guerre vigoureusement et empêcher que jamais les Français

92 EN AMiaUnlK — JAPJS 11 y.AlXïENANT.

puissent dire aux Américains que ce sont eux qui ont assuré leur indépendance et qu'ils ont droit à des laveurs commerciales, sinon môme au monopole des échanges. » Ce n'était guère bien nous connaître, comme en témoignait notre traité de commerce de 1778 qui, on Ta \u, n'avait réservé à la France aucun avantage particulier de quelque sorte que ce Tût.

Le roi George, tout aussi peu disposé à céder, prescrivit qu'un jeûne public serait observé, le 8 février 1782, pour tout le pays, comme acte de contrition pour les péchés nationaux et appel à la protection divine en vue de la reprise des hostilités. Franklin suppliait ses compatriotes de rester sur leurs gardes : « La nation anglaise, écrivait-il, semble dégoûtée de la guerre... mais le Roi est buté.... Vous allez voir que le Ministère déclarera que la guerre en Amérique est désormais seulement défensive. J'espère que nous serons trop avisés pour ajouter la moindre foi à cette déclaration. C'est manière de nous amuser et rien de plus, car, n'en doutez pas, le Roi nous hait cordialement et rien ne le satisfera que notre destruction.* »

Ce n'étaient pas là de vaines craintes ; en outre du jeûne public dont Franklin ne semblait pas s'inquiéter beaucoup, d'extraordinaires eflbrts lurent tentrs pour séparer les Français de leurs alliés et obtenir d'eux une paix séparée. Le désir était si vif que l'offre fut considérable, celle qui, pensait-on, pou-

•1. A Robert Livin^ïston. Passy. 4 mars 1782.

HOCHAMBKAi' E> AMK!U(JUE. 05

vait le plus nous tenter : la restitution du Canada. C'était, là encore, mal nous connaître ; la proposition fut rejetée par une lettre, rapporte Franklin à John Adams, où il était donné pour raison que, « quand le moment viendrait d'un traité entie les deux couronnes, la solidité des engagements que Sa Majesté Très Chrétienne pourrait conclure se trouverait assurée par son exacte observation de ceux qu'elle avait signés avec ses alliés actuels. » Voilà, ajoutait Franklin, « une phrase que j'aime fort.' »

Nous voulions pouvoir, la conscience tranquille, frapper à la Monnnie de Paris, comme nous fîmes à l'heure de la paix détinitive, une médaille commémorative, n'y inscrivant que deux mots sans plus, et ces mots rappelleraient l'unique objet du traité d'alliance et de la guerre, et que cet objet avait été atteint : « Liber tas Amerlcana. »

Avec ses admiratrices françaises, Franklin échangeait des lettres comme celles-ci : lettre de Mme de Brillon, Nice, 11 décembre 1781. — « Mon cher papa, je vous bonde... oui, monsieur papa, je vous boude. Comment î vous prenez des armées entières en Amérique, vous burgoinisez Cornwallis, vous prenez canons, vaisseaux, munitions, hommes, chevaux, etc., etc., vous prenez tout et de tout, et la gazette seule l'apprend à vos amis qui se grisent en buvant à votre santé, à celle de Washington, de l'indépendance, du roi de France, du marquis de

\. A John Adams, 17* avril 1782, Writings, éd. Smvtlie, t. VIII, p. 439.

Lafayette, de MM. de Rochambeaii, Chastellux, etc., et vous ne leur donnez pas signe de vie!... »

De sa vaillante plume qui n'avait peur de rien, pas même de notre redoutable grammaire, Franklin répondait : « Passy, 25 décembre 1781. — Vous me boudés, ma chère amie, que je n'avois pas vous envoyé tout de suite l'histoire de notre grande victoire. Je suis bien sensible de la magnitude de notre avantage et de ses possibles bonnes conséquences, mais je ne triomphe pas. Sçachant que la guerre est pleine de variétés et d'incertitudes, dans la mauvaise fortune, j'espère la bonne, et dans la bonne, je crains la mauvaise. »

L'avenir demeurait incertain. En juin, AVashington écrivait encore : « 11 est vain d'attendre que notre objet puisse être réalisé par le moyen d'ardents désirs de paix et il est inutile et peu généreux, de la part d'un Etat, de compter sur l'aide d'un autre pour atteindre cette fin.* » Les régiments français et américains attendirent donc l'arme au pied, mais ne tirent presque rien qu'attendre. Car, si George 111 voulait encore la guerre, son peuple n'en voulait plus. Rochambeau profita de ce loisir pour visiter à son tour les parties accessibles du pays, offrir des dîners et des bals à ses voisins, étudier les mœurs et les ressources des habitants, « courir les bois avec une vingtaine d'amateurs à sa suite. Nous avons forcé plus de trente renards. Les équipages de chiens