Paris, juin 1785. ibid

2. « Rochambeau, ncar Vcndùnie », M avril 1790. 5. Texte de cette leUre :

« Paris, fiie IS"" November, 1790.

« Sir,

« I liope that your Excellency will give me leave lo beg a favor of your justice. I Ihiiilc it just to intercède for the Baron de Closen Avho \vas an aide-de-camp to Mr. Rochambeau during the American Avar. He longs with the désire to be a member of the association of the Cincinnati. The officers who were employed in the French army and younger tlian him in the military service hâve been decorated with this emblem of liberty, and such a reward given by your Excellency's hand shall increasc its value.

<f I t^ntlor inyself tliat you will receive the assurances of the reslic. I ,1,1 1 \(!U'i'ation i bave for your talents and your virtue, weil kuowii m l]u! wholc world.

« I bave, etc.

La comtesse de Rochambeau. »

ROCUAMBEAU ES AMÉRIQUE. 115

Deux gouaches avaient été peintes par le fameux miniaturiste Van Blarenberghe, l'une représentant la prise d'assaut des redoutes de Yorklown, l'autre la reddition de la garnison. Elles étaient destinées au roi et sont aujourd'hui familières à tous les visiteurs du Musée de Versailles. Leur exactitude topographique est si remarquable qu'il avait toujours été supposé que le peintre avait dû avoir l'assistance de quelque officier présent au siège. Une des lettres inédites de Rochambeau à Washington confirme cette supposition et donne le nom de l'officier, un nom bien connu, celui de Berthier : « Deux peintures, mon cher général, ont été présentées hier au roi, pour mettre dans son cabinet de travail. Elles sont l'œuvre d'un excellent peintre, l'une représente le siège d'York et l'autre le défilé de l'armée britannique entre les armées française et américaine.

« M. le iMaréchal de Ségur m'en a promis des copies que je placerai dans mon propre cabinet de travail, à droite et à gauche de votre portrait. Sans compter que ce sont d'excellentes œuvres d'art, elles sont d'une remarquable fidélité et ont été peintes avec l'aide d'un très bon dessin du jeune Berthier qui était aide quartier-maître audit siège.* »

1. Juin 1785. Deux des frères Berthier avaient pris part, on l'a vu, à l'expédition. Celui qui fournit le dessin est le plus jeune, César-Gabriel, non l'ainé, Louis-Alexandre, qui devint prince de Wagram-L'un et l'autre sont signalés dans leurs états de services, conservés dans les papiers de Rochambeau, comme étant d'habiles dessinateurs. La note concernant le cadet est ainsi conçue : « 11 s'est fait remarquer, ainsi que son frère, par son talent à dessiner et lever des plans. »

Washington ayant fait allusion, comme il le faisait volontiers, au repos qu'il avait atteint enfin pour le reste de ses jours, croyait-il, « à l'ombre de sa vigne et de son figuier, » Rochambeau le complimentait courtoisement dans sa réponse sur ce repos « philosophique », mais non définitif, dont il jouissait maintenant à l'ombre de « son laurier.^ »

La guerre de la Succession d'Autriche avait trouvé Rochambeau officier dans l'armée française ; la Révolution le trouva encore en activité de service, défendant la frontière comme maréchal et commandant en chef l'armée du Nord. En 1792, il se retira définitivement à Rochambeau, en grand danger de l'échafaud pendant la Terreur. Prisonnier dans « ces horribles tombeaux qu'étaient les prisons révolutionnaires, il en appela au « citoyen président du tribunal, » invoquant pour sa sauvegarde le nom de Washington, « mon collègue et mon ami, pendant la guerre que j'ai faite avec lui pour la liberté de l'Amérique. »

Plus heureux que beaucoup de ses compagnons d'armes dans la guerre américaine, que Lauzun, Gustine, d'Estaing, Rroglie, Dillon et d'autres, Rochambeau évita l'échafaud. Il vécut assez vieux pour voir s'élever à une renommée inouïe ce jeune officier qui admirait tant le livre de Guibert sur la tactique, mais en avait su perfectionner les préceptes. Le Premier Gonsul reçut en 1805 le vieux maréchal qu'il tenait

1. Sur c Lie correspondance, continuée pendant la Révolution voir plus loin, p, 250.

en grande estime et lui donna audience entouré de ses généraux. Quand le soldat de Clostercamp et de Yorkto^Yn s'avança, Bonaparte lui dit : « Monsieur le marécliah voici vos élèves. » Le visiteur répondit : « Ils ont surpassé leur maître. »

Après avoir failli mourir de tes blessures en 1747, Rochambeau vécut jusqu'en 1807. Il s'éteignit dans son cbâlean de Rochambeau, âgé de 82 ans, et dort maintenant dans le petit cimetière dcThoré,en Vendômois, sous un sépulcre de marbre blanc et noir, dans le style classique du temps. Une inscription, dictée par sa veuve, retrace, au soir d'une très longue vie, le tableau de ces qualités qui avaient gagné son cœur de jeune fille plus d'un demi-siècle auparavant : « Modèle aussi admirable dans sa famille que dans les armées, juge éclairé, indulgent, toujours occupé de l'intérêt des autres... une vieillesse heureuse et honorable a couronné une vie sans tache. Ceux qui furent ses vassaux sont devenus ses enfants... Sa tombe m'attend. Avant d'y entrer, j'ai voulu y graver la mémoire de tant de mérites et de tant de vertus, en reconnaissance de cinquante années de bonheur. » Sur la plaque à côté se lit : « Ici repose Jeanne-Thérèse Telles d'Acosta, décédée à Rochambeau à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans, le 19 mai 1824. »

Au château, où un gracieux accueil attend tout voyageur épris de ces souvenirs, se voient le ravissant portrait, par Latour, de celle qui, sur ses vieux jours, s'était exprimée ainsi, le portrait dans l'uni-

forme blanc d'Auvergne du fils de Rochambeau qui mourut à Leipzig, l'épée de Yorktown, l'aigle des Cincinnati américains à côté de l'étoile du Saint-Esprit, les deux gouaches de Van Blarenberghe, le portrait de Washington donné par le commandant en chef à son ami de France et quantité d'autres précieux objets. Mais les deux canons offerts par le Congrès ont disparu, réquisitionnés et fondus pendant la Révolution.

Devant la simple et noble façade, au long de la terrasse, coule à pleins bords, entre les prés et les bois, ce Loir qui tient une si belle place dans la littérature française, grâce à un parent éloigné des Rochambeau d'autrefois, Pierre de Ronsard.

Visitant, il y a quelques années, le lieu et la tombe, il me sembla que ce serait chose heureuse qu'un jour des arbres provenant de Mont Vernon étendissent leur ombre sur les restes de cet ami de Washington et de la cause américaine. Avec l'assentiment de la famille et du maire de Thoré et grâce à l'obligeance des dames de l'Association de Mont Vernon, cette idée a pu être réalisée et une demi-douzaine d'arbustes provenant d'arbres que Washington avait jadis plantés de sa main purent être disposés autour du monument de Rochambeau : deux ormes, deux érables, deux « redbuds » (arbres de Judée améi'icains), avec du lierre provenant de la tombe de l'ancien commandant en chef. Aux dernières nouvelles, malgré la longueur du voyage, les plants avaient réussi et poussaient.

Leur ombre s'étendra maintenant sur une tombe

(.le plus, colle du lieuteuant Jean de Rochambeaiî, digne héritier d'un grand nom, tué à l'ennemi sur la crête de Hartmanns-Weilerkopf, le 14 juin 1915, en Alsace reconquise, dans celle plus grande guerre de libération et d'indépendance.

On souhaitera peut-être savoir ce que devint Closen. Envoyé aux Iles avec le reste de Farmée, il en éprouva, comme tous ses camarades, une vive déconvenue, plus vive même, à cause de sa fiancée que les beautés américaines ne lui avaient pas fait oublier. 11 avait inséré dans son journal une page de silhouettes représentant une douzaine de ces dernières, mais avait pris soin d'écrire dessous : « Honni soit qui mal y pense. » Au moment de s'embarquer, il note : « Je n'ose dire tout ce que j'éprouvai et quel fut le sentiment le plus fort : ou de l'attachement à tout ce que j'aime ou de l'ambition jointe à la délicatesse des principes d'honneur. La raison eut cependant le dessus et la I)alance se décida bien vite pour le dernier.... Prendre patience, faire mon devoir.... »

Quitter Rochambeau lui était une peine de plus : « Je ne saurais jamais assez répéter et exprimer le chagrin que la séparation de mon digne et respectable général m'a coûté; j'y perds plus que qui que ce soit dans l'armée.... Attentif comme j'étais à tous ses récits de batailles, de marches, de positions

120 |]N AMËUIQUË — JADÏS ET MAINTENANT.

choisies, <ie sièges, enfin en tous genres de matières relatives au métier, j'ai toujours tâché de tirer proQt de ses conversations si instructives.... Il faut me résigner. »

C'est donc, à nouveau, la vie à bord, sur ces maudits « sabots, » uii sabot de grande taille cette fois, le Brave de 74 canons, « doublé en-cuivre tout nouvellement, » triste séjour néanmoins par mauvais temps et môme en tout temps : « On ne se fait pas idée de la grosseur de la mer, du bruit et de la hauteur des vagues ; le tangage et les roulis étaient d'une force à ne pas pouvoir se tenir debout et les vaisseaux paraissaient quelquefois être engloutis dans la mer, et, IMnstant d'après, n'y toucher que par un petit bout de la quille. Quel vilain élément! combien nous autres, troupes de terre, le détestons tous! Le bruit lugubre des mâts, les crics-cracs du vaisseau, les mouvements terribles par à-coups, qui soulèvent, et auxquels nous ne sommes pas du tout accoutumés, la gêne perpétuelle que se causent quarante-cinq oflîciers dont quarante n'ont pas d'autre endroit de refuge qu'une même chambre pour tous, les figures tristes de ceux qui sont malades de la mer... la malpropreté, l'ennui, l'idée d'être enfermés dans un sabot, comme dans une prison d'État... tout cela n'est qu'une partie de la fâcheuse existence d'un officier de terre, môme à bord d'un vaisseau de guerre.... Prenons courage.* »

Peu de distractions. On rencontre un négrier, sous