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ROCIIAMDEAU EN AMÉRIQUE. i2i

pavillon autrichien, spectacle « abominable et cruel », avec (c cette chaîne de fer qui traverse d'un bout à l'autre et à laquelle les nègres sont tous attachés deux par deux, r> entièrement nus et cruellement battus s'ils tout quelque mouvement qui déplaise au capitaine. Celui-ci, qui est Bordelais, salue le pavillon de guerre de son pays « par trois : Vive le Roi ! » On lui fait par signaux une réponse peu flatteuse et qui ne peut être transcrite. Nul ne sait où l'on va : « Voguons, » dit avec philosophie Closen.

Escales à Porto-Rico, à Ciu-ai^ao, cette dernière attristée par le désastre de la Bourgogne, à Porto- Cabello (Venezuela) où l'on fait quelque séjour et où Ciosen recommence avec ardeur à observer les habitants, gens et bêtes, tatous, singes, caïmans, « lézards énormes tout différents des nôtres. » La « compagnie de la Carraque (Caracas) tient le peuple dans un esclavage et dans une gêne incroyable. Les impots sont énormes. » L'intolérance religieuse est d'un autre temps : « Quoique l'Inquisition n'y soit pas aussi rigoureuse dans ses informations qu'en Europe, n'y ayant qu'un commissaire à Carraque, il y a cependant trop de fanatisme, trop de préjugés absurdes, en un mot trop d'ignorance parmi les habitants qui ne disent pas un mot et ne font pas un pas sans dire un Ave et sans faire vingt signes de croix, ou baiser un chapelet qu'ils ont toujours pendu au col avec une garniture assez considérable de reliques et de croix. Nos MM. voulant me jouer une niche dans les maisons pai'ticulièros où je m'étais fait

introduire pour satisfaire ma curiosité et mon désir d'instruction, dirent à quelques personnes que j'étais protestant. Voilà des signes de croix î s'écriant sans lin : Malacco christiano, mauvais chrétien! »

Le 24 mars 1785, émouvante nouvelle : VAndromaqiie arrive « avec le grand pavillon blanc au mât de misaine, comme signal de paix. La minute d'après, tous les vaisseaux de guerre furent pavoises. » On eut encore quelques petits incidents comme la capture de plusieurs de nos officiers par « V Albemarle de 28 canons, commandé par le capitaine Nelson, dont ces messieurs disent tout le bien possible, » et qui furent aussitôt remis en liberté, à la nouvelle de la paix, par le futur ennemi de Napoléon.

C'était donc enfin le retour. Il fut retardé par de courts arrêts sur divers points des Antilles françaises, notamment à Cap Français, Saint-Domingue. « Quelques jours avant notre arrivée au Cap, le prince Guillaume, duc de Lancastre, troisième fils du roi d'Angleterre, y était venu passer deux jours pendant que l'escadre anglaise croisait devant la rade. On lui donna de très belles fêtes, » — car il ne restait décidément pas de haine dans les cœurs pour l'ennemi de la veille.

Quelques calmes plats et quelques tempêtes, avec les « criiiiicks craaaaks » habituels des mâtures, retardèrent aussi le voyage, occupé par la mise au net des « journaux et notes sur les deux Amériques, » et égayé par le sauvetage de la perruche d'une dame espagnole admise à bord avec sa famille. La « petite

perruche s'effraye de quelque chose, s'envole et tombe dans la mer. Le nègre de cette dame, se trouvant par bonheur du même côté, s'y jette sans autre réflexion, tel quel, plonge et reparaît de suite; crie : catoî cato! la rejoint, la place sur sa tête crépue, regagne le vaisseau. » Ravie, la dame « permet à ce noir sauveur de lui baiser la main, distinction unique pour un esclave, et lui assura une pension viagère de cent francs. Beaucoup de matelots auraient voulu en avoir pu faire autant à ce prix-là. y>

Enfin, c'est la terre; on revoit le paysage du départ, ces c( côtes si peuplées d'êtres vivants et de beaux arbres fruitiers et autres objels ravissants. » Tout est ravissant, on est dans la joie; on s'organise pour gagner Paris, Closen en magnifique équipage : « Et moi, dit-il, après avoir acheté une bonne voiture où je pus placer, — devant, derrière, et dessus, — mes domestiques (un blanc et mon superbe et fidèle nègre Peter), trois singes, quatre perroquets, six perruches, je partis en poste avec cet étalage bruyant et difficile à maintenir en ordre et propreté.... Je fus coucher (22 juin) à Saint-Pol-de-Léon, notre dernier quartier avant l'embarquement pour l'Amérique. J'y revis avec une réjouissance cordiale la respectable famille de Kersabiec qui m'avait si bien soigné.... J'y laissai une perruche en souvenir d'amitié et de reconnaissance. »

A Guingamp, il retrouve les Du Dresnay, autre famille amie, et arrive à Paris le 50, avec, dit-il, « tous mes êtres vivants de toutes les couleurs, moi-

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même ayant l'air d'un Indien, tant ma figure était hâlée et brûlée du soleil, à l'exception du front que le chapeau avait conservé très blanc. »

La famille de Rochambeau lui fit quitter son auberge pour venir habiter chez elle dans sa maison de la rue du Cherche-Midi; le mifiistre de la Guerre, maréchal de Ségur, à qui le général (« mon bon et respectable père militaire, » dit Closen) le présenta, lui accorda le plus flatteur accueil, et le journal se termine comme se terminaient jadis les romans, et comme continuent de se terminer les jeunesses hci]reuses. Quittant Paris avec la promesse, — « bouquet ministériel très éventuel, » — d'une place de colonel en second, Closen gagna Deux-Ponts. « Là je retrouvai, dit-il, ma belle fiancée, ma chère, ma divine Doris, qui avait eu la constance de me conserver son cœur et sa main, pendant les quatre années de mon absence en Amérique et pendant laquelle il s'était présenté plusieurs partis, même beaucoup plus importants pour la fortune que celle que j'apportais en mariage, qui ne consistait que dans le bouquet ministériel susmentionné et dans la réputation d'honnête homme et de bon militaire. »

J'ajouterai seulement que le ministre tint parole et que ce fut comme colonel et chevalier de Saint- Louis que Closen se retrouva aide de camp de son ancien chef Rochambeau, maintenant maréchal de France, et chargé. de défendre la frontière du Nord au début de la Révolution ^

1. Un portrait litliogrnphiô énnmèro los tifro'^ et qu;i!ifôs dont

KOCHAMUEAU EN AMÉUÎQUE. Ub

Encres jaunies, voix éteintes. Le souvenir de l'œuvre accomplie demeure toutefois et ne saurait s'effacer, car d'année en année la grandeur en est plus apparente. En moins d'un siècle et demi, New York a passé des 10000 habitants qu'il avait sous Clinton aux cinq millions d'aujourd'hui. Philadelphie, l'ancienne capitale, « ville immense » aux yeux de Glosen, a dix fois plus de maisons à présent qu'elle n'avait alors d'habitants. En partie encore grâce à la France, cédant volontairement la Louisiane en 1805, la frontière de ce pays que l'iludson jadis divisait en son milieu a été poussée jusqu'au Pacifique; les trois millions d'Américains de Washington et Rochambeau sont devenus les cent millions de maintenant; le commerce extérieur des quarantehuit Etats qui ont succédé aux treize de jadis, dépasse annuellement vingt milliards de francs. Du jour où les drapeaux des deux pays flottèrent sur les ruines de Yorklown, l'équilibre du monde fut changé.

Il n'est guère de cas où, avec l'inévitable mélange d'intérêts humains, aucune lutte ait été, plus nettement que celle-ci, engagée pour une idée. On le vit à la paix, où la France victorieuse s'interdit, comme elle Pavait déclaré d'avance, tout profit matériel, et

il était revêtu plus tard : « I. C. Louis, baron de Closen, maréchal de camp, chambellan et clievaJier des ordres fronçais pour le Mérite et de la Légion d'honneur, ainsi que de celui de Cincinnatus, des États-Unis de l'Amérique septentrionale. i> Reproduit par C. W. bowen, qui signala le premier ce journal, Century Magazine, février 1907. Closen mourut en 1850, à soixante-quinze ans.

nul en notre pays n'y Irouva à reprendre; le peuple illumina.

La cause était juste, et même les adversaires ne tardèrent pas à le reconnaître. Peu à peu, et en dépit des réveils de haines, avec la deuxième guerre de l'Indépendance dans le Nouveau Monde et les campagnes de Napoléon dans l'Ancien, les animosités d'autrefois se sont eiïacées. Les trois nations qui s'étaient rencontrées en armes à Yorktown, les trois dont les ancêtres avaient connu une Guerre de Cent ans, ont pu commémorer une Paix de Cent ans. « Je souhaite voir le monde entier en paix, » avait écrit Washington à Rochambeau. Depuis plus d'un siècle, les trois nations qui combattirent à Yorktown sont demeurées amies et, dans cette mesure du moins, le vœu du grand Américain a été rempli.

La colline sur laquelle s'élève le Capilole de la « Cité Fédérale » était encore, il y a un siècle et demi, couverte, comme les terrains qui l'entourent, de taillis et de bois; quelques fermes avaient été construites çà et là, simples maisons de planches pour la plupart, dont la basse toiture se voyait à peine au milieu du feuillage. Peu auparavant les Indiens tenaient conseil, autour de leurs feux, sur ces hauteurs.

Aussi loin aujourd'hui que le regard peut atteindre s'aperçoit le profil pittoresque d'une des plus belles cités du monde; les clochers et tourelles s'élèvent au-dessus de la verdure des arbres bordant les avenues, dans le cadre permanent des bleues collines du Maryland et de la Virginie.

Le vouloir du Congrès, le choix fait par le grand homme dont la ville devait porter le nom, les talents d'un officier français ont causé cette transformation.

Les compétitions et débats avaient été extrêmement vifs; plus (l'une cité du Nord et du Midi se jugeait digne du rang do capitale : Boston où les premiers coups de canon avaient été tirés, Philadelphie où l'indépendance avait été proclamée; Yorktown, où elle avait été gagnée — Yorktown, modeste comme ville, mais glorieuse par les événements que son nom rappelait, bourgade écartée^ maintenant, rarement visitée et où cinquante habitants blancs peuplent seuls l'hypothétique capitale de l'Union nouveau-née. New York, Newport, Wilmington, Trenton, Reading, Lancaster, Annapolis, Williamshurg et d'autres encore s'étaient aussi mises sur Ips rangs. Les passions étaient excitées à un tel point que le pire était à craindre et que, si incroyable que la chose paraisse maintenant, Jefferson pouvait parler de « la nécessité d'un compromis pour sauver l'Union. »

Un compromis fournit en effet la solution qui consista à ne désigner aucune ville déjà existante, mais à en construire une exprès. Cette possibilité avait été envisagée de bonne heure, car Washington avait écrit, le 12 octobre 1785, au chevalier de Chastellux : « Le Congrès a récemment décidé de choisir un emplacement convenable, 'près des chutes de" la Delaware, pour y établir la résidence permanente du pouvoir suprême des Etats-Unis. » Mais les villes candidates persistaient à espérer que, cependant, elles seraient à la lin préférées.

Le Congrès prit son parti déiinitif le 16 juil*

let 1790 et décida que le Président serait chargé du soin de désigner, < sur la rivière du Potomacy » un territoire de dix milles carrés, qui deviendrait le « Territoire fédéral » et le siège permanent du gouvernement des États-Unis.

Washington eut tôt fait de prendre parti; grand cavalier toute sa vie, les collines et vallées de la région lui étaient familières, et il fut bientôt certain que la cité fédérale s'élèverait un jour là où elle s'élève maintenant. Le lieu lui semblait particulièrement bien convenir, pour une raison qui a depuis longtemps perdu sa valeur, mais qu'il mentionne constamment dans ses lettres, savoir sa « centrante. »

Mais quelle sorte de ville serait-ce? Une ville de résidence pour hommes d'État, juges et législateurs, ou une ville de commerce avec les facilités, estimées alors de premier ordre, que lui assurait la rivière? Ou serait-elle une combinaison des deux? Faudrait-il en tracer le plan en vue du présent ou de l'avenir, et de quel avenir?

Avec les dons d'un artiste et même d'un prophète, percevant l'avenir aussi nettement que si c'eût été le présent, un homme prévit, il y a plus d'un siècle, ce que nous voyons aujourd'hui de nos yeux. C'était un officier français qui avait combattu pour la cause de l'indépendance et était resté en Amérique après la guerre, le major Pierre Charles L'Enfant.

Quelques recherches dans les archives françaises et américaines m'ont permis d'identifier sa famille

et d'ajouter sur son compte plusieurs détails à ceux déjà connus.

Il était né à Paris, paroisse Saint-Hippolyte, le 2 août 1754, et était fils de Pierre L'Enfant, « peintre ordinaire du roi en sa manufacture des Gobelins, » et de Marie Charlotte LeuUier. Le peintre, né à Anet, en 1704, dans une ferme qu'il légua par la suite à ses enfants, était élève de Parrocel et avait été élu académicien en 1745. Les paysages et les batailles étaient sa spécialité. Quelques-unes de ses peintures sont à Tours, six à Versailles, représentant autant de victoires françaises : prise de Menin, 1744, de Fribourg, même année, de Tournai, 1745, bataille de Fontenoy, 1745, sujet favori qu'il peignit plusieurs fois; bataille de Laufeldt, 1747, où ce jeune officier, qui devait être le compagnon de Washington dans la campagne de Yorktown, reçut, comme nous avons vu, ses premières blessures. Le peintre mourut très vieux, à la manufacture royale, en 1787.

Le jeune L'Enfant grandit dans un milieu artistique et reçut, comme la suite le prouve, une éducation d'architecte et d'ingénieur. Il fut des premiers à s'enthousiasmer pour la cause des États-Unis. En 1777, âgé de vingt-trois ans, doté d'un brevet de lieutenant dans les troupes coloniales françaises, il s'embarqua pour l'Amérique sur un des navires de la mythique maison de commerce imaginée par Beaumarchais, « Hortalez et Cie », maison dont les cargaisons consistaient en soldats et munitions pour les « insurgents » et qui était, tout autant que Figaro

lui-même, une invention du dramaturge. Figaro eut, on le constate de plus en plus, une grande influence en ce monde; celle d'IIortalez et Cie ne fut pas de moindre portée. Le navire avait reçu, en l'honneur du Secrétaire d'État qui devait conclure, l'année suivante, la seule alliance des États-Unis jusqu*à nos jours, le nom de « Le Comte de Vergennes » nom, écrivait Beaumarchais, <( fait pour porter bonheur à une cargaison qui est superbe. » La superbe cargaison consistait, comme d'ordinaire, en canons et (c bonnes munitions, » et aussi en hommes non moins utiles pour le genre spécial de commerce auquel se livraient liortalez et Cie. « Quelques bons ingénieurs et des officiers de cavalerie vont bientôt arriver, » écrivait à ce moment l'envoyé américain, Silas Deane, au Congres. Un des ingénieurs était Pierre Charles L'Enfant. Sa venue avait précédé d'un mois la mise à la voile d'un autre navire portant aussi un nom d'heureux augure, La Victoire^ que montait Lafayette.

L'Enfant servit d'abord comme volontaire et à ses frais. « En février 1778, » lit-on dans une lettre inédite de lui à Washington, « je fus honoré d'une commission de capitaine du génie, et, par décision du Congrès, attaché à l'Inspecteur général.... Ne voyant [après l'hiver de 1778-79] aucune probabilité de campagne dans le INord, toute mon ambition fut d'être envoyé à l'armée du Sud, où il semblait que le siège de la guerre dût être transféré. » Il fut, en conséquence, envoyé à Charleston, et obtint « la

permission de servir dans l'infanterie légère, sous le lieutenant-colonel Laurens. Je dus à son amitié, » rapporte L'Enfant, « bien des occasions de voir l'ennemi avantageusement/ »

Ce ne fut pas toutefois « avantageusement » qu'il combattit à Savannah où les Français et les Américains, commandés par l'amiral d'Estaing et le général Benjamin Lincoln, furent repoussés avec de terribles pertes. Le jeune capitaine menait une des colonnes d'avant-garde et fut, comme d'Estaing lui-môme, grièvement blessé. Il parvint cependant à gagner Charleston. « Je dus, écrit-il, garder le lit jusqu'en janvier 1780. Mon misérable état de santé ne me permit pas de travailler aux fortifications de Charleston, et quand l'ennemi débarqua, je me servais encore d'une béquille.^ » Il prit part cependant à la défense, remplaça un major blessé et fut fait prisonnier à la capitulation. Rochambeau négocia sa libération, obtenant qu'il fût échangé contre le capitaine hessois von Eyden\

il Votre zèle et vos actifs services, » écrivait Washington à L'Enfant, « sont tels qu'ils vous honorent grandement et me causent un extrême plaisir, et je ne doute pas qu'ils n'aient, auprès du Congrès, le poids qui convient au cas de promotion dans votre corps.* » Il en fut ainsi, en effet, l'an daprès où,

1. Philadelphie, 18 février 1782. Papiers de Washington, à la Bibliothèque du Congrès.