Sur cette visite, voir plus loin, p

-140 E> AMÉRIQUE — .lAOIS ET MAENTE^iANT.

rAcadémie, le vieux peintre de la manufacture des Gobelifis, père de l'officier.

Une lettre inédite de L'Enfant au Secrétaire du Congrus qui tenait alors ses sessions à New York, donne foule de détails sur le séjour de lïoudon en Amérique. Le Congrès fédéral avait pensé, à son tour, à commander une statue de Washington, qui aurait été équestre, mais quelle eût été la dépense? Question des plus graves en ce temps-là. Parlant au nom de l'artiste qui ne savait pas l'anglais, L'Enfant écrivit à Charles Thomson que M, Houdon « ne pouvait se risquer à répondre sur le prix d'une statue équestre du général ; » il y a bien des manières d'exécuter une œuvre pareille et il faut que le Congrès dise celle qu'il préfère. Un livre appartenant à M. lloudon arrivera bientôt en ce pays, où se trouvent tous détails « quant à l'exécution de diverses statues érigées en Europe, avec mention des prix. » L'ouvrage est sur un navire attendu sous peu et qui ramène « le bagage du Dr Franklin. »

Le Congrès avait songé aussi à un buste en marbre pour la salle de ses séances, lloudon rapportait en France la tète achevée de sa statue du grand homme ; il l'exposa dans la salle du Congrès afin que chacun pût en dire son avis.

Des bustes de ce genre, écrivait L'Enfant, « se payent habituellement en Europe cinq mille livres françaises ; » mais comme de nombreuses répliques lui seront probablement commandées, Houdon abaissera le prix à cent guinées. « II demande toute-

fois à faire observer qu'un buste grandeur nature peut convenir pour une petite pièce ou une chambre, mais non pour une salle comme celle où se réunit un Congrès; il y faudrait un buste de plus grandes dimensions pour que l'aspect fût satisfaisant. »

Le sculpteur avait été prié aussi de dire le prix de répliques en plâtre de Paris pour les citoyens qui en désireraient. La réponse fut quatre guinées, aussi dans la pensée qu'un bon nombre serait commandé : « moyennant, écrit encore L'Enfant, que des souscriptions soient reçues pour un grand nombre et que les personnes qui auront de ces bustes en leur possession se considèrent comme tenues de n'en pas laisser faire de copies; il insiste humblement sur cette dernière condition. »

Houdon était fort anxieux de savoir ce que les compatriotes du général penseraient de son œuvre ; toute critique serait la bienvenue : « M. Houdon espère que le Congrès est satisfait du buste qu'il a eu l'honneur de soumettre à son examen; il prie les personnes qui auraient des objectio^te à faire de les lui communiquer, et il se flatte de l'espoir que le Congrès voudra bien lui faire connaître son opinion par écrit, ce qu'il considérera comme une preuve de satisfaction et conservera comme témoignage de bienveillance. »

Il est sur le point de partir ; le buste ne peut être laissé plus longtemps en place : « M. Houdon, devant s'embarquer demain matin, demande la permission

de retirer cette après-midi le buste du général de la salle du Congrès.* »

L'œuvre principale de L'Enfant à New York consista dans la réfection du vieil Hôtel de Ville ou «City Hall » qui lui-même en avait remplacé un plus ancien encore et eut pour successeur celui qui, sur un emplacement différent, porte, à son tour, la qualification de vieux. La question était d'importance, car il s'agissait de mieux loger le Congrès qui avait quitté Philadelphie, inquiété et indigné d'une mutinerie de soldats non payés. Il siégeait maintenant à New York. Une somme considérable pour l'époque avait été avancée par des citoyens patriotes ; mais, avec l'habitude qu'avait L'Enfant de toujours voir « en grand, » elle se trouva trop faible de moitié. La ville espérait que Térection par ses soins d'un tel édifice lui serait un titre de plus à devenir la capitale fédérale ; aussi ne se plaignit-elle nullement de la dépense, mais au contraire fit présenter à L'Enfant une attestation louant hautement son œuvre : « Aussi longtemps que durera cet édifice il témoignera dignement de l'éminence de vos mérites ainsi que de la munificence des habitants.^ » L'Enfant fut fait citoyen

1. New York, 5 novembre 1785. Papiers du Congrès continental. Lettres, 1, 78, t. XIV, p. 677.

2. Il avait d'abord mené une vie errante, établi à Princeton, Annapolis, etc. La résolution précédant le départ le justifiait d'avance, « tlie authority of thc U. S. having been grossly insulted by tlie disorderly and menacing appearance of a body of armed soldicrs about the place within which CDngro;>s werc asscmbled, » et qui était <L Independence Hall. » JournuL- of the America?! ConçfrcsSy 21 juin 1785.