CHAPITRE VII

Batoum et le chemin de fer Transcaucasien

Un inonde à part. — Shamyl et deux aides do camp. —Le Caucase et notre École nationale des mines. — La Transcaucasie province ae l’Empire. — De l’importance d’une faute d’ortliograplie. — Batoum et ses environs. — M. de La Chaume. — Slanitza de Cosaques. — « Au cordon ». — Les prix d’hûtet

au Caucase. Un Français peu patriote. — Les officiers russes et l’Autriche. — La Colchicle. — Un souvenir à Jason. — Champs de roses. — Comment le diablo fît l'Arménien. — « Vivo la France! » — Le service obligatoire au Caucase.

Un ordre du jour. — Le télégraphe anglais des Indes.— Mzket. Église et forteresse.

Le Caucase ! Cette « expression géographique » comme dirait M. Prudhomme éveille seulement d’abord l’idée de la chaîne de montagnes qui sépare l’Europe de l'Asie. Prise en ce sens, la défini lion n’est pas complète, car elle sert à nommer un grand, beau, riche et curieux pays qui, à peine entrevu, charme, séduit, aLtire et retient le voyageur, aussi bien par le pittoresque de ses montagnes, de scs forets, de ses vallées et de ses plaines aux aspects infiniment divers que par les mœurs curieuses de ses

populations si étranges. Il y a une variété infinie de types et de vêtements dans la foule bariolée que nous allons rencontrer.

Il est vrai que l'isthme caucasien, largo de neuf cents kilomètres, forme à lui seul un monde qui a eu son histoire particulière, très curieuse et très intéressante, où vingt nationalités différentes de race, de langue, de costume et de religion, ont, vécu pendant des siècles et vivent encore côte à côte, parlant, disent les gens bien informés, plus de quarante langues ou dialectes spéciaux.

Les souvenirs historiques que le Caucase évoque datent de loin. Sans parler de Promcthéc ni du vautour qui lui ronge le foie, ils s’ouvrent, par un joli conte qui a pris son origine dans un événement historique : l'expédition commerciale de hardis navigateurs grecs que l’histoire a retenue sous le nom de conquête de la l'oison d’Or. Le pays de Colchide vers lequel l’aventureux Jason dirigea la proue de son naviic Argo est l’Imérctie actuelle, que nous allons traverser, dont la capitale est Koutaïs, pays des roses. Le Phase, à l’embouchure duquel le navire grec jeta l’ancre à l’endroit même où s’élève aujourd’hui Poti est le Rion, dont la ligne du chemin de fer longe le

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cours presque jusqu’à sa source, remontant jusqu’au col élevé fie Sourham, où est en ce point la ligne de partage des eaux de la mer Noire et de la mer Caspienne. Le dernier épisode national de l’histoire du Caucase est l’histoire de l’émir losghicn, le prophète Shamyl, qui fut i'Abd-et-Kader de ce pays et qui combattit vingt ans les Russes avec succès. Comme le marabout d’Aïn-Madlû, apres avoir combattu la guerre sainte contre les envahisseurs du sol, il sc rendit, vieux lion édenté, à ses ennemis chrétiens, après avoir poussé la résistance jusqu'à ses dernières limites. Cerné dans sa forteresse de Weden par les généraux du Tsar, il se livra le 12 avril 1830, confiant en la générosité d’ennemis loyaux. Shamyl n’eut pas à s’en repentir. Comme Ahd-el-Kader, il put jouir d’une liberté relative à Kalouga et mourut il y a quelques années.

Mais sa race tout entière n’a pas désarmé et n’a pas accepté le pain des russes. J’ai vu, il y a quatre ans, au palais d’Icldiz-Kiosk, aide de camp du sultan à Constantinople un fils de Shamyl, beau jeune homme de vingtneuf ans, vêtu du costume lesghien avec la tchcrkessc et le papak en peau de mouton. Il accompagnait le sultan aux dévotions du vendredi, au Sélamlik, mêlé aux maréchaux et aux grands officiers du palais.

Il est vrai qu’un grand voyageur de mes amis m’a raconté qu'à un de scs derniers voyages à Saint-Pétersbourg, il fut invité à dîner dans un cercle, par un russe, qui ajouta à titre de curiosité... « Vous trouverez là un fils do Shamyl! ».

Mon ami, qui s’attendait à voir un Circassicn fier et farouche, vaincu mais non gagné, courbé sons l’implacable «mektoub» de la fatalité musulmane et acceptant avec la résignation du « fidèle» sa nouvelle situation : un fils de Shamyl en un mot... vit entrer, un général portant les aiguillettes d’aide-de-camp de l’Empereur, qu’il eût été impossible de distinguer des autres généraux russes....

Le temps, hélas! nous manque pour visiter en détail cet admirable pays, le Caucase qui mérite à lui seul, tant il présente de variélé et d’intérêt, les honneurs d’un voyage spécial. J’ajoute que le Français y trouvera, en plus d’un endroit des compatriotes qui sont venus y chercher la fortune qui sourit ici aux laborieux plutôt qu’en bien d’autres pays.

Au point de vue minier le Caucase est une des contrées les plus intéressantes du globe. Tel est l’attrait qu’il inspire qu’il y a quelques années le nombre des élèves de notre école supérieure des mines qui choisissaient le Caucase pour leur voyage d’études, devint si grand qu’il fallut le limiter. Le voyage du Caucase fut dès lors la récompense accordée à la tête de la promotion de l’école, comme autrefois les régiments de l’Algérie et des pays où l’on faisait campagne étaient choisis, de préférence par les premiers numéros de Saint-Cyr—

Mais l’Asie nous appelle.... Dans quatre jours, nous nous embarquerons sur la Caspienne. Et dans ce temps restreint il nous faut encore voir Tiüis, la capitale si curieuse de la Transcaucasie. Cette visite nous prendra bien deux jours.... Que faire alors? Regarder! comme on dit dans Michel Strogoff « regarder de tous ses yeux ». Nous allons faire de notre mieux !....

C’est par Batoum que le voyageur venant de la mer Noire fait son entrée au Caucase. Les cimes neigeuses do la chaîne lui sont apparues depuis la veille. Au dernier plan la montagne est garnie jusqu’aux glaciers par d’épaisses forêts noires qui renferment les diverses variétés des bois utiles à l’industrie. La dernière escale a été Poti, l’ancienne tête de ligne du chemin de fer, qu’a remplacé, depuis l’annexion russe, Batoum, abrégeant la longueur du trajet et mettant en communication directe Tiüis avec le port important de Batoum, où l’animation paraît extrême. Il fait une chaude matinée du mois de mai, qui me donne un avant-goût des températures torrides qui nous attendent en Asie.

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N'y sommes-nous pas déjà un peu?

Lo pays situé au sud do la chaîne du Caucase porte le nom de Transcaucasie. Réuni administrativement a l’empire de Russie dont il forme un gouvernement à la tête duquel est placé l’aide de camp général Dondoukow Korsakow il fait cependant partie géographiquement de l’Asie. Sa capitale est Tiflis, une ancienne ville persane, Auparavant, le Caucase (Caucasie et Transcauca i^ était une lieutenance de l’empereur comme la Transcaspicnne et le Turkcstan. Le dernier lieutenant de l’empereur au Caucase a été le grand duc Michel dont le souvenir est resté dans les cœurs des habitants.

L’entrée du Caucase parmi les provinces de l’empire a du être motivée par des raisons de haute politique. Il n’en est pas moins vrai qu’elle a entraîné certains inconvénients. La population russe et les étrangers s’accordent à dire que le règlement et la solution des affaires de toute

sorte y ont perdu. Du temps du grand-duc, c’est à

Tiflis même que les décisions étaient prises, sur place, rapidement, en parfaite connaissance de cause. Les Russes qui, Lien trop souvent ne connaissent pas le prix du temps étaient obligés de régler plus vite les affaires. Aujourd’hui, toute question de quelque importance se règle à Saint-Pétersbourg. La réponse arrive quand elle

peut.

En outre le nouvel état de choses a soulevé certaines réclamations qui viennent encore compliquer l’administration de la province conquise.

L’annexion de Kars et de Bataum à la Russie et l’émigration des musulmans de ce pays ont eu pour suite de nombreux litiges relatifs aux questions de propriété foncière. Les indigènes qui ont opté pour la nationalité russe élevèrent une foule de prétentions sur les propriétés laissées par les émigrés et destinées comme propriétés de l’État, à être distribuées à des colons russes. Un certain nombre de ces prétentions avaient été repoussées d'abord comme dénuées de fondement; d’autres ont été l’objet

d’une enquête approfondie, ouverte depuis plusieurs années. Pour prononcer des jugements équitables le gouverneur du Caucase a envoyé à Constantinople M. Barkadzé, érudit archéologue et parlant couramment tous les idiomes turcs, avec mission de prendre copie de tous les documents qui pourraient se rapporter aux propriélés foncières des anciennes provinces turques annexées à la Russie. La Porte-Ottomane a accordé avec beaucoup d’empressement à M. Barkadzé l’autorisation de faire des recherches dans les archives des administrations.

Va-t-on revenir à l’ancien système ? Le Caucase sera-t-il de nouveau lieutenance de l’empereur? On le dit. Le voyage que Sa Majesté fait en ce moment au Caucase aura peut-être pour résultat de rendre à ce pays une semi-autonomie sans relâcher les liens qui l’attachent à l’empire.

Batoum, qui n’appartient aux Russes que depuis le traité de Berlin (1877-1878) a pris une grande importance depuis qu’elle a remplacé Poti comme tête de ligne du chemin de fer transcaucasien. En quarante heures, cette voie ferrée d’une construction hardie et qui a rencontré les plus grandes difficultés, traverse l’isthme du Caucase, large de neuf cents kilomètres, mettant en communication par Batoum, Tiftis et Bakou, la mer Noire et la mer Caspienne, l’Asie centrale et la vieille Europe. Il forme l’avant-dernier chaînon de cette route à la vapeur. Aujourd’hui, on va directement de Paris à Samarkand sans quitter le chemin de fer ou le « pyroscaphe » comme nos pères ont appelé les premiers bateaux à feu.

Batoum, russe seulement depuis le récent traité de Berlin est resté port franc jusqu’en 1888, époque à laquelle la Russie obéissant à des nécessités stratégiques l’a soumis de nouveau aux droits de douane en faisant exécuter de grands travaux d’approfondissement et de défense : Les travaux du nouveau port seront complètement terminés au commencement de l’année prochaine. Les bassins sont déjà presque achevés. Les ouvrages de

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défense exécutés sont considérables du côté de la terre et du côté de la mer. Fortifiant les abords de la rade, les Russes ont aussi établi d’importants ouvrages détachés sur les hauteurs qui commandent l’entrée de la vallée du Tchorok, la rivière qui se jette à Batoum et vers le Tcholok, qui coule vingt-cinq kilomètres au Nord.

Je viens de m’assurer que j'avais écrit correctement le nom de ce cours d’eau : Tchorok. Le lecteur doit admirer ce scrupule de conscience. Il est vrai que mon erreur de plume n’aurait pas aujourd’hui les mômes conséquences qu’en 1828. On raconte en ellet au Caucase où l’instoire est très connue, car plusieurs personnes me l’ont dite, qu’à la fin de la guerre d’Arménie contre les Turcs où s’illustra le maréchal Paskiewitch Erivansky en 1820, les deux plénipotentiaires russes et turcs, réunis pour la délimitation de la frontière entre les deux pays, rédigèrent en commun le protocole du traité. La Russie avait demandé Batoum, dont le port était pour elle d’une grande utilité et que consentaient à céder les Turcs. Le Tchorok, qui passe au sud de Batoum, fut en conséquence revendiqué comme cours d’eau frontière. Les signatures étant échangées, chacun emporta l’exemplaire do son traité. Ce ne fut que plus tard, lors de l’exécution du traité, qu’on s’aperçut de part et d’autre d’une erreur de transcription qui avait bien son importance et qui figurait sur les deux exemplaires russe et turc. Le Tcholok et non le Tchorok était indiqué comme rivière frontière et reportait ainsi à vingt-cinq kilomètres dans le nord la limite entre les

deux Etats, laissant Batoum à la Turquie.

Je suppose qu’en 1877 les copistes du traité russe ont dû recevoir des recommandations spéciales.

Cette faute d’orthographe, et ses graves conséquences est-elle bien authentique? L’histoire m’a été racontée plusieurs fois au Caucase et le baron de Thielmann en a parlé dans son livre.

Batoum-Ville est entourée de nombreux baraquements

militaires et meme de casernes coquettement construites

en Lois et briques, qui abritent pendant l’hiver l’importante garnison (plus de- six mille hommes) de ce camp en miniature. On voit bien prédominer ici l’élément militaire qui finira par étouffer à Batoum le mouvement commercial. Je ne crois pas à l’avenir brillant promis qui lui paraissait assuré par la découverte dés gisements de naplitc de Bakou. Batoum deviendra un port de guerre, un grand arsenal maritime, rien de plus. Ceci tuera cola !

La bonne chance qui m’a servi déjà à Odessa, me fait rencontrer ici un consul de France charmant, agent distingué du département des affaires étrangères, M. de La Chaume, aujourd’hui consul à TiHis, poste important pour lequel il a été désigné au choix du ministre par son ancien chef, M. de Laboulaye, notre ambassadeur à Saint* Pétersbourg, qui l’apprécie à sa valeur, et par le vœu de la colonie française de Tillis. M. de La Chaume a marié ses deux filles à doux officiers; l’un d'eux est un de mes anciens camarades, dont j’ai gardé le meilleur souvenir. J’apporte à notre consul un petit morceau de la patrie absente, d’autant mieux accueilli que le consul n’est pas bien portant. La fièvre, la terrible lièvre du Caucase l’a secoué rudement.

Pendant les dix dernières années, il a toujours été à la peine : d’abord dans le voisinage, à Poti, pays de lièvres maudites , puis deux ans et demi comme membre de la commission du Danube à Toultcha, aux bouches du fleuve, où le climat ne vaut guère mieux, puis deux ans à Terre-Neuve, et enfin trois ans à Batoum avant de rece¬

voir enfin la récompense de ses bons et anciens services.

Nous allons ensemble faire une jolie promenade dans la vallée, par une route ravissante, en forêt, qui remonte le cours du Tchorok, dont l’aspect pittoresque et sauvage me donne la première notion du Caucase. Le but de notre excursion est l’endroit appelé Adjari-Tszali , excursion renommée, situé à dix vers tes environ de Batoum, dans

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un endroit délicieux, au confluent du Tcliorok et d’un de ses affluents, que je ne puis donner aux géographes consciencieux. Ces deux cours d’eau, torrentueux contrariés par d'énormes pierres, Pondissent en écuniant, et mènent grand bruit au pied de la berge qu’ils ravinent peu à pou.

IL y a à Adjari-Tszali un poste de Cosaques du Kouban, dont la stanizka est à dix kilomètres de Batoum. La frontière n’a pins besoin d’ètre gardée. Les farouches montagnards coupeurs de lofes, les terribles Lcsghiens no sont plus à redouter ici, mais les Cosaques mènent toujours l'existence du cordon, comme font encore aujourd'hui nos smalas de spahis clans la province de Gonstantine au Tarf, à Taoura, à El-Mcridj, alors que la frontière a ôté portée plus au loin en Tunisie.

Je connaissais ces postes casaques par les récits que nous en ont faits les écrivains russes. Je les ai trouvés d’une ressemblance parfaite. Quand nous nous disposons à revenir, la fin du jour est arrivée. Le soleil sc couche derrière les Montagnes Bleues. Pas un mot n’est à

changer dans la description du poste que nous montre Tolstoï dans sa jolie nouvelle des Cosaques. « Les Cosaques sont au cordon, c’est ainsi qu’ils nomment le rayon où ils font sentinelle. L’homme de garde observe du haut d’une échauguette, sur le bord du fleuve. Appuyé sur la balustrade, il regarde au loin, en clignant des yeux ou bien les baisse vers scs camarades postés sur sur l’échauguette et échange à do rares intervalles quelques mots avec eux. — Le soleil descend vers les cimes neigeuses dos montagnes, au pied desquelles montent des nuages moutonneux qui deviennentde plus en plus sombres. Une agréable fraîcheur émane de la foret.... Les eaux rapides du fleuve coulent plus distinctement leurs masses brunes entre les rives immobiles.... De l’autre côté du fleuve, juste vis-à-vis du cordon, tout est désert; les joncs et les roseaux seuls couvrent la plaine lointaine jusqu’au pied des montagnes. .

Au retour, à la sortie de la forêt, nous avons rencontré une sotnia de Cosaques qui revenait de la manœuvre. Montés sur leurs petits chevaux du Kabarda à l’allure vive et litre, pleins d’action et de feu, maigres et au pas élastique, ces cavaliers, pressés les uns contre les autres, le fusil en bandoulière soigneusement enveloppé dans son étui de fourrure rentraient à la stanitza en chantant un chœur. Quelle couleur a cette petite troupe de cavaliers dans la forêt! Ils sont groupés, marchent à volonté, pressés les uns contre les autres, pelotonnés entre eux. On devine pourtant quelle force, quelle détente il y a dans ces cavaliers. En un clin d’œil, à un signal donné, de toute la vitesse de leurs chevaux, ils s’élanceraient rapides comme réclair, dispersés en éventail, ou serrés en peloton compact.

Le lendemain matin, je quitte, pour me rendre au chemin de fer, l'hotel tenu par un compatriote peu hospitalier. Le règlement de ma note m’avait paru un pou bien élevé. Mais cil voyage il faut se faire une raison : je n'avais rien dit. Avant de partir pour la gare, je bois une tasse de lait chaud et demande le prix.

— Un rouble (2 fr. é0).

— C’est cher!

— Ce sont les prix du Caucase.... Monsieur verra— Voilà qui est do mauvais augure. Je me hâte de rassurer mes lecteurs et de leur affirmer que rien n’est moins exact.... Par la suite, j’ai pu me rendre compte que les prix de l’hôtelier de Batoum sont, au contraire, des prix d’exception.... Dans tout le reste du Caucase les prix n’ont rien d’exagéré en voyage. Le propriétaire de l’hôtel de ... veut tout simplememcnt faire vite fortune.

Il a pris lo bon moyen, à la condition que scs compatriotes qui vont chez lui pavee qu’il est Français , tondus d’un peu trop près ne descendent pas chez ses concurrents, qui traitent aussi bien sans écorcher autant. Ce propriétaire entend d’ailleurs la solidarité française d'une singulière façon. Ne me disait-il pas, le jour de mon arri-

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vée, quand je le questionnais sur les ressources des endroits que je devais traverser: « Il y a un hôtel français où l’on est bien, mais il y a aussi un hôlel allemand où la cuisine est meilleure. Et comme Monsieur n’en fait sans doute pas une question de patriotisme ...» A mon air, l’hôtelier a pu voir qu’il s’était mal adressé. Bien entendu à.... je suis descendu à l’hôtel francaisetm’y suis trouvé à merveille, môme culinaircment. J’engage mes lecteurs à faire comme moi. A l’étranger il faut se sentir les coudes entre compatriotes.

La veille, pendant le dîner, notre aimable consul avait envoyé à la gare demander si des instructions avaient été

reçues relativement à mon voyage. Le drogman revient nous dire qu’une dépêche arrivée de Saint-Pétersbourg prescrit de mettre à ma disposition jusqu’à Bakou un wagon spécial. On n’est pas plus gracieux.... Que la Compagnie des chemins de fer transcaucasiens reçoive ici

tous mes remerciements M. de la Chaume, secouant

sa mauvaise lièvre, vient me serrer la main à la gare. Au moment de me séparer de ce galant homme je lui souhaite dans un dernier et vigoureux sliakeliand de le revoir au poste de Tit'lis qu’il désire vivement. Jugez si j’étais heureux un mois plus tard quand ce désir est devenu une réalité!

La voiture gracieusement mise à ma disposition est un wagon-salon, avec terrasse couverte à l’arrière, attaché lui-même à la fin du train et qui permettra de voir à l’abri du soleil, sans aucun obstacle et comme du haut d’un balcon les paysages qui se dérouleront devant mes yeux.

Je fais profiter de cette gracieuseté qui m’est faite trois officiers russes que vient de me présenter M. de la Chaume. Ils prennent le train et s’arrêtèrent à quelques stations. Naturellement ces messieurs parient le français. Entre militaires la glace est vite rompue. D’ailleurs, quand an Français et un Kusse se trouvent ensemble, à moins lu,en bien grande mauvaise volonté de part et d’autre,

au bout d’un quart d’heure il y a deux amis. Gos officiers — un coloncL et deux capilaines — me parlent avec animation et comme certaine, devant avoir lieu à bref délai, unaniment désirée, de ta guerre contre l’Autriche. I!s me disent que cette guerre, si elle était déclarée, soulèverait la Russie tout entière. Ce sentiment n’est peut-être pas celui de l’état-major général do l'armée. Pourtant j'ai retrouvé la même animosité en Europe et cil Asie chez beaucoup d’officiers, même des grades supérieurs. Dans toutes les armées du monde les officiers veulent faire la guerre : cela est naturel. Mais quand on veut raisonner les officiers russes; quand on leur demande quelles raisons impérieuses de race, de nationalité rendent à leurs yeux la guerre nécessaire, il est facile do voir à leur réponse que l’Autriche a cruellement blessé l’orgueil russe, plus chatouilleux peut-être que celui d’aucune autre nation.

La sortie de Batoum est très pittoresque. D’importantes usines, des raffineries de pétrole considérables ; la grande fabrique de boîtes de la maison Rothschild et de nombreuses citernes peintes en blanc donnent aux environs de la ville, avec les nombreuses casernes en briques rouges et les vastes champs de manœuvres, un caractère très vivant.

La voie du chemin de fer suit la mer pendant plusieurs kilomètres. G’cst une jolie route de corniche. En plusieurs endroits le roc a été brisé par la mine. Ailleurs il a fallu creuser de courts mais nombreux tunnels. A droite le terrain qui s’élève, à gauche la mer bleue : l’air est rafraîchi par la marche du train. Ce début de voyage est charmant. Nous traversons des terres noires, grasses et riches, mais plantées seulement en maïs par des cultivateurs paresseux. La voie s’engage ensuite à travers d’épais fourrés. La végétation très intense montre qu’icila terre est bonne nourrice. Puis la végétation change. Nous passons au pied des coteaux de Siketzyri , la place forte occupée par les Turcs, contre laquelle les Russes tente-

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rent pendant la dernière guerre, malgré les sages conseils du chef d’état-major prince Mirsky, plusieurs assauts infructueux. Une station porte ce nom. Ici la terre est d’une extrême richesse. Les champs à peine effleurés donnent une récolte abondante de maïs et de fruits.... Nous sommes en Golchide, dans le pays où le vieil Hérodote a placé la poétique légende de la Toison d : Or. Koutaïs, le chef-lieu du district où s’élevait le temple de la magicienne Médée, éternel féminin—qui tourna la tête de Jason, a vu ses monstrueux enchantements à Hécate. A la station de Lantchouli des paysannes offrent aux voyageurs de jolis liclius en tricot de soie d’une entière blancheur et d’une extrême finesse, qui passent facilement /ans se friper à travers une bague. J’en ai fait l’expérience. Elles laissent ces fichus pour un rouble (2,50). Nous nous hâtons de les leur acheter.

Samfredi, à quatre-vingt-dix-sept verstes (cent*qualre kilomètres) de Batoum est la tète de l'embranchement de Poli. Nous voici à présent au milieu de champs de roses, qui s’étendent à porte de vue ù, droite et à gaucho du chemin de fer. Nous apprenons que le ministère des domaines vient de décider dans la province de Routais de grandes plantations de rosiers pour la fabricalion indigène de l’essence de roses, qui arrive maintenant en Russie de l’étranger à des prix extrêmement élevés. Les expériences faites l’année dernière dans la province de Bakou ont donné de si brillants résultats que tout fait espérer le succès complet des nouvelles plantations de rosiers an Gaucasc.

L’air est embaumé. On se croirait aux environs de Chiraz. Mais cot air est perfide et la terre dégage des miasmes délétères. Les fièvres de Batoum, surtout celles de Poti [ouissent d'un renom mérité. Quand clics vous ont saisi, elles ne vous laissent plus de trêve pendant de longues années. Elles sont plus tenaces encore que les fièvres d’Afrique.

Les habitations sommaires élevées au milieu des

champs, formées vie quatre planches, sont surélevées et isolées à deux mètres du sol par des poutres, à cause des fauves et du climat. Après l’embranchement de Poti le train court au milieu de marais malsains. C’est ici le royaume des grenouilles. Elles coassenl si fort que le bruit est assourdissant. Et je comprends — sans les approuver — les nobles qui faisaient battre par les vilains l’eau des fossés de leur château.

Le paysage a encore changé. Nous voici en montagne. La locomotive remonte en soufflant la vallée du Rion. Notre train s’enfonce dans des gorges sauvages, traverse de nombreux torrents où beau, accrue par la fonte des neiges, bondit sur les roches. Cette partie du chemin de fer transcaucasicn est une des plus belles routes de montagne que je connaisse. Elle rappelle, avec plus de sauvagerie et de grandiose, certaines parties de la ligne de l’Arlberg. Le train remorqué par deux puissantes machines chauffées au pétrole, gravit péniblement les rampes dont l’inclinaison atteint [parfois cinq centimètres par mètre. Le col de Sourliarn, que l’on franchit à plus de trois mille pieds d’altitude marque la séparation des eaux entre la mer Noire et la ruer Caspienne (I).

A la station de Sourham notre train est dédoublé. Il règne ici une grande activité. Nous sommes au point le plus élevé de la ligue. Et en bas, tont au bout de la vallée, à plusieurs centaines de mètres de profondeur, perdue comme un village des Pyrénées ou des AIxjcs, apparaît une ville provisoire qui compte plus d’un millier d’habitants. Les cheminées fument, les machines sifflent; on

entend le bruit de scieries mécaniques. Sur des rails de

service circulent des locomotives qui, à celte hauteur, paraissent toutes petites. Elles traînent des wagons

(1) Pendant la mauvaise saison la ligne est souvent interrompue par la rupture des ponts emportés par les torrents. On compte remédier à ces graves accidents par l’emploi de ponts de secours démontables, en acier, qui permulleront de rétablir la circulation en vingt-ejuatre heures.

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chargés de terre. Au pied de la montagne s’ouvre un trou noir. C’est l'ouverture, du côté de l’ouest, du tunnel du Sourham, qui évitera de franchir le col. Il est en construction depuis deux ans et ne sera pas terminé avant un temps au moins égal. De très longues baraques servent aux logements des ouvriers et aux bureaux. Dans des pavillons coquets avec vérandas et balcons, entourés d’un petit jardin, habitent les ingénieurs.

Il n’y a qu’un train par jour dans chaque direction. La foule bariolée qui se presse sur les quais des stations offre une infinie variété de couleurs et de costumes. Les

hommes : Mingréliens, Gouriens, Imôrétiens, Géorgiens, grands, élancés, aux traits énergiques et pleins de noblesse, avec leurs yeux profonds aux cils recourbés, noirs et vifs; avec leurs longues moustaches pendantes ont une beauté virile que rehausse encore l'élégance de leur costume. C’est un ample vêtement, généralement noir ou de couleur brune qui leur descend jusqu’aux genoux — sorte de caftan serré à la taille par une ceinture d’argent à laquelle est suspendu le kandjar damasquiné, arme terrible, tranchante des deux cotés, qui ne les quitte jamais. Sur la poitrine, inclinés à droite et à gauche, sont les étuis à poudre en argent niellé. Ces beaux gaillards portent le pantalon collant bleu, noir, marron ou blanc dans des bottes molles. Comme coiffure, ils ont le papak, bonnet fourré, en astrakan noir, marron ou blanc.

On rencontre le long du chemin beaucoup de personnages aux robes flottantes et an nez crochu qu’on prend d’abord pour des Juifs. Ce sont des Arméniens. Ils pullulent au Caucase. La tradition locale raconte qu’un jour Dieu, lassé des plaintes continuelles dont les Arméniens étaient l’objet, fit venir le diable?

— Comment, demanda le Père Eternel, as-tu pu réunir en un seul homme tant de vices différents ?

— Bon Dieu I répondit le Diable, j’ai pris un peu de Grec, j’y ai mélé du Persan et j’y ai ajouté beaucoup de Juif. Yoilà l’Arménien.

Cette légende est injuste. La race arménienne a des qualités nombreuses qui plus que ses défauts expliquent ses succès. Par 'son travail, par sa ténacité extrême, par sa vive intelligence et surtout par son admirable faculté d’assimilation elle est ici telle que je l’ai connue en Orient. Les Arméniens sont tout doucement en train de dominer le Caucase asiatique comme ils ont conquis la Turquie dont ils sont les maîtres.

Et les femmes? les femmes géorgiennes renommées pour leur beauté; si belles, qu’on venait chercher ici les épouses des sultans ?... A mon grand regret j’avoue n’en avoir pas encore vu une seule. En serait-il des Géorgiennes comme des belles Artésiennes dont la race est, dit-on, perdue et qu’on ne voit plus que dans le Pain clu Péché au Tlicàtro Libre ?

Et pourtant le costume des femmes au Caucase est si galant! La coiffure consiste en un bonnet rond et plat, sorte de calotte basse, on velours grenat, bleu ou violet, rehaussé de broderies d’or, sur lequel s’agrafe un voile en dentelle du Caucase, retombant sur les épaules. Les cheveux tordus en longues tresses forment de grosses nattes. La rohe est d’une couleur voyante, avec un tablier de soie noire. Les pieds, hélas ! sont chaussés de vulgaires bottines confectionnées. A la main elles ont un bâton. Pourquoi?... Les maris n’ont pas l’air de gaillards à se laisser faire?

Tout à l’heure j’ai éprouvé toute l’influence bienfaisante des sympathies russes pour notre cher pays. Quand à Samfredi je me suis séparé, à i ! embranchement de Koutaïs, du jeune colonel de Cosaques qui avait fait jusque-là la route avec moi, j’ai senti que chez certains Russes les sentiments pour la France ne sont pas affectés. Il commande nn de ces régiments dont les escadrons sont dispersés par tout le Caucase, dont j’ai vu un détachement à Adjari-Tszali et qui mènent cette existence racontée par Tolstoï dans son joli récit des Cosaques. — Chaque année il inspecte trois fois tous ses détachements, faisant

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ainsi neuf mille vcrstes de la Ko u ban à la mer Caspienne.

Kous avons causé à cœur ouvert de nos doux pays, do leurs espérances ; de tout ce qui les rapproche ; de nos intérêts communs ; de nos ennemis... qui sont les mêmes ; des avantages qu’il y aurait à une alliance franco-russe et de ce que pourraient faire unies pour la paix du monde ces deux grandes nations. Gomme nous nous comprenions! C’est le privilège des militaires de tous les pays, des gens portant l’épée, de parler le meme langage. Quand nous nous sommes quittés à Samfredi en nous donnant une cordiale accolade, nous ne nous sommes pas dit « Adieu » — mais — « Au revoir! »

Qui sait! Peut-être... Du moins... voilà une journée qui n’aura pas été perdue pour l’amitié franco-russe.

Le Caucase est le pays soldat par excellence. Cependant, les populations chrétiennes n’ont été appelées pour la première fois au service militaire déclaré obligatoire pour tons qu’en 1887 seulement. Des alliclies placardées dans les rues de Tiilis, imprimées en géorgien, en arménien et en russe, donnaient certains renseignements : lieux d’appel, indications des heures, etc.... Des attroupements nombreux stationnèrent pendant plusieurs jours devant ces allie lies, les commentant alin de les mieux comprendre. Le texte de ces affiches fut lu dans toutes les églises apres le service divin. Les listes nominatives des conscrits devant se présenter furent affichées aux portos des municipalités. A Tiflis seulement, le nombre des conscrits dépassa six cents.

Le jour du tirage au sort l'affluence fut très nombreuse dans les mairies. Les jeunes gens, accompagnés de leur famille, se rendirent en fouie à la municipalité, joyeux d’être appelés à l’honneur de porteries armes. A de très rares exceptions près, en effet, la conscription a été très bien accueillie par les populations chrétiennes du Caucase, seules tenues d’y satisfaire. Les Arméniens des. campagnes fondent les plus grandes espérances sur les résul-

tats qui découleront en leur faveur de l’application de cette mesure. Ils voient dans le service militaire qu’ils vont apprendre — aux frais du gouvernement — le moyen d’avoir enfin raison par la force des vexations que leur ont fait subir de tout temps leurs voisins guerriers, les Musulmans sédentaires qui abusaient jusqu’à présent do l’Arménien pacifique, inhabile au métier des armes et dénué d’esprit militaire. A présent, il n’en sera plus de même. Les Arméniens comptent bien, lorsque reviendront au pays les soldats de leur race, leur service militaire terminé, que leurs ennemis séculaires — les Musulmans — trouveront à qui parler.

Cette année les troupes nouvellement formées ont été inspectées par le chef de la circonscription militaire du Caucase. Le prince Dondoukow-Korsakow parait avoir été très satisfait de son inspection. Il a constaté, non seulement que les jeunes soldats étaient bien instruits et familiarisés avec leurs devoirs militaires, — ce qui s’explique par les aptitudes militaires des populations — mais encore que l’entente était parfaite entre les officiers et les soldats russes et les divers éléments indigènes.

Voici un extrait de l’ordre du jour que l’aide de camp général, prince Dondoukow-Korsakow, a adressé à la suite de son inspection aux troupes de la circonscription militaire du Caucase :

« Vaillants camarades des troupes Caucasiennes! Il me tarde de vous faire partager l’impression que vient de me laisser l’inspection des milices indigènes du Caucase, nouvellement organisées. Ces jeunes troupes, vos nouveaux frères d’armes, existant depuis quelques mois à peine, équipées et armées d’hier seulement pour ainsi dire, sc sont présentées devant moi dans un état brillant. Ce sont déjà des unités de combat toutes prêtes, d’une consistance parfaitement homogène.

« Glorieuses troupes du Caucase I De concert avec vous, je m’enorgueillis de cet éclatant succès de l’œuvre de la

DE PARIS A SAMARKAND

réforme militaire au Caucase, et cela précisément parce qu’on a pris dans vos rangs et dans ceux des milices déjà existantes de la circonscription — colle de Géorgie et de Gourie — tout l’état-major et tous les cadres qui ont pu rendre à un moment donné un service aussi considérable

au Souverain et à la Russie. C’est au zèle exemplaire, à l’accomplissement consciencieux du devoir de tout le corps des officiers et de leurs honorables chefs supérieurs ainsi qu’aux braves soldats des cadres, que nous devons les résultats en vérité surprenants auxguels a pu arriver le magnifique clément militaire du Caucase qui a fourni

les conscrits-miliciens d’aujourd’hui. Aux revues, j’étais

transporté de joie en voyant ces jeunes

guerriers déjà si

bien dressés, évoluant d’une façon toute régulière et défi¬

lant comme de vieux soldats.

« Je citerai encore un fait des plus heureux, celui de l’entente complète entre les miliciens de toutes les légions dans lesquelles les représentants des races diverses, officiers et soldats, Russes d’un côté, miliciens indigènes de l’autre, vivent dans un accord fraternel et en bonne amitié. Autant que j’ai pu le constater moi-même et conformément aux déclarations des chefs supérieurs, il n’v a aucun désaccord dans les légions, tout le monde obéit à une seule et haute inspiration, faire son devoir et arriver à la perfection voulue, selon les prescriptions de la conscience et de l’honneur. En un mot, tout fait voir que les nouvelles troupes ont ce ferment et cotte base déjà solide qui rappellent vivement, à un vieux Caucasien comme moi, les belles traditions guerrières qui font la gloire et l'orgueil de la Russie, notre chère patrie com¬

mune. >»

Me voici seul dans ma voiture-salon et tout au paysage. Aux stations importantes nous trouvons toujours un buffet copieusement approvisionné où nous pouvons faire un repas complet. A presque toutes les autres, on peut se procurer de la viande froide, un verre de thé, du vin et de

la bière. Sur les chemins de fer du Caucase—comme d’ailleurs sur tous les chemins de fer russes — si l’on ne mange pas bien, on est assuré du moins de ne souffrir ni de la faim, ni de la soif. Des enfants, demi-nus, nous présentent dans des paniers en bois ou des feuilles d’appétissantes fraises des bois, pour le prix modéré de cinq kopeks (deux sous). Elles sont rouges, odorantes, savoureuses, mûres. On paie : le train part. Au-dessous des deux premières couches, après les fraises rouges et mûres, toutes les autres sont vertes, jaunes, pas mûres. O! les petits polissons qui attrapent les voyageursI O! simplicité des villageois du Caucase!...

Nous retrouvons à tontes les gares les gendarmes avec leur uniforme vert à parements rouges, leurs aiguillettes et la fourragère qui retient le revolver enfermé dans sa gaine à leur ceinture. Ces hommes sont presque tous d’anciens soldats, comme l’attestent leurs chevrons et leurs médailles. Leur tenue, très correcte, rappelle par le soin celle de notre gendarmerie nationale. Toutefois, la gendarmerie russe est un corps absolument distinct de la gendarmerie militaire proprement dite.

Sur les chemins de fer du Caucase comme sur tous les chemins de fer russes la cloche remplace le sifflet. Un premier coup de cloche résonne; puis après un certain intervalle (ordinairement cinq minuLcs) deux autres coups répétés. Il faut remonter en voiture. Elle signal du départ est donné par trois derniers coups de cloche suivis d’un roulement précipité.

Nous croisons aux nombreuses stations, où nous faisons des arrêts trop répétés, de longs trains ayant jusqu’à quarante wagons, composés de wagons-citernes remplis du pétrole qui vient de Bakou et va à Batoum pour être raffiné.

Gcs trains se succèdent, d’heure en heure, jour et nuit, sans qu'aucun accident puisse se produire. Ils sont numérotés et, comme le chemin de fer transcaucasien est à voie unique, les trams descendants sc garent aux stations où Us attendent l’arrivée des trains montants.

Le long de la voie, je retrouve fuyant jusqu’à Tillis les poteaux en fer noirci du télégraphe anglais des Indes que j’ai vus déjà en Grimée. Ce télégraphe vient de Calcutta, traverse dans tonte sa largeur l’Inde anglaise, passe par l’Afghanistan, traverse la Perse, passe par Téhéran ; se dirige à Redit sur la mer Caspienne, longe la mer Caspienne, va à Bakou, franchit l’isthme du Caucase à Tillis, puis longe les côtes de Crimée et va finir à Varsovie. Ce câble électrique, qui a fait l’objet de conventions internationales spéciales, esL entretenu sur toute sa longueur à travers l’Jnde, la Perse et la Russie par un personnel anglais, protégé par des immunités spéciales et réparti sur le parcours de cette immense ligne. Ces employés habitent des postes échelon* nés de distance en distance, ont avec eux ks instruments nécessaires à l’entretien et à la réparation des fils. Ces postes sont souvent situés loin de tout lieu habité. Les hommes qui vivent là ont besoin d'èlre ravitaillés. Il me souvient d’avoir remarqué, pendant mon trajet en chemin de fer de Baloum à Tillis, un de ces postes anglais situé sur un rocher isolé, dans une gorge absolument sauvage, entre ciel et lcrrc. Un tel séjour n’a rien de très gai.

Après avoir franchi le col du Sourliain on suit à peu près le cours de la Koura, l'Araxe des anciens, qui va se jeter dans la mer Caspienne après avoir arrosé Tillis. Ce fleuve au régime très irrégulier occasionne souvent des inondations désastreuses. Nous avons été témoins d’une de ces crues soudaines qui a mis sous l'eau pendant deux jours tout un quartier de Tiflis et a occasionné, après les pluies torrentielles du mois de juin, des ravages incalcu¬

lables.

Après la petite ville de Gori, qui compte environ cinq mille âmes ; qui fut la capitale de la Gouric, le train passe pendant qu’il fait jour encore, à Mzket, ancienne capitale de la Géorgie. Je puis distinguer la curieuse architecture de l’église qui, comme certaines églises qu’on trouve en Grèce, jusqu’aux environs

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d’Athènes tient à la fois de l'église et du château fort. Cette particularité se répétera pour beaucoup d’églises géorgiennes. L’église de Mzkct située dans une position