CHAPITRE VI

LA GRIMÉE (Suite).

Théodosie. — Kertch.

Novorossisk et son chemin de fer. — Théodosie — Les casernes.

— L’atelier de M. Aivasovski. — Un panopticon. — « John Styx ». — Un sporstman parisien à Théodosie. — « Oiseaux légers » marche militaire. — Kertch. La ville et les forts. — Les manœuvres de l’armée russe. Le mont Mitliridate. — Skati-Kourgan. — Tumuli pontiques. — Les dernières escales. — La « mer Noire». — La Compagnie Paquet.

— Un beau rapport de mer. — Le capitaine Giboin. — Isolé au Caucase !

La ligne de chemin de fer qui relie le port de Novo-

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rossisk à Rostow et à Vladikawkas a été inaugurée depuis mon voyage, dans le courant du mois d’août, par le prince Dondoukow-Korsakow, qui était encore gouverneur général du Caucase.

L’acbèvement de cette ligne est un des événements les plus importants pour le commerce de la mer Noire pendant ces dernières années. La ville de Novorossisk, par sa réunion avec les districts du Kouban et les riches productions des provinces dont Rostow est le chef-lieu, deviendra probablement avant peu d’années un second Odessa. Elle possède un magnifique port naturel complètement abrité des vents du large. Plusieurs millions de roubles ont été dépensés pour le port de Novorossisk par le gouvernement russe.

Nous débarquons à Théodosie à trois heures de l’aprèsmidi et à cause de la grande quantité de marchandises à décharger et à charger ensuite nous ne partirons qu a dix heures du soir. Que faire sinon une longue promenade?.... Mais où? Nous ne sommes plus ici à Ialta. La côte est nue; le terrain découvert, sans arbre ni végétation, c’est le vrai pays tartare. Nous cotoyons d'ailleurs à chaque instant des descendants de ces Mongols

de la Grimée qui ont conservé les caractères distinctifs

des populations habitant encore le plateau inongolique

de l’Asie chinoise.

Théodosie, grand village bâti comme toutes les villes russes, est vile visitée. Des casernes très considérables, comme en tous les lieux où nous passerons , sont construites sur les hauteurs voisines, à proximité des ouvrages de défense armés de pièces de gros calibre qui couronnent Théodosie au nord et à l’est de la rade. Le

long de la mer s’élèvent des constructions ruinées et de hautes tours génoises, comme on en rencontre en divers points de la côte de la Mer Noire.

Qui le croirait ? Cette plage nue, sans agréments, ce grand village sont visités pendant l’été par une foule nombreuse composée de petits fonctionnaires, d’habitants de

la Crimée qui viennent y prendre des bains de mer. Il n’y a cependant ni casino, ni théâtre, aucune distraction, sauf l’exception dont nous parlerons tout à l’heure, pas même d’hôtels — dans le sens européen du mot : rien que des gostinitzas russes, maisons âun étage— où probablement il serait impossible de se faire comprendre autrement qu'en russe. Il se peut que je me trompe, je donne ici l’impression que j'ai ressentie. Il est vrai que Théodosie isolée, sans chemin de fer, en dehors de la route des grandes villes, ne doit guère attirer les étrangers.

Il y a cependant à Théodosie une intéressante et curieuse visite à faire. C’est l’atelier du célèbre peintre Aivasovsky. Séduit par l’étrangeté du site— à moins qu'il ne soit né à Théodosie, ce qui expliquerait mieux son goût — M. Aivasovsky dont la réputation est très grande en Russie, qui est connu aussi à l’étranger, s’est fait construire sur le bord de la mer une très jolie maison du style grec où il habite la plus grande partie de l’année, passant le reste du temps à Saint-Pétersbourg. L’atelier du peintre, situé derrière la maison à laquelle il communique par un escalier intérieur a une entrée spéciale et est gracieusement ouvert aux étrangers. Un registre reçoit les signatures des visiteurs.

L’atelier de M. Aivasovsky est une immense pièce rectangulaire ou pour être plus exact une salle de spectacle avec un théâtre complet, avec ses décors et ses toiles peintes, sauf à une des extrémités. Au mur, quelques tableaux du peintre: une Fuite de Sodome, un Incendie en mer , une Tempête; Christophe Colomb arrivant en Amérique , une Vue de Naples. Ces tableaux d’un réalisme achevé, d’une intensité de coloris extrême, avec les tons particuliers à l’école russe, auxquels nous a habitué Vereschaguine sont d’un grand effet et produisent une très vive impression. Ils sont, du reste, popularisés par la gravure et la chromolithographie. Dans la salle à manger de l'hôtel du Caucase, à Tiflis, j’ai retrouvé la Tempête et Vlncendie en mer que j’avais vus

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dans l’atelier de M. Aivasovsky, à Théodosic. — La pièce intermédiaire entre râtelier et les appartements particuliers du peintre offre une réunion curieuse de portraits. C’est la galerie des hommes célèbres (avec le fac-similé de leur signature) dont s’honore la Russie depuis un siècle dans les arts, les lettres, les sciences, la politique et la guerre. Pour un petit nombre de noms célèbres, il y en a beaucoup plus que nous ignorons. Quelle réserve d’hommes à ce grand peuple.... Parmi les noms les plus récents, je cite au hasard : Ahsakow, Katkow, Rubins-

tein , Ignatiew.

Notre visite à l’atelier de M. Aivasovsky est terminée. Nous revenons, M. Pliilippon et moi, dîner à bord. Pendant notre promenade, l’O/f/a, bateau de la compagnie arrivant de Batoum est entré dans le port et est venu se placer de l’autre côté de notre appontement. Nous redescendons à terre nous promener un peu. Une baraque •de foire, misérable d’aspect, avec une toile peinte représentant des monstres marins, avait attiré nos regards. Elle est à côté d’un Panopticon, sorte de musée optique. Notre intention était d’y entrer. Une foule composée de tartares, de moujicks et de quelques soldats est groupée devant la baraque dont le propriétaire roule du tambour pour appeler la foule. Mais cette foule, qu’il faudrait traverser pour voir un spectacle sans doute fort peu intéressant, est si graisseuse, si sale que nous n’osons pas nous

y aventurer.

Nous restons donc en badauds devant la baraque, cherchant à comprendre quels sont les animaux étranges représentés dans un paysage antédulivien sur ce tableau que n’a certes pas signé M. Aivasovsky.

Le jour tombe. La plupart des passagers des deux paquebots se promènent ou sont arretés en ce coin de la ville, passant de leur mieux le temps jusqu’au départ.

Nous avons ri tout à l’heure en croisant un des passagers de T Olga qui passe auprès de nous en frétillant Imaginez un Anglais roux, petit et gras, avec une face

de pleine lune rose-crème, des favoris longs, plantés comme des postiches le long du visage, la bouche fendue jusqu’aux oreilles. Il porte une jaquette trop courte de couleur claire, un pantalon collant sur des jambes grêles et au sommet du crâne une toute petite toque écossaise dont le ruban lui tombe dans le cou. Il a l’air tout à fait content de lui-même et se promène les mains dans ses poches en faisant de grandes et comiques enjambées, provoquant des sourires sur son passage. Ce cuisinier anglais, manque de distinction. Il rappelle le John Styx du Petit Faust.

Auprès de nous je remarque un jeune homme, seul, en mac-farlane, grignotant de ces petits fruits secs, qu’on appelle « kakaoucts » en Algérie.

Ce voyageur arrivé tout à l’heure de Batoum n’a pas l’air de s’amuser beaucoup. Mais je ne me trompe pas... cette figure parisienne... c’est... Gomment cet élégant, ce sportsman, est-il ici?... Que fait-il donc à Théodosic? Voilà le cas de rééditer une lois de plus le mot du doge de Venise à Versailles.... Je m’approche.

— N’cst-ce pas à monsieur Maurice Ephrussi que j’ai l'honneur de parler?

— Parfaitement!

Nous renouons vite connaissance.... En deux mots M. Ephrussi me raconte qu’il vient de faire une rapide visite à Bakou, avec des ingénieurs aux importants gisements de pétrole acquis par MM. de Rothschild, il y a quelques années, dont l’exploitation augmente tous les jours. Il est allé étudier sur place certaines questions intéressantes et revient enchanté do son voyage, qui a été très rapide. M. Ephrussi, mis au courant de notre objectif me donne les dernières nouvelles lors de son départ. Les préparatifs s’achèvent. Plusieurs de nos futurs compagnons sont déjà passés en Asie; les invitations du Caucase pour l’inauguration du chemin de fer sont assez nombreuses ; nous aurons M. Fegle, directeur le l’usine de Bakou. Nous verrons même des dames, de jolies dames. Bravo!

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Mais quelle est cette musique militaire qui soudain éclate à nos oreilles ? C’est la musique d’un des régiments d’infanterie qui joue au club pour une réception d’officiers. Mais que joue-t-elle? Quelle est cette marche guerrière que nous connaissons... mais pas avec ce rhythme... Et nous voilà tous trois à chercher, messieurs Ephrussi, Philippon et moi. Soudain je me frappe le front : « Oiseaux légers I » C est bien le vieil air populaire du ténor Roger arrangé en pas redoublé pour musique militaire. Quel drôle d’effet il produit!... Et nous nous mettons à rire tous trois à ce souvenir de la patrie absente.

La fin de la soirée a passé très vite. En nous acheminant doucement vers le bateau M. Philippon nous décrit les ressources du Caucase qu’il connaît bien; les affaires intéressantes et lucratives qui s’vrencontrent pour les capitaux français, plus particulièrement l’industrie des bois qu’il connaît bien — et qui est la sienne. M. Ephrussi lui pose diverses questions qui intéressent sa maison, scs affaires de naplite. L’heure du départ arrive.

Kous partons les premiers et l'Olga ne sortira qu’après

nous Du pont do nos doux bateaux nous nous disons

« Au revoir! ».

Le thé pris nous rentrons coucher dans nos cabines et le lendemain matin, après une nuit excellente et une mer d’huito, nous sommes à l’entrée de la mer d’Azow, devant le détroit de Kertch ou d’Iénikaleh.

Kertch, où nous arrivons le matin au soleil levant, est une ville importante par sa position à l’entrée du détroit d’Iénikaleh. Les navires pénètrent parla dans la mer d'Azow au fond de laquelle est Taganrog qui fait un immense commerce de blé. Taganrog a été la ville de prédilection de l’empereur Alexandre I 0r qui aimait ses frais ombrages et sa riante nature. Il y habita pendant plusieurs années un beau palais où il mourut.

Très intéressante escalo. La ville de Kertch importante place de commerce et de guerre, qui compte près de vingt mille habitants est fort curieux à visiter

Elle s’étage sur les flancs des hauteurs qui courent le long de la rade, laquelle pourrait recevoir dans ses eaux profondes une flotte de vaisseaux de guerre. Un fort détaché, solidement établi sur le promontoire situé au sud de la ville couvre ses approches vers le large, et au penchant des collines on distingue, en approchant de la terre, de nombreuses lignes de tentes blanches. Ce sont les camps d’instruction où manœuvrent, pendant l’été, les régiments d’infanterie et les batteries d’artillerie.

Il ne manque pas de gens assez naïfs pour croire l'armée russe, cette immcuse agglomération d’hommes qui au jour d’une mobilisation complète atteindrait plusieurs millions de soldats disciplinés et robustes, en dehors de ce mouvement qui entraîne fiévreusement depuis quelques années les armées européennes. C’est là une erreur capitale. Sur tous les points de l’Empire, en Europe et en Asie, dès que la saison le permet, les soldats et les officiers de toutes armes reçoivent une instruction militaire solide et pratique dirigée surtout en vue du combat de champ de bataille. Du mois de mai au mois de septembre on peut dire que l’armée russe tout entière est au camp. Dans les corps d’armée de la Russie d’Europe ; dans les circonscriptions du Turkestan, d'Ornsk et de la Province Transcaspienne les manœuvres ont lieu d’après le programme envoyé de Saint-Péterbourg. Dans les circonscriptions d’irkoulsk et de l’Amour les exercices sont réglés par les commandants do troupe.

Les manœuvres combinées des trois armes sont exécutées partout où elles sont possibles. Cette année elles ont eu lieu clans quarante-cinq camps, sur divers points de l’Empire: au Caucase, du 15 août au 1 er octobre; dans la province transcaspienne, du 1 er août au 15 septembre. Ces manœuvres s’exécutent avec un soin extrême et les généraux y prennent une part très active. Les instructions des généraux Skobetew et Gourko sont restées célèbres et ont été traduites dans toutes les langues.

Les troupes d’artillerie du Caucase et d’Asie ont des

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polygones fort .bien, installés; aussi les écoles à feu ontelles lieu dans les garnisons. IL en est de meme dans le Turkestan où néanmoins une partie des écoles se fait à Tachkend. Le génie du Turkestan et de la Transcaspienne fait ses exercices réuni par brigades.

Dominant le paysage, aperçu de très loin, bâti au sommet de la colline la plus élevée, se détache sur le ciel bleu, un petit édifice en forme de temple grec, d’assez mauvais goût et d’une construction — sinon d’un replâtrage tout récent. Il attire et retient le regard... Saluons pourtant ! Cette hauteur s’appelle le mont Mithridate. La tradition raconte que c’est là, dominant la ville de Panticapé, capitale du royaume du Bosphore, que Mitliridatele-Grand, l’implacable ennemi des Komains, las de soutenir sans espoir une lutte inégale, se fit frapper au cœur avec son épée par un soldat gaulois pour ne pas tomber vivant au pouvoir de ses adversaires. Le temple néogrec indique la place où tomba, près de Pharnacc, le redoutable roi de Pont. Si la tradition est vraie, Mithridate eut en expirant un panorama superbe sous les yeux.

Nous profitons des deux heures que notre bateau reste à Kertch pour gravir M. Philipon et moi le mont Mithridate jusqu’au temple grec. On accède au sommet par un magnifique escalier de pierre, à présent délabré, partant de la place du Nouveau-Marché, au centre même de la ville.

Kertch, la Panticapéo des anciens, Aspromontc dos Génois se développe à nos pieds en bordure le long de la-rade, gagnant dans l’intérieur des terres les nouveaux quartiers où se distinguent les cheminées de quelques usines du nouveau Kertch, devenu depuis la guerre de Grimée une importante ville de fabriques. Au delà de la ville se déroulent par les ondulations des collines de nombreux champs cultivés qui, à cette époque de l’année, font do larges taches vertes au milieu desquelles se distinguent les villes blanchâtres. Plus loin encore, au bord de la mer, à quelques kilomètres, au milieu d’un bouquet

d’arbres touffus, on distingue nettement une anfractuosité sombre. C’est l’entrée d’un vaste souterrain taillé par la main des hommes, que la tradition donne pour tombeau à ce môme Mithridate-le-Grand et connu dans la région sous le nom de Skati-Kourgân. Le temps m’a empêché d’aller visiter ce lointain mausolée dont j’ai pourtant rapporté une curieuse photographie. A-t-il vraiment reçu la dépouille mortelle du rival parfois heureux des Romains ?

Voilà ce que les savants pourraient nous apprendre. Les fouilles qui ont eu lieu à Kertch par ordre du gouvernement russe ont du moins mis à jour une quantité de monnaies pontiques et d’objets fort curieux qui ont cto envoyés au musée de Saint-Pétersbourg.

En faisant un tour d’horizon au sommet du mont Mithridate mon compagnon de voyage me fait remarquer sur les diverses collines dont la ville est entourée dans la direction du nord jusqu’à une très grande distance une série de tumuli parfaitement reconnaissables, immenses amas de terre et dus à la main des hommes. C’étaient là, paraît-il, les tombeaux que les habitants du Pont donnaient à leurs guerriers; à leurs enfants illustres. N’est-cc pas ainsi—ô mes souvenirs classiques !—que Tacite raconte l’enterrement des chefs germains? En fait, cet usage n’était pas sans grandeur.... Mieux qu’un fût de colonne ou môme un mausolée de pierre ces monticules désignaient aux petits-enfants du héros la place où repose, avec ses armes, la dépouille de l’aïeul. Quel passé guerrier éveillent ces tumuli nombreux dont l’œil en embrasse tout d’abord une centaine. Et pourtant, malgré la quantité de terre amassée sur leur corps, la curiosité des savants russes est venue violer la sépulture austère de ces soldais.

L’heure de rejoindre le paquebot est arrivée. Après un tour au marché qui n’offre rien de curieux, nous redescendons en ville aux appels précipités du sifflet de notre vapeur qui rallie les passagers attardés.

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A neuf heures du malin notre bateau lève l’ancre. Nous reprenons la marche arrière et passons de nouveau entre les bouées indicatrices du seul chenal où les navires ne courent pas le risque de toucher, situe sous le canon du fort dont j’ai parlé déjà et qui protège les approches de Kertch vers le sud. Bientôt nous sommes au large et mettant le cap vers l’est nous continuons notre route vers le Caucase, où nous avons hâte d’arriver enfin.

Après Kertch, le Volga ne fait plus que de courts arrêts sans stationnements — le temps seulement de déposer les lettres et do laisser ou de prendre quelques passagers. Nous nous arrêtons succcessivement ainsi à Ànapa, Novorossisk, Thouaspé, Scotche, Adler, Goudhaoud, le Monastère, Soukhoum, Otchemtchiri. Poti et enfin Batoura.

Partout nous avons embarqué de nombreuses familles de paysans qui se rendent au Monastère, pèlerinage renommé de la Grimée. Ils voyagent tous avec des ustensiles de cuisine, en vue d’un séjour prolongé aux lieux bénis. Mon aimable compagnon, familier avec les coutumes, m’apprend que ces braves gens vont accomplir pendant tout le temps qu’ils vont passer au couvent, outre un pèlerinage qu’ils paieront très cher— laissant par tête un minimum de cinquante roubles — de très rudes travaux car iis mettront leurs bras robustes au service du monastère et de ses jardins.

A Soukhoum je me sépare avec peine de M. Philippon. Pendant les quelques jours que nous venons de passer ensemble j’ai apprécié comme elles le méritent les qualités sérieuses de ce sympathique ingénieur. Il m’a appris sur le Caucase une infinité de détails intéressants. Il connaît bien mieux certainement que beaucoup de gens instruits, nés dans leur pays, les multiples ressources de cet admirable sol qui s’offre aux pionniers et n’attend que la main-d’œuvre. Nous nous disons à revoir <t en France, en septembre». Après m’avoir chargé de ses commissions pour ses amis de Batoum il quitte le bord

à onze heures du soir pour aller coucher à Soukhoum et de là partir le lendemain matin pour sa maison forestière située à quinze kilomètres en forets — au milieu d’une exploitation en pleine prospérité.

La mer Noire calme n’est pas toujours clémente. Le Pont- Euxin » redouté des anciens — justement redouté aussi de nos marins modernes — qui se montre pour nous depuis que nous avons quitté Odessa unie comme un grand lac est parfois trompeuse aux navigateurs, Trop souvent elle donne le spectacle d’ouragans terribles qui lui ont valu une mauvaise réputation qui est méritée. Pendant la saison d’hiver qui commence en octobre pour finir en mars seulement — souvent meme en dehors de cette période funeste — les tempêtes de la mer Noire sont redoutables et justement redoutées des marins.

A présent nous voici devant Kertch, juste en face du détroit dTénikaleh, vis-à-vis de la mer d’Azow, passage terrible aux navigateurs où les vents du nord venant des plaines de la Russie du sud soufflent avec une violence folle, se mêlant et donnant lieu à des tourbillons.. qui trop souvent engloutissent les vaisseaux.

Lors de notre passage à Sébastopol il y avait dans le port, en réparation pour les avaries graves qu’il avait subies dans la mer Noire, un vapeur : Ming rélie, capitaine Giboin, de la Compagnie française de navigation à valeur Paquet de Marseille. La Compagnie Paquet rend de grands services au commerce et aux intérêts français dans la mer Noire. Depuis quinze ans elle dessert le Caucase par Poti et Batoum et fait de Batoum à Marseille, par Trébizonde et Samsoun un service régulier do passagers et de marchandises. Aussi la Compagnie Paquet est appréciée comme elle mérite de l’être par nos agents consulaires et par les Français qui ont été en rapport avec elle et qui ont toujours eu à s’en louer.

Le commandant de la Mingrèlie qui nous fut présenté par M. Waquier, notre agent consulaire à Sébastopol trouvait, ayant son bateau immobile, les journées longues

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dans le port russe. Content de voir des compatriotes, h nous invita à venir après dîner prendre à son bord un verre de chartreuse de France et aussi à voir les dégâts visibles encore de sa grave avarie.

Le commandant Giboin est un homme aimable et gai, franc comme l’or... un de ces marins provençaux, maîtres matelots hardis comme les Phocéens leurs aïeux ; braves et sages dont la France a lieu d’être fière.

Il nous reçut avec cordialité, nous fit les honneurs de

tf *

son bateau, et le petit verre en main, sans façon aucune même, lut avec simplicité, sur la demande de notre consul, son livre de bord pendant la tempête. Je fus, je l’avoue, littéralement empoigné par cette lecture tant il y avait à la fois dans ce journal de bord de dangers courus et en même temps tant de simplicité grande dans la manière aride et presque sèche dont l’événement était raconté. A mon retour en France j’écrivis à la Com¬

pagnie Paquet pour la prier de m’envoyer cet extrait de journal de mer : ce qu’elle a fait très gracieusement.

Je ne sais pas si mes lecteurs auront la meme impression. Mais ne serait-ce que pour mettre en lumière le courage, l’énergie, le sang-froid, l’intelligence, qualités grâce auxquelles M. le capitaine Giboin, officier de la marine française, a réussi à sauver son navire dans des

conditions particulièrement périlleuses et difficiles je tiens à citer dans son éloquente simplicité, quelques extraits du journal de mer de M. le capitaine Giboin.

« Je suis parti de Batoum pour Kcrtcli sur lest, le 6 mars 1888, à 7 heures du soir, par forte pluie. Peu de vent; vent de ouest-nord-ouest et faisant route au nord 47° ouest du monde. A minuit le vent fraîchit... la mer grossit et le tangage devient fort.

« Le 7 mars même vent ; temps à grains ; neige et grêle dans les grains ; très grosse mer; violent tangage fatiguant beaucoup le navire et la machine ; grosse houle nous occasionnant de forts roulis. A dix heures du matiu, étant en vue des hautes montagnes de Soukhoum, le vont fraîchit.

Les embruns couvrent bavant; les coups de mer ébranlent le navire de l’avant à l’arrière au point que je suis obligé de faire ralentir la marche de la machine.

« Lo S mars le vent passe à bouest-sud-ouest et sudouest. Fort coup de vent, mer démontée me donnant cle sérieuses inquiétudes pour le navire et la machine dont

l’accélération'de vitesse aux tangages. Forts coups

de mer à l’avant qui disparaît entièrement sous les lames. Roulis épouvantables, fatiguant énormément toutes les parties du bateau, sa mâture, la machine et mettant à découvert la prise d’eau d’injection. A trois heures du matin la mer est énorme, épouvantable et m’oblige à prendre la cape. La machine s’emporte; la mer brise le long du bord imprimant d’affreuses secousses au bateau et couvrant le pont de l’avant à barrière.

« Nous nous estimons alors à 203 milles au nord 41° ouest de Batoum.

«■ A trois heures trente âu soir, le môme jour, rencontré un brick grec ayant son pavillon en berne et fuyant devant la lame, ses pavois brisés et la mer balayant son pont. L’équipage monté dans les haubans nous montre une inscription en grec sur une planche et nous demande du secours que îious ne pouvons lui donner , car nous ne gouvernons pas et ne pouvons l'accoster .

« Une demi-heure après, le 9 mars, le navire vient en travers, la mer est énorme, épouvaniable et les violentes trépidations me font craindre la rupture de quelque pièce de la machine. Les lames creuses et sourdes se brisent avec violence sur les pavois du vent en imprimant au bateau d’affreuses secousses.

.... Voulant alors faire le tour vent arrière, nous remarquons dans le changement de la position de la barre que la résistance sur les drosses n’est plus la même. Armés d’un fanal, nous nous rendons sur l’arrière et par un des hublots nous constatons la perte du faux étambot et celle du gouvernail. Stoppé immédiatement. A cinq heures du matin, à la suite d’un fort grain de

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pluie, le vent se calme tout d’un coup et fait le tour du compas en passant par l’ouest, mis aussitôt tout le personnel du bord à l’œuvre pour confectionner un gouvernail de fortune que nous terminons à cinq heures de l'après-midi malgré toutes les difficultés qui nous sont occasionnées par l’état de la mer. Etant alors à soixantedix milles dans le sud-ouest du détroit de Kertch, nous avons mis en marche très doucement, le vent étant ouest.

« Pendant la nuit, le vent passe à l’ouest-sud-

ouest, la brise fraîchit et le navire vient sur tribord, jusqu’au nord-ouest un quart nord. Le 10, à la pointe du jour, nous sommes en vue des côtes de Grimée. La brise fraîchissant toujours et la mer grossissant, nous a permis d’atteindre la baie de Théodosie où j’ai mouillé mais trop au large, le 10 mars, à midi, par vingthuit mètres de fond. ■

« Coup de vent de sud-ouest et mer très grosse pendant toute la journée et la nuit, rendant la communication impossible avec la terre.

« Le 11 mars seulement, le vent étant moins fort, j’ai fait pousser les feux et je remouillais mes deux ancres à trois heures du soir, au vrai mouillage, par dix huit mètres de fond.

« Nous avons alors mis un canot à la mer et nous étant rendus sous l’arrière du bateau, nous avons constaté que le faux étambot était cassé à la hauteur de cinq mètres dix centimètres, et le gouvernail, à sa mèche, à celle de six mètres soixante-dix centimètres.

« Je me réserve de faire plus ample rapport pour les avaries qui pourraient être découvertes plus tard, soit dans la coque ou la machine, ainsi qu’une note détaillée des objets d'armement employés pour notre gouvernail de fortune, perdus ou détériorés.

« Fait et clos le présent, à Théodosie, le 12 mars 1888.

Le capitaine ,

A. Giboin. »

Le simple récit de ccs cinq jours de mortelle angoisse n’offre-t-il pas un tableau saisissant de ce que peut être une tempête en mer Noire? Au surplus si nos compatriotes veulent savoir comment a été appréciée la conduite à la merde M. le capitaine Giboin, ils liront avec plaisir l’extrait suivant du Messager de Crimée du 18-30 mars 1888.

« ... En ce moment se trouve eu rade de Sébastopol un hôte intéressant, surtout pour les marins. C’est le grand vapeur Mingrèlie de la Compagnie Paquet, faisant les voyages entre Batoum et Marseille.

« Venant du Caucase par un très mauvais temps, son gouvernail s’est cassé lorsqu’il se trouvait sous le méridien de Kertch. La situation était critique: le vent poussant le bateau vers la côte. Mais son hardi capitaine sut bientôt se tirer d’embarras. De sept heures du matin à trois heures du soir il installa un gouvernail de fortune à l’aide duquel il arriva à Théodosie après avoir fait avec lui une traversée de soixante-dix milles.

« De Théodosie à Sébastopol, le bateau fut remorqué par le remorqueur YUlile, appartenant à la Compagnie russe et envoyé d’Odessa à cet effet. 11 sera certainement intéressant pour les marins de savoir la façon dont a été construit le gouvernail, d’autant plus que, différent de celui que nous enseignent les praticiens, il est de beaucoup plus pratique que le nôtre. Avec les différents gros madriers que le navire français avait, il a été construit un radeau ayant deux sagènes de long sur une de large et consolidé avec des boulons et des amarres. Sur l’un des côtés, dans le sens de la longueur, ont été fixées des chaînes et autres poids lourds afin que dans l’eau le radeau se tînt verticalement. Les deux autres extrémités dans le sens de la largeur furent réunies par une traversière d’oû partait un gros grelin venant sur le milieu de l’arrière du bateau et fixé sur le gaillard. Sur la dunette et en travers fut installée une vergue basse dont chacun des deux bouts fut amarré sur les bittes. Aux deux extrémités de la vergue furent mises des poulies (galoches) par

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lesquelles passaient des aussières. Un des bouts de ccs aussières était amarré sur le grelin fixé sur le radeau et juste au milieu de la partie du grelin comprise entre l'extrémité arrière du navire et le radeau. L’autre bout

des aussières était garni au treuil. La tension ayant fait casser ccs aussières, pour les renforcer on en mit deux autres do la meme façon, mais avec cette différence que ron fixa de forts palans sur les extrémités mobiles, un croc amarré sur l’aussière, l’autre sur le bout de la ver¬

gue et le garant se trouvant sur la dunette.

« Le gouvernail de fortune recommandé par nos marins et qui consiste en un radeau maintenu par deux aussières passant par les écubiers de l’arriére, est toujours enclin par lui-même à aller de côté et d’autre, et avec lui il est non seulement difficile de se diriger, mais même de se

maintenir. Tandis qu’avec l’autre gouvernail, grâce au grelin partant du milieu do la dunette, il est, au dire du capitaine, suffisamment facile de tirer sur les palans et

de virer l’aussière au treuil pour diriger le navire comme

avec un gouvernail ordinaire.

« La Mingréalie marche parfaitement avec ce gouvernail à raison de cinq nœuds à l’heure. Gomme de pareilles avaries arrivent assez souvent sur les bateaux do guerre, probablement nos marins profiteront de cette occasion pour aller voir le gouvernail de fortune avant qu’on ne l’ait enlevé, d’autant plus que le capitaine et ses officiers, avec la bonté et la bienveillance qui distinguent en géné¬

ral la nation française, expliquent avec beaucoup de complaisance les moyens qu’ils ont employés, aux personnes qui s’y intéressent.

< Dans quelques jours probablement le vapeur entrera dans le bassin Alekseïefï pour s’y faire réparer. >

La nuit est déjà fort avancée quand, après avoir rêvé sous les étoiles par une belle nuit notre navire fendant régulièrement les flots calmes je regagnai ma cabine.

Avec M. Philipon parti, le dernier fil qui me rattachait à la patrie venait de se rompre. Après un court

sommeil, je montai sur le pont au soleil levant. Le navire stoppait devant Poli, à l'embouchure du Rion, le Phase des Argonautes. Après un court arrêt de quelques instants le Volga se remit en marche et quand à neuf heures du malin il entra dans le port de Batoum, je me trouvai seul, bien seul, en posant le pied sur la terre du Caucase;

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