CHAPITRE VIII

LE CAUCASE (Suite).

Tiflis.

Arrivée de nuit. — Les équipages en Russie. — Les étrangers à Tiflis. — « La Colonie ». — Plusieurs Tiflis. — La Koura. — La ville persane. — Tramways en Orient. — Les rues (le marchands. — Au bazar! — Les Persans « Français do l’Asie ». — Livres à images. — Le musée do Tiflis et ses leçons de choses. — Les bains persans et Alexandre Dumas. —"Restaurant oriental. — Les vins du Caucase. — Chez le directeur du chemin de fer. — Vol de la valise diplomatique de Téhéran. — Le prince Hilkow. — Nécessité de vivres de réserve. — Arrivée de nos compagnons. — Départ.

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il tombait une pluie fine et serrée quand, quittant la gar©

sous la conduite du drogman, je pris un de ces équipages excellents, voiture de place comme on en trouve partout en Russie d'Asie et en Russie d’Europe qui me conduisit rapidement à l'hotel du Caucase, situé à l’autre extrémité de la ville. Je me suis demandé souvent comment cos équipages faisaient pour vivre dans les petites localités, où les distances ne nécessitent pas des courses en voiture. L’explication m’en a été donnée. Outre la

paresse naturelle aux Asiatiques, qui aiment volontiers se faire véhiculer, la voiture est là-bas un plaisir, une distraction les dimanches et les jours de fêtes, pour les

petits bourgeois et même pour les gens du peuple. Elle remplace le café ou la brasserie. Au lieu d’aller boire des bocks, comme ferait une famille allemande; de se promener à pied au bois de Vinccnnes ou au bois de Boulogne et de revenir eu omnibus comme ferait une famille parisienne, les petits bourgeois de Tillis prennent le dimanche et les jours fériés, nombreux dans le calendrier russe, une voiture moyennant quelques kopeks.

La gare de Tillis, comme presque toutes les gares russes est située assez loin de la ville. La partie basse que je traverse avant de franchir le pont sur la Koura me paraît assez jolie. 11 y a de nombreux magasins russes, grecs, arméniens. C’est ici que sont les lieux de plaisir. Voici le Jardin d’Europe où, quand il fait beau, on joue l’opérette.

Plusieurs colonies étrangères de Tillis y célèbrent leur fête nationale, m’a dit mon guide. La Marseillaise et le Wacht am Tthein y résonnent tour à tour II est onze heures du soir et il pleut à verse. Les lanternes du Jardin d'Europe n’ont pas même été allumées. Poursuivons notre chemin.... D’ailleurs, je no sais rien d’aussi maussade qu’une ville inconnue, le soir par un temps de pluie. L’œil n’est attiré par rien; l’esprit ne se rattache à aucun souvenir.

J’ai parlé de colonies tout à l’heure. Nous sommes, m’apprend encore mon guide, dans la partie de Tiflis qui

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porte ce nom : « la Colonie ». Un des faubourgs est exclusivement peuplé d’Allemands originaires du Wurtemberg. Or une colonie allemande ne va pas sans brasserie. Ce qui explique que Tiüis en possède une, très fréquentée par les Allemands, qui sont ici plus de deux mille ; par les Russes, les Arméniens, voire meme les Géorgiens. Je n’ai pas entendu dire que les Allemands de Tifîis, dontla plupart s’occupent de culture, aient pris à l’égard des colonies étrangères et en particulier de la colonie française beaucoup plus restreinte comme nombre, cette altitude arrogante qui est si justement reprochée aux Allemands dans certains pays. Us sont travailleurs et ne font pas de bruit. A ce point de vue, la colonie française, beaucoup moins nombreuse et très honorable, n’a rien à envier à la colonie allemande.

La pluie tombe toujours. Nous passons devant le jardin public, devant le palais du gouverneur, devant le cercle arménien. Nous voici sur la place du théâtre. La voiture s'arrête à l’hôtel du Caucase. Nous descendons au milieu d’une bouc gluante, en bénissant les snow-èoots que nous avons aux pieds, précieux cadeau que nous devons à la munificence de la municipalité de Mont-Réal (Canada), un jour qu’il y pleuvait comme aujourd'hui à Tiüis

Avant d’entrer à l’hôtel, et tandis que je paye la voiture, passe un tramway!.,. Je monte me coucher sur cette première impression d’Asie : Un tramway à Tiüis, la

vieille cité persane, l’ancienne citadelle géorgienne

Voilà le progrès !

Pendant mon sommeil voulez-vous quelques détails sur Tiüis ? Son véritable nom est Tiflis-Kalaki, c’cst-àdirc la ville chaude. Il existe, en effet, à Tiüis des eaux thermales, grâce auxquelles la ville peut offrir au voyageur ses fameux bains persans célèbres dans la Russie entière et dont Alexandre Dumas a parlé avec tant d'enthousiasme.

Remarquons en passant l’analogie de noms de cer-

taines villes célèbres par leurs eaux thermales. Les Romains avaient en Numidie Thibilis et 'ses thermæ thibilitanæ , aujourd’hui Hammam-Mcskoutin (les bains maudits) dans la province de Gonstantine, — où nous • avons l’année dernière, mes amis de Saint-Clair, de Villcrs et moi, fait nos expériences de ramie. Outre Tiflis la géorgienne, Tœplitz en Bohême doit avoir la même origine avec ses eaux chaudes. Je dis les noms qui viennent au bout de ma plume —

La Koura, qui débouche d’une tranchée étroite et profonde, sépare la ville en deux parties inégales et coule dans un lit bouillonnant au fond d’un gouffre. Penchée sur cet abîme, étagée aux flancs de la montage, descendant, jusqu’au fond du précipice, la ville effarouchée s’est installée où elle a pu, au grand triomphe du pittoresque. Trois ponts relient les deux parties de la ville. Les deux premiers appartiennent à la ville asiatique; le troisième à la ville russe et européenne. Le monde officiel habite sur la rive droite. C’est le beau quartier. Les rues y sont largos, bordées de larges trottoirs et ne diffèrent en rien de celles d’une cité européenne de premier ordre. Dans le vieux Tiflis, au contraire, au milieu des Tatarcs et des Persans qui l’habitent on se sent transporté en plein Orient.

« Des ruelles poussiéreuses, tortueuses et escarpées; des maisons aux toits plats avec balcons en saillie et qui semblent juchées les unes au-dessus des autres; un bazar où toutes sortes de curiosités, des vieilles armes aux formes bizarres, des bijoux, des gaines et des ceintures en argent niellé, des étoffes brodées, des fourrures d’Astrakan, des tapis de Perse, attirent à chaque pas l’attention du promeneur et sollicitent sa bourse. Une antique et formidable citadelle ruinée, dont les murailles et les tours crénelées semblent le prolongement naturel des rochers grisâtres avec lesquels elles se confondent : tout cela forme un ensemble des plus intéressants et éminemment pittoresque. Enfin, bien que le gris soit, à Tiflis, la

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couleur dominante, le ciel y est si pur et la lumière si éclatante, que l'on éprouve un réel plaisir à contempler ce singulier paysage; surtout lorsque, de l’un des ponts de la Koura, on aperçoit, à plus de cent cinquante kilomètres à vol d’oiseau, la silhouette éternellement blanche de l’imposant Kasbc.ck, dont les glaciers étincellent sous les ardents rayons du soleil....» Ce tableau très réussi est de mon collègue Cotteau qui, l’année dernière, est allé en Asie.

Los principales rues de Tiflîs dans la ville haute et dans la ville basse sont desservies par le tramway dont je parlais tout à l’heure, appartenant à, une Compagnie belge et qui fonctionne depuis trois ans avec régularité. L’entreprise donne d’excellents résultats financiers.

L’Orient offre d’ailleurs de ccs surprises. Débarquant à Smyrne, il y a six ans avec ma femme, le premier objet qui frappa nos yeux sur le quai, fut un tramway attendant les voyageurs. Enfin, Constantinople n’a-t-il pas, lui aussi, eu ses lignes de tramways bien des années avant Paris ?

Les deux journées que j’ai passées à Tiflis ne m’ont pas laissé le temps do l’étudier eu détail. J’ai dû borner mes visites au bazar, au musée, au jardin botanique, au restaurant oriental et aux bains persans. Je crois cependant avoir emporté de Tiflis une impression assez complète et assez exacte; heureux si le lecteur partage mon sentiment.

La première pensée du voyageur en Orient, quand il arrive dans un nouvel endroit, après avoir été chercher scs lettres à la poste, est « d’aller au bazar ». Que les achats qu’il se promettait de faire soient toi minés; que sa bourse soit vide; que les bazars qu’il a vus dans les autres villes surpassent en réputation celui de l’endroit où il se trouve, peu importe! Il ira malgré tout « au bazar » J’imagine, après l’avoir éprouvé moi-même, qu’il y a à ce sentiment une double raison inconsciente. C’est d’abord l’espoir de trouver, de découvrir dans cette nouvelle visite

un objet curieux : tapis, armes, objets de fantaisie ou bijoux échappés aux investigations des visiteurs "précé¬

dents.

Il y a encore cette réelle suggestion inexpliquée qui pousse l’homme à rechercher et à voir les objets de toute sorte présentés cà notre curiosité et à notre désir. Le résultat est le même que celui des visites de nos dames parisiennes aux magasins de nouveautés, au Louvre ou au

Bon-Marché. Entrées avec l’intention de ne rien acheter elles en reviennent chargées d’emplettes.... 11 en est de même au bazar. Les convoitises satisfaites ne prennent fin souvent, à part les voyageurs les plus sages, qu’avec la lin de la lettre de change ou la fâcheuse impossibilité d’emporter avec soi les achats désirés, faits ou à faire.

Le bazar do Tiflis, si on peut lui donner ce nom, ne mérite pas sa réputation. Ce n’est pas comme à Constantinople, le Bézestan, un quartier spécial avec scs galeries couvertes, ses boutiques où l’on vous offre le café brûlant; ses cours intérieures où sont les magasins et les entrepôts, et les coupoles rondes de scs carrefours, éclairées par en haut, où la lumière traverse des verres de couleurs: véritable ville dans la ville, métropole des commerçants. Il n’a ni la riche architecture des bazars de Damas, fondation pieuse de riches musulmans, ni l’importance et la variété des bazars du Caire, qui ôtaient, il y a quelques années etsont encore aujourd’hui les plus curieux à visiter. Toutefois, les rues de Tiflis où demeurent les marchands arméniens, géorgiens, persans et tartares valent la peine d’être vues.

Les rues des armuriers, des ciseleurs, des marchands de tapis, des cordonniers, des orfèvres, se prolongent et sont voisines. L’orfèvrerie est surtout en honneur. Il

arrive parfois de Perse à Tiflis des pierres précieuses : turquoises, émeraudes, rubis, qu’on trouve chez les marchands ; dont l’origine de propriété n’est peut-être pas toujours très orthodoxe et qui sont vendues à très bon marché. Un de nos amis a acheté pour six roubles (moins

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-de vingt francs) une turquoise de roche qu’il a fait porter à Saint-Pétersbourg chez un bijoutier, qui l’a estimée deux cent cinquante roubles. Gomme mon ami souriail, le joaillier lui a offert de l’acheter ce prix séance tenante....

Mais ces occasions sont rares. Là où excellent les habiles ouvriers de Tiflis, ce sont dans les travaux d’argent niellé. — On donne à ces objets le nom de « travail du Caucase », comme on dit le « travail de Moscou » pour les objets à sujets qui viennent de Toula. D’ailleurs la consommation au Caucase d’objets en argent niellé est considérable. On les emploie à tout et partout: auxmauches, aux fourreaux ornementés des kandjiars ou dos poignards ; aux étuis à cartouche qui garnissent la poitrine de tout Tclierkessc; aux ceintures ornées, tissées de fil d’or ou de fil d’argent ; aux agrafes des vêtements ou des bourkas, épais manteaux en poil de chameau feutré qui défient la neige et la pluie.

On trouve à Tifiis en abondance les tapis, soieries et étoffes de Perse. Accompagné au bazar par M. Eychennc, le gérant de notre consulat, j’ai acheté, grâce à lui, chez un vieux Persan visité souvent par les étrangers — à d’excellentes conditions, — deux grands tapis anciens des plus estimés : un de Perse, l’autre des Tokkés. Mon vendeur m’a dit, ou plus exactement m’a fait dire — car je ne parle pas le persan — qu’il se promettait bien de venir à l’Exposition de Paris.... Vous serez le bienvenu, monsieur le Persan !...

Ces Persans sont vraiment un peuple très aimable. Je ne peux me défendre pour eux d’une certaine symxjathic. On les appelle, ils se disent eux-mêmes « les Français de l’Asie.... »

Il y a une autre raison à mon sentiment. Moralité de marchand à part, les Persans qui vendent dans les bazars d’Orient sont généralement doux, souriants, polis, gracieux mêmes. Alors que les autres Musulmans sonL vis-à-vis de l’acheteur froids, indifférents, glacés, impassibles, le Persan fait des frais... sans forcer cependant la

note. Puis ce sont des rêveurs, des liseurs. Souvem, quand on s’approche de sa noire boutique, le Persan est absorbé par une lecture qu’il interrompt pour saluer son visiteur. Le livre reste ouvert devant lui. Un Arménien, un Juif ou un Turc, aurait sous les veux un grimoire couvert de chiffres où le marchand compulse à chaque heure du jour son doit et son avoir. Ici, tout au contraire, si vous regardez le livre, vous y verrez des caractères joliment calligraphiés, des images délicatement peintes, des lettres ornées et des encadrements gracieux. Vous y verrez des rosiers couverts de roses, des arbres chargés de fruits, dans les branches desquels perchent des oiseaux aux plumages éclatants. Ce n'est sûrement pas un registre de commerce. Le livre raconte quelque histoire d'amour de prince ou de riche marchand. G J cst sans doute un récit des Mille et une Nuits , contes arabes ou des Mille et un Jours , contes persans. Quand il a ce talisman sous les yeux, le lecteur oublie son échoppe enfumée, la vie réelle et se trouve transporté dans le momie doré du rêve

A Constantinople, àTrébizonde, à Tiüis, à Bakou, dans les bazars de Samarkand et de Bokliara, j’ai retrouvé aux mains des Persans ces livres enluminés à images et à vignettes.... Cette fleur de poésie, épanouie dans une sombre boutique de marchand m’a paru bonne à noter en passant.

Mes amis m’avaient vivement engagé à voir le musée de Tillls, une des curiosités de la Transcaucasie. Auparavant, désirant me mettre en règle avec les autorités, j”étais allé le malin de mon arrivée rendre visite au gouverneur général, i’aidc-de-camp général prince Doudoukow Korsakow. 11 était à Saint-Pétersbourg. Je laissai ma carte. De là j’allai au bazar et l’après-midi au musée.

Le musée Caucasien est certainement ce qu’il y a de plus curieux à voir à Tiüis. Il date de quelques années à peine. Son directeur est un savant distingué, le docteur Raddo

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que j’ai eu le regret de pas voir à Tiüis. Il était absent lors de mes deux passages. On lui doit en grande partie l’initiative et. la création de son intéressant musée. Le grand-duc Michel, alors lieutenant de l’empereur au Caucase, a soutenu et encouragé scs efforts intelligents. Le docteur Radde est un des grands explorateurs de la chaîne du Caucase et des monts d’Arménie, qu’il a étudiés au point de vue de la géologie, de l’histoire naturelle et de la botanique.

J’ai eu le plaisir de visiter le musée de TifLis en l’agréable compagnie de M. Eychenne, gérant du consulat de France., toujours aimable pour les Français, de plus en plus nombreux, qui chaque année visitent le pays. M. Eychenne est un ancien écrivain de la presse parisienne, entré dans les consulats par la carrière du journalisme et qui a su conquérir très vite une situation estimée parmi les agents du ministère des affaires étrangères. Il est très aimé par la colonie française où il a ramené l’union et la bonne intelligence.

Le musée de Tiffis est visible trois fois par semaine : le lundi, le vendredi et le dimanche, moyennant une faible rétribution (20 kopeks). Les élèves des écoles civiles et militaires peuvent, par classes, visiter le musée à la condition d’être accompagnes de leurs maîtres. Le directeur fixe le jour et l’heure de la visite. La direction du musée délivre aussi des billets annuels de famille au prix de deux roubles par personne.

Par ce qui précède, on peut voir le désir affirmé do donner de l’attrait et du prix aux visites du musée, qui est d’ailleurs fort intéressant. Les Russes, qui ont été nos devanciers et nos initiateurs dans « les leçons de choses » si fort en usage aujourd’hui dans nos écoles, ont appliqué ce principe au musée de Tiffis d’une manière très attrayante, très curieuse et en meme temps fort instructive que nous n’avons pas vue employée ailleurs*

Le vestibule et les quatre grandes salles du rez-dechaussée sont consacrés à la géologie et à la zoologie

du Caucase. Nos lecteurs nous pardonneront de ne pas entrer dans des détails techniques qui nous mèneraient trop loin. Comme ordonnance rudimentaire et classement décousu, cette partie du musée me rappelle, par son désordre, le Smithsonian Institutc de Washington.

Les collections sont d’une extrême richesse. Le Caucase est à lui seul un monde. Ses montagnes offrent à la fois une variété inlînie de minéraux en même temps que des échantillons de tous les métaux. Scs profondes vallées fournissent au naturaliste le spécimen d’une grande quantité d’animaux, poil et plume, dont plusieurs sont particulières à la région. Des vitrines horizontales occupent le milieu des salles. Les murs sont garnis de profondes et hautes armoires vitrées où sont gardés les objets du musée. Des cartes géologiques, des tableaux explicatifs, des vues pittoresques couvrent les surfaces vides

Les salles du rez-de-chaussée, dont je parlais tout à l’heure, où l’on prend des « leçons de choses », sont très curieuses. Nous pénétrons dans un salon de ligures de cire, une sorte de musée Grôvin. Chacun dos grands mammifères est placé dans son décor.

Un cerf est aux écoutes, son pied délicat se soulève. L’animal est prêt à fuir, la tête inclinée de côté. Il ^foule aux pieds des herbes. Lo mur, peint avec beaucoup d’art donne à la détrempe l’illusion d’une forêt.

Plus loin un tigre du Caucase bondit, au milieu des roseaux, sur la croupe d’un sanglier. Les animaux paraissent vivants. C’est un panorama véritable où l’illusion est complète, avec lo sable, les roseaux, le sang brunâtre qui a noirci le soi... et les oiseaux qui s’envolent effrayés.

Des ours marchent au milieu des rochers. L’un monte sur un arbre, l’autre est à quatre pattes et mange des fruits.

A l’autre extrémité de la salle, une autre scène très saisissante et réaliste à la fois. Sur le sable jaune de la steppe : un paysage qui s’étend au loin et se prolonge sur

la toile, triste et monotone, des chacals se disputent les restes d’un chameau mort. Chacun mange avec vox*acité un morceau de chair sanglante. Le pauvre animal est éventré, couché sur le côté, pendant que les chacals dévorent : à côté d’eux, tout à sa sinistre besogne, un grand vautour, la serre crispée sur la tête du chameau, ronge les yeux

à ce nouveau Prométhée. Cette scène réaliste et naturaliste,

composée et exécutée avec beaucoup d’art, est poignante. L’enfant que tous mènerez la voir ne l’oubliera certainement non plus que le spectacle très amusant qui l’attend quelques pas plus loin dans la rotonde des oiseaux aqua¬

tiques.

Sur un des côtés de la salle, arrondi en

forme d’hémi¬

cycle, est peinte avec beaucoup d’art une immense volière dont il semble que le visiteur occupe le centre. Une pièce d’eau en garnit le milieu. L’eau est représentée par des plaques de cristal aux rellels irisés sur lesquelles ont été semées de place en place avec beaucoup d’art des herbes aquatiques. Sur cette pièce d’eau semblent nager dans des directions différentes tontes les variétés de canards, de cygnes aux vêlements brillants ou sombres du Cau¬

case.

Les autres oiseaux (il y en a plus d’une centaine) sont disséminés au hasard jusqu’aux pieds du visiteur sur un gazon vert, séparé seulement par un grillage en fer du plancher de la salle. Ce mélange de mise en scène, ces panoramas et ces animaux empaillés avec talent sont vraiment très curieux, très amusants et très instructifs, et je recommande le procédé aux conservateurs de nos musées, comme facile, peu coûteux et d’un résultat certain.

Il faut savoir se borner, d’autant que le premier étage

nous attire et qu’il contient aussi des spectacles très intéressants. A l’entrée de la première salle, voici deux canons pris à Sliamyl, dans le Daghestan; puis des armes géorgiennes, circassicnnes, lesgliieimes; des instruments de musique, des vêtements de tout genre, dos bijoux d’or et

d’argent, de vieux étains, des ustensiles de ménage, des vases en ardoise ou en grés, des modèles en bois pour l’impression des étoffes.... Je passe sur une infinité d’objets curieux et pittoresques. Voici— nouvelles figures de cire — la répétition pour les hommes, en grandeur naturelle, des groupes que nous avons vus en bas, composés d’animaux. Ils représentent des traits de mœurs ou des types particuliers.

La lesghinka (lesghicnne) ostia danse nationale : groupe de sept personnages. La toile du fond peinte représente un site sauvage. Au premier plan, la porte ouverte d’une cabane. Devant la maison, un vaste espace découvert, où dansent les personnages. Des ormes touffus au fond de la scène; au second plan, des montagnes couronnées de forets. Sur une éminence, peinte au milieu de la toile de fond, apparaissent les ruines d’une forteresse géorgienne sans doute. Les personnages sont trois hommes et quatre femmes. Un vieillard à barbe blanche, assis sur un tronc d’arbre, regarde danser les jeunes gens. Il voit repasser devant scs yeux les heures joyeuses de sa jeunesse. Les deux autres hommes jouent, l’un d’une balalaïka, sorte de mandoline, l’autre souffle dans une flûte. Une des femmes frappe sur un tambourin, tandis que les deux autres se font face en battant des mains et en dansant l’une devant

l’autre. C’est la meme danse populaire que j’ai vu danser par deux femmes à Bakou dans la baraque de saltimbanques.

Je ne puis — on le comprendra sans peine — décrire tous les groupes l’un après l’autre : il y en a plus de vingt. Inutile d’ajouter, n’esL-ce pas ? que tous ces vêlements et accessoires, armes, bijoux, instruments de musique, ustensiles de ménage, etc., sont d’une scrupuleuse exactitude. Voici encore un combat d’enfants cosaques — lin groupe de montagnards apkases; le cortège d’un prince géorgien et sa famille; — des marchands arméniens; — dos Parsis adorateurs du feu; — des Tekkcs du pays Turkomaii;— des Turkmènes, des Kurdes, des Lesghiens de

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Shamyl, etc., des types géorgiens, imérôtiens, mingréliens et gouriels dansant la « lesghinka ». ün voit des groupes de montagnards chrétiens d’origine géorgienne : Khewsours, Pchaves, Touchines, Swanes et üssétiens. Puis des groupes composés d’Abadsegs et de Kabardiens. Tous ces mannequins armés, aux vêtements de couleur bigarrée, semblent vivants. Disséminés dans les diverses parties de la salle, ils produisent un singulier elfet qui laisse bien en arrière le musée des Janissaires à Constan¬

tinople.

Dans la galerie qui précède, cinq peintures murales reproduisent les légendes dont le Caucase a été le théâtre et le portrait de deux personnalités historiques de la Géorgie : David le libérateur et la reine Tamara.

Le premier tableau représente Prométhée enchaîné sur le Caucase et pleuré par les Océariidcs. Le jour naissant éclaire à peine le premier plan du tableau; à l’horizon paraît l’aurore aux doigts de rose. Prométhée, rongé par l’impitoyable vautour, montre le poing au monstre qui fond sur lui. Son visage porte les traces de la colère et de la douleur. A scs pieds sortent des vagues du Pont-Euxin les quatre Océanides la tète ornée de coraux. Leur visage exprime la compassion.

Deuxième tableau : l’arrivée des Argonautes en Golchide. Une trirème antique vient d'aborder sur la rive du Phase. Un des rameurs s’efforce d’arrimer le navire Argo que les flots semblent écarter du rivage. Sur la poupe est Jason. « L’artiste, nous dit le guide, a eu la délicate pensée de donner à Jason les traits augustes de Son Altesse le grand-duc Nicolas Nicolaïevitch. » Il montre de la main à ceux qui l'enLourent la patrie que les Grecs ont dù quitter pour venir en Colchide, contrée inconnue. Aëthe, accompagné de ses deux filles, vient au-devant des navigateurs, monté sur un char traîné par deux coursiers fougueux.

Les derniers tableaux, compositions moins importantes, représentent Jason et Médée, personnages en péplum et

costumes grecs aux visages très augustes sur le seuil du temple d’Hécate, paysage de convention. Ici se termine la légende de la Toison d’or.

Plus loin, le patriarche Noé plante les premières vignes. Au fond, la vallée de l’Araxe et le sommet des deux Ararat.

Ensuite viennent les Amazones. Do jeunes femmes, belles créatures aux cheveux noirs, vêtues en costume de guerriers péruviens, la lance au poing, montées sur des chevaux sauvages, s’élancent pour combattre.

Nous voici au tableau représentant la reine Tamara.

La reine Tamara est la popularité géorgienne la plus incontestée. Elle était contemporaine de saint Louis et comme lui, mais plus heureusement, fit une guerre acharnée aux Musulmans.

De même qu’en Normandie tous les vieux châteaux ont appartenu à Robert-lc-Diable, en Géorgie tous les vieux châteaux ont appartenu à la reine Tamara. Pour mon compte, j’en ai rencontré deux, pendant le court séjour que j’ai fait au Caucase : à Mzkct, premier relai en partant de Tiflis, sur la route militaire de Géorgie, et â Goudaour, où j ai cherché — Alexandre Dumas a cherché avant moi — une histoire de la reine Tamara. Il n’existe que des traditions vagues et une pièce de vers de Lermontow, toute de fantaisie, créée par l'imagination du

poète.

David III, surnommé le Sage ou le Libérateur, a régné sur la Géorgie au commencement du douzième siècle. Il a battu les Arméniens, les Turcs, les Persans, a soumis les montagnards que nul n’avait domptés avant lui et a poussé scs conquêtes jusqu’à la mer Caspienne. Il dévasta la ville de Derhond et lui enleva ses portes de fer qu'il déposa dans un monastère de Géorgie (1), où on peut les voir encore aujourd’hui. Gomme la reine Tamara, le roi

(1) A Gelalz, près de Konlaïs.

I)E PARIS A SAMARKAND

David le libérateur est devenu un héros de légendes amoureuses et guerrières que redisent encore à la veillée les montagnards et les rapsodes géorgiens.

Les bains persans de Tiflis, surtout les bains Mirzoëf. établissement le plus considérable, dont les locataires payent cent mille roubles par an, jouissent d’une réputation si grande que tout étranger va leur faire une visite pour ainsi dire obligée, dont les fatigues du voyage augmentent l'opportunité. Les bains maures, dont chacun a éprouvé les effets salutaires depuis que le Hammam existe à Paris, sont une pâle copie des bains persans, dont le pittoresque et les merveilleux effets ont été décrits avec beaucoup d’exactitude et de brio par Alexandre Dumas. Après avoir lu le maître conteur, nous ne pouvons que lui laisser la parole, tant l’impression est juste et conforme à la nôtre.

«... L'intérieur du bain est d’une simplicité biblique. Il est tout en pierre, sans aucun revêtement, avec trois cuves de pierres carrées, chauffées à différents degrés, ou plutôt recevant des eaux naturellement chauffées à trois températures différentes.

Les amateurs médiocres ou les novices vont à la cuve chauffée à trente degrés.

Puis, successivement, de la cuve chauffée à trente, ils passent à celle qui est chauffée à trente-cinq, et de celle qui est chauffée à trente-cinq à celle qui est chauffée â quarante.

Les grands amateurs vont directement à la cuve chauffée à quarante degrés et s’y plongent bravement.

.Je m’acheminai vers les trente degrés et j’y descendis timidement. Puis, des trente degrés, je passai progressivement, et sans trop de douleur, aux trente-cinq et aux quarante. C’était à ma sortie des quarante que m’attendaient les baigneurs.

.. Mes deux exécuteurs me couchèrent sur un des lits en bois placés dans la salle, en ayant soin de me passer un

LF CAUCASE

tampon mouillé sons la tôle et me firent allonger les jambes l’une contre l'autre et les bras le long du corps.

Alors chacun d’eux me prit un bras et commença de m’en faire craquer les articulations.

Le craquement commença aux épaules et finit aux dernières phalanges des doigts.

Puis des bras ils passèrent aux jambes. Quand les jambes eurent craqué, ce fut au tour de la nuque, puis des vertèbres, puis du dos, puis des reins.

... (lotte première partie du massage terminé, mes deux baigneurs me retournèrent. Et tandis que l'un me tirait les bras de toute sa force, l’autre se mit à me danser sur le dos, laissant de temps en temps glisser sur mon râble — ma foi je ne trouve pas d’autre définition — ses pieds qui retombaient sur la planche.

Cet homme, qui pouvait peser cent vingt livres, chose, étrange, me paraissait léger comme un papillon. Il remontait sur mon dos, il en descendait, il y remontait, et tout cela formait une chaîne de sensations qui menaient à un incroyable bien-être. Je respirais comme je n’avais jamais respiré. Mes muscles, au lieu d’être fatigués, avaient acquis ou semblaient avoir acquis une incroyable énergie. J’aurais parié soulever le Caucase à bras tendu.

Alors mes deux baigneurs se mirent à me claquer, du plat de la main, les reins, les épaules, les flancs, les cuisses, les mollets, etc.... J’étais devenu un espèce d’instrument dont ils jouaient un air et je suivais leur air en battant la mesure et sans m’écarter un instant du ton. J’étais exactement dans l’état de l’homme qui rêve, qui est assez éveillé pour savoir qu’il rêve, mais qui, trouvant son rêve agréable, fait tous ses efforts pour ne pas se réveiller complètement.

Enfin, à mon grand regret, l'affaire du massage fut terminée et Ton passa à la dernière période, à celle du savonnage.

Un des deux hommes me prit par dessous les bras et m’assit sur mon derrière, comme fait Arlequin à Pierrot

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quand il croit l’avoir tué. Pendant ce temps, l’autre chaussait sa main d’un gant de crin et me frottait tout le corps, tandis que le premier, puisant de pleins seaux d’eau dans la cuve à quarante degrés, me les jetait à toute volée par les reins et sur la nuque.

Tout à coup l’homme au gant, trouvant que l’eau ordinaire ne suffisait plus, prit un sac. Je vis aussitôt ce sac s’enfler et suer une mousse savonneuse dans laquelle je me trouvai enseveli.

A part les yeux, qui me piquèrent un peu, je n’ai jamais trouvé plus douce sensation que] celle produite par cette mousse me ruisselant sur le corps —

Tout couvert d’une mousse tiède et blanche comme du lait, légère et fluide comme de l’air je me laissai conduire au hassin, où je descendis avec une attraction aussi irrésistible que s’il eût été peuplé des nymphes qui enlevèrent Il via s.

Ce ne fut que dans la cuve que je semblai me réveiller et que je me remis, non sans quelque répugnance, en contact avec les objets extérieurs.

Nous restâmes cinq minutes à peu près dans les cuves et nous sortîmes.

De longs draps parfaitement blancs avaient été étendus sur les lits du vestibule, dont l’air froid nous saisit d’abord, mais pour nous donner une nouvelle sensation de bien être.

Nous nous couchâmes sur ces lits et on apporta des pipes.... Je comprends qu’on fume en Orient, là où le tabac est un parfum, là où la fumée passe à travers une eau embaumée et à travers des tuyaux d’ambre....Nous eûmcsle choix entre le kalian, la chibouque et la houka. Et chacun, à sa fantaisie, sc fit Turc, Persan ou Hindou.

.... Pendant les six semaines que je restai à Tiflis, j’allai tous les deux jours aux bains persans (1). »

(1) Alexandre Dumas : Le Caucase , volume II, pages 272 et suivantes.

Mes lecteurs pardonneront ce long emprunt fait au

maître conteur J’ai retrouvé là mes impressions avec

une telle exactitude, que j’ai prié M. Alexandre Dumas de vous les raconter.... Vous n’avez pas perdu au change !

Vous parlerai-je à présent du restaurant oriental? Des amis me l’avaient cité comme une des originalités de Tiflis, où l’on trouvait servi à l’asiatique tous les mets orientaux, depuis les confitures do rose et le raldoukhoum qu’on mange à Ispnhan et à Constantinople et les pâtisseries chères aux populalions d’Orient, jusqu’à la viande de chameau accommodée à l’arabe; à la chair de cheval préparée à la mode turkomane sans parler des viandes vulgaires de bœuf et de mouton mises en boulettes, apprêtées de toutes sortes de façons et parfumées au benjoin.

Voilà comment— imprudent — je me suis engagé le deuxième jour de mon séjour à Tillis dans les sous-sols d’un vaste bâtiment qui fait précisément face à l’hôtel du

Caucase.

Qu’allais-jo trouver là? De la cuisine asiatique... Hum !... Mes souvenirs de Constantinople et de la cuisine turque auraient dû me mettre en défiance.

D’abord le rehab. Ce sont des petits morceaux de mouton grillé, rôtis à un feu vif, relevés de beaucoup do poivre et de clous de girolle, servis sur deux biscuits russes et gras : plat bon, disait spirituellement un de mes amis, « à servir pour la punition des fautes légères ». Puis le pilaf , plat oriental par excellence, composé do riz et do mouton,- les bouillis de viande d’agneau et de mouton; les poissons cuits dans l’huile; les petites salades frites dans de la pâte; les compotes, les conserves, les ragoûts assaisonnés d’herbes aromatiques et qu’il faudrait affecter, disait le même ami, un à un à l’usage des récidivistes.

Toute cette abominable cuisine asiatique qui prise à dose homœpathique reste un curieux souvenir du voyage, par la certitude où l’on est de ne plus jamais en goûter de pareilles!.. Après tout, j’allais peut-être trouver

DE PARIS A SAMARKAND

autre chose... Hé bien, non! Le restaurant oriental n’est qu’une affreuse gargote où j’engage vivement les personnes qui iront à Tiflis à ne pas mettre les pieds. On vous v sert exclusivement de la cuisine russe mal pré parée (!), dont le fond est constitué par les mouches de l’établissement! Je me suis demandé pourquoi il porte le nom de restaurant Orientai? Sans doute parce qu’il est à Tiflis, car autrement....

Aussi quel bon repos j’ai fait le soir même à lTiôtcl, en compagnie de M. Eyclicnnc. Il m’avait offert la veille, chez lui un excellent dîner, assaisonné de bon vin du Caucase fait par un vigneron français, d’esprit parisien et des souvenirs piquants de sa vie de journaliste politique.... La causerie s’est prolongée tard dans la soirée sans que je m’en sois aperçu ! Ali ! si M. Eychonne voulait, lui aussi, écrire ses « petits papiers » comme son maître et son ami M. Hector Pcssard, quel succès je lui promets !

Si vous voulez apprécier les mérites de la cuisine française, même à Tiflis, allez prendre un repas au restaurant Oricn Lai.

Nous avons fait connaissance depuis notre entrée en Russie avec les vins nationaux de Crimée, parmi lesquels les vins de Gachôlie rouges et blancs sont les plus renommés. Ces vins sont agréables à boire, de bonne couleur, de saveur sucrée, avec un léger goût de terroir qui contribue à leur donner un bouquet particulier....

En arrivant au Caucase, nous avons trouvé les vins du pays dont le caraclère est le même. On est heureux, loin de France, de boire un vin généreux qui vous repose de la bière allemande à laquelle ou est condamné, sous peine de boire des mixtures sans nom et d’un prix élevé, quand on traverse l’Europe centrale.

La plantation des vignes au Caucase qui va en augmentant chaque année est toute récente. Pourtant la tradition, les historiens meme racontent que le Caucase produisait autrefois d’excellents vins. La conquête

mulsulmane détruisit les vignobles qui persistèrent seulement dans les vallées chrétiennes de la Géorgie. Mais la manière de faire le vin s’oublia vite. Le raisin seul fut un simple fruit. Les vignes avaient presque entièrement disparu du Caucase au commencement de ce siècle. Avec l’occupation russe, elles se sont très développées. A présent, les vins du Caucase commencent à avoir du renom. Iis sont, en effet, fort agréables à boire. Peuvent-ils se conserver ? Sont-ils assez bien faits pour supporter, comme nos vins de France, un long voyage sans se décomposer?

Un habitant de Tiliis m’a donné sur la fabrication des vins du Caucase d’assez curieux détails. La vendange est mise en de grandes jattes en terre cuite qui sont ellesmêmes enterrées dans le sol froid. On laisse le raisin pressé qui a été cueilli avant sa maturité fermenter peu de temps Pour lui enlever son amertume, on y mélange des maires, des baies de sureau. Pour le colorer davantage, on le charge de tannin. On voit que chez ces naïves populations du Caucase, la falsification des vins se pratique tout comme dans un pays civilisé. Qu’arrivet-il après ces diverses triturations? Que le vin, agréable au goût, n’a pas de corps; qu’il est très froid et n’a pas fermente. La vinification, en un mot, n’est pas faite. Aussi, les vins du Caucase ne peuvent-ils supporter le voyage, qui, en les agitant, provoque leur décomposition. La moindre chaleur aigrit le vin. Les marchands de vin, — ils sont nombreux à Tiflis, —sont obligés d’être en cave. Ils ne pourraient garder leur vin en magasin — Les vins du Caucase, — dont on boit encore fort peu en Russie, — ne sont pas à redouter, quand à présent, pour l’exportation.... En tous cas, les motifs que je viens de donner sont cause que je n’ai pas rapporté, comme j’en avais eu d’abord le désir, des vins du Caucase pour en faire boire à mes amis.

Pendant toutes ces promenades et pendant tous ces repas le temps, l’implacable temps a marché. Voici

deux jours que je suis à Tiflis. C’est aujourd’hui le 19 mai Le bateau pour Ouzoun-Ada partira, ne l’oubiions pas, de Bakou le 21 mai à deux heures de l’après-midi. Or, jusqu’à présent, aucun de nos compagnons de voyage : MM. Niox, de Vogué. Bailloud n’est arrivé encore ni

même signalé. Pour s’embarquer à Bakou ces messieurs

doivent nécessairement passer par Tillis.

Par où arriveront-ils? II n’ont plus le choix de la route. Le bateau qui m’a amené à Batoum était, on se rappelle mes angoisses de Podwolocziska. le dernier permettant d’arriver à temps pour le bateau du 21 mai à Bakou.

C’est donc par Wladikawkas, par la route militaire de Géorgie que vont venir nos compatriotes. Mais la pluie, une pluie torrentielle, continue à tomber depuis deux jours. Les nouvelles les plus fâcheuses circulent en ville. La crue soudaine des eaux a entraîné des ponts. La poste n’est pas arrivée hier soir. Nos voyageurs vont-ils pou¬

voir passer?

Et la pluie tombe toujours ?

Après avoir fait demander la veille au directeur de la ligne du chemin de fer de Batoum à Tiflis à quelle heure il pourrait me recevoir le lendemain, nous allons, M. Eychenno et moi, le 20 mai, lui rendre visite à dix heures du matin, heure convenue. M. Prcsniakow habite, de l’autre côté de la Koura, une jolie maison dans le quartier neuf qui s’élève aux environs de la gare. Il nous reçoit à merveille. Pour entrer dans son cabinet nous avons à franchir un énorme chien, plus grand qu'un de scs frères du Saint-Bernard ou des Pyrénées; enfant du

Caucase, couché en travers de la porte. Il fait entendre à •notre passage un grondement peu rassurant, regardant d’un mauvais œil les mollets de M. Eychenno et les miens. Son maître qui est venu nous recevoir à l’entrée de son salon envoie un vigoureux coup de pied à son chien, qui se lève et va se coucher, en maugréant, à l’autre bout de l’appariement.

Notre consul a renouvelé au directeur du chemin de 1er

ni

une précédente réclamation restée sans effet. Le cas est assez topique pour être cité :

Il y a trois semaines, la valise diplomatique de Perse que notre ministre à Téhéran, M. de Balloy envoie chaque

mois au ministère des affaires

étrangères et qui, par voie

de terre jusqu'à la mer Caspienne au port do Rccht, puis par mer jusqu’à Bakou vient àTiflis d’où elle est expédiée directement au quai d’Orsay a été ouverte et volée. Le vol a eu lieu dans le chemin de fer entre Tifiis et Bakou.

Les objets do valeur un certain nombre de papiers ont

été voles. Les autres ont été retrouvés avec

la valise éveil-

trée à coups de couteaux, dans un état pitoyable, le long de la voie, sur les bords de la Koura. Or la première enquête a fait connaître le principal coupable. C’est un employé du chemin de fer, voleur vulgaire, qui a même avoué le mauvais coup qu’il a lait.... Et, depuis trois

semaines, malgré ses efforts

réitérés, notre consul n’a pu

obtenir encore non seulement un commencement d’instruc¬

tion, mais même l’arrestation de cet homme confitentcm reum dont la mise à l’ombre permettrait de retrouver les objets volés et ferait connaître les complices.... L’administration des chemins de fer répond « qu’elle n’a pas les pouvoirs nécessaires pour arrêter cet homme ». Le général Chercmetiew, gouverneur de la ville, chez lequel nous irons tout à l’heure, dit gracieusement à M. Eychcnne « qu’il n’a pas encore eu le temps d’examiner l’affaire — trois semaines ! — et qu’il lui fera connaître sa décision aussitôt

prise. » C’est la mise en pratique du fameux : « Si t'ehas! attendez un peu! » Le pivot de la vie russe en trop de

circonstances — sur lequel nous aurons à revenir — et auquel le général Anncnkow, exception admirable, donne en ce moment une si belle leçon! Je n’ai pas demandé à M. Eychennc lors de mon retour si son homme était en

prison. Je ne jurerais pas qu’il y soit déjà....

J’exprime tous mes remercîments à M. Presniakow pour la gracieuseté dont j’ai été l’objet de la part de sa Compagnie et de lui-même dans le trajet de Batoum à Tifiis.

Toutes ces conversations ont lieu sans interprète, en français naturellement.

Au moment où nous sommes entrés, M. Presniakow était en conférence avec un monsieur d’un certain âge. Il a interrompu sa conversation pour nous recevoir. Ce monsieur 1res mince, de taille movenne, au front dégarni, ressemblant à un américain, est comme nous habillé en civil — exception en Russie pour un personnage officiel. M. Presniakow, lui-même, qui nous reçoit dans son cabinet, porte la grande redingote d’ordonnance russe. Ce monsieur en bourgeois est certainement russe, car à deux ou trois reprises, quand le directeur des chemins de fer me demande quand je compte partir pour Bakou, l’étranger a parlé russe à M. Presniakow.

A ce moment M. le directeur du chemin de fer, qui avait oublié ce détail, nous présente les uns aux autres : — Monsieur le prince Mil ko w!

Quelle surprise et quelle agréable surprise! Je suis en présence du principal collaborateur, du bras droit du général Annenkow, de l’habile et pratique ingénieur auquel la construction du chemin de fer a dû les moyens d’extraordinaire rapidité avec lequel il a été poussé par l'invention d’appareils ingénieux et simples à la fois. Le prince llilkow, avant de devenir le précieux auxiliaire du général Annenkow, a été ministre des travaux publics du prince Ferdinand de Bulgarie à Sofia. Tl a quitté la principauté en meme temps que le prince, sans avoir pu réaliser les utiles projets qu’il avait conçus pour ce jeune pays.

Il arrive de Saint-Pétersbourg avec les deux filles du général et sa nièce, M me la princesse Galitzine. Ces dames sont arrivées la veille au soir et sont descendues à l’hôlel de Londres.

J’apprends qu’un télégramme envoyé ce matin par le vicomte de Vogué annonce son heureux passage hier soir à Kasbeck, le point le plus élevé et le plus difficile à franchir de la route de Wladikawkas. Il a passé les en-

droits difficiles et arrivera très probablement à Tiflis ce

soir vers six heures. MM. Niox et Bailloud n’ont pas

encore donné de leurs nouvelles. Nous demandons à M. Presniakow ce qu’il a réglé pour notre départ de Tiilis fixé à ce soir. Nous apprenons que lui-méme et sa fille : l’inspecteur général du chemin de fer du Caucase, M. le général Stakovski, plusieurs ingénieurs de la ligne, invités du général, partiront le soir en môme temps que

nous pour l’Asie par un train spécial. Le départ aura lieu à dix heures.

Nous ne nous arrêterons en route que pour les haltes indispensables. L’arrivée à Bakou aura donc lieu à huit heures du matin au lieu de midi comme par les trains ordinaires. Rendez-vous à la gare à neuf heures et demie ce soir.

N’en déplaise à ceux qui ne trouvent pas l’hôtel du Caucase « élégant », la vérité m’oblige à déclarer avec tous les Français qui y sont passés et dont les attestations emplissent le registre de rhô Ici que je m’y suis trouvé fort bien. Les chambres, la cuisine y sonLbonnes. On est rempli d’attention et d’égards pour des compatriotes.... Et, ce quia bien son importance, les prix iront rien de Caucasien et ne ressemblent pas à ceux de Batoum. J’ai promis

à ces braves gens de dire sur eux la vérité. Voilà qui est fait.

Il est un point très délicat que je n’ai pas abordé encore, auquel furent consacrées mes dernières heures de Tiflis. Le voyage merveilleux d’Amérique où, pendant quatre semaines les membres de la délégation française, outre les raffinements les plus délicats de la civilisation curent constamment à leur disposition au point de vue du confortable tout ce dont ils avaient besoin : jusqu’à des cigares, des rafraîchissements glacés et aussi du bismuth et des pastilles purgatives... m’avait absolument gâté.

Tenant — je le tiens encore — le général Annenkow pour un grand magicien, et confiant en l’assurance

DE PARIS A SAMARKAND

donnée par M. clc Vogué avant le départ de Paris — qu’une fois en Asie la compagnie du chemin do fer pourvoicrait à tous nos besoins, j'étais parti de France avec une malle et un sac de voyage ne contenant rien autre chose que du linge et des vêtements.

Les trois jou rs passés à Tiflis ne m’auront pas été inutiles. Notre consul Ai. Lydienne ; M. Richard, le doyen de la colonie française au Caucase, négociant estimé qui a voyagé en Asie centrale où il a des comptoirs à Askabad, à Merv et même à Samarkand m’ont donné de sages conseils. — « Bien que des achats considérables de provisions de toutes sortes aient été faits par les soins du général à Tiflis et à Bakou, n’oubliez pas que vous êtes

en Asie.

4 Le général ne sera sans doute pas toujoursavec vous....

Apprenez que lorsqu’il est absent tout va mal-Que

le hasard n’est pas toujours le seui coupable! Les vivres, un jour, peuvent être en retard; manquer.... Vous serez prudent, vous serez sage de vous munir à tout hasard de quelques provisions de bouche. Tant mieux si elles vous sont inutiles; tant mieux surtout si vous êtes obligés d’y avoir recours. »

Et voilà comment, écoutant les sages conseils d’hommes expérimentés je me suis muni, avant le départ de Tiflis d’un lot varié de boîtes de conserves : bœuf en daube,

veau rôti, thon mariné, pâté do foie gras; du sucre avec un kilo d’excellent thé, enfin de quoi ne pas mourir de faim dans la steppe.... Que je me suis félicité plus tard d’avoir emporté ces provisions, qui furent si précieuses

dans le désert de Kara-Koum!

Je prends un dernier bain persan... En rentrant à Lhôtel je trouve un mot de M. Eychenne m’apprenant que le colonel Niox et le commandant Bailloud viennent d’arriver de Wladikawkas, et dînent à lTlôtel de Londres.., où nous nous retrouverons tous à neuf heures.

Après avoir dîné en hâte je fais conduire mon bagage à la gare par le drogman de l’hôtel qui m’attendra et j’ar-

LE CÀUCxVSE

rive à l'hôtel de Londres où j’ai le grand plaisir de trouver d’abord M. de Vogué, arrivé à l’instant, puis le bon colonel Niox en excellente santé. Il me présente au commandant Bailloud, figure franche et ouverte, avec lequel la connaissance est vite faite,— avec lequel je suis sur que je m’entendrai fort bien pendant le voyage. — Au bout d’un instant paraît mon camarade de Saint-Gyr, Fernand d’Orval, intrépide voyageur, ex-lieutenant de cavalerie, qui est arrivé avec ces messieurs et vient de faire deux ou trois visites en ville. D’Orval en est à son troisième ou quatrième voyage au Caucase et a été invité par le général Annenkow à l’inauguration du chemin de fer de

Nous nous dirigeons tous ensemble vers la gare, et après avoir cherché nos places pendant quelque temps dans le train spécial, nous quittons Tiflis le 20 mai à dix heures du soir.

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Vicbkas et fontaines jaillissantes à Bakou.