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Sommeil sur les banquettes. — M. le général Statkowski. ^—

Les serpents de la steppe de Moghan. — Iladji-Kaboul tète de ligne future des chemins de fer persans. — Le raccordement des chemins de IVr russes à travers le Caucase. — ua région du naphte. — Le pays du feu. — La ville blanche et la ville noire. — Avenir de Bakou. — La foire et les boutiques. — Chez les saltimbanques russes. — Le Chapeau de la Marguerite. — LaLesghinlca. — Unespiondans la baraque.

— Le temple du feu à Balakhanî. — Parsis. — Le comte de La Tour et les naphtes du Caucase. — Puits et fontaines jaillissantes. — Le pétrole aux États-Unis. Pittsburg et Butler Gounty. — Wagons-citernes. — Le « pipo-line » au Caucase.

Nous avons fait la route de Tiflis à Bakou en chemin de fer, de nuit pendant la plus grande partie du trajet.

Les invités russes sont répartis dans les six voitures dont se compose notre train spécial. Les voyageurs français ont un compartiment réservé.

Partis â dix heures du soir, nous avons dormi à merveille, enveloppés de nos manteaux, dans un confortable wagon, jusqu’au point du jour. Il faudra d’ailleurs nous habituer à cette manière de passer la nuit. D'ici à Samarkand nous ne prévoyons guère d’autre mode de repos, en bateau à vapeur ou en chemin de fer que de nous enrouler chaque soir le mieux que nous pourrons dans nos couvertures ou dans nos plaids sur la couchette du navire ou sur une banquette de chemin de fer.

A un des arrêts de la mat inée le général Statkowski est venu nous inviter à prendre place sur la terrasse du wagon-salon, pareil à celui qui m’a amené do Batoum à Tiflis, placé à l’arrière du train où nous pouvons mieux voir la route parcourue Les dames, auxquelles .s’est jointe la charmante nièce du prince Hilkow viennent bientôt nous rejoindre sur la terrasse, où nous nous trouvons réunis avec les ingénieurs. Des chaises et des pliants ont été apportés. Nous faisons la route en profitant de l’intéressante et spirituelle conversation de M. l’inspecteur du chemin de fer du Caucase qui est instruit comme un Russe et spirituel comme uu Français.

Le pays que nous traversons est plat, monotone, stérile, sans intérêt. Il est très fiévreux, très malsain. Les maisons de gardes de la voie échelonnées de distance en distance sont, comme les habitations que nous avons vues près de Batoum surélevées par des poteaux pour les isole.i de la terre. En outre, à côté de chacune s’élèvent, supportées par quatre perches à la hauteur d’un second étage, des platc-formcs entourées d’une légère balustrade, reliées au sol par une échelle. Ces plateaux qui ressemblent aux postes do surveillance au bord du Danube, attirent notre attention. Elles ressemblent à ces échafaudages comme il y en a dans beaucoup de villages de France, où les pompiers viennent le dimanche matin

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faire l’exercice, montrer leur agilité. Ici ces platc-formcs n’ont certainement pas le môme objet. L’aimable général Statkowski nous apprend que les gardiens de la voie et leur famille vont dormir )a mut ]à-liaut à l'abri des terribles moustiques qui pullulent, qui sont très féroces et qui leur rendraient le sommeil impossible. Le jour, ces monstres ailés, engourdis par le soleil et la chaleur, sont moins redoutables. Pendant la nuit, comme leur vol rase la terre, ils ne peuvent atteindre les pauvres diables qui sont à l’abri de leurs terribles piqûres dans ces hautes tours eu bois que leur a construit la Compagnie.

Le pays que nous traversons semble maudit. La steppe de Moglian renferme une quantité incroyable de serpents venimeux. Les caravanes n'osent pas s’y aventurer; ils ont arrêté pendant longtemps les travaux du chemin de fer. La seule ville de quelque importance dont nous avons approché est Elisavetpol, chef-lieu du gouvernement de ce nom.

Le train roule à travers la contrée monotone et presque déserte qui s’étend entre la Koura et les derniers contreforts de la grande chaîne. Oudjari, où nous prenons un léger déjeuner est à quarante mètres au-dessous du niveau de la mer Caspienne. L’horizon est limité au nord par le Karabagh et les monts du Daghestan; au sud, dans le lointain, dominent les pics neigeux d’Arménie qui limitent le bassin de la Koura. Les hautes montagnes de Perse se rapprochent très sensiblement.

A Hadji-Kaboul où nous arrêtons cinq minutes le général Statkowski et M. Presniakow nous invitent à descendre du train pour visiter la gare, aux proportions très vastes pour un si petit endroit. Elle est construite dans le style mauresque et ressemble du dehors à un palais oriental; nous nous étonnons. Ces messieurs nous expliquent que, dans la pensée dos constructeurs de la ligne la station d’Hadji-Kaboul doit être l’embranchement du futur chemin de fer de la Perse le jour prochain — nous l’espérons — où ils auront été construits. Les Puisses

sont vraiment des gens bien prévoyants.,.. II est vrai qu’ici ils pourront aider les évènements.

La question des chemins de fer persans, dont les tracés — nos lecteurs le verront dans un chapitre suivant — ont été soigneusement étudiés nous amène à parler des chemins de fer du Caucase et de leur raccordement avec les chemins de fer russes. Actuellement, on le sait, le Caucase ou plus exactement la Transcaucasie est complètement isolée de la Russie. Les chemins de fer viennent aboutir à Wladikawkas, au pied de la chaîne, vers le nord. Jusqu’à présent l’énormité de la dépense a fait reculer devant la construction d’une voie ferrée qui traverserait la montagne, s’élevant à des hauteurs, considérables il est vrai, mais qui ont été dépassées dans les montagnes rocheuses, sur la ligne américaine du Transcontinental-Railroad qui va de New-York à San-Francisco.

Les études de cette ligne indispensable pour relier à l’empire une de scs plus importantes provinces ont été exécutées avec le plus grand soin. Un des ingénieurs qui ont le plus coopéré à ces travaux est précisément M. le général Statkowski. Ajoutons que les habitants comptent beaucoup sur le voyage, annoncé pour le mois d’octobre, de Sa Majesté au Caucase pour le règlement définitif de cette importante question. R y aurait tout d’abord un embranchement de dix-liuit kilomètres à construire, de Wladikawkas à Petrowsk. Parmi les tracés proposés il

en est un longeant la mer Caspienne, de Pétrowsk à Bakou.

Le général Vannowsky, ministre de la guerre, qui a visité le Caucase pendant l’année 1887, a fait étudier, diton, un projet de chemin de fer du Tillis à Kars.

La longueur de cette ligne serait de deux cents milles et coûtera près de trente millions cinq cent mille roubles. Les difficultés de construction ne sont pas très grandes et les travaux de construction seront terminés dans un intervalle de dix-huit mois. Le'chemin de fer achevé, les

communica tions do la Russie par voie ferrée s’étendront jusqu’à ccnt soixante-dix milles d’Erzoroum.

L’utilité des chemins de fer est démontrée pour la Russie plus que pour aucun autre peuple, à cause de l’immensité de ses territoires. En 1880, lorsque le général Skobelew préparait son expédition contre Géod-Tépé, il fallait aux troupes du Caucase de trois à cinq semaines pour se rendre de Tillis à la Caspienne. La construction de la section l’illis-Bakou, qui se relie à la voie ferrée de Batoum à Tiflis, a permis de franchir cette distance en vingt-quatre heures.

A cette môme époque, les moyens de transport faisaient défaut sur la mer Caspienne. Aujourd’hui le développement extraordinaire pris par l’industrie du naplite à Bakou a eu pour conséquence ia mise en service sur la mer Caspienne, outre les compagnies de navigation à vapeur « Caucase et Mercure », d’un nombre relativement considérable de bateaux à vapeur pouvant aisément servi** à transporter une armée sur la côte turkomane.

Combien sera facilitée la rapidité des transports militaires et des relations commerciales le jour où une voie ferrée fera correspondre entre eux les deux versants du Caucase, reliant la ligne Batoum-Tiflis-Bakou à Wladikawkas — quel que soit le tracé adopté — à travers la montagne ou allant vers la mer. Le voyage de l’Empereur au Caucase va certainement hâter la solution de cette question grosse de difficultés. Mais les Russes nous ont habitués à l’impossible....

Espérons que l’énergique et patriote souverain, à la volonté tenace duquel la. Russie doit la réalisation du chemin de fer d’Asie, d’Ouzoun-Ada à Samarkand, Sa Majesté l’Empereur Alexandre 111 attachera encore son nom à la grande œuvre de la jonction des chemins de fer russes avec ceux du Caucase.

Constantinople vient d’etre enfin reliée directement au réseau européen. Est-il possible d’admettre que Saint-Pétersbourg reste dans une position inférieure

vis-à-vis d’une des partie les plus importantes de l’Empire?

Le paysage continue à être d’une aridité absolue. Des dunes de sable alternent avec des lagunes desséchées pareilles au sebkas de notre Sud-Oranais.Larcssemblance est encore accrue par les efflorescences salines et blanchâtres qui couvrent en certains endroits ce sol stérile. Puis le bouleversement des roches qui deviennent de plus fréquentes montre que nous sommes surun sol volcanique et que nous approchons de la région du naphte. La Caspienne pousse près de la ligne du chemin de fer plusieurs haies profondes. Quand nous arrivons à Bakou, nous suivons pendant plusieurs kilomètres le pied des hauteurs et les sinuosités de la mer Caspienne.

A dix heures du matin nous descendons à Bakou, où de rapides équipages nous portent, nous et nos bagages, aux divers hôtels qui se partageront l’honneur de nous recevoir.

Avant de se séparer on convient de se retrouver à

deux heures à l’hôtel de l’Europe, où sont descendues les dames avec le prince Hilkow et le vicomte de Vogué, pour aller ensemble voir l’intéressante exploitation de pétrole de M. Nobel. Les Français — je désignerai ainsi notre petit groupe — descendent à l’hôtel d’Europe, au

rez-de-chaussée duquel se trouve le comptoir de M. Ri¬

chard, dont j’ai déjà parlé: un

de nos anciens et honora¬

bles compatriotes qui habitent le Caucase; près duquel Français de plus en plus nombreux qui passent ici chaque

année sont assurés de trouver un aimable accueil.

Ce négociant français sert, à litre gracieux et complaisant d’agent consulaire à ceux de ses compatriotes qui passent ici. Le croirait-on ? Il n’y a pas de consul de France à Bakou. Elle en a eu un jusqu’à l’année dernière. Il était fort utile et rendait d’importants services. Le poste a été supprimé pour une misérable question de budget sans doute. Il est rentré de la sorte au Trésor français quelques centaines de francs. Les commissions parlemen-

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taires ne devraient toucher à ce qui atteint les intérêts français à l’étranger qu’avec une extrême précàntion et, après s’être bien informés surplace.

Bakou, qui appartient à la Russie depuis le milieu du siècle dernier, élait, comme Tiflis, une ville persane. Ses principaux monuments furent bâtis par Abbas-le-Grand. Elle fut pendant des siècles un lieu saint pour les Guèbrcs, adorateurs du feu éternel. Ce feu éternel, produit par le naplite et le pétrole dont les environs de Bakou présentent, après les gisements pétrolifères de Pittsburg aux Etats- Unis le plus riche bassin connu, est devenu sous la baguette magique de l’industrie moderne une source de richesses pour le pays, de prospérité pour la ville.

Depuis vingt-cinq ans la population a décuplé. Elle était de six mille habitants en 1863. Elle s’élève aujourd’hui à plus de soixante mille.

Bakou, petite bourgade persane, est à présent un des centres industriels les plus riches qu’il y ait actuellement au monde.

Le Bakou actuel peut se partager en deux : le Bakou russe et le Bakou persan.

Le premier est. un faubourg qui s’est bâti entièrement depuis que Bakou appartient aux Russes et qui devient en ce moment une grande ville.

Le Bakou persan est le vieux Bakou, la ville ancienne, la cité des Ivhans, entourée de ses murailles crénelées que la pioche des ingénieurs et des architectes a fait tomber en plus d’un endroit pour ouvrir la place à de larges promenades; où circule à présent l’air et la lumière; où l’on trouve de jolies maisons modernes, comme le palais du gouverneur et le club anglais.

Afin de créer à Bakou un marché commercial et indus¬

triel, l’administration a fait construire sur une des places de la ville quatre cents baraques que je suis allé voir et où, en ma qualité de Parisien, je suis allé flâner pendant l’après-midi du dimanche que nous sommes restés ici.

Sans parler du développement si extraordinaire que

Bakou, grâce à ses gisements de naphte a pris depuis quelques années, l'influence de la ligne du chemin de fer transcaspicn s’y fait déjà sentir. Cio port du Caucase est appelé à devenir un des grands centres où se feront bientôt toutes les transactions entre Russes et Asiatiques.

Le nouveau chemin de fer en donnant au commerce des facilités inconnues jusqu’ici, puisque la plupart des marchandises étaient transportées par caravanes, attirera vers Bakou beaucoup de négociants de toutes nationalités qui se pressaient à Nijm, e,t abandonneront leur ancien contre d’opérations au profit de Bakou. La ville héritera en tout cas du commerce asiatique, laissant à Nijni le commerce du Nord et principalement le trafic des

peaux.

Au moment de la foire, du 15 juillet au 25 août, il y a chaque année à Nijni-Novgorod une population nomade de six cent mille habitants et le chiffre des affaires v atteint jusqu'à trois cent soixante-dix millions. 11 n’est pas difficile de prévoir dans quelles proportions Bakou pourra se développer.

Bakou a pris depuis quelques années une très grande importance, en raison des usines qui s’y sont fondées pour rcxploitalion des gisements de naphte (1).

Ces gisements sont d’une richesse dont on peut difficilement sc faire une idée. Dans une seule usine, on traite par an vingt millions quatre cent quarante mille kilogrammes d’huile minérale.

Le pétrole, qui est le produit de la distillation du naphte, est presque sans valeur à Bakou. On s’en sert pour arroser les rues, chauffer les machines et meme pour nettoyer le linge. Aucune ville n’est mieux éclairée

(l) Le mot pétrole usité en Amérique est remplacé en Russie par le mot naphte, (dont la didillatiun produit la kerosine huile lampante; pétrole dont les résidus sont les mazoutes).

que Bakou, grâce à ce combustible dont on ne sait que faire.

Comme la plupart des gisements se trouvent à quelques kilomètres de la ville, à une altitude assez grande, il arrive très fréquemment que le n a pli te accumulé se livre un passage sous terre et vient se déverser dans la mer où il forme une épaisse couche dont on voit fort bien les reflets métalliques. M. Jules Verne a utilisé cette propriété dans un de ses romans: Michel Stro/off.

Il est alors à craindre que la matière ne soit poussée au large et ne devienne, étant donnée son extrême inflammabilité, un danger pour les navires.

Aussi, de temps à autre, procède-t-on à une opération des plus intéressantes. Un petit vapeur construit en acier va jusqu’au centre de la nappe d’huile, y met le feu, puis se retire très vite. La mer alors, sur un espace de plusieurs kilomètres flambe comme un punch colossal et cet incendie dure souvant trois ou quatre semaines.

Je vais me promener, la canne à la main, ne demandant mon chemin à personne, à travers la ville, à la découverte.

J’avais remarqué, quand notre équipage nous transportait à l’hôtel de l’Europe le champ do foire avec ses petites boutiques. Je le retrouverai bien. En effet, aprè s avoir un peu tâtonné, m’y voilà! Bien que déjà séparé de la mère-patrie par des milliers de kilomètres, on reste Parisien. Il est si bon de flâner un instant, quand on le

peut A défaut des boulevards, allons voir la foire de

de Bakou.

Il fait un temps superbe : pour tout dire une chaleur d’une trentaine et quelques degrés.... Les pluies torrentielles des derniers jours ont profondément détrempé le sol mou de ce grand quadrilatère long d’un kilomètre et large d’autant, où sont construites les baraques. Les bords de ce champ sont creusés de profondes ornières remplies de boue liquide. C’est en sautant d'îlots en îlots et en pa'augeant que j’arrive assez crotté près du mât en haut duquel flotte le drapeau russe et autour duquel une

musique militaire, médiocre, je l’avoue, joue sans conviction des morceaux insignifiants à la foule assemblée. Tout à coup l’harmonie change: les soldats jouent maintenant un air cosaque, reconnaissable à son rhythnie spécial, à sa cadence particulière, à sa basse de grosse caisse qui veut imiter le tambourin, à ses sonorités imprévues... A la bonne heure!... Ces hommes jouent bien ce qu’ils comprennent....

Avant d’aller voir les boutiques regardons la foule qui entoure les musiciens et se promène. C’est, en général, du petit monde. Les officiers et les fonctionnaires ; la magistrature et le haut négoce ne se sont pas fourvoyés à cette réunion populaire, qui se compose surtout de petits bourgeois et de marchands endimanchés. Ici, comme parLout en Russie les soldats forment un appoint sérieux des promeneurs. Ils portent la tenue blanche si coquette: casquette et blouse blanches; la casquette russe avec la

cocarde nationale au-dessus de la visière arrondie ; blouse blanche avec les pattes d’épaule blanches et le numéro du régiment en rouge, serrée à la taille par une ceinture

de cuir; le pantalon bleu dans les bottes, le sabre au côté. Ils circulent par petits groupes. Ge sont généralement de beaux hommes, grands et robustes, à la physionomie douce et mémo naïve. Ces grands enfants ne causent guère entre eux. S’ils rient, s’ils sont gais, du moins ils ne sont pas bruyants.

La foule qui circule, sc promène ou s'arrête devant les boutiques où l’on vend des toiles, des draps, de la coutellerie, de la ferblanterie, des objets de ménage. Beaucoup de magasins portent écrit sur la devanture : « Marchandises de Varsovie. » Celte foule est moins bigarrée qu’on

né pourrait le croire. N’oublions pas que nous sommes un dimanche. Peu d’asiatiques; beaucoup de familles de petits employés civils ou d’Arméniens. Les hommes portent gauchement des complets européens de fabrication allemande ou russe. Les mères ont conservé le costume arménien ou tartare, avec le foulard de tête et les cou-

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leurs voyantes de la robe, les broderies d’or ou d’argent et le châle — si éclatant et si pittoresque. — Les jeunes tilles ou les jeunes femmes, moins bien inspirées, ont voulu faire les dames en adoptant le costume européen qu’elles portent mal et qui ne convient pas à leur type. Les robes, les chapeaux sont calqués sur les modes de Varsovie, de Vienne ou de Berlin de Tannée dernière. Et vraiment j’entrevois ce jour-là quelques jolies personnes : teint mat avec de grands yeux noirs et des clievcux d’ébène, auxquelles irait à merveille le costume oriental. Sous TafTublement mal porté des toilettes d'occident elles sont habillées comme des paquets.

Peu de baraques... Un ou deux pnnopücon dans le genre de celui de Théodosie, avec des tableaux superbes qui représentent des artilleurs turcs tués sur leurs pièces; des étendards verts surmontés du croissant pris par des soldats russes. C’est un chapitre de « Victoires et Conquêtes » à l’usage du peuple russe.

La musique militaire est terminée. Un appel retentissant de trompette se fait entendre aune des extrémités du champ de foire. Enfin voilà des saltimbanques ! A Bakou ! suivons la foule....

C’est une troupe de gymnastes, aux tableaux qui ornent la devanture : jeux athlétiques, équilibres sur des boules, chevaux, singes, éléphants savants, etc... tout comme à la fête de NeuiLly. Voit-t-on toutes ces belles choses dans la loge ? La seule diilérence avec les baraques de nos forains, c’est qu’il n’y a pas en avant de la baraque d’estrade pour la parade et les musiciens. — Le pitre, costume classique do paillasse, pantalon jaune et habit bleu à queue de pic, le visage enfariné mais misérable d’aspect est grimpé ainsi que son compère en caleçon bieu, tout en haut sur le rebord du toit do la baraque, au-dessus des tableaux peints. Ils sont, de la sorte, aperçus par tout le monde.

Ces acrobates font la parade, s’interpellant entre eux sur le rebord du toît et faisant un assaut d’esprit que

j’ai le regret de ne pas comprendre. Le mot <r dourak » revient souvent dans la conversation. Je sais seulement qu’il signifie : « imbécile! » La foule inelée dont je parlais tout-à-i’licure écoute, silencieuse, sans manifester comme en France par des rires, son sentiment d’une manière brillante aux saillies du pitre. Mais quand, la parade terminée, les deux artistes ayant disparu dans la baraque, l’orgue de barbarie joue à l’intérieur pour annoncer la représentation et remplir la baraque, la foule se disperse... comme eu France.

Je m’approche du bureau : premières, soixante kopeks; secondes, trente kopeks. Voir une baraque de saltimbanques russes n’arrive pas tous les jours. Prenons une première.

L'intérieur de la baraque, longue d’une vingtaine de mètres ressemble à tous les autres. En avant les premières places assises, séparées des secondes, places debout par une balustrade. La salle se remplit difficilement. Aux premières peu de monde. Meme public qu’à l’extérieur ou paysans et bourgeois endimanchés.

Le directeur ne semble pas compter que la baraque sera remplie, car la représentation commence tout de suite. L’installation est rudimentaire. Sous nos pieds, le sol est nu ; an fond de la baraque une scène aménagée à quelques centimètres du sol avec un rideau. La toile peinte représente un paysage fané.

L’orchestre qui se compose d’un orgue de Barbarie fabriqué à Berlin, placé à gauche de l'entrée sur un tréteau moud et remoud sans cesse un air français, passé de mode aujourd’hui mais qui a été beaucoup chanté il y a quelques années : Le Chapeau de la Marguerite. Le joueur d’orgue se tient debout. C’est un robuste gars d’une vingtaine d’années, aux cheveux ou mieux à la tignasse blond très pâle qui retombe sur son front et cache presque des yeux très bleus. Le bas du visage est garni d’une barbe rousse, épaisse et courte. Il porte le costume de dimanche du paysan russe : pantalon de velours noir

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dans de grandes bottes ; blouse bleue ouverte par devant, laissant voir une chemise violette et garnie d’une broderie russe large d’un doigt. La blouse est terminée en bas par deux bandes de velours noir, larges chacune de dix centimètres environ et séparées par un large galon de coton rouge. L’homme tourne la manivelle avec vigueur et impassibilité. Le gai refrain du Chapeau de la. Marguerite emplit la baraque et me rappelle la patrie

absente. Enfin la toile s’écarte, relevée sur le côté comme

le rideau japonais de la Marchande de sourires au théâtre

de rOdéon. Seulement ici une simple ficelle remplit l’of¬

fice des cordelières de soie. Le décor représente un paysage champêtre très fatigué : deux portants y figurent

des massifs d'arbres.

Un jeune gymnaste d’une douzaine d’années, mince et grêle dans un maillot qui fait des plis sort de la coulisse et salue. Il grimpe par une corde à un trapèze placé à trois mètres du sol en avant des premières places et exécute les exercices ordinaires : rétablissements, sauts de son trapèze à un autre trapèze, etc..,. Il fait son travail mollement, sans correction, d'un air ennuyé. Après chaque tour, assis sur la barre du trapèze, il arrondit le bras pour saluer le public. On n’applaudit pas. Le trapèze est presque au dessus de notre tète, à environ quatre mètres du sol. hauteur suffisante pour se casser sûrement la tote si l’artiste tombait sur le sol nu. Je passe

sur la série des exercices qui se succèdent : équilibres,

tours de force, etc... Une femme, avec des moustaches

noires dessinées an bouchon, vient jongler.

Le patron de la baraque, gros homme trapu, aux bras et aux moilels énormes, louche, à la. figure ignoble, avec une épaisse chevelure en broussaille, passe dans l’intervalle de ses exercices une jaquette par dessus son maillot pour ne pas se refroidir et se tient, les mains sur les hanches, sous le trapèze ou la perche, pendant que le petit garçon ou le pitre travaillent, prêt à les rattraper au besoin, afin d'atténuer leur chute s’ils venaient à tomber.

Tout ceci est bien banal. La baraque est d’aspect misérable. Gcs forains sont des pauvres gens qui franchement ne méritaient pas une visite. Ce sont des saltimbanques de chef-lieu de canton.

J’allais me retirer quand doux femmes paraissent. L’une, celle qui a jonglé tout à l’heure, est vêtue en homme avec la culotte courte, les bas noirs, de petits souliers, un gilet ouvert et un long habit à la française en calicot noir dont les basques lui descendent en arrière jusqu’au mollet. Elle est coiffée d’un chapeau pointu comme celui du magicien : bizarre accoutrement. Sa compagne est habillée en bergère. Elle porte un jupon court aux couleurs vives: rouge, bleu, vert, blanc; un petit tablier bavolet et un bonnet champêtre. Pauvres costumes

— mais originaux

L’orgue se lait. Le patron va s’asseoir sur la scène, à droite de la coulisse, un accordéon à la main et joue une musique que je reconnais aussitôt pour une danse de

pays que les deux femmes exécutent; une sorte de pas de caractère à laquelle se joint la mimique la plus expressive; l’éternelle poursuite de la belle otdc son amoureux...

comme on la danse au Caucase avec accompagnement de poses plastiques, de battements de mains. Cette danse pleine de grâce ctd’originalilé, aux sons de l’accordéon

national est vraiment très curieuse. Elle vaut la peine d’être entré dans cette loge.... J’ai su plus tard que cette danse était la lesghinka, une des danses nationales du

Caucase.

J’ctais en train, mon carnet à la main, do crayonner quelques notes sur la physionomie du public, le costume de l’organiste, le porIrait des artistes. Mon voisin de banc, un russe d’une trentaine d’années, ne comprenant pas mon action, me prenant peut-être pour un espion dangereux écrivant sur son agenda les secrets de la défense russe qu’il venait surprendre dans cette baraque (?)

me posa, en me montrant mon carnet, plusieurs questions en russe auxquelles, vu mon ignorance de la lan-

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guc, je ne pus répondre. Il voulut ensuite me prendre, avec douceur il est vrai, mon carnet des mains, puis il m’invita à sortir avec lui, sans doute pour aller ensemble chez le maître de police... J’avais commencé par rire. Mais, comme le jeu se prolongeait, commençant à être agacé, je dis assez vivement à mon voisin qu’il m’ennuyait ctquc jelc- priais de me laisser tranquille. S’il me prenait pour un espion ou pour quelque chose d’approchant, il n’était qu’un imbécile et je l’envoyais à tous les diables! Je ne crois pas que mon voisin comprit le îrançais. Pourtant le ton que j'avais pris parut lui suffire. Il souleva son chapeau, balbutia quelques excuses et ne m’adressa plus la parole... A la sortie il me fit un grand salut... Ici finit l’incident.

Le lendemain matin, j’allai visiter les curieux puits de naphte du plateau de Balakhani, situés à une altitude de soixante-cinq mètres, au centre de la presqu’île d’Apcliéron, à vingt-cinq minutes en chemin de fer (dix kilomètres) de Bakou. Balakhani, où l’on voit encore un temple guèbre a été longtemps un des sanctuaires les plus vénérés des adorateurs du feu. Mais en ce moment le monastère est fermé. Le dernier prêtre est mort il y a quelque temps. Son successeur n’est pas encore arrivé de Perse. Encore un culte qui s’en va peut-être !

Ce .temple, autrefois célèbre dans toute l’Asie, est aujourd’hui entouré d’une demi-douzaine de distilleries. Ceci l’a fait complètement délaisser par les disciples de Zoroaslrc.

Une anecdote qui m’a été racontée en Asie prouvera à quel point fut célèbre le temple de Bakou.

En 1856 M. Bouréc étant ministre de France en Perse, le choléra éclata avec violence à Téhéran. Aussitôt, suivant l’usage du pays, tous les Persans aisés abandonnèrent la ville et allèrent camper dans les plaines à une distance de vingt-cinq à trente kilomètres.

La légation de France suivit naturellement cet exemple.

Un soir l’on vit arriver au camp français deux hommes

portant le costume parsi, maigres, déguenillés, affreusement liâlés.

On les interrogea. ïls racontèrent que depuis trois ans ils recherchaient, pour y faire leurs dévotions, le temple du l'eu qu’ils savaient devoir trouver près d’un grand lac (la mer Caspienne).

Ils avaient quitté Bombay pour faire ce pèlerinage. Longtemps ils avaient suivi la côte puis s’étaient perdus dans le Thour ou désert hindou. Ils avaient traversé le Béloucliistan et maintenant ils erraient dans la Perse, sans pouvoir trouver leur chemin. Cependant ils avaient appris qu’a Téhéran ils trouveraient quelques-uns de leurs coreligionnaires et ils espéraient en tirer des renseignements.

Grand fut l’étonnement du personnel de la légation de France en présence ds ces deux hommes étranges qui, depuis trois ans, erraient à travers ces pays fantastiques pour accomplir un devoir religieux dans le temple guèbro.

ISotre ministre voulut les retenir quelques jours pour les interroger de nouveau, ils s’y refusèrent. Après quelques heures de repos, les deux guèbres reprirent leur bâton de voyage et disparurent bientôt dans la direction de la mer Caspienne, ou ils avaient enfin la certitude de trouver le temple si désiré de Bakou.

Si les adorateurs du (eu ont à peu près disparu de la Perse il en existe encore dans l’Inde. La colonie parsisc de Bombay en particulier est nombreuse et florissante. Ajoutons même qu’il existe, parmi ces négociants, de grandes fortunes. Si l’on établissait par ordre une liste des vingt plus grandes fortunes connues sur notre globe, en y faisant figurer les Rothschild, les Vanderbilt. etc..., les cinq ou six premiers noms seraient ceux de négociants parsis de l’Inde, qui possèdent une colossale fortune.

Le lendemain matin nous allons visiter la très intéressante usine de M. INobeL

Cette visite, je l’ai dit plus haut, a un intérêt particulier

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de comparaison. Il y a dix-lmit mois, je parcourais les exploitations de pétrole de Pittsburg, aux Etas-Unis.

Les deux bassins du Caucase et de la Pensylvanie fournissent à eux seuls plus des trois quarts de la consommation du monde entier.

Un de nos compatriotes, le comte de La Tour, dont les lointaines excursions ont eu partout des conséquences utiles à nos nationaux, signala le premier, lors d’une visite qu’il fit au Caucase sous les auspices du ministre comte d’Adlerbcrg à l’occasion de la concession à la Société Tiflis-Poti de tout le réseau caucasien, les difficultés que rencontrerait bientôt l’approfondissement des puits de napbte à travers les roches schisteuses et la nécessité d’employer les torpédos, torpilles terrestres usitées en Amérique pour le forage des puits de pétrole.

Au comte de La Tour revient aussi l’honneur d’avoir attiré l’attention en Eui*ope sur l’utilisation des mazoutes (résidus de la distillation du naphte), qui devenaient par leur encombrement un grand embaras pour les distillateurs de Bakou. Ceux-ci tiraient seulement de leur naphte 33 pour 100 de kérosine (huile lampante) des matières traitées et n’utilisaient à aucun usage les mazoutes accumulées dans des lacs immenses où l’on mettait le feu lorsqu’ils allaient déborder.

On perdait ainsi une énorme puissance calorique. Deux pouds de mazoute transforment plus vite en vapeur la meme quantité d’eau que cinq pouds de charbon de terre. M. de La Tour et ses amis firent connaître à Alexandrie, au Caire, à Paris, à Londres jusqu’à Amsterdam et Rotterdam les puissantes qualités des résidus du naphe, employés aujourd’hui sur les chemins de fer et dans le Volga et sur les bateaux de la mer Caspienne.

Un des ingénieurs de l’usine Nobel, M. Bas kirchoh, s’est mis très obligeamment à notre disposition pour visiter les puits. Sur un espace relativement restreint plus de quatre cents forages ont été opérés. Tous n ont pas donné des résultats également satisfaisants. Un certain

nombre a été vite épuisé; d’autres on été abandonnés. Mais il en est d’autres d’où le pétrole n’a cessé de jaillir depuis longtemps déjà et qui ne font pas mine de s’épuiser. Tout dépend de la richesse des poches que les sondagss vont rencontrer. Chaque jour de nouveaux puits sont creusés. Mais la profondeur où il faut aller chercher le naphtc devient de plus en plus grande. La profondeur moyenne, qui était de cent vingt mètres en 1881, avait atteint près do cent soixante-dix mètres en 1883, dépassait deux cents mètres en 1885. Il faut aujourd’hui aller jusqu’à deux cent cinquante mètres et plus pour rencontrer de nouvelles couches ou de nouvelles poches, suivant que l’on accepte l’une au l’autre explication de la formation du naphte. Les frais d’exploitation sont ainsi très augmentés. Cependant en Amérique, la profondeur de certains puits d’Oil City (Pensylvanio) a dépassé huit cents mètres. A ce prix l’huile naturelle payait encore.

De hautes cages en bois d’une hauteur variant de vingt à vingt-cinq mètres s’élèvent au-dessus de chacun de ces puits, comme des puits artésiens. Elles aident le jeu des appareils de forage, généralement du système américain : un trépan à pointe d’un poids très lourd, retenu par une simple corde et d’un effet beaucoup plus puissant que la tige de sonde à raccords usitée en France. Ces cages de bois s’appellent des vichkas. Pressées les unes contre les autres elles offrent un coup d’œil étrange, analogue de loin aux exploitations houilliôres du nord de la France et de la Belgique. Seulement, ici, au lieu d’un ciel brumeux, un ciel la plupart du temps implacablement bleu ainsi que l’or des sables environnants donnent à ce paysage singulier un caractère tout spécial.

En approchant des puits, une odeur âcre saisit à la gorge. L’air est saturé de vapeurs inflammables. Aussi est-il interdit de fumer. Une allumette en feu occasionnerait une combustion spontanée qui pourrait causer, comme il est arrivé en Amérique dans une des extractions de pétrole, d’irréparables malheurs.

En juin 1885 aux environs de Pittsburg l’air prit feu à la suite d’une imprudence, occasionnant une formidable explosion. Los flammes s’élevaient à plus de vingt-cinqmètres de hauteur. Le gaz naturel empoisonnait l’air dans un rayon de cinq cents mètres. Toutes les précautions furent prises pour localiser l’incendie. Mais pendant trois jours les habitants de Murray ville, dans Butler County, redoutèrent la destruction complète de leur petite cité.

Jusqu’à présent aucun grave accident ne s’est produit on ne nous l’a pas dit du moins, dans le bassin de Bakou. Le naphte, très volatil, ne prend feu et ne détonne d’ailleurs qu’au contact de la flamme, comme la dynamite ne détonne que par le choc.

L’aspect des exploitations de pétrole du Caucase ne dit-

fère pas sensiblement de celui des Etats-Unis. Dans l’ancien et le nouveau continent, le pétrole noirâtre et sablonneux, tel que les puits le rejettent, ruisselle partout. Nous pataugeons dans une boue liquide, sur un sol profondément imprégné d’huile naturelle; coupé en tous sens de fossés ; où coule à l’air libre un liquide noir brun, recueilli dans des étangs naturels d’où il est extrait pour être raffiné sur place ou envoyé par le chemin de fer à Batoum dans des wagons-citernes d’une forme particulière, contenant chacun cent vingt pouds (mille huit cents kilogrammes environ).

Nos lecteurs sont peut-être curieux d’avoir quelques détails sur les puits américains.

Le Bakou américain est Pittsburg, ville de Pensylvanic, noire comme une cité industrielle, mais coquettement assise sur les hauteurs et au confluent de deux larges et belles rivières qui forment le superbe Ohio : l’Alleghanyet la Monogahéla.

Les régions huilifères de Butler County étaient connues depuis vingt-cinq ans environ. Mais les fouilles mal conduites n’avaient pas donné de résultats sérieux. Aucune nouvelle exploitation n’avait été créée. Les recherches

iCo

exécutées depuis six ou sept ans ont réussi. Mieux conduites, elles ont enrichi les propriétaires au delà de toute espérance.

Le centre des exploitations de pétrole est plus particulièrement le Butler County, où s'élève le village de Mac- Bride, du nom d’un des principaux propriétaires, ville en formation, qui date de trois ans à peine et compte déjà plus de trois mille habitants. Bâtie comme beaucoup de villes d’Amérique en maisons de hois, elle possède déjà un bureau télégraphique et postal ; do jolies boutiques, des bars nombreux, un bureau de tabac, deux hôtels, un skating-rink, une école de filles, deux écoles de garçons et deux temples de communion différente.

Comme à Bakou, au-dessus des puits s’élèvent des échafaudages en forme de tours, mais plus élevés. Ce sont les vichkas américaines. Les puits sont très nombreux; j’en ai compté plus de deux cents. Le pétrole, au sortir de la terre, est conduit aussitôt dans de vastes réservoirs couverts qui constituent de véritables bassins de pétrole d’une contenance de plusieurs milliers de litres. De là des tuyaux, qui atteignent parfois cinquante centimètres de diamètre vont porter le naphtc dans des grandes villes, telles que Clcvcland, Bufiàîo, Pillsburg, où il est raffiné et définitivement livré au commerce.

Ce sont les fameux pipe-lines qu’il est question d’installer au Caucase d’une mer à l’autre entre Batoum et Bakou. Les pipe-lines sont actionnés par des pompes à compression très puissantes, d’un système fort ingénieux.

AuxEtats-Unis un puits depélrole ne coûte pas à creuser plus de vingt mille francs. Cette dépense est vite remboursée par la vente du produit. Le prix a cependant diminué depuis plusieurs années d’une manière sensible. Le baril d’oil , qui valait en 1865 douze dollars (soixante francs), est descendu aujourd’hui à soixante-dix-huit cents (quatre francs environ). — A Bakou, le naphte raffiné, que les producteurs prétendent égal, sinon supérieur aux pétroles américains vaut pris à la fabrique, quinze

DE PARIS A SAMARKAND

kopeks le poud, soit environ deux centimes le litre. Ce prix est plus que triplé par le transport à Batoum. Il se vend là cinquante kopeks le poud, soit sept francs vingt centimes les cent kilogrammes.

Les transports par la Russie s’efiéctucnt au movon do bateaux-citernes à destination d’Astrakan, qui ensuite remontent le Volga. Les naphtes qui doivent être raffinés à Batoum sont transportés en chemin de fer par les wagons-citernes dont nous avons parlé tout à l’heure et dont nous avons rencontré un si grand nombre le long de la route. Mais ce moyen de transport pouvant devenir insuffisant, l’établissement d’un pipe-line comme aux Etats-Unis a etc proposé il y a déjà plusieurs mois.

Puisque j’ai prononcé le mot pipe-line, je veux dire quelques mots sur cette question qui intéresse particulièrement les importantes exploitations de naphte du Caucase, telle que je la vois après l’avoir étudiée sur place.

Le pipe-line, c’est-à-dire la concession du privilège du transport par tuyau de l’huile de naphte de Bakou à Batoum a été concédé en décembre 1887 à un personnage russe qui s’etait assuré auparavant le concours de divers établissements métallurgiques russes et étrangers parmi lesquels nous pouvons citer les maisons Briansk, Gokerill, Chaudoir, Laveissière, etc., pour la fourniture des tuyaux et machines dans les conditions stipulées par le cahier des charges.

Cette concession a été accordée pour soixante ans, avec faculté de rachat par l’Etat au bout de vingt ans d’après la capitalisation obtenue par la moyenne du revenu pendant les cinq dernières années.

Tout le matériel doit être d’origine exclusivement russe : minerai, métal et fabrication.

Le prix du pompage est fixé à dix kopeks par pound (16 kilogrammes) de naphte.

Le diamètre prévu du tube est de neuf pouces et la longueur de neuf cents verstes.

Dans le cas où le transport du naphte atteindrait

soixante millions de pouds la compagnie doit poser un second tube.

Les tuyaux seront en fonte, du système américain, semblable à ceux de la « National Tube Work Company Limited ».

Les études établissent une dépense d’environ vingt millions de roubles (soit cinquante-cinq; millions de francs).

La réalisation d’un pareil capital paraît très difficile parce que les personnes chargées de la mission d’établir le cahier des charges de l'entreprise ne se sont pas préoccupées des exigences légitimes des capitalistes appelés à débourser une somme aussi considérable.

En effet, dans le cahier des charges établi par un comité il a été introduit une clause de nature à écarter de cette affaire les personnes qui veulent avoir des chances suffisantes de rémunération pour leurs capitaux engagés. L’Etat russe se réserve d’imposer le naphtc et de prohiber l’exportation des mazoutes quand il le jugera utile. Cette éventualité est une incertitude redoutable qui empêche toute réalisation de contrat et qui expose la compagnie qui amènerait du naphle à Eaton ni à ne pas trouver du jour au lendemain des débouchés pour ses stocks considérables.

Les prix actuels forcément élevés de transport par chemin de fer qui font plus que décupler le coût du naphte de la mer Caspienne à la mer Noire mettent les producteurs du naphtc de la région de Bakou à la discrétion des

distillateurs de la place.

Ils sont ainsi dans l’impossibilité

de faire raffiner leurs naphtes soità Batoum, soit ailleurs,

et de profiter des marchés de la mer Noire et autres.

il n’en serait pas de même après la construction du pipe-lins qui permettrait aux naphtes de la région de Bakou de traverser économiquement l’isthme caucasien et après avoir été raffinés à Batoum ou au delà de paraître sur les marchés dont nous venons de parler, en laissant à leurs propriétaires une marge de bénéfice qui leur échappe aujourd’hui.

DE PARIS A SAMARKAND

D’autre part l’exportation du naphte est interdite hors de l’empire russe et il est probable que pendant un certain temps les raffineries nouvelles ne consommeront pas une quantité de matière première suffisante pour payer par son transport les frais du pipe-line (intérêt, amortissement et exploitation). En conséquence le concurrent du concessionnaire actuel avait demandé au gouvernement d’autoriser l’exportation du nombre de ponds supplémentaires suffisant pour assurer cette somme. Elle eut été prélevée sur la quantité de naphte qui ne serait pas réclamée par l’industrie de la distillation russe.

Cette mesure assurait la prospérité de l’entreprise sans léser d’une manière sensible les intérêts russes, le maximum d’exportation étant prévu et 1res limité.

En résumé, je ne vois pas l’intérêt que le gouvernement russe a eu jusqu'à présent à traiter le naphte autrement qu’il no traite la houille qu’il exporterait volontiers.

Il me parait certain que si le gouvernement avait laissé depuis la découverte des gisements les propriétaires de naphte libres d’en tirer parti au mieux de leurs intérêts, se bornant à mettre à;la disposition des intéressés les transports économiques qui leur étaient indispensables, la quantité d’argent introduite en Russie eut été de beaucoup supérieure aux sommes produites par la main d’œuvre, laquelle parait avoir été jusqu’à présent la principale occupation du gouvernement.

L’industrie nationale recevait déjà un privilège considérable du fait que l’huile lampante étrangère rencontre à l’entrée des droits assez considérables pour protéger complètement lakérosinc qui a ainsi un marché assuré de cent millions d’habitants.

Nous ne voulons pas prolonger plus longtemps l’étude de cette question en dehors do notre sujet. Mais clic touche à un important projet, œuvre considérable qui méritait d’être examinée en passant.

D’ailleurs, que nos lecteurs se rassurent. Notre visite aux puits de naphte est terminée. Nous nous embarquons tout à l’heure sur la mer Caspienne.

Ouzoun-Ada.