CHAPITRE II

De Vienne à Odessa.

I/i Nordsbahn. — Le portier de gare en Suisse, en Allemagne, en Autriche, en Russie.— « Avez-vous un passeport? »— Une histoire instructive — De ia lettre diplomatique et de ses eflets. — Au consulat à Vienne. — Complaisance de M. le chargé d affaires de France. — Heureux dénouement d’une funeste aventure. — Les wagons autrichiens. — Entre Français. Les Français voyagent. — La Hongrie et la Galicie. — La frontière austro-russe. A Podvvolocziska. — « On nentre pas! » — Un instant critique. — L’innocence reconnue. ■—Moralité de cette histoire. — Pas de Zola! — En Russie. Toujours la steppe... — Aux gares. — Odessa.

C’est par la jolie gare du Nord à l'architecture gothique:

(Nordsbahn) que l’on quitte Vienne pour Odessa. Le gai

dimanche de Vienne ne m'avait pas fait oublier le nécessaire.

Avant de passer au Prater les agréables heures de flâneries que j’ai dites, nous allâmes demander au portier

de la gare des renseignements exacts sur le départ des trains.

lufi

fh

Le portier est dans tous les chemins de ier d’Autriche, d’Allemagne et de Russie, un personnage important, dont nous n’avons pas en France l’équivalent. Vêtu d’une capote galonnée, avec la casquette d’un concierge d’hôtel, il est à la disposition des voyageurs pour leur fournir des renseignements. Circulant dans les salles d’attentes ou stationnant à la porte de la gare, il appelle les voyageurs quand ils doivent monter en voiture; garde les paquets à main qu’il met dans sa loge, reçoit les lettres, etc. Le portier de la gare est un agent fort utile, intermédiaire vivant et toujours plein d’obligeance entre le public et les Compagnies.

Le portier du chemin de fer du Nord, à Vienne, bien connu de tous les voyageurs, est un polonais de Galicie, à grande barbe blonde, parlant très bien le français et fort intelligent. Il me donne avec beaucoup de complaisance les renseignements nécessaires. Le train direct, — service d’hiver — qui part demain lundi à midi précis arrivera à Odessa mercredi matin à huit heures du matin.

Le paquebot de la mer Noire part le lendemain jeudi à trois heures de l’après-midi d’Odessa pour Batoum, en faisant les escales d’Eupatoria, Jalta, Sébastopol, Kertcli,otc.. Le bateau suivant, qui part d’Odessa le samedi, arriverait au Caucase trop tard ponr prendre sur la mer Caspienne le bateau du 21 mai, terme limite, qui emmènera à Ouzoun-Oda, sur la côteturkomane, les derniers invités du général Annenkow pour l’inauguration, toujours fixée au 27 mai (15 mai russe).

Il faut partir demain lundi pour être à Odessa mercredi

sans faute, si l’on veut trouver la corresDondance d’Asie.

La ligne suivie est par Lemberg et Gracovie. Nous trouverons la frontière russe à Podwolcziska. Puis tout à coup :

— Vous avez votre passeport?

•— Non! Je n’en ai pas besoin...

— Vous ne passerez pas»

— Comment! Avec une lettre diplomatique?...

I>E VIENNE A ODESSA

— Sans passeport vous n’entrerez pas en Russie.

Et le portier, homme d’expérience, nous raconte une série d’aventures désagréables arrivées à plusieurs personnes, parmi lesquelles des diplomates de carrière, connus personnellement des officiers de gendarmes et qui avaient perdu ou simplement oublié leur passeport. Ils ont été retenus à la frontière russe jusqu’à ce que la pièce indispensable leur fût parvenue... Je sens mes cheveux se hérisser sur ma te te, car je n’ai pas de passeport... à la suite des circonstances que voici.

Avant les pénibles vexations en Alsace-Lorraine de ces derniers mois relatifs aux passeports, ce vieil usage ôtait depuis longtemps tombé en désuétude. J’en appelle à tous ceux de mes compatriotes qui ont voyagé pour leurs affaires en Angleterre, en Belgique, en Hollande, en Danemark, en Suède, en Norvège, en Allemagne ; comme en Italie, en Espagne, en Portugal, aux Etats-Unis, dans l’Amérique du Sud, etc., ont-ils jamais depuis dix ans, sauf pour leur agrément personnel, fait usage de passeport?

En Russie c’est différent, un passeport, est nécessaire. Pour diverses raisons dont la première est une mesure de surveillance — fort platonique en somme, car j’imagine que là comme ailleurs les gens dangereux ont toujours des papiers-en règle — la présentation du passeport est exigée à la frontière. En outre, dans chaque ville où vous passez, il vous est réclamé par l’hôtelier, qui autrement risquerait de se voir mis à l'amende et en cas de récidive de voir sa maison fermée; est envoyé au bureau de la police qui prend soigneusement note des indications que renferme le passeport et vous le retourne après visa.

Pour sortir de l’Empire, il faut, comme pour y entrer, une autorisation spéciale demandée par le voyageur aux autorités russes dans la dernière ville où il séjourne. Les maîtres d’hôtels se chargent généralement de ces démarches.

Informé de ce qui précède, j’étais allé, avant de quitter Paris, demander au Ministère des Affaires étrangères un

DE PARIS A SAMARKAND

2li

passeport diplomatique qui, dans les conditions spéciales où je me rendais en Asie, avait sa raison d’être. Le haut fonctionnaire que je vis me reçut avec affabilité, m’expliqua que le passeport diplomatique était réservé aux seuls agents du ministère et aux personnes chargées d’une mission officielle du département, etc.

Au fond, ceci n’est pas tout à fait exact.

Si je voulais être méchant je raconterais qu’en ces dernières années des passeports diplomatiques ont été délivrés pour la Russie à certains voyageurs français, qui n’étaient ni agents du département des affaires étrangères, ni chargés [de mission, et auxquels par surcroît sont arrivées des aventures... ridicules. Il 11 e faut jamais prêter à rire aux étrangers !

Gomme dédommagement, le haut fonctionnaire, qui est doublé d’un homme fort aimable, m’offrit pour mon voyage la « Lettre diplomatique ».

— Elle procure les mêmes avantages, que le passeport diplomatique. Nous la réservons aux Français « de dis-' tinction » qui voyagent à l’étranger.

De distinction! 11 y a là de quoi chatouiller l’amourpropre. Voici d’ailleurs le texte même de la lettre ; il est éloquent.