DES

AFFAIRES ÉTRANGÈRES Cabinet du Ministre

Paris, le ....

Messieurs les Agents diplomatiques et consulaires de France en .

Monsieur,

Cetielettre vous sera présentée par M. ......, qui se rend à.. en

passant par...

Bien qu'en sa qualité de Français M. soit assuré de trouver

auprès de vous un bienveillant accueil, je vous prie de lui prêter, le cas échéant, vos bons offices dans lu mesure de vos attributions.

Recevez, Monsieur, les assurances de ma haute considération.

Le Ministre des Affaires étrangères.

DE VIENNE A ODESSA

Une lettre pareille, toute entière écrite à la main, d’une belle écriture bien large, avec une encre bien noire, signée du ministre lui-même, ornée de deux cachets rouges... Voilà plus qu'il n'en faut, n’est-ce pas, pour inspirer une confiance absolue au voyageur sans défiance.

Cependant— l’avouerai-je— même après la lettre, il me restait encore quelque doute.

— Cette lettre est excellente pour les agents français et tiendra lieu, dites-vous, de passeport... Mais au près des fonctionnaires russes ?

— C’est la même chose. Nous en avons déjà délivré plu¬

sieurs...

Que faire? S’incliner. Après tout, me dis-je, c’est peut-être une forme « très distinguée » du passeport....

La logique implacable du portier de la gare du Nord me faisait tout à coup voir la réalité des faits. Elle n’élait pas gaie. Mc voyez-vous arrêté à la frontière russe; même un seul jour ?... Un seul jour de retard, c’était le bateau d’Asie parti, le voyage manqué!... etc.

La matinée du lundi devait suffire à me mettre en règle. A neuf heures du matin j’étais à la chancellerie de France, au palais de l’ambassade. Un écriteau indique les heures où le bureau est ouvert : « De une heure à trois heures de Vaprès-midi ». — Jamais il n’y a personne en dehors de ces heures, ajoute obligeamment le concierge. » Je demande où demeure le consul. M. le Consul est absent de Vienne.

c De une heure à trois heures de l’après-midi! « Voilà sans doute des heures bien commodes pour les fonctionnaires n’aimant pas à se lever de bonne heure, mais bien gênantes pour les gens d’affaire ou les Français de passage. Il y a même là, vis-à-vis de nos compatriotes, un sans-façon que nous signalons à l’attention de ceux qui dirigent nos consulats (t).

(i) J’ai tenu à m'informer d’une manière précise avant de quitter Vienne des heures où est ouvert le Consulat d’Allemagne : « De huit

DE PARIS A SAMARKAND

Notre chargé d’affaires à Vienne en l’absence de l’ambassadeur M. Decrais est M. le marquis de Montmarin. J’étais allé le saluer la veille sans me douter que j’aurais le lendemain meme recours à ses bons offices. Je vais le trouver chez lui et le mets au courant de mon embarras. Avec une bonne grâce extrême il fait alors tout ce qui dépend de lui dans ce cas pressé. Il me recommande par une lettre écrite sur du papier de l’ambassade où, après s’être porté garant pour moi, il explique que le temps matériel m’a manqué à Vienne pour me procurer un passeport afin d’arriver en temps utile en Asie, à l’inauguration du chemin de fer de Samarkand.

II me reste à obtenir le visa du consul général de Russie. Avec la lettre de notre chargé d’affaires, ce sera facile.

Je trouve M. Goubastow déjeunant à la gare avec un de scs compatriotes, secrétaire d’ambassade que j’ai eu la bonne chance de connaître à la légation de Russie à Berne, il y a deux ans, le très aimable M. de Zybine, qui rentre en Russie avec sa femme.

Fixé sur mon identité M. Goubastow me promet de télégraphier à la frontière et je monte en wagon, félicité par mon ami Szilanyi et par le portier de la gare, rassurés à mon égard et satisfaits de l’heureuse issue d’un événement inquiétant.

Les wagons des chemins de fer autrichiens affectés aux trains express sont aussi confortables que les wagons russes. Un couloir central permet de circuler et les voitures communiquent entre elles par des ponts comme dans les trains suisses. Les premières classes sont fort

bien améuagécs. Chaque voyageur a à sa disposition un véritable fauteuil-lit qui se transforme la nuit venue en

une chaise longue et permet d’allonger les jambes et de prendre la position horizontale.

heures îi midi, et de une heure à sept heures du soir ». Sans commeutaii'cs !

DE VIENNE A ODESSA

Trois messieurs occupent déjà le compartiment. Chacun s’est installé de son mieux.

Voilà qu’en casant les sacs de nuit et les couvertures de manière à nous gêner mutuellement le moins possible, après quelques mots échangés, nous découvrons avec satisfaction que nous sommes tous les quatre a Français ».

On ne dira plus que les Français ne voyagent pas...

Doux de ces messieurs sont deux grands industriels de Roubaix qui font leur voyage annuel en Russie. Chaque année, au printemps, ils vont en Crimée acheter euxmêmes chez les propriétaires, dans les villages, les laines de choix qui, chargées ensuite sur des bateaux à Rherson, Nicolaïew et Odessa pour Dunkerque, vont approvisionner la fabrique de Roubaix. Ce voyage pénible dure chaque année deux mois dans la Grimée et le ICouban. Mais nos compatriotes sont sûrs de leurs achats et savent qu’ils livreront à leurs clients un produit de première qualité.

Le troisième français est un jeune mécanicien de

marine élevé en Russie, qui revient du Tonkin son service militaire terminé et qui, avant d’y retourner pour son compte, va embrasser son père, négociant français établi depuis vingt ans en Crimée, où scs affaires prospèrent. Ces messieurs parlent le russe couramment, et seront bien utiles à leur compatriote au cours du voyage.

Le chemin de fer du Nord nous amènera en trente-six heures à Odessa.

Par les larges baies vitrées du wagon le pays se déroule à nos yeux avec scs aspects variés. C’est une promenade en voiture à travers l’Europe orientale. Nous traversons ainsi la Hongrie et la Galieie. Riches d’abord, les champs s’appauvrissentde plus en plus. Ce sont des terres froides et stériles ; de vastes étendues d’eau apparaissent entre les tourbières. Les habitations, misérables huttes en pisé, couvertes de chaume, rampent vers le sol, disant assez la misère des habitants. Parfois, à grande distance, apparaît le toit pointu d’un clocher.

DE PARIS A SAMARKAND

A Cracovie, le buffet est plein d’animation. Un nouveau régiment de cavalerie est arrivé le matin sur la frontière. Les officiers prennent leur repas ou fument en causant bruyamment. Du reste on ne croit pas à la guerre — du moins pour le printemps.

D’importants travaux de fortifications viennent d’être achevés à Cracovie. La capitale de la Galicic qui jouera un rôle important dans une guerre future et ne possédait autrefois que quelques ouvrages extérieurs peu propres à la défense est devenue depuis l’iiiver dernier une forteresse de premier rang. Des forts détachés ont été construits autour de l’enceinte continue. L'un d’eux pousse ses glacis presque jusqu’à la frontière russe. La ville de Cracovie elle-même a été pourvue d’un retranchement dont- la hase repose sur la rive gauche de la Vistule et auquel de nombreux ouvriers travaillent en ce moment avec une activité fiévreuse. Partout des postes sont installés pour tenir les curieux à l’écart. Des détachements do troupes de chemins de fer construisent les chaussées qui conduisent aux nouveaux forts et posent des rails. Dos soldats du génie établissent des communications télégraphiques formées simplement de fils qui reposent

sur les arbres de la chaussée. En outre on construit en hâte des chemins do ronde, des palissades, des baraquements, etc., comme si l’on s’attendait à une prochaine attaque de l’ennemi.

La frontière est toute proche, à moins de deux kilomètres. Des détachements d’infanterie russe et de cosaques à cheval parcourent en tous sens cette région, observant tout ce que les Autrichiens préparent pour recevoir les Russes le cas échéant. Je songe instinctivement aux travaux de Belfort.

Gomment abstraire son esprit des préoccupations militaires ?

Il est à l’heure actuelle si fort question d’un conflit possible entre l’Autriche et la Russie que, puisque nous passons à la frontière de ces doux pays, il peut être inté-

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ressant de jeter un rapide coup d’œil. Ce ne sera malheureusement pas inutile.

L’Autriche touche par la Galicie et la Bukowino à la Russie dont les provinces frontières sont : la Pologne, la Volynic avec la Polésic, la Podolie et la Bessarabie.

Les Polonais autrichiens étaient, il y a quelques années encore, de Mêles sujets de l’Empire et formaient sur cette frontière une avant-garde dévouée. Mais ce n’est pas un résultat des moins curieux de l’évolulion des idées en ces derniers temps. Les Polonais autrichiens tendent depuis quelque temps à se rapprocher des Russes. Quand aux Ruthèncsqui occupent le sud-est de la Galicie, ils ont été toujours sympathiques aux Slaves de Russie.

La Galicie et la province russe de Volhynie, qui sont comprises entre la grande chaîne des Karpathcs et les immenses marécages de la Polêsie forment une communication naturelle entre les plaines de la Russie méridionale et de l’Europe occidentale.

Les peuples de l’Asie centrale, au berceau desquels nous nous rendons en ce moment, ont jadis dans leurs migrations traversé cette région. Les chemins des invasions sont les routes naturelles. Là où roulèrent les chariots attelés de bœufs; où résonnèrent le sabot des chevaux, les pas pesants des soldats d’Attila et de Gengis-Klian sont aujourd’hui installés des chemins de fer très importants qui mettent en communication l’Europe orientale avec le reste du continent et dont l’importance s’est encore accrue depuis que les chemins de fer turcs sont entièrement raccordés aux chemins européens.

La guerre entre la Russie et l’Autriche-Hongrio pourrait avoir, en Russie, deux théâtres : la Pologne d’une part, la Podolie de l’autre.

La Pologne russe, dont le centre est Varsovie, est la partie la plus vulnérable de la Russie. Cependant, nous l’avons dit, aujourd’hui la Russie en cas de guerre n’a plus à redouter, comme autrefois, une insurrection polo-

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naisc. La tactique des Autrichiens serait sans doute d’envahir le territoire russe, d’autant plus que Gracovie est toute proche de la frontière.

La route Cracovie-Kielcc-Radom serait vraisemblablement la direction suivie par la principale armée autrichienne. Au nord de Gracovie s’étend un vaste plateau déchiré par des ravins et des chemins creux, des vallées profondes et des ravins encaissés. Ges accidents du sol en font une contrée particulièrement propre à la guerre de partisans. Les insurgés de 1863 surent profiter de ce terrain pour y livrer un combat sanglant à l’armée autrichienne dans les environs de Miechow.

Sans entrer dans des détails qui dépasseraient les limites de cette digression, ajoutons que les Russes ont construit récemment sur cette frontière des chemins de fer stratégiques d’une grande importance. : les lignes Biélostok- Varsovie, Brest-Litovsk-Varsovie et Kowel-Lublin- Ivangorod. Cette région paraît désignée pour la concentration des armées russes sur la frontière occidentale.

Ce pays est une région de marais et de forets telle que nous l’avons vue du chemin de fer. G’est un sol pauvre, habité par une population clairsemée; sans routes; absolument impraticable en automne et au printemps, et couvert, lors de la fonte des neiges, d’une nappe d’eau de 40 à 60 centimètres de profondeur. Les villages sont bâtis dans des espaces étroits qui s’élèvent légèrement au-dessus du reste de la contrée : véritables îlots. Dans cette région difficile a été achevée récemment une voie ferrée stratégique très importante qui complète une des lignes que nous avons citées tout à l’heure: celle qui conduit de Brest-Litovsk à Goryn, en suivant la rive gauche du Pripet.

Pour terminer, disons que la frontière occidentale de la Russie, qui présente un développement total de 2,800 kilomètres, forme une saillie très prononcée sur les territoires de la Prusse et de rAutriche. Mais cette situation, avantageuse dans une guerre avec un seul ennemi, devient

DE VIENNE A ODESSA

défavorable si la Russie doit combattre deux alliés. Los avantages du début appartiendront donc à ccLui qui aura concentré scs armées le plus rapidement. Voilà pourquoi la Russie avec son immense développement de frontières, est obligée d’entretenir des forces supérieures à celles des puissances voisines.

Au delà de la frontière, la Russie est protégée par l’immensilé de son territoire. Les doux objectifs de rennemi, Moscou et Saint-Pétersbourg, sont à environ douze cents kilomètres de Varsovie. Et, meme après la prise d’une de ces capitales, la résistance ne serait pas à bout, comme l’ont montré les évènements de 1812.

Dans la direction de Saint-Pétersbourg, l’ennemi trouverait les obstacles suivants :

1° le Niémen, dont le passage m'est pas sans offrir de grandes difficultés et en arrière duquel l’armée russe pourrait se concentrer autour de Vilna ;

2° La Dvina,*

3° Au nord de Pokov, le pays difficile, semé de marécages, resserré entre le lac Pcipous et l’Ilmen.

Dans la direction de Moscou, une armée autrichienne et austro-allemande rencontrerait les obstacles suivants, qu’eut à surmonter Napoléon en 1812 :

1° Le Niémen;

2° LaBérézina;

3° Les positions de Vitepsk, au coude delà Duna et de Smolensk, sur le Dnieper;

4° la position de la Moskovva.

Les forteresses russes destinées à arrêter une invasion

venue de l’ouest peuvent se partager en trois groupes : 1° les places de la Pologne avec le grand quadrilatère (1) ;

(1) Les places qui constituen le grand quadrilatère sont s Varsovie, Ivangorod, Novo-Georgiensk sur la Visluîe et Brest-Litovsk sur le Boug. Elles ont été créées ou organisées après les événements de 1831 et avaient été spécialement destinées au début à maintenir la population. Ce sont des forteresses purement militaires, sans population civile, sauf tou-

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2° les places de Podolie et de Bessarabie ; 3° en arrière de la frontière, le grand camp retranché do Kiew.

Mais terminons ici cette digression géographique et militaire, qui a pour excuses les interminables plaines de Podolie et les steppes de la petite Pologne que nous venons de traverser. Aussi bien nous voici à la frontière russe, Podwolocziska, où nous arrivons mardi matin à neuf heures.

Visite minutieuse des bagages, sans aucune malveillance ni aucune tracasserie d’ailleurs. Chaque voyageur comparait à son tour devant le capitaine de gendarmerie et présente lui-même son passeport. Je montre ma lettre de Paris et ma lettre de Vienne et, comptant sur la promesse de M. Goubastow, je tâche d’expliquer au capitaine et à ses gendarmes qui — exception lâcheuse — ne com prennent pas un mot de français, que le consul général de Russie à Vienne a dû leur envoyer une dépêche à mon sujet qui me tiendra lieu de passeport... Les gendarmes ne comprennent pas et ne voient qu’une chose : un voyageur qui n’est pas en règle.

Port heureusement un Grec parlant à la fois russe et français vient à mon aide, et aussi nos compatriotes. Le malentendu va être dissipé...

Mais non! Aucune dépêche n’est arrivée. Le cas se complique. Le consul général de Russie à Vienne a-t-il oublié? A-t-il (c’est probable) télégraphié à la frontière vers Varsovie? Toujours est-il que je ne suis pas en règle et ne pourrai entrer en Russie....

Jetais grâce à mes lecteurs du quart-d’heure très désagréable que j’ai passé là.... Il me faut louer sans réserve la courtoisie, le tact, l’intelligence et la complaisance du capitaine de gendarmerie. Heureusement mon nom ne lui est pas inconnu. Après s’être assuré de mon iden-

tefois Varsovie. Pour deux d’entre elles, Novo-Géorgiens et Brest, on a déplacé la population civile et on l’a transportée dans les localités voisines. Ivangorod a été élevé sur un territoire inoccupé.

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tité à l’aide des pièces que j’avais emportées avec moi : en particulier une lettre du général Annenkow; mis au courant du motif de mon voyage et do l’urgence qu’il y a à ne pas perdre un jour, il consent à laisser fléchir la lettre de sa consigne pour n’en retenir que l’esprit. Après que j’ai télégraphié moi-meme à Vienne, il télégraphie au gouverneur militaire de Kiew pour l’informer do ce qui se passe et l’aviser qu’il m’autorise à entrer en Russie. Il me prie de faire régulariser ma situation en [arrivant à Odessa. Ah! oui! certainement....

Que le capitaine reçoive ici, de nouveau, l’expression de ma sincère reconnaissance. Je la lui ni déjà manifestée au retour, mais ce n’est pas assez. Détail curieux, c’est de la bouche même du capitaine que j’ai appris à la frontière russe, à mon retour, la mort de l’empereur Frédéric.

Moralité. Quand vous voyagerez, prenez toujours un passeport... même quand le chef de cabinet du ministre des affaires étrangères vous dira qu’il est inutile!

La visite des bagages continue. L’attention des douaniers et des gendarmes se porte particulièrement sur les livres. A une demande de moi accompagnée d’une mimique expressive à l’officier de gendarmerie qui est devenu mon ami et qui ne parle pas français, le capitaine répond gravement: « Milezola! » Je ne comprends pas ce mot russe. Mes compatriotes m’expliquent alors que

les agents du gouvernement font la chasse aux livres

d’Emile Zola. Qu’ils se rassurent. Je ne porte pas en voyage les œuvres du grand romancier.

Les armes sont aussi l’objet d’une prohibition. Une

autorisation spéciale est nécessaire pour entrer eu

Russie les armes de chasse et de guerre. Je n’avais pas

cette autorisation. En conséquence, mon revolver m’est

retenu. On m’informe courtoisement qu’il sera renvoyé

en Autriche à la personne que je désignerai. Je donne

l’adressé de l’ami Szilyani, à Vienne. Effectivement,

le pistolet lui a été fidèlement retourné quelques jours après.

DE PARIS A SAMARKAND

Maintenant que j’en ai fini avec les tribulations de frontière, jetons un coup d’œil sur le pays où nous entrons.

Dès qu’on a mis le pied dans la Russie du Sud, il semble qu’on ait déjà quitté l’Europe. C’est vraiment ici un monde à part. A droite et à gauche la steppe nue, aussi loin que la vue peut s’étendre. Aux stations, une architecture spéciale, des inscriptions aux caractères étranges, des uniformes asiatiques. Des soldats à la longue capote grise vont rejoindre une garnison éloignée; les moujicks barbus et bottés : ici tout le monde est botté — ont la chemise rouge du paysan russe ou le gilet de peau de mouton. Et toujours, toujours à chaque station, marchands d’eau-de-vic ou prêteurs d’argent, la lèpre de la Russie; des juifs polonais ou petits russiens, avides, râpés, sordides, mais maîtres du pays. Ils sc promènent par petits groupes, reconnaissables à leur casquette de; soie à la lévite effilochée qui leur bat le talons et au parapluie, objet de grand luxe, qui ne les quitte jamais. Ils viennent rôder même autour du train pourvoir s’ils ne pourront pas happer quelque chose.

A l’approche de la ville d’Odessa, les magasins à blé que nous avons rencontrés à toutes les stations sur la roule deviennent de plus en plus considérables. Il y a là des approvisionnements énormes de la récolte dernière qui attendent encore leur lieu de chargement. Et on affirme que la récolte de cette année sera exceptionnelle. Nous avons traversé la gare des marchandises ; nous entrons dans le hall vitré de la gare des voyageurs, splendide construction monumentale. Nous voilà à Odessa. Nous retrouverons pour un instant la civilisation dans cette ville cosmopolite dont le créateur a été un émigré français, le duc de Richelieu, gouverneur d’Odessa sous Napoléon I er , plus tard ministre de la Restauration et qui fut en son temps (1817) un libérateur du territoire.

Avant-rade d’Odessa.