En bombe

OÙ LE KNEIPPISTE ADOLPHE COURTIN, INGÉNIEUR A VALEN- CIENNES, EMBRASSE DÉCEMMENT SA FEMME ISABELLE ET PART POUR PARIS.

— Alors, Adolphe...

— Alors, quoi, Isabelle?

— Je ne me rappelle plus le numéro.

— De notre maison?

— Non, du thé mélangé que tu veux prendre ee malin.

— Numéro 3. C'est le mélange diurétique.

Et, aveignant sans peine, quoique haut placée dans sa bibliothèque, une livraison de la Reçue générale de la méthode Kneipp, Courtin aux longues jambes lut avec une grave lenteur :

— La dose de ce thé est de deux grammes pour une lasse. Mme Isabelle Courtin fit trois petits pas dan- h direction de

la porte.

— J'y vais, souffla-t-elle en se passant les ongles sur le menton.

— Oh ! oh ! l'arrêta son mari. Tu as des démangeaisons. Je te conseille le mélange numéro 1. Cette nuit, je t'ai...

— Cette nuit, tu m'as?...

— Je t'ai trouvée extraordinairement agitée. Tu as de

l'herpès, ou de l'eczéma, ou des furoncles, ou de loul ça ensemble. Le numéro 1 épure le sang-.

La femme écarquilla ses yeux gris bleu, où se manifestait un aveu d'appréhension et d'ignorance :

— Il épure?

— De plus il facilite les selles.

— Tu crois? fit en se grattant Mme Courtin. Enfin, puisque tu y tiens, mon cher Adolphe...

— Forcément j'y tiens : nous faisons lit commun, et... et je suis exposé sans cesse à attraper un de tes boulons ! s'écria, mi-badin, mi-solennel, le cher Adolphe. Mélange numéro 1 : on fait infuser deux grammes de ce thé pendant dix minutes, dans une tasse d'eau ou de lait. En attendant, n'oublie pas mon numéro 3.

— Je te l'apporte.

— Sur le balcon.

— Tu ne crains pas d'avoir froid?

— Pas le moins du monde. Je ne suis pas fâché de m'imprégner des bienfaisants rayons d'une matinée printanière.

Convaincue par la cadence de cette phrase qu'elle trouvait belle, l'épouse approuva en pressant sur l'aile gauche de son nez une petite pustule, d'où jaillit une sérosité jaune d'or.

— Bien.

Mais, baissant soudain les mains dans un geste étriqué (afin de s'excuser peut-être), elle se hâta vers la cuisine, tandis que l'époux, serrant la cordelière de sa robe de chambre en molleton rouge et faisant claquer ses blanches sandales découvertes (numéro 42. Goût : 5 fr. 10), se transportait sur le balcon.

Un chic balcon ! Haut suspendu, long- et large, il s'entoure d'une balustrade aux godrons peints en noir et aux (lenticules aurifiés. Circulaire, régnant par conséquent au midi et au nord, à l'ouest et à l'est, il domine tout Valenciennes. Le soir du 14 juillet, avec quatre lanternes vénitiennes, il se fait

simultanément remarquer par les employés de la gare aux abords boueux, parles gaudissards de la place d'Armes aux cafés élégants, par les nobles promeneurs de la rue Saint-Géry aux boutiques célèbres, el parles ingénues crapules qui hantent, faubourg de Percepain, les maisons chaudes.

M. Gourtin esl ingénieur, et, quoiqu'il se soil spécialisé (huila construction des fours, il a >u. pour meubler son balcon, imaginer des sièges, des tablettes el «les vases originaux. Déplus, à chaque poinl cardinal, une longue vue énorme esl braquée sur un quartier de la ville. Çà et là, accrochés à îles potences en fer fragiles, des globes de céramique brillante, sans autre destination que de briller, brillent.

Assis au-dessous de l'un de ces globes, l'ingénieur attendait sa tasse de thé Kneipp numéro 3.

En l'expectant, il inspectait.

Il inspectait le paysage urbain, d'un regard d'examinateur compétent et pas trop sévère. Même pas sévère du tout. Depuis une pièce de dix-sept jours et trois quarts, cet homme en robe de chambre rouge et en sandales blanches voyait les gens el les choses en rose, couleur intermédiaire entre le rouge et le blanc, et il les voyait ainsi pour cette unique raison peut-être que depuis dix-huit jours moins le quart il était en possession des 750000 francs nets, à lui légués par sa sœur Victoire il y avait de quoi la crier\ de cujus veuve du notable brasseur Lamothe-Pelet.

Certes, nonobstant son « urbanité », il ne manquait ni d'intérêt, ni même de poésie, le paysage ; et, quoique vue de haut, aplatie, retendue avait bien son charme. Par cette matinée de soleil surtout! Des pans de muraille bises luisaient alfaissés. semblait-il, sous les toits de tuiles rousses ou d'ardoises bleuâtres; les réverbères, non allumés évidemment, se tassaient sur les trottoirs, de même que les arbres défeuillés, ormeaux, sycomores, platanes; et, le long du pavé raboteux, cahotaient des formes versicolores, piétons, véhicules, toutous errants

Avec le languide pressentiment qu'il va devenir un fleuve belge, l'Escaut iluait benoitement dans le lointain, guère plus gros qu'un argentin rosaire de béguine

Le thé diurétique n'arrivani pas.

Adolphe Gourtin colla son œil à une longue vue, qui. par hasard, se fixa sur le faubourg- des maisons chaudes.

Elles paraissaient sommeiller, lasses, endormies tard sans doute. Néanmoins, la porte de l'une d'entre elles, celle du Douze, s'ouvrit lentement, livrant passage à une femme d'une anormale ventripotence.

— Tiens, tiens ! s'étonna M. Courlin. D'où vient que Mme Andrée soit si matinale?

Mais, s'étanl avisé qu'elle avait une grande capeline à plumes, une ombrelle à rubans et un sac de maroquin, il comprit qu'elle s'en allait en voyage.

— Et en si grand tralala, c'est sûr qu'elle ne va ni à Cambrai. ni à Douai, ni même à Lille. Elle se rend dans une capitale! Paris ou Bruxelles? Quelle heure est-il?

L'ingénieur consulta son chronomètre, lequel marquait 8 h. 29. Le rapide pour Paris part à 8 h. 43. C'était clair, Mme Andrée se trotlait vers la moderne Babylone.

— En effet, le printemps approche : voici l'époque où les ma... madames qui se respectent renouvellen! leur personnel. Tant mieux ! Sous prétexte d'aller surveiller la mise en train d'un cle mes fours, je pourrai sous peu passer l'inspection des recrues d'Andrée. Hé! hé! c'est (un André étant ministre de la Guerre un joli mot que j'ai fait là.

... une longue vue énorme

est braquée sur un quartier

de la ville. (P. 7.)

Et, de contentement, Adolphe Courtin battil des paupières, tandis qu'un frisson zigzaguait entre ses épaules.

— Mon ami...

Il se retourna.

Mme Isabelle apportait le thé.

Trente-cinq ans environ et aussi honnête, aussi douce, aussi insignifiante que légitime.

Ni petite, ni grande, ni grasse, ni maigre, ni blonde, nibrune, Mme Isabelle ne possède aucune personnalité, pas la moindre physionomie. Son âme même semble n'avoir point de nature, ni allègre, ni ténébreuse, ni compréhensive, ni sotte, ni affectueuse, ni froide. Oui.

honnête et douce, sans rien de moins, sans rien de plus. — Sans rien de plus? Allons donc ! Et les éruptions ! — C'est vrai :

Mme Courtin s'avère de complexion bourgeonnante : des boulons s'arrondissent, s'allongent sur son menton, sur son nez.

s'accumulent sur ses joues, sur son front, jusqu'à ses cheveux, avec une abondance anormale, avec une constance vraiment typi- - Tiens, tiens ! s'étonna M Courtin. . Doit vient que Mme Andrée suit si

que. Considérée du point matinale? .p. 8.)

de vue pustuleux, cette femme de toutes autres parts si neutre et effacée, cette femme se révèle phénoménale. Et c'est peutêtre la seule excuse que puisse invoquer son mari pour si exactement connaître les mœurs et les déduits du faubourg de Percepain.

— Mon ami, dit-elle en présentant la tasse, il est bien chaud.

— Pas plus que moi, avoua Adolphe à soi-même, non sans un triomphant soupir de conviction.

Ayant pris la tasse et l'ayant posée sur une tablette, il allongea le bras vers la croupe d'Isabelle, la palpa un instant (et instamment). Ni fâchée, ni joyeuse, même pas étonnée, elle ne broncha mie; pourtant, il retira vite la main. L'apparition d'un bourbillon, expulsé du menton de sa moitié par la pression de deux ongles d'icelle, l'avait tout à coup refroidi.

— Décidément, prononça- t-il à haute voix, le mélange numéro 1 ne saurait trop t'être recommandé.

Et il commença à teter son numéro 3, en songeant derechef au numéro Douze — au grand Douze.

Muette, Isabelle stationna quelques secondes, baissa un furoncle vers la rue, hocha une pustule vers le firmament, eut un léger mouvement de doigts, et un nouveau bourbillon lui gicla du visage.

— Prrt !

Ensuite, elle quitta le balcon.

— Ah! s'exclama l'ingénieur aussitôt qu'elle se fut éloignée. Ah :

Que de choses en un monosyllable ! Dans ce compendicux ah ! il y avait de l'écœurement, de l'espoir, de l'ironie, du regret, du dédain, de la vanité, de l'exaltation, de l'incertitude et surtout de la nostalgie, — la nostalgie de la fête et des amours nomades, la nostalgie des divertissements étranges et îles voluptés somptueuses.

Le Douze! Évidemment, c'était très gentil, le Douze. Les salons s'ornaient de poétiques chromos; la bière ne sentait pas

EN BOMBE il

trop le suri, les becs Auer aveuglaient à peine, el ces demoiselles congruaient, par leurs jeux résignés, à provoquer des secousses appréciables. Mais, bien que renouvelée charpie printemps, la troupe lascive de Mme Andrée ne semblait tenir aucun compte du mouvement dramatique actuel et de l'universel progrès.

— Certes, j'en ai toujours eu pour mes quarante sous, se dit Adolphe, et, certes, mieux vaut encore x -j- n fois cela que l'herpétique étreinte conjugale. Je puis pourtant bien me confesser que, depuis vingt ou vingt-oinq ans que je colporte dans le même établissement mes tendresses fugitives, je n'ai guère goûté de ces émotions profondes, inattendues, et qui font époque dans l'existence d'un mortel.

Et dire que c'est là que, presque exclusivement, il avait aimé ! Pas d'erreur : hormis une aventure de cent pesetas, en Espagne, où il était allé construire un four, et une autre aventure de cent lires, en Italie, où il était allé construire un autre four (plus une inoubliable passade, à Alger, dont il avait gardé la nostalg\..érie), c'est au Douze qu'il avait gaspillé tous ses désirs virils, toutes ses véhémences mâles. Pourquoi? Par économie de temps, et d'argent surtout, sans nul doute. Ces dames étaient à la fois expéditives et bon marché.

— Bon marché ! Ce que je m'en fiche, à présent, du bon marché! murmura M. Courtin en un subit mépris, moitié de petit parvenu, moitié de grand sage. Ce n'est pas pour de la peau ou c'est tout au moins pour de la peau superbe, ardente et renseignée) que ma sœur m'a laissé sept cent cinquante mille balles. Ah! mais! Dommage que je n'aie pas étudié la musique, car je chanterais comme Faust, le vrai, celui de Gounod, au premier acte : « A moi les plaisirs, à moi..., etc. » Jouir ! j'en ai les moyens physiologiques et pécuniaires : tous! Si je ne jouissais pas formidablement, si je ne jouissais pas sans retard, je serais une foutue bêle, ce dont l'âme de ma sainte sœur éprouverait vraisemblablement une tristesse pro-

Fonde. Oui. Mais, pour l'instant, achevons notre Ihé Kneipp numéro 3.

Et, effectivement, Adolphe tarit son breuvage diurétique.

Après quoi, ayant dirigé instinctivement vers la gare le gros bout de la longue vue. il appliqua à l'autre bout un œil que venaient d'humecter des entre-visions libertines et la pieuse évocation de sa vénérée sœur défunte.

Tout de suite, il aperçut Mme Andrée qui, colossale et gestoyante, pénétrait dans le hall de départ.

— 8 h. 41. Parbleu, il ne pouvait pas en être différemment : c'est bien à Paris qu'elle se charroie, l'heureuse commerçante ! Ah! elle en a de la veine, celle-là! Dans deux minutes, exactement, elle quittirn celte ville, en somme dépourvue de splendeur, de variétés et de délices; et, dans quatre heures, à midi 50, elle débarquera au milieu de la cité merveilleuse où...

Une envie subite et violente (it battre le cœur de M. Courtin.

— ... Où je veux aller, moi aussi! (Ju'est-ce qui m'en empêche?

— L'heure, lui répondit son chronomètre. Tu n'auras pas encore enfilé une culotte propice et mis des chaussures idoines, que déjà le rapide et Mme Andrée auront disparu vers le sud prometteur d'infinies extases.

— Ouais! riposta l'ingénieur, aujourd'hui je me fiche pas mal de la patronne du Douze, et je me fiche presque autant du rapide de 8 h. 43. 0 chronomètre idiot! ce à quoi je tiens uniquement, c'est aux infinies extases. 11 n'y a pas qu'un train qui y conduise. Allons fouiller notre indicateur.

Envahi d'une chaude félicité, mais gardant des dehors élégamment calmes. Adolphe entra dans le salon, où il eut vite découvert la brochure désirée sur un petit bahut Renaissance italienne garni d'un brùle-parfum chinois, d'une gargoulette provençale, d'un alcarazas tunisien et d'une buire persane, tous objets manufacturés (cela va de soi en Belgique.

— 10 li. 59. C'esl un express. Très bien ! Arrivée à Paris : 3 h. 50. Parfaitement bien! Donc, d'une part, je serai à Paris cet après- midi même, et , d'autre part, j'ai, pour m'apprêter, plus de cent trente minutes. As-tu compris, chronomètre idiot?

Le kneippiste effectua un demi-tour sur la pointe de sa sandale gauche et passa dans son cabinet de travail, que décoraient de nombreuses constructions en plâtre, différentes par la dimension, sinon par la l'orme, ouvrages ronds et voûtés, avec une ouverture par devant et point par derrière : c'étaient des modèles de fours. Dans l'un d'eux, qui servait de coffrelui!, M. Courtin puisa plusieurs rouleaux d'or et une liasse de billets de banque.

— En tout, vingt-trois

mille francs : ce n'est pas grand'chose, grogna, en une moue de sincère dédain, cet homme qui avait, jusqu'à ces derniers temps, vécu dans une épargne minutieuse. Peuh! Que faire avec vingt-trois mille francs? Cet argent me suftira-t-il pour m'amuser là-bas, durant deux ou trois semaines? Ne serait-il pas prudent d'aller chercher quelques mille louis de plus à la

Allons fouiller notre indicateur.

banque Lefebvre, où, ne prévoyant pas lu charmante lubie qu'il m'a pris tout à l'heure, j'ai déposé mes capitaux? Ah! je vais en faire des péchés de mes capitaux : des capitaux-péchés, sûrement, ai! hi ! et des péchés capitaux peut-être...

Ravi de se constater si spirituel, l'ingénieur eut un éclat de rire assez prolongé. Après quoi, il posa ses mains sur son front, qui était vaste; et, ayant suffisamment réfléchi, il jugea inutile de se rendre chez le banquier. S'il manquait de fonds à Paris, il s'en ferait adresser par la poste ou par le télégraphe.

Une pirouette.

— Voilà!

Le cabinet de travail communiquait à la salle à manger par une porte devant quoi Mme Isabelle avait mis un rideau, non afin de garantir du vent, mais afin d'« orner » ; le dessin, d'ailleurs, en était affreux et la couleur répugnante. Adolphe écarta délibérément cette sotte draperie et, s'avançant dans la pièce contiguë, ouvrit un buffet qui, en outre de la vaisselle et du linge de table, renfermait la collection presque complète des produits de la méthode Kneipp. C'étaient, pour la plupart, des paquets de thés mélangés, numérotés de là 9; des paquets de tisanes, alphabétiques de A à Y; des paquets de poudre d'os blanche, de poudre d'argile, de poudre de charbon végétal.

— Voyons! de quoi puis-je avoir besoin en chemin de fer? Car, ennemi de tout inutile bagage, je ne vais pas trimballera Paris des spécialités que débitent tous les potards.

M. Courtin se borna donc à se munir d'un petit flacon de gouttes de- voyage numéro 1, très recommandées par Mgr Kneipp contre les vertiges, les indigestions, les nausées et les défaillances.

Une nouvelle pirouette.

— Voilà! Et maintenant, occupons-nous de nos « apprêts », puisqu'ainsi l'on nomme ce qu'il faut faire avant, hé ! hé ! J'ai de l'esprit aujourd'hui !

Bien qu'il eiH à sa disposition une douce épouse d'abord, une docile servante ensuite, Adolphe avait coutume de procéder tout seul aux soins de sa toilette. Aussi, loin de réclamer aucun concours, évita-t-il de passer par la cuisine, où les deux femmes vaquaient certainement aux préparatifs du déjeuner; et, retraversant le cabinet de travail et le salon, il dirigea ses pas vers la chambre.

Débarbouillé depuis au moins septante-cinq minutes, il pensa qu'il urgeait de se nettoyer de nouveau le visage. Il se nettoya également le reste du corps, ce qu'il avait négligé de faire depuis au moins septante-cinq jours. Il y employa plusieurs brocs d'eau, sans déranger personne, parce qu'un tuyau de plomb, serpentant au plafond de la chambre, conduisait un filet de l'Escaut au pied même du lit. Et, ayant usé de beaucoup de savon, il usa d'un peu de glycérine. Finalement, il dissipa, du haut en bas de son organisme, tout ce que l'armoire à glace recelait de parfumerie.

Posément, il choisit et se colloqua sur la peau un gilet non de flanelle, mais de gros tissu de lin (tissu G), ainsi qu'il sied à un kneippiste de bonne foi. Il passa des chaussettes pareillement en lin, avec jarretières en coton, comme il est prescrit ; mais il renonça aux sandales découvertes : des souliers Molière, vernis, lui parurent plus indiqués.

Bientôt, de la ceinture aux pieds, il disparut dans un pantalon vert-de-gris qu'il s'était fait confectionner récemment pour en avoir vu de semblables sur les cuisses de M. l'ex-député Thellier de Poncheville et de son successeur, M. le représentant du peuple Lepez. De cette façon, il rendait simultanément hommage au parti des honnêtes gens et à celui de la canaille.

Opter pour une cravate fut long. Comment les portait-on, présentement, à Paris, dans le monde de la haute vadrouille? Adolphe se décida en faveur de la plus volumineuse et de la plus éclatante : une rouge tirant un peu sur le violet. Il avait la barbe blonde, un rien grisonnante, fine et bouclée ; et.

campé devant la glace, il contempla l'heureux effet de sa toison moussant autour de ce gros nœud pour] ire.

— Voilà ce que je prends pour mon rhume.

11 sourit, épanoui de remarquer que. de ses lectures au cercle Watteau, et de ses fréquentations au Douze, il avait retenu des locutions à la mode, desquelles il savait se servir avec à propos, le cas échéant.

Même, il syllaba :

— Tu l'as, le sourire!

Mais une crainte subite lui vint de

rater son train, et il jeta un regard d'anxiété sur son chronomètre. Il fut tout de suite tranquillisé.

— 10 heures précises. Il me reste encore cinquante-neuf minutes. Hé!

hé ! comme le temps passe tout de même !

Il essaya un veston bleu, le trouva un peu négligé. Il endossa une redingote noire, l'estima bien raplapla. Une jaquette havane lui parut adéquate. Quel pardessus? Le plus neuf: noisette, avec col de velours marron.

— 10 h. il. Un mouchoir. Prenons-en même deux. Des .yants. Prenons-en deux aussi. Un chapeau de soie, Et une canne. 10 h. 13.

Toutà fait prêt à partir, M. Gourtin se mirait unedernière fois, non sans complaisance, lorsqu'un glissement de babouches l'avertit que sa femme entrait dans la chambre. En effet, s'étant retourné, il se trouva nez à nez avec Isabelle. Ils s'envisagèrent à l'accoutumée.

...lui tourna définitivement F échine et sortit. iP. [8.1

- Tiens! Je le croyais dans ton cabinet, fit-elle d'un Ion nonchalant, après un petit silence

D'une manière naturelle, aisée, il répondit, en enfilant un de ses gants :

— Tu vois bien que non.

— Est-ce que tu sors avant le déjeuner?

— Oui.

— Et comptes-tu être longtemps?

— Mon Dieu, je ne sais pas trop. Ça dépendra. Probablement une quinzaine.

— De minutes?

L'ingénieur eut un léger haussement d'épaules,

— D'heures? reprit la femme.

— Mais non, de jours.

— Ah ? Et où t'en vastu ?

— A Paris, nécessairement.

— Pour un four ?

— Pour plusieurs, j'espère.

Mme Cour tin s'étonna à peine de n'avoir pas été prévenue plus tôt.

Du moins elle s'informa des bagages dont comptait se lester son mari.

— Ouat! je file les mains dans les poches, dit-il. Pourquoi m'encombrer dHmpedimental Je saurai bien trouver là-bas tout ce qui Maùgis et Blackspot.

me sera nécessaire. D'ailleurs, nous n'aurions plus le temps de préparer une valise.

— Tu emportes au moins tes plans?

■ — Lesquels?

— Eh ! bien, pour tes fours.

— Bah ! je les sais par cœur, mes plans, mes fours, assurat-il, en tirant son chronomètre de son gousset. Fichtre! 10 h. 28 ! Et il faut un très grand quart d'heure pour se rendre à la gare. Je me cavale. Embrassons-nous vite, et adieu.

Calme et honnête embrassade.

— Au revoir, mon ami. Bon voyage. Bonne réussite. Soigne-toi bien. Tu n'as pas oublié de prendre de l'argent?

— Ça. non, affirma l'ingénieur et il lit deux pas vers la porte). J'ai pris ce qu'il y avait dans mon cabinet.

— Tout?

— Dame.

— Vingt-trois "mille francs !

— Au juste.

Suffoquée, Mme Courtin qui coupait les liards en huit et lisait ses prières dans l'Évangile selon saint Fesse-Mathieu, murmura :

— Et tu ne crains pas de...

— Oh! pas le moins du monde, interrompit Adolphe en feignant de se méprendre sur le sens de la phrase qu'il venait de couper. Du reste, si j'avais besoin de davantage, tu comprends bien que je ne me gênerais pas : je te l'écrirais. Et. même, ce n'est pas la peine : j'écrirais à Lefebvre directement. Be-adieu, ma belle !

Il fit encore deux pas vers la porte. Après quoi, il s'arrêta sur le seuil, exécuta un demi-tour, envoya de la dextre un baiser à sa « belle », lui tourna définitivement l'échiné, et sortit.

Un peu par (''motion, beaucoup par habitude, Mme Isabelle Courtin pinça, à L'aile de son nez, un minuscule volcan qui éjaimla une lave d'un jaune rose.

Elle ignorait, vraisemblablement, ce proverbe : >< L'abcès en toul est un défaut. »