CHAPITRE DOUZIÈME

et je ramais à tâtons dans Tobscurité, interrogeant du regard les bas-fonds bordés de joncs et cherchant à découvrir un point, sur les hautes terres assez élevé pour être à Fabri de la marée, où je pusse haler mon canot et passer la nuit. Le sentiment que j'étais égaré n'était pas des plus agréables. Au milieu du léger brouillard qui s'élevait des eaux tièdes et dans Pair froid de la nuit, les objets prenaient des formes fantastiques sur les marais. Quelques joncs, plus élevés que les autres, avaient l'apparence d'arbres hauts de vingt pieds. Ces images sans réalité semblaient cependant si réelles qu*à plusieurs reprises je dirigeai mon canot contre la rive molle et vaseuse, essayant de débarquer à diverses reprises dans ce qui me paraissait être un bouquet de broussailles; mais chaque fois je fus déçus dans mon attente. Néanmoins, je continuai à ramer pour remonter cette mystérieuse rivière, dont à ce moment j'ignorais même le nom, ne demandant qu'à trouver un point insubmersible où je pusse camper.

Tandis que j'étais dans cette anxiété, je portai mes regards en arrière, par-dessus mon épaule, et je crus reconnaître, mais comme une vision émergeant d'un banc de brume, la silhouette d'un grand navire avec toutes ses voiles serrées.

tt Un navire à l'ancre dans ce pays qui n'est sur aucune route! n m'écriai-je, en croyant à peine mes yeux; mais quand je dirigeai mon canot de ce côté et que je regardai encore en arrière, Tillusion avait paru s'évanouir aussi bien que mes espérances.

Lorsque, une fois de plus, je revis de grands mâts

perçant le brouillard, la coque du navire n'était pas visible, et quand j*essayai de le reconnaître de plus près, les bas mâts disparurent, puis les mâts de hune; et enfîn les perroquets et les cacatois s'évanouirent à leur tour. Pendant une demi-heure, je ramai et ramai à la recherche du fantastique navire qui se montrait et se dérobait à ma vue. Jamais pareil objet ne me hanta et ne me préoccupa à ce point; il semblait changer sa position sur Teau comme dans l'atmosphère, et j'étais trop occupé du désir de l'atteindre pour m'apercevoir, au milieu de l'obscurité, que le courant, que je ne distinguais plus, me faisait descendre la rivière plus vite encore que je ne croyais la remonter.

Songeant cependant à pie dérober à la violence du courant, je suivis la rive du marais jusqu'à ce que le canot se trouvât en présence d'un vrai navire à l'ancre. Alors, redoublant d'efforts, je lui passai à poupe en le hélant : « Hohé! du navire, hohé! » Personne ne répondit à mon appel. Le navire avait l'apparence d'un bâtiment de guerre, mais non pas de construction américainfe. Pas de lumière à aucun des sabords; personne dont on entendît le bruit des pas sur le pont. Il était comme abandonné dans le chenal, au milieu de grands marais déserts. Le courant murmurait à son arrière, tandis que la marée se rendant à la mer baignait sa carène noire. L'apparition devenait plus mystérieuse qu'elle ne l'avait été lorsque je l'avais d'abord aperçue, comme un mirage, sortant de la brume. Cependant, tout était réel et non pas fantastique. Une autre interpellation, plus forte que la première, pénétra dans l'air de la nuit