CHAPITRE DOUZIEME

mon atteniion; là, je stoppai sur mes rames, tandis qu'un bateau chargé de femmes et d'enfants venait au-devant de moi.

u Est-ce là le petit bateau? » dirent ces personnes en regardant mon canot avec curiosité; d'autres questions me prouvèrent encore que, même dans ces régions solitaires, des coureurs noirs avaient d'avance instruit la population de la prochaine arrivée du canot de papier. Je m'informai près des négresses de la route que je devais prendre ; mais chacune de ces femmes me fit une réponse différente quant à ce qui était du passage des Horns au Sound Sainte-Hélène. Entrant hardiment dans les ruisseaux tortueux,, tant que le soleil ne fut pas couché, j'allais de cours d'eau en cours d'eau, retournant à tout instant sur ma route, où la marée ne descendait pas encore assez pour m'indiquer le chemin du Sound. Avec le temps cependant, elle finit par baisser rapidement, et je la suivis en allant d'un bras à un autre, sans jamais trouver le passage principal.

Tandis que j'étais perdu dans les roseaux et fort embarrassé de savoir par où me diriger, le bruit de vagues qui se brisent vint frapper mon oreille comme une douce musique. La mer me faisait savoir qu'elle n'était pas loin. Promenant mes regards par-dessus les terres couvertes de gazon, je vis devant moi les grandes eaux du Sound Sainte-Hélène. La brise fraîche et salée de l'Océan,, que je sentais sur mon front, me donna du nerf, et je redoublai d'efforts pour gagner des terres plus élevées où je pusse trouver un refuge.

Le jusant n'était pas encore au plus bas; je dus tra-

verser un fouillis de végétation, passer sur des terres inondées et pousser le canot dans le Sound. Mais alors je ramai comme si ma vie eût dépendu de mon énergie, côtoyant les marais de près et rassuré par la possession de ma carte, qui me promettait le secours de Peau pour mon canot. La route que j'avais à faire était de suivre la côte du Sound depuis le point par où j'étais entré, puis de traverser les embouchures des rivières Combatree et Bull jusqu'à l'entrée du grand Coosaw. Je devais remonter cette dernière rivière pendant sept milles encore et camper sur la première terre élevée que je rencontrerais jusqu'au lendemain matin. La marée était maintenant contre moi, et la nuit se faisait pendant que mon fidèle canot était drossé le long des marais jusqu'à l'embouchure du Combatree, que j'avais encore à remonter l'espace d'un demi-mille pour me débarrasser d'un banc de frétillants marsouins qui péchaient dans le courant.

Alors, descendant sur l'autre rive, je fis encore onze milles dans l'obscurité; mais une demi-heure avant d^at- ^teindre la large embouchure du Bull, quelques énormes hlack-fish apportés par la mer sautèrent autour de moi, soufflant et cabriolant, pendant que leurs voisins plus démonstratifs, les marsouins, faisaient des bonds dans l'atmosphère brumeuse ; ils occupaient tellement mon attention, qu'au lieu de gagner le Coosaw je pris sans le savoir la rivière du Bull, où je me trouvai bientôt perdu dans les sinuosités de la rivière.

Je passais très- près des rives marécageuses de ce cours d*eau pour éviter le violent courant de son chenal,