CHAPITRE PREMIER

milles de distance, et'.ils inquiètent le marin superstitieux qui ignore la cause de ce tumulte.

Souvent d'épais brouillards se répandent sur les flots, et lorsque le navire avance lentement, guidé seulement par la boussole, un son bruyant alarme le capitaine qui veille. Le vacarme des eaux qui se brisent résonne à travers la brume épaisse; il écoute : le bruit sourd et monotone des vagues qui rencontrent un obstacle se fait maintenant entendre clairement; Tatmosphère soudainement se refroidit : c'est la respiration des bancs de glace ! Alors, Tordre de : « Tout le monde sur le pont ! » appelle au service tout l'équipage ; les hommes, appuyés sur le bastingage du côté . du vent, plongent des regards inquiets dans la brume épaisse avec une attention avivée par la crainte : « Bien sûr, se dit le capitaine, j'ai passé les Madeleines; je suis encore loin d'Anticosti, et cependant voilà des brisants; quelle route faire ? » La difficulté se résout d'elle-même à la vue de murailles blanches, admirables, mais terribles, qui émergent de la brume; les marins effrayés suivent avec inquiétude les mouvements lents de la glace flottante quand elle s'avance près de leur navire, car ils craignent toujours qu'il ne soit attiré sur la masse de glace par la puissance d'attraction particulière qu'ils lui attribuent.

Pendant qu*ils contemplent ce spectacle, les flots battent contre la base glacée de la montagne et brisent, comme s'ils dépensaient leur force sur une côte rocheuse. Du haut des flancs de la montagne qui se désagrège, des ruisselets et des cascades tombent et se mêlent aux eaux salées de la mer. Ce spectre flottant disparaît len-

tement, se perd dans la brume^' et le marin remercie son heureuse étoile de Tavoir sauvé une fois de plus du péril. Il faut cependant doubler Tile redoutée d'Anticosti, le tombeau de tant de marins; le navire continue sa route le long de la côte sud, côte inhospitalière, sans port ni abri, hérissée de rochers.

Elle est jonchée d'une multitude d'épaves, mais pourvue de quatre feux qui avertissent le pilote du danger. Dès qu'on a franchi cette île, on est dans Testuaire du golfe où le Saint-Laurent porte à la mer les eaux des grands lacs du continent. En approchant de la côte nord, le marin superstitieux est encore alarmé, si, par hasard, l'aiguille de la boussole se montre affectée par quelque élément perturbateur, que recèlent, croit-il, les montagnes qui s'élèvent le long du rivage. Il répète alors l'histoire d'anciens voyageurs dont les navires auraient été entraînés hors de leur route par la déviation de l'aiguille aimantée, laquelle aurait cédé à l'influence puissante exercée par le minerai de fer contenu dans ces montagnes ; il ne se rend pas compte du fait que l'agent perturbateur est à son bord, et non pas dans l'oxyde magnétique de mines aussi éloignées de lui.

Une fois dans l'estuaire du Saint-Laurent, le navire aura encore à rencontrer beaucoup de difficultés avant d'atteindre la véritable embouchure du fleuve, aux îles de Bic. Les rives de ce bras du fleuve sont sauvages et sombres. Des rochers à pic surplombent les rapides courants de marée qui bouillonnent à leurs pieds. On y trouve cependant quelques petits établissements de pêcheurs et de pilotes : Métis, Father-Point et Rimousky, échelonnés